A Secret Kept by Gods

Suara yang penuh kepahitan itu membuat Xu Qing terhenyak secara mental sementara ingatan-ingatan yang bukan miliknya mulai bermunculan di dalam benaknya. Ingatan-ingatan itu terpecah-pecah dan tidak saling terhubung, hampir seperti kepingan puzzle acak. Banyak bagian yang hilang, dan akibatnya, Xu Qing tidak benar-benar bisa menyatukannya menjadi sebuah keseluruhan yang utuh bermakna. Namun, ada satu hal yang tertangkap dengan sangat jelas.

Banyak, sangat banyak tahun yang lalu, sebelum para dewa datang ke Revered Ancient, kembali ke masa Zaman Kuno, kaum Firemoon Darkheaven... tidak dipanggil dengan nama tersebut. Spesies mereka memiliki nama yang berbeda. Mereka adalah... kaum Darkheaven Archmage. Mereka adalah bawahan sekaligus salah satu sekutu terhebat Kaisar Kuno Dark Serenity. Dan tidak ada spesies lain yang menerima dukungan sebanyak itu dari umat manusia. Mereka memiliki hubungan yang sangat dekat dengan manusia, dan telah bekerja keras mendukung Kaisar Kuno Dark Serenity saat ia naik takhta dan menaklukkan Revered Ancient.

Kembali pada masa-masa itu, pemimpin mereka, yang disebut sebagai antemage, dan Kaisar Kuno Dark Serenity adalah sahabat karib. Pada masa-masa sebelum mereka berdua mencapai puncak kekuatan, mereka adalah rekan seperjuangan dan orang kepercayaan. Keduanya telah menyelamatkan nyawa satu sama lain dalam berbagai kesempatan.

Sang antemage sangat luar biasa kuat, dan dijuluki sebagai tangan kanan Dark Serenity. Ia telah menorehkan jasa besar dalam upaya menyatukan Revered Ancient. Bahkan, satu-satunya putra sang antemage diberi nama oleh Kaisar Kuno Dark Serenity sendiri.

Kepingan-kepingan ingatan itu melintas di benak Xu Qing, mengguncangnya hingga ke lubuk hati. Matanya terbuka, penuh dengan rasa terkejut.

"Kaum Firemoon Darkheaven," gumamnya. "Kaum Darkheaven Archmage..."

Xu Qing berjuang keras mengendalikan pernapasannya. Entah itu saat berada di ibu kota kekaisaran atau di sini, di wilayah Firemoon Darkheaven, ia tidak pernah melihat catatan sejarah seperti ini. Sekarang jika dipikir-pikir, semua catatan sejarah yang pernah ia pelajari hanya bermula hingga zaman Kaisar Eastglory. Tidak ada lagi catatan yang lebih jauh dari itu. Seolah-olah interaksi kedua spesies pada masa Kaisar Kuno Dark Serenity telah dihapus begitu saja.

Tampaknya, tidak ada seorang pun yang memikirkannya atau cukup peduli untuk menyelidiki masalah tersebut. Mungkin masuk akal jika tidak ada informasi yang tersisa. Tapi hal itu tetap saja terasa aneh.

Pemahaman telah dipengaruhi! Dan apa lagi yang bisa memengaruhi dua spesies utuh dalam waktu selama itu... selain kekuatan seorang dewa?

Xu Qing tiba-tiba memikirkan ketiga dewa kaum Firemoon Darkheaven.

Akhirnya, ia menunduk menatap tengkorak yang baru saja ia ambil. Kepingan-kepingan ingatan yang baru saja ia saksikan sulit untuk dicerna, namun setidaknya, hal itu memberinya bahan renungan tentang Tanah Terlarang Ninedawns.

Siapa pun yang mengucapkan kata-kata itu menyebut tentang 'ayah-mage'. 'Ayah-mage' itu pasti sahabat karib Kaisar Kuno Dark Serenity, yang merupakan antemage pada masa itu. Dan yang berbicara adalah putranya, yang bernama Ninedawns... Kaisar Kuno Dark Serenity memberinya nama tersebut. Dan tempat ini dinamakan Tanah Terlarang Ninedawns.

Jantung Xu Qing mulai berdegup kencang.

Jangan-jangan... sebenarnya tidak ada hewan yang bernama ninedawns! Melainkan... Ninedawns adalah putra dari sang antemage dari kaum Darkheaven Archmage? Kalau begitu, apa maksudnya ketika ia berkata bahwa ia telah 'mengecewakan kaum Darkheaven Archmage kita'...!?

Xu Qing menatap ke bawah ke arah lumpur tebal dan merasa seolah-olah ia bisa melihat tembus sampai ke gua yang tersegel di dasar sana.

Apakah tumpukan abu tulang itu adalah satu-satunya sisa dari jenazah Ninedawns?

Untuk pertama kalinya, ia merasa penasaran ingin mengetahui lebih banyak tentang Tanah Terlarang Ninedawns.

Beberapa saat kemudian, ia menjernihkan pikirannya dan memeriksa kristal ungu tersebut. Melayang di dalam kristal itu adalah sebuah tengkorak yang memancarkan cahaya misterius.

Mata Xu Qing menyipit. Ia mendongak menatap pembakar dupa perunggu dan dengan cepat mengambil keputusan. Dengan lambaian tangannya, ia membubarkan asap yang keluar dari pembakar dupa tersebut. Penghalang yang diciptakannya lenyap. Kabut abu-abu langsung menerjang masuk.

Namun kemudian sesuatu yang sangat tidak biasa terjadi. Meskipun kabut itu masih menimbulkan tekanan mengerikan pada sumber dewa dan basis kultivasinya, dalam hal fisik dan jiwanya, serbuan tersebut berkurang secara signifikan! Kendati demikian, ia tetap merasakan sesuatu seperti tarikan karma, dan tarikan itu bahkan lebih kuat dari sebelumnya. Hal itu membuatnya merasa begitu terikat dengan tempat ini sehingga ia merasa tidak akan pernah bisa meninggalkannya.

Setelah merasakan semua itu, mata Xu Qing berkilat. Ia menunjuk ke arah pembakar dupa, dan asapnya kembali mengepul, menciptakan kembali penghalang yang sama seperti sebelumnya. Sekali lagi, basis kultivasi dan sumber dewanya aktif kembali.

Kabut abu-abu itu berasal dari Ninedawns, dan kabut itu sangat mendominasi. Kabut itu dapat menolak semua jenis esensi lainnya, serta mencegah kultivator mana pun yang memasuki area ini untuk pergi. Namun setelah menyerap tengkorak itu, kabut abu-abu tersebut tidak lagi menentangnya secara membabi buta. Apakah itu berarti... bahwa kabut itu sekarang mengenalinya sebagai sesuatu yang memiliki asal-usul yang sama?

Pertanyaan selanjutnya adalah apa yang akan terjadi jika ia mengambil sisa tengkorak tersebut? Jika ia sepenuhnya memiliki asal-usul yang sama dengan kabut abu-abu itu, apakah kabut tersebut akan menentangnya sama sekali? Mungkin tarikan karma masih akan mencegahnya untuk pergi... tapi bagaimana jika ia membawa serta kabut abu-abu itu bersamanya?

Xu Qing memejamkan mata dan mulai melakukan persiapan.

Beberapa hari kemudian, ia membuka matanya. Ia bisa merasakan bahwa sundial sudah hampir pulih sepenuhnya, dan juga menyadari bahwa dirinya sudah berada dalam kondisi siap untuk menggunakan teknik Fishing the Moon in the Well lagi.

Tanpa ragu-ragu, ia bergerak ke suatu tempat yang, sebisa mungkin ia ingat, berada tepat di atas tengkorak kedua. Di sana, ia melakukan gestur mantera dan mengeluarkan kembali sulur api cokelat. Ia menghubungkannya dengan daging Crimson Mother, dan tak lama kemudian tetesan cairan emas mulai jatuh dan melelehkan lumpur di bawahnya.

Berdasarkan pengalamannya sebelumnya, keberhasilan itu datang dengan sangat mulus. Meskipun ia tetap harus mengkhawatirkan kerusakan pada sundial serta tubuhnya sendiri, begitu terowongan terbentuk, ia mengaktifkan teknik Fishing the Moon in the Well. Suara gemuruh memenuhi langit dan bumi saat ia berhasil mengangkat tengkorak kedua keluar dari dalam air.

Sama seperti sebelumnya, ia menyerapnya. Dan sama seperti sebelumnya, kekuatan kristal ungu menyapu keluar dan menyegelnya. Sekali lagi, ia diserang oleh terjangan badai ingatan. Kali ini ada sedikit lebih banyak kepingan ingatan.

Xu Qing menekan segala pikiran untuk mendalami ingatan-ingatan itu, dan memilih memejamkan mata untuk beristirahat serta memulihkan diri. Dengan cara itulah setengah bulan berlalu.

Ia menggunakan metode yang sama secara berulang-ulang, dan meskipun ia sempat mengalami beberapa kegagalan, secara keseluruhan ia berhasil.

Kristal ungu itu kini berisi empat tengkorak di dalamnya, yang semakin memperkuat koneksinya dengan Tanah Terlarang Ninedawns! Faktanya, hubungan itu begitu kuat hingga ia tidak lagi memerlukan pembakar dupa. Kabut abu-abu itu tidak lagi mencoba menyerangnya, melainkan mengalir di sekitarnya dengan cara yang hampir terasa ramah. Tekanan pada elemen dewanya dan basis kultivasinya memang masih ada, namun ia mampu melawan tekanan tersebut sampai tingkat tertentu.

Hal ini adalah sesuatu yang belum pernah didengar sama sekali oleh kaum Firemoon Darkheaven. Bahkan, jika Master Stillwinter berada di sini dan melihat apa yang sedang terjadi, ia pasti akan sangat terkejut. Ia bahkan mungkin tidak akan mempercayai matanya sendiri. Ini sungguh di luar nalar!

Sayangnya... inilah batas kemampuan Xu Qing. Setelah setengah bulan berlalu, sulur api cokelat itu akhirnya padam. Tanpa sulur api, ia tidak bisa melelehkan daging Crimson Mother menjadi cairan emas, dan ia tidak bisa menembus lumpur tebal tersebut. Kecuali jika ia menemukan metode lain, mendapatkan lebih banyak tengkorak berarti ia harus menggali sendiri lumpur itu menuju ke dalam gua.

Setelah mempertimbangkan masak-masak, ia memutuskan untuk tidak melakukannya. Seiring ia terhubung lebih dalam dengan asal-usul tempat ini, ia mulai merasakan firasat bahwa jika ia turun jauh ke bawah lumpur itu, entitas yang berada di dalam kuil tersebut mungkin akan mengira bahwa dirinya adalah Ninedawns... Dan jika itu terjadi, ia akan berakhir terjebak di sana. Jika hal itu terjadi, ia tidak akan memiliki harapan lagi untuk bisa melarikan diri. Mengenai cara mendapatkan lebih banyak tengkorak, saat ini ia sudah kehabisan akal.

Kepingan-kepingan ingatan dari keempat tengkorak itu telah menyatu di dalam benaknya, membentuk sebuah gambaran sejarah dari masa lalu yang tak terhitung usang waktunya. Tabir rahasia para dewa perlahan tersingkap.

Rasanya seperti embusan angin dari zaman purba. Itulah kisah tentang apa yang terjadi setelah Kaisar Kuno Dark Serenity pergi.

Sang antemage dari kaum Darkheaven Archmage menolak ajakan sahabat baiknya, Dark Serenity, untuk meninggalkan Revered Ancient. Untuk meninggalkan tanah air mereka.

Menghadapi para dewa telah memicu perbedaan pendapat yang sangat langka di antara keduanya. Ketika para Kaisar Kuno pergi dan wajah dewa yang hancur tiba, langit dan bumi menjadi gelap. Segala sesuatu menjadi kabur. Selain wajah yang hancur itu, datang pula segerombolan dewa menakutkan lainnya. Hampir dalam semalam, Dao surgawi mulai menangis, dan semua makhluk hidup meratap dalam kesedihan.

Para dewa yang turun ke Revered Ancient melakukan hal-hal yang berbeda. Beberapa memilih untuk melindungi berbagai spesies yang berinteraksi dengan mereka. Beberapa pergi bersembunyi di kedalaman bumi. Semuanya mendatangkan malapetaka.

Salah satu dewa yang datang bersama wajah yang hancur itu berwujud seperti laba-laba. Dewa itu memiliki kepribadian mengejutkan yang melampaui sebagian besar dewa lainnya. Di hadapan dewa tersebut, semua dewa lainnya menundukkan kepala.

Dan tujuannya sudah jelas. Tujuannya adalah... kaum Darkheaven Archmage. Ia ingin memperbudak mereka dan menjadikan mereka para penganutnya.

Namun kaum Darkheaven Archmage tidak ingin menjadi budak. Oleh karena itu, di bawah kepemimpinan sang antemage, mereka mengobarkan perang sengit melawan dewa laba-laba dan dewa-dewa lain yang datang bersamanya. Itu adalah perang di mana darah menghujani langit dan daratan hancur berkeping-keping.

Sang antemage adalah sahabat karib Dark Serenity, dan memiliki kekuatan yang sangat mengerikan. Spesiesnya pun luar biasa spektakuler. Berkultivasi seni mage berbeda dari apa yang dilakukan oleh kultivator biasa. Mereka fokus pada perubahan wujud. Beberapa bisa berubah menjadi humanoid raksasa, yang lain bisa berubah menjadi buas raksasa.

Perang itu mengguncang langit dan bumi. Tak terhitung banyaknya kaum Darkheaven Archmage yang tewas. Mengenai para dewa... hal yang sama juga terjadi pada mereka. Banyak dari mereka yang tewas, dan jasad mereka jatuh berserakan di dataran di bawah.

Pada akhirnya, sang antemage mengorbankan nyawanya untuk mencederai parah dewa laba-laba yang disembah oleh semua dewa lainnya. Dewa itu berubah menjadi sesuatu yang disebut Formasi Mage Penolak-Dewa, yang menolak segala jenis kekuatan dewa. Kekuatan formasi itu dipancarkan untuk menutupi seluruh spesies mereka sebagai bentuk perlindungan. Tepat sebelum tewas, sang antemage mewariskan gelarnya kepada putranya. Ia menyuruhnya menggunakan keyakinan kaum Darkheaven Archmage untuk melawan para dewa!

Putra itu bernama Ninedawns.

Ninedawns merasakan duka yang mendalam. Namun, itu adalah masa di mana para dewa memenuhi dunia, dan ia tidak hanya menerima gelar antemage serta keyakinan kaumnya. Ia juga memikul tanggung jawab yang besar. Oleh karena itu, ia memimpin seluruh mage dari spesiesnya keluar dari Formasi Mage Penolak-Dewa dan mengobarkan perang melawan para dewa. Ia tidak pernah mundur. Ia tidak pernah mengambil keputusan untuk sekadar pulang ke rumah.

Bagi kaum Darkheaven Archmage, tidak ada antemage yang lebih memenuhi syarat selain Ninedawns. Seiring ia dan para mage lainnya bertempur melawan para dewa, waktu terus berlalu. Di dalam wilayah kaum Darkheaven Archmage, di dalam Formasi Mage Penolak-Dewa, spesies mereka memiliki waktu untuk beristirahat dan memulihkan diri.

Generasi baru kultivator mage bangkit, dan salah satu dari mereka memiliki bakat yang spektakuler serta terlahir sebagai pemimpin. Seorang kepala suku yang baru.

Sang antemage mengobarkan perang begitu lama hingga ia nyaris menjadi legenda belaka. Dan spesies itu mulai berubah. Pemimpin yang berbakat itu mencatatkan namanya, dan akhirnya menjadi kepala pelayan agung kaum Darkheaven Archmage.

Sang antemage berada di surga, sang pelayan mandat surga. Sang kepala suku berada di dunia fana, sang pelayan otoritas dunia fana. Dan dengan demikian, ia kemudian disebut sebagai kepala pelayan agung.

Ingatan-ingatan itu berakhir di sana. Xu Qing membuka matanya, dan ekspresinya terlihat rumit. Itu karena ia baru saja teringat informasi tentang Ninedawns yang pernah ia pelajari di Gunung Dewa.

"Bucin teratas di Wilayah Gunung dan Laut disebut sebagai ninedawns. Hewan itu memiliki tempat khusus dalam budaya Firemoon Darkheaven. Sepanjang seluruh sejarah spesies mereka, hanya ada satu contoh di mana seseorang berhasil menjinakkan seekor ninedawns. Tepatnya, itu adalah kepala suku leluhur pertama dari kaum Firemoon Darkheaven, yang juga merupakan kepala pelayan agung yang membawa mereka menuju kejayaan. Tunggangannya adalah seekor ninedawns."