In the Depths of the Marsh

Bayangan Kecil mengirimkan gambar yang sangat mengejutkan ke dalam pikiran Xu Qing.

Tiga ribu meter di dalam endapan lumpur terdapat sebuah gua yang benar-benar spektakuler. Dari sudut pandang gua itu, endapan lumpur tampak seperti langit. Dan gua itu sendiri bagaikan dunia terisolasi yang berdiri sendiri. Segalanya tampak gelap, namun butiran-butiran kabut abu-abu terlihat melayang di mana-mana.

Namun, bukan itu yang membuat kepala Xu Qing pusing. Hal yang mengguncang jiwanya hingga ke inti adalah kuil raksasa yang melayang di tengah-tengah gua tersebut.

Kuil itu memakan sekitar sepuluh persen dari seluruh ruang di dunia dalam gua itu. Bentuknya hampir persegi panjang, sekilas mirip seperti sebuah peti mati.

Pita-pita busuk menjuntai darinya, bergoyang ke sana kemari bagaikan tentakel. Yang panjang terulur turun ke dalam kegelapan di bawah, sementara yang pendek masih memiliki panjang sekitar 3.000 meter.

Kuil itu berwarna emas tua, tetapi sama sekali tidak berkilau, seolah-olah sudah sangat berkarat. Tempat itu tampak telah ada begitu lama hingga sepenuhnya dipenuhi oleh nuansa kuno.

Ada sesuatu yang mengerikan bersemayam di dalamnya. Itu adalah sesosok makhluk yang menyerupai laba-laba. Makhluk itu dipenuhi bintik-bintik emas tua, berkepala jantan, dan memiliki enam belas kaki. Sebuah cabang pohon tertancap di dahinya. Meskipun cabang itu sudah tua dan pudar, bagi Xu Qing, melihatnya terasa seperti menatap matahari. Empat tombak es yang panjang menembus tubuh laba-laba itu, menguncinya mati di dalam kuil. Indera tajam Xu Qing dapat mendeteksi fluktuasi bulan yang berasal dari keempat tombak tersebut. Belum cukup sampai di situ. Ada delapan kendi tanah liat yang bertengger di delapan dari keenam belas kaki makhluk menakutkan itu. Semuanya memancarkan tekanan kuat yang mengandung aura dewa bintang.

Entitas mengerikan ini telah disegel hingga mati! Kuil ini benar-benar sebuah peti mati! Tempat itu memancarkan kesan sebagai wadah penyimpanan sekaligus segel.

Jika diperhatikan lebih dekat, terlihat pula banyak tanda penyegelan yang diukir di bagian luar kuil. Setiap ukiran seakan berdenyut dengan nuansa keilahian.

Xu Qing sangat terguncang. Namun, semua yang terlihat sejauh ini hanyalah sebagian kecil dari keseluruhan. Bahkan, itu hampir tidak bisa dianggap setengahnya.

Hal yang paling mengejutkan dari semuanya adalah… apa yang berada di bawah kuil tersebut. Di bawah kuil di dalam kehampaan dunia gua ini, tempat kabut berpusar, terdapat sesuatu yang sangat langka bagaikan bulu phoenix atau tanduk qilin. Itu adalah… sebuah gunung raksasa yang terbuat dari abu tulang berwarna abu-abu!

Ukurannya sedikit lebih kecil dari kuil, tetapi tidak terlalu jauh berbeda.

Gunung abu tulang itu memancarkan aliran kabut abu-abu secara konstan. Jelas sekali, inilah sumber kabut di Tanah Terlarang Sembilan Fajar.

Sangat sulit dibayangkan entitas seperti apa yang mampu menciptakan tumpukan abu tulang sebesar ini setelah mati. Di sekeliling tumpukan utama terdapat sembilan gunung yang lebih kecil.

Lebih tepatnya, benda-benda itu sebenarnya bukan gunung. Melainkan sembilan tengkorak! Bentuknya sangat mirip dengan tengkorak naga, tampak begitu ganas dan memancarkan aura keliaran purba. Tidak ada daging yang menempel pada tengkorak-tengkorak itu, tetapi dari rahangnya yang menganga, orang dapat merasakan betapa marahnya mereka dan betapa gilanya mereka semasa hidup. Tengkorak-tengkorak itu memancarkan nuansa kuno, sementara di saat yang sama, kekuatan segel yang terpancar darinya sangatlah kuat.

Penglihatan itu pun berakhir di situ.

Kembali di permukaan berawa di Tanah Terlarang Sembilan Fajar, Xu Qing menggigil, memuntahkan darah sembilan kali, dan terhuyung-huyung mundur. Meskipun ia hanya melihat gambar yang dikirimkan oleh Bayangan Kecil kepadanya, beban itu tetap terasa sangat berat untuk ditanggung.

Adapun Bayangan Kecil… ia sama sekali tidak menunjukkan fluktuasi apa pun, membuat orang tidak bisa memastikan apakah ia hidup atau mati.

Saat ini, Xu Qing tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan Bayangan Kecil. Ekspresinya berubah-ubah saat ia menatap tanah dan merenungkan apa baru saja ia lihat. Spekulasi liar langsung berkecamuk di benaknya.

Kuil itu sendiri adalah sebuah tanda penyegelan. Dan laba-laba di dalamnya adalah sesosok dewa! Makhluk itu memiliki kekuatan tiga dewa matahari, bulan, dan bintang pada dirinya. Ia ditekan oleh ketiganya, namun masih membutuhkan teknik penyegelan tambahan untuk mengatasinya. Sungguh luar biasa. Dan kemudian, ada tumpukan abu tulang di bawah kuil itu….

Xu Qing menarik napas dalam-dalam. Ia tidak yakin dari siapa abu tulang itu berasal, tetapi kesembilan tengkorak itu membuatnya memikirkan sebuah nama.

"Sembilan Fajar?"

Xu Qing merasa tidak yakin. Berdasarkan informasi yang telah ia pelajari, fenomena sembilan fajar menyerupai sesuatu dengan sembilan lentera, yang tidak persis sama dengan apa yang baru saja ia lihat. Xu Qing mulai merasa bahwa informasi yang beredar tentang Tanah Terlarang Sembilan Fajar sebagian besar adalah fiksi. Meskipun begitu, ia tidak tahu apa kebenaran yang sesungguhnya.

Terlepas dari apakah benda itu benar-benar fajar yang berjumlah sembilan atau bukan, fakta bahwa ia berada di sini berarti benda itu sangat penting. Jika itu memang benar fajar yang berjumlah sembilan, dan fajar itu adalah hewan nasional Bangsa Firemoon serta memiliki signifikansi khusus, lalu apa tujuannya dikurung di tempat seperti itu? Dan mengapa ia harus disegel meskipun sudah jelas-jelas mati?

Ada struktur penyegelan bertingkat yang terjadi di sini. Tiga dewa telah menyegel sesosok dewa yang tidak diketahui, dan dewa tak dikenal itu sedang menyegel tumpukan abu tulang serta sembilan tengkorak tersebut.

Pasti ada karma yang bermain di sini, tetapi Xu Qing tidak yakin apa karma itu. Sambil mengerutkan kening, ia memeriksa pembakar dupa perunggu itu.

Benda ini akan segera padam….

Berkat kerja keras Bayangan Kecil, kini jelas bahwa area sedalam 3.000 meter di bawah permukaan rawa adalah lokasi yang sangat penting di Tanah Terlarang Sembilan Fajar.

Dan sekarang Xu Qing tahu dari mana asal kabut abu-abu itu. Baginya, tidak banyak pilihan yang bisa diambil.

Mungkin kunci untuk keluar dari tempat ini terletak pada sumber kabut abu-abu itu. Aku ingin tahu apa yang akan terjadi jika aku mengambil sedikit abu tulang itu… atau mungkin salah satu dari sembilan tengkorak itu….

Ide itu terdengar sangat gila.

Xu Qing memikirkannya sejenak, lalu memeriksa kantong penyimpanan miliknya.

Ada kemungkinan lain yang mungkin bisa membantuku bertahan sedikit lebih lama di sini….

Xu Qing mengeluarkan sepotong daging Ibu Merah dan melemparkannya ke dalam pembakar dupa. Pembakar dupa itu bergetar, lalu lebih banyak asap mengepul darinya. Namun, di lingkungan seperti ini, satu-satunya hasil adalah proses kerusakan pembakar dupa tersebut melambat. Dan efek sampingnya adalah kabut di luar asap menjadi semakin pekat.

Sekali lagi, ini bukanlah solusi jangka panjang. Semakin banyak kekuatan dewa yang aku gunakan, semakin kuat pula kurungan di sekitarmu.

Xu Qing menatap pembakar dupa itu dan menghela napas.

Berkat penghalang yang diciptakan oleh asap tersebut, kekuatan sumber dewanya telah pulih sampai tingkat tertentu. Setelah menghitung waktu, ia kembali memikirkan apa yang baru saja ia lihat.

Gunung abu tulang itu berada di bawah kuil, jadi tidak akan mudah untuk mencapainya. Namun, sembilan tengkorak itu letaknya lebih jauh dari kuil….

Mata Xu Qing memancarkan tekad yang kuat sekaligus sedikit kegilaan. Menatap tanah berawa di bawah kakinya, tanpa ragu-ragu ia menyimpan sisa-sisa pembakar dupa yang masih ada.

Saat kabut abu-abu menyapu ke arahnya, kekuatan dewanya melonjak, dan ia pun tenggelam ke dalam endapan lumpur. Saat tubuhnya tenggelam sepenuhnya, ia merasakan sakit yang luar biasa. Rasanya seperti terkikis, entah oleh lumpur maupun kabut. Dan serangan itu mengikis tubuh sekaligus jiwanya.

Xu Qing memaksakan diri untuk bertahan. Dengan bantuan basis kultivasi dan sumber dewanya, ia terus merosot turun. Dalam sekejap mata, ia sudah berada di kedalaman 300 meter. Rasa sakit dan kikisannya sangat mengerikan, bahkan beberapa bagian daging Xu Qing telah lenyap begitu saja.

Namun, ia terus mempercepat gerakannya ke bawah. 600 meter. 900 meter…. Ketika mencapai kedalaman 1.200 meter, penampilannya nyaris tidak berbeda dari kerangka berjalan. Sambil menggertakkan gigi, ia turun lagi sedalam 300 meter. Ia kini berada di kedalaman 1.500 meter.

Itulah batas kemampuannya. Tubuhnya telah hancur membusuk, dan jiwanya mengalami kerusakan parah. Pada saat yang sangat krusial itu, Xu Qing mengeluarkan sepotong daging Ibu Merah, memasukkannya ke dalam mulut, lalu langsung menelannya. Begitu daging itu masuk, sensasi bagaikan api matahari meledak di dalam perutnya. Saat gelombang panas itu merambat ke seluruh tubuhnya, sumber dewa mulai berproliferasi di dalam dirinya.

Bentuk tubuhnya yang kurus kering nyaris runtuh. Sejujurnya, dalam situasi apa pun selain ini, langsung memakan daging Ibu Merah secara mentah-mentah akan membuat tubuh Xu Qing hancur berkeping-keping. Itulah sebabnya ia tidak melakukannya saat bertarung melawan Master Stillwinter. Namun dalam situasi ini, kekuatan penolak terhadap segala hal yang bersifat ilahi di sini, ditambah kabut abu-abu dan endapan lumpur, justru membantu Xu Qing. Hal itu mirip dengan menenggelamkan balon yang terlalu penuh ke dalam air agar tidak meletus.

Dengan tambahan daging Ibu Merah, ia bisa bertahan sedikit lebih lama lagi. Memanfaatkan ledakan tenaga baru itu, ia melanjutkan penurunannya.

1.800 meter. 2.100 meter. 2.400 meter. Sekitar waktu itu, tambahan energi dari daging Ibu Merah hampir habis. Kedalaman 2.700 meter adalah batas berikutnya.

Xu Qing tahu ia tidak bisa terus-menerus melahap daging Ibu Merah. Bahkan jika memperhitungkan lingkungannya, tubuhnya tidak akan sanggup menanggungnya terlalu lama. Sambil mengulurkan tangan kanannya yang hampir lenyap ke arah tengkorak terdekat, ia mengepalkan tangannya. Gestur mencengkeram itu menyebabkan sebuah sumur muncul. Sulit untuk mengatakan apakah sumur itu ilusi atau nyata, tapi itu tidak penting.

Sayangnya… area itu disegel, ditambah lagi jaraknya cukup jauh. Oleh karena itu, mantra Memancing Bulan di Sumur hanya menimbulkan beberapa riak saja.

Xu Qing tidak berhasil menggenggam apa pun!

Memancing itu gagal!

Tubuh Xu Qing benar-benar mulai meleleh sekarang. Rasanya seolah-olah endapan lumpur itu sedang melahapnya. Namun tiba-tiba, sebuah lentera kehidupan melesat keluar dan berubah menjadi sundial. Benda itu aktif, dan kekuatan waktu pun memancar keluar.

Waktu berputar balik. Xu Qing lenyap. Ketika ia muncul kembali, ia masih berada di dalam endapan lumpur. Namun alih-alih berada di kedalaman 2.700 meter, ia kini hanya berada di kedalaman 300 meter. Lingkungan ini mempengaruhi segalanya; bahkan kekuatan waktu dari sundial pun ikut terpengaruh.

Tanpa ragu-ragu sedikit pun, Xu Qing melesat ke atas. Begitu ia menerobos keluar dari lumpur, darah menyembur dari mulutnya. Kondisi tubuhnya benar-benar sangat buruk. Ia dengan cepat mengeluarkan pembakar dupa agar melayang di atas kepalanya.

Berkat penghalang yang diciptakan oleh pembakar dupa tersebut, ia bisa duduk bersila dan memusatkan seluruh perhatiannya untuk memulihkan diri.

Waktu berlalu. Setiap kali pembakar dupa itu hampir padam, Xu Qing akan memasukkan sepotong daging Ibu Merah untuk membuatnya tetap menyala. Itu adalah pemborosan yang luar biasa, namun cara itu berhasil menahan kabut di luar.

Sayangnya… ia kehabisan pilihan. Tidak masalah meskipun tindakan yang ia lakukan saat ini bagaikan meminum racun demi meredakan haus. Tidak ada lagi hal lain yang bisa ia lakukan.

Setengah hari kemudian, ia membuka matanya. Luka-lukanya belum sepenuhnya hilang, tetapi sumber dewanya sedang dalam proses pemulihan. Benang-benang jiwanya juga kembali aktif berkat mengonsumsi sebagian daging Ibu Merah.

Hatinya terasa sakit membayangkan seberapa banyak barang berharga yang telah ia sia-siakan. Namun yang bisa ia lakukan hanyalah menahan rasa sakit itu dan terus fokus pada pemulihan.

Sehari berlalu.

Ketika Xu Qing membuka matanya lagi, kekuatan ilahinya telah pulih sekitar separuhnya. Sambil menatap ke bawah ke arah endapan lumpur, ia kembali memikirkan kegagalannya sebelumnya.

Masih ada satu pilihan lagi… yang secara teoretis bisa berhasil!