The Gray Fog of Ninedawns

Di Wilayah Gunung dan Laut, Tanah Terlarang Ninedawns secara fisik maupun kiasan adalah inti dari wilayah tersebut. Dari sudut pandang luar, tempat itu diselimuti kabut yang dipenuhi misteri sekaligus kematian.

Setiap kali Perburuan Besar terjadi, selalu ada orang yang masuk dan tidak pernah keluar. Namun, cerita-cerita yang terus menyebar tentang Ninedawns memastikan bahwa dari generasi ke generasi, selalu ada saja kultivator Firemoon yang tertarik untuk datang ke tempat itu.

Master Stillwinter bisa dianggap salah satu dari mereka. Di masa lalu, ia sempat berniat masuk ke tempat itu untuk menjelajahinya. Namun, semakin banyak hal yang ia ketahui tentang lokasi tersebut, termasuk rahasia-rahasia yang tidak diketahui publik, semakin banyak pula spekulasi yang bermunculan…. Pada akhirnya, ia tidak punya keberanian.

Ninedawns… adalah nama yang sangat istimewa.

Mata Master Stillwinter memancarkan kilat saat ia menatap ke dalam kabut. Mengingat kembali pertarungannya dengan Xu Qing, ia harus mengakui bahwa meskipun Xu Qing tidak berada di levelnya, membunuhnya bukanlah hal yang mudah untuk dilakukan.

Ia benar-benar layak disebut sebagai sosok chosen nomor satu dari umat manusia untuk generasi ini. Atau setidaknya… dulu memang begitu.

Master Stillwinter mengalihkan pandangannya dan mengibaskan lengan bajunya. Sebuah klon darah yang tampak buram muncul di hadapannya dan membungkuk dalam-dalam.

"Pergi dan beritahu Raja Brightsouth bahwa Xu Qing sudah mati," kata Master Stillwinter dengan nada dingin. Ia berbalik, melayang ke udara, dan menghilang. Dari sudut pandangnya, kapan tepatnya Xu Qing mati tidaklah penting. Faktanya adalah pemuda itu telah memasuki Tanah Terlarang Ninedawns, dan dengan demikian, infeksi kabut itu akan memastikan bahwa ia tidak akan pernah bisa keluar.

Xu Qing… sudah menyadari hal itu!

Ia dikelilingi oleh kabut abu-abu, dan ekspresinya tampak suram. Saat ia masuk, kabut itu menyus Melesat ke arahnya dengan rasa serakah dan kerinduan yang begitu besar seolah-olah ia adalah makhluk hidup. Tempat itu tampak ingin menyerapnya. Kabut itu bukanlah mutagen, melainkan sesuatu yang lain.

Ketika godsource violet milik Xu Qing bersentuhan dengan kabut abu-abu tersebut, rasanya seperti dikunci secara permanen. Pada saat yang sama, benang-benang jiwanya layu tak bertenaga. Seolah-olah Tanah Terlarang Ninedawns secara khusus memusuhi para dewa, sehingga segala sesuatu yang berhubungan dengan dewa ditolak oleh tempat ini. Kondisi kedewaan Xu Qing mulai meleleh dan menjadi tidak stabil.

Godsource bulan violet milikku berasal dari Crimson Mother…. Meskipun itu tidak sebanding dengannya, pada tingkat substruktural dan tingkat eksistensi, keduanya sama. Namun, kabut abu-abu ini mampu menekan hal itu!

Xu Qing sudah tahu sejak awal bahwa Tanah Terlarang Ninedawns adalah tempat yang rumit, dan sekarang hal itu menjadi semakin jelas dari sebelumnya.

Jika itu hanya penekanan pada hal-hal yang berkaitan dengan dewa, mungkin itu bukan masalah besar. Namun, Xu Qing dengan cepat menyadari bahwa kekuatan basis kultivasinya juga sedang ditolak dan ditekan. Tungku-tungku di dalam ruang rahasianya hampir padam. Bahkan heavenly dao-nya… tanpa diduga mulai tertidur.

Semuanya sedang ditolak?

Xu Qing mengerutkan kening. Yang lebih tidak disangka lagi adalah ia dapat merasakan beberapa kekuatan khusus dari kabut abu-abu tersebut. Seperti ikatan karma, ia dibatasi dan diikat… membuat mustahil baginya untuk melarikan diri dari tempat ini.

Setelah berpikir sejenak, ia mencoba melangkah mundur. Ia mengerahkan seluruh kekuatan yang bisa dikumpulkannya untuk melakukannya, tetapi setelah hanya mengambil satu langkah, ia merasa seolah-olah tidak bisa bergerak sama sekali.

Kemudian ia merasakan krisis mematikan ratusan, ribuan, atau bahkan puluhan ribu kali lebih kuat daripada yang ia rasakan saat menghadapi Master Stillwinter. Perasaan itu memenuhi sekujur tubuhnya dan membuatnya gemetar begitu hebat hingga ia merasa seolah-olah akan pusing dan ambruk.

Lalu ia mendengar suara bisikan yang datang dari kabut di sekitarnya. Semua suara itu mengucapkan hal yang sama, dan suara-suara yang bergabung itu terdengar seperti gemuruh petir surgawi.

"Mati!"

Kata itu mengandung kemarahan dan amarah yang tak terbatas. Bahkan, Xu Qing tidak pernah menemui niat membunuh yang begitu pekat sepanjang hidupnya.

Ia dapat merasakan bahwa jika ia mengambil satu langkah mundur lagi, maka Tanah Terlarang Ninedawns akan mengerahkan kekuatan destruktif yang tidak mungkin bisa ia pertahankan. Tubuh dan jiwanya akan musnah. Namun, karena kekuatan penolakan yang mendorongnya, maju ke depan akan menjadi sangat sulit. Dan jika kekuatan penolakan itu terus berlanjut, pada akhirnya ia akan diubah menjadi manusia fana. Mundur berarti kematian yang pasti.

Bukan hal yang biasa bagi Xu Qing untuk mendapati dirinya berada dalam situasi yang mustahil. Dengan mata menyipit, ia menekan rasa frustrasinya dan memaksa dirinya untuk tetap tenang saat ia mengamati sekitarnya.

Saat ini ia berada di Tanah Terlarang Ninedawns, tetapi baru saja melewati perbatasannya. Kabut di sini tebal jika dibandingkan dengan dunia luar, tetapi sebenarnya tipis jika dibandingkan dengan bagian dalam tempat itu.

Segalanya memang tidak terlalu jelas, tetapi sudah cukup jelas untuk mendapatkan gambaran umum tentang apa yang ada di sekitarnya. Tidak ada tanaman. Tidak ada gunung. Tidak ada mutagen! Tanah di bawah kakinya adalah rawa yang empuk. Di dalam rawa hitam itu terdapat tulang belulang yang tak terhitung jumlahnya. Entah sudah berapa tahun mereka berada di sana, tak pernah tersentuh oleh sinar matahari.

Seluruh area tersebut tampak kuno sekaligus sunyi. Satu-satunya suara yang terdengar adalah desisan dari kondisi kedewaan Xu Qing yang terus meleleh. Itulah suara yang tercipta akibat invasi kabut tersebut.

Seiring dengan kondisi kedewanaannya yang terus menjadi tidak stabil, ia menjadi semakin tidak mampu melindungi dirinya sendiri.

Jika aku hanya berdiri di sini, aku mungkin bisa menahan invasi ini sedikit lebih lama. Namun, itu tidak akan menyelesaikan masalah. Dan karena aku tidak bisa kembali, maka… daripada duduk diam dan menunggu mati, lebih baik aku masuk lebih dalam. Mari kita lihat seperti apa Ninedawns ini. Mungkin… aku bisa menemukan cara untuk bertahan hidup.

Mata Xu Qing berkilat saat ia mengambil keputusan dan mulai berjalan. Ia mengambil setiap langkah dengan kewaspadaan penuh, berhati-hati agar tidak tenggelam ke dalam lumpur, tetapi pada saat yang sama, tetap mempertahankan pertahanan terhadap kabut.

Enam jam berlalu.

Saat Xu Qing berjalan menyusuri Tanah Terlarang Ninedawns, ia tidak melihat tanda-tanda kehidupan. Ia juga tidak menemukan satupun makhluk buas Ninedawns.

Tempat itu begitu luas hingga seolah-olah tidak berujung. Selain kabut yang menyelimuti, tidak ada apa pun di dalamnya. Satu-satunya perubahan yang ia sadari adalah tanahnya menjadi semakin empuk saat ia semakin masuk ke dalam.

Akhirnya, kecepatan geraknya menurun. Kondisi kedewaan tingkat keempatnya tidak bisa bertahan lebih lama lagi, dan merosot kembali ke kondisi kedewaan tingkat ketiganya. Setelah itu ia turun ke kondisi kedewaan tingkat kedua. Dan akhirnya ke kondisi kedewaan tingkat pertama.

Pada akhirnya, semua benang jiwanya terdiam. Bulan violet tertidur lelap. Wujud asli Xu Qing kini terlihat di atas rawa. Kabut merangsek masuk, sementara racun tabu menyebar dari dalam tubuhnya.

Eksistensi racun tabu berada pada tingkat yang lebih tinggi daripada sourcecode dewa Crimson Mother, sehingga ia bertahan lebih lama. Namun seiring berjalannya waktu, kecemasan Xu Qing meningkat seiring melemahnya racun tabu tersebut. Dan kemudian, di bawah tekanan kabut, racun tabu itu… ikut tertidur.

Ruang rahasia Xu Qing juga ikut tertidur. Mereka menjadi gelap satu per satu. Akhirnya, api di dalam tungku ruang rahasia padam. Keserakahan kabut abu-abu tumbuh semakin kuat, hingga menyerupai iblis mengerikan yang mengintainya, mencari setiap kesempatan untuk menerkamnya.

Namun kemudian sebuah pembakar dupa perunggu muncul di atas kepala Xu Qing. Benda itu tampak sangat kuno, memancarkan fluktuasi aneh dan aliran asap hitam. Posisinya berada sekitar 300 meter di udara, dan asap hitamnya mengalir turun seperti air terjun, mengelilingi Xu Qing dan menahan kabut. Ini adalah pembakar dupa yang sama yang diambil Xu Qing dari kultivator Whitemarsh bernama Sir Heavenhark, saat pertarungan mereka memperebutkan gunung terlarang kesembilan di wilayah terlarang itu.

Dengan benda itu, Sir Heavenhark mampu menahan racun tabu Xu Qing, dan dengan demikian berhasil melangkah ke gunung kesembilan tersebut. Hal itu saja sudah membuat kehebatan benda itu menjadi sangat nyata.

Dengan adanya asap pelindung di sekitar Xu Qing, basis kultivasi dan godsource-nya yang tadinya tertidur kembali bergolak. Tarikan mirip karma itu semakin kuat; sampai batas tertentu, hal itu juga mengurangi tekanan pada Xu Qing.

Sayangnya… ia dapat merasakan bahwa cincin dupa di dalam pembakar dupa itu terkikis dengan cepat, dan tidak akan bertahan lebih lama lagi. Mengingat intensitas invasi tersebut, benda itu tidak akan bertahan lebih dari waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa.

Aku tidak punya banyak waktu untuk mengembalikan godsource dan basis kultivasiku ke kondisi normal. Tetapi bahkan itu hanya akan menjadi solusi sementara….

Ekspresi Xu Qing tampak suram saat ia melihat sekeliling. Dari apa yang bisa ia duga, ia sudah cukup jauh masuk ke dalam Tanah Terlarang Ninedawns, tetapi tidak berada di dekat bagian tengahnya. Selain kabut, ia tidak melihat banyak hal lain selain daratan rawa.

Aku ingin tahu apa yang ada di bawah permukaan rawa ini?

Xu Qing menatap rawa hitam di bawahnya dan memutuskan bahwa bukan dirinya yang seharusnya melakukan eksperimen.

"Bayangan Kecil," panggilnya. Bayangannya muncul di bawah kakinya di atas permukaan rawa. Bayangan itu mengirimkan fluktuasi lemah ke arahnya dan memastikan untuk menyoroti bagian dari dirinya yang telah terbakar. Ia jelas mencoba mengingatkan Xu Qing bahwa ia sedang terluka.

Xu Qing mengabaikannya. "Pergi dan lihat apa yang ada di bawah permukaan."

Bayangan Kecil merasa itu sangat tidak adil, tetapi setelah bertahun-tahun, ia telah menerima takdirnya. Maka, ia pun tenggelam ke dalam lumpur di bawah dan kemudian menyebar.

Setelah turun hanya sekitar 9 meter, bayangan itu tiba-tiba kejang dan melepaskan lolongan kesedihan. Ia bahkan mulai memudar.

"Sakit… membusuk… buyar… takut…."

Xu Qing bergeming, dan fokus hanya pada merasakan apa yang ada di bawah.

Ketika Bayangan Kecil menyadari Xu Qing mengabaikannya, ia tidak punya pilihan selain mengabaikan perasaan tercerai-berai itu dan terus turun lebih dalam.

Segera ia mencapai kedalaman 30 meter. 150 meter. Akhirnya ia berada 300 meter di bawah. Ia dikelilingi oleh lumpur. Sensasi memudar menjadi ketiadaan terasa lebih kuat dari sebelumnya, tetapi Bayangan Kecil berhasil mengirimkan beberapa fluktuasi emosional yang memohon.

"Lanjutkan… mati… takut… tolong…."

Xu Qing merenungkan situasi tersebut. "Jika aku mati di sini, kau juga mati. Tapi jika kau membantuku keluar dari sini, maka aku berjanji setelah kau mati, aku akan mencari cara untuk membangkitkanmu."

Bayangan Kecil dapat merasakan tekad dalam suaranya. Sambil menggigil, ia meletupkan fluktuasi yang lebih kuat lagi saat ia merosot semakin turun.

600 meter. 900 meter. 1.500 meter….

Sensasi memudar menjadi ketiadaan membuat Bayangan Kecil mengerang kesakitan. Ia mulai hancur, hingga akhirnya berubah menjadi puluhan benang, yang salah satunya melesat kembali ke arah Xu Qing. Sisanya terus meluncur turun lebih jauh dengan cara yang sangat nekat.

Benang-benang bayangan itu hancur satu demi satu. Sisa-sisanya saling mengunci seperti jaring saat mereka terus turun. Lolongan dan kehancuran terus berlanjut. Setelah sekitar sepuluh detik berlalu. Bayangan Kecil telah runtuh puluhan kali, berubah menjadi ratusan benang bayangan. Namun akhirnya hanya ada satu yang tersisa yang mencapai kedalaman 3.000 meter.

Tepat sebelum ia runtuh, bayangan itu mengirimkan sebuah gambaran ke dalam benak Xu Qing.

Ketika ia melihat gambaran itu, sekujur tubuhnya bergidik. "Apakah itu…?"