Mountain and Sea Region

Demi kehati-hatian yang berlebihan, Xu Qing memilih untuk tidak terbang melintasi angkasa. Sebagai gantinya, ia menerobos masuk ke dalam hutan hujan lebat tersebut, menjadikannya sebagai bagian dari penyamarannya. Ia juga menyuruh Patriark Golden Vajra Warrior untuk berpatroli di sekitarnya guna mengawasi keadaan.

Begitulah, lima hari berlalu. Selama waktu itu, Xu Qing melihat segelintir kultivator yang berpartisipasi dalam Perburuan Besar. Ia menyadari ada beberapa orang yang telah melayangkan tantangan kepadanya. Saat ini, ia sedang tidak ingin berurusan dengan mereka. Sebelum mereka sempat mendeteksinya, ia sudah beranjak pergi.

Ia melihat cukup banyak makhluk buas di dalam hutan hujan itu. Sebagian tinggal di pepohonan, sementara yang lain bersembunyi di dalam tanah berlumpur. Jumlah mereka seolah tak ada habisnya.

Beberapa di antaranya memiliki penampilan yang sangat mengerikan. Sebagai contoh, pada suatu kesempatan, pegunungan bergetar saat sesosok raksasa bertangan panjang berjalan melintas di depannya. Ia melihat matahari-matahari yang memiliki tangan dan kaki—ada yang besar dan ada pula yang kecil—saling berpegangan tangan sambil berlomba-lomba ke sana kemari. Ia melihat kelabang raksasa yang sedang bernyanyi, serta jamur-jamur yang mengikutinya ke mana pun setelah melihatnya, melompat-lompat naik dan turun. Ia melihat sebuah pohon besar yang ternyata adalah hidung dari makhluk aneh yang sedang tertidur di dalam tanah.

Pada suatu kesempatan, embusan angin membuat mata Xu Qing melebar. Angin itu… tampak tak berwujud, tetapi kenyataannya angin itu adalah bukti dari eksistensi entitas tak kasat mata. Jika indra Xu Qing tidak begitu tajam, ia tidak akan menyadari apa yang dihadapinya dan pasti sudah dihempaskan ke tanah. Mereka adalah makhluk-makhluk mengerikan mirip iblis, dan jumlahnya sangat banyak. Ada kepala-kepala yang terbang melayang, kerangka yang berjalan, serta hawa dingin pekat yang dipenuhi suara nyanyian. Semuanya tak kasat mata.

Dari apa yang bisa disimpulkan oleh Xu Qing, Wilayah Gunung dan Laut ini adalah dunia yang sangat tidak biasa, di mana makhluk-makhluk buasnya memiliki kemampuan dan penampilan yang menentang akal sehat.

Ada hewan-hewan tanpa kepala. Helai-helai rambut yang mencuat keluar dari dalam lumpur. Dan ada pula kuil-kuil kuno bobrok yang dihuni oleh makhluk-makhluk layu tak berwajah yang memikul prasasti batu di punggung mereka.

Saat itu, Xu Qing baru saja menemui sebuah lautan bunga warna-warni yang bergelombang di tengah-tengah hutan hujan. Tumbuhan atau hewan apa pun yang memberanikan diri masuk ke dalam lautan bergelombang itu akan dilahap, dan pada akhirnya menjadi bagian dari lautan tersebut.

Pengamatan lebih dekat mengungkap bahwa lautan bunga itu sebenarnya terdiri dari sekumpulan katak berwarna-warni. Riak-riak yang menyebar di permukaannya disebabkan oleh lompatan-lompatan katak tersebut.

Tetapi, bukan itu yang membuat tempat tersebut benar-benar menakutkan. Di tengah-tengah lautan itu terdapat sebuah arca dewa yang runtuh, di mana sekumpulan katak duduk di atasnya. Patung bertelanjang dada itu menggambarkan seorang pria berkepala empat, yang semuanya terpejam matanya. Dengan satu tangan, ia mendekap seorang bayi di dadanya, sementara tangan yang satunya mengelus dagunya. Suara dengkuran terdengar sayup-sayup melintasi lautan bunga tersebut.

Kondisi patung itu begitu mengenaskan hingga separuh bagiannya telah hancur. Termasuk sebagian dari keempat kepalanya serta bayi yang digendongnya.

Xu Qing melihat arca tersebut dari kejauhan, dan tatapannya langsung menajam. Selama lima hari perjalanannya, ia telah menemukan tujuh belas arca dewa. Semuanya tampak berbeda, namun semuanya memancarkan aura bahaya yang pekat. Hal yang sama juga berlaku pada kuil-kuil yang ditemuinya. Patung-patung itu berada dalam kondisi yang begitu hancur seolah-olah sengaja dirusak. Faktanya, arca yang sedang ia lihat sekarang adalah patung yang paling utuh yang pernah ia temukan sejauh ini.

Sebenarnya apa yang terjadi di masa lalu di Wilayah Gunung dan Laut ini…? Mengapa ada begitu banyak kuil dan begitu banyak patung yang rusak…?

Dorong rasa penasarannya yang semakin besar, Xu Qing mengitari lautan bunga itu sebelum melanjutkan perjalanannya. Sekitar waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa berselang, ekspresinya berubah, dan ia langsung melesat mundur ke udara.

Begitu ia melakukannya, udara di tempat yang baru saja ia pijak hancur berkeping-keping, dan sebuah lubang hitam raksasa muncul. Lubang hitam itu tidak muncul secara acak. Ia datang dari dalam tanah.

Terbaring di lantai hutan yang berlumpur adalah arca dewa masif yang panjangnya mencapai sekitar 30.000 meter dari ujung ke ujung. Patung itu hancur lebur, tetapi bagian kepalanya masih terlihat jelas. Terlebih lagi, bagian mulutnya sama sekali tidak rusak. Dan makhluk itu sedang bernapas. Setiap embusan napas yang ia keluarkan memicu kemunculan lubang hitam tersebut. Terlebih lagi, arca itu memancarkan ancaman dari tingkat kehidupan yang lebih tinggi.

Xu Qing memiliki basis kultivasi yang luar biasa dan kemampuan bertempur yang mengejutkan. Ia bahkan memiliki wujud dewanya. Namun, aura ini terasa begitu berbahaya hingga ia tidak punya pilihan selain menghindari area tersebut.

Sementara itu, suara gemetar dari jari dewa bergema keluar dari D-132.

“I-ini… ini….”

Jantung Xu Qing berdegup kencang. “Terus bicara.”

Jari itu bergidik lalu melanjutkan dengan suara pelan, “Ada dewa-dewa yang mati di sini. Dan jumlahnya bukan cuma sedikit. Banyak sekali…. Sialan. Kenapa aku belum pernah mendengar hal seperti ini sebelumnya?”

Patriark Golden Vajra Warrior melesat mendekat dan menyampaikan pesan melalui indra ilahi. “Bisa jadi karena kau sebenarnya sedang tertidur lelap ketika wujud aslimu tiba? Belakangan, setelah kalian berpisah jalan, kau ditekan dan tertidur….”

Jari dewa itu merenungkan pertanyaan tersebut, dan tampak hendak memberikan sanggahan. Namun, jari itu tahu betapa pentingnya sang patriark bagi Xu Qing. Bahkan, sang patriark jauh lebih penting daripada dirinya. Jadi, jari itu hanya mendengus dan menahan diri untuk tidak membalas.

Xu Qing tidak memedulikan sang patriark. Ia sedang mengingat kembali semua arca dewa yang telah ia lihat sejauh ini. Menatap ke arah hutan hujan, ia menarik napas dalam-dalam. Aura di tempat ini tidak tampak aneh. Namun, mengingat betapa mahirnya Xu Qing dalam urusan pengobatan, ia mendeteksi sisa-sisa aroma darah yang tertinggal.

Bau itu berasal dari lumpur, tumbuhan, bebatuan, dan kenyataannya, dari segalanya…. Seolah-olah segala sesuatu di dunia ini berbau darah.

Pertempuran hebat telah terjadi di sini…. Banyak dewa yang tewas. Tapi, siapa yang mereka lawan?

Xu Qing hanya mengetahui beberapa informasi tingkat permukaan tentang Kegelapan Bulan Api. Masih banyak hal yang tidak ia ketahui, dan oleh karena itu, ia sama sekali tidak memiliki dasar untuk merumuskan sebuah teori.

Setelah sekilas menatap patung raksasa di atas tanah itu untuk terakhir kalinya, ia bersiap untuk memutarnya. Namun, saat itulah ia mendengar deru angin kencang ketika delapan berkas cahaya muncul di kejauhan. Sama seperti Xu Qing, mereka berencana untuk melakukan perjalanan di udara dan mengitari patung raksasa tersebut.

Namun kemudian, mereka melihat Xu Qing.

Xu Qing pun melihat mereka.

Kelompok itu terdiri dari para kultivator Bulan Api serta ras-ras subordinat. Ada satu anggota dari ras Saia di sana. Tampaknya, mereka telah membentuk sebuah kelompok kecil demi kepraktisan.

Setelah melihatnya, seluruh anggota kelompok itu bereaksi dengan rasa terkejut. Mereka langsung menghentikan langkah dan mundur cukup jauh ke belakang. Sesaat kemudian, kultivator Bulan Api yang menjadi pemimpin mereka membungkuk kepada Xu Qing, lalu mengubah arah dan pergi. Anggota kelompok yang lain juga ikut membungkuk, lalu mengikuti pemimpin mereka. Mata si anggota Saia sempat berkilat tajam, namun ia dengan cepat menundukkan kepalanya dan membungkuk seperti yang lainnya. Mereka semua telah menyaksikan pertempuran di luar kota beberapa hari yang lalu, dan kejadian itu begitu mengerikan hingga mereka tidak berani mendekati Xu Qing.

Xu Qing memandangi mereka dengan dingin. Melihat bahwa tidak satupun dari mereka yang telah menjinakkan makhluk buas mutan, ia merasa tidak ada alasan untuk menyerang mereka. Membalikkan badan, ia terbang menuju tujuannya.

Ketika para kultivator yang melarikan diri itu menyadari bahwa Xu Qing telah menghilang, mereka mengembuskan napas lega. Kemudian mereka saling bertukar pandang, dan bisa melihat keraguan di mata masing-masing.

Hanya si anggota Saia yang tidak ragu sedetik pun. Mengeluarkan sebuah batu giok transmisi, ia bersiap untuk mengirimkan pesan suara.

Namun, tepat pada detik ia mengeluarkan batu giok tersebut, sebuah suara dingin terdengar dari udara tipis di sampingnya.

“Apa yang sedang kau lakukan?”

Wajah seluruh kultivator langsung pucat pasi, terutama si anggota Saia. Sambil tersengal-sengal, ia berusaha untuk buru-buru mengirimkan pesan suara, namun semuanya sudah terlambat. Sebuah tangan terulur dan mencengkeram tangannya. Tangan itu meremas dengan kuat, menyebabkan batu giok tersebut hancur berkeping-keping, bersama dengan tangan itu sendiri, mengubahnya menjadi lumuran darah dan serpihan giok.

Jeritan kesakitan meledak dari mulut kultivator Saia tersebut. Xu Qing muncul dalam wujud dewa tingkat keempatnya, dan langsung mencengkeram leher si Saia.

Para kultivator lainnya mundur ke belakang dengan gemetar. Namun, mereka tidak bisa melarikan diri, karena tentakel-tentakel berwarna merah darah telah melesat keluar dari tubuh Xu Qing untuk menghalangi jalan mereka. Dengan sedikit saja sentakan, tentakel-tentakel itu bisa menembus dahi mereka.

Mereka semua menghentikan langkah dan menatap Xu Qing.

“Yang lain membungkuk saat melihatku, itu masuk akal,” ucap Xu Qing dengan tenang. “Tapi kau, si Saia, menunjukkan ekspresi yang aneh di wajahmu. Dan yang paling mencolok… ekspresimu itu salah. Sekarang aku ingat alasannya. Kau melayangkan tantangan bertempur kepadaku sebelumnya.”

Meskipun Xu Qing telah pergi sebelumnya, dorongan kehati-hatian yang aneh membuatnya memutuskan untuk kembali guna memeriksa para kultivator yang baru saja ia tinggalkan. Itulah yang membuatnya mendapati si Saia hendak mengirimkan pesan suara.

“Katakan padaku kepada siapa kau berencana mengirim pesan itu,” ucap Xu Qing pelan.

Ekspresi kepanikan memenuhi mata si Saia, dan ia membuka mulutnya untuk berbicara.

Sebelum ia sempat bersuara, kultivator Kegelapan Bulan Api berseru panik, “Biar aku saja yang memberitahukannya kepadamu, Rekan Daois Xu! Lima hari yang lalu, Master Stillwinter mengirimkan pesan yang meminta informasi tentang keberadaanmu. Dia bilang siapa pun yang melihatmu harus segera mengiriminya pesan. Kultivator Saia ini pastinya punya alasan sendiri kenapa dia ingin mengirim pesan itu.”

Kultivator Kegelapan Bulan Api ini adalah orang yang cerdas, dan tidak ingin terseret ke dalam tindakan bunuh diri si Saia. Ia tahu bahwa Xu Qing adalah pembunuh yang tidak ragu-ragu, dan ia juga tahu jika kultivator Saia itu yang menjawab pertanyaannya, mereka semua bisa berakhir tewas. Oleh karena itu, ia memilih untuk angkat bicara lebih dulu, dengan harapan memiliki peluang bertahan hidup yang lebih besar. Para kultivator lain dalam kelompok itu dengan cepat menimpali dengan informasi serupa.

Xu Qing menatap si Saia yang sedang gemetar ketakutan. Ia telah mendapatkan jawabannya. Tangan kanannya mengencang, dan suara letupan bergema saat kultivator Saia itu tewas raga dan suksmanya.

Para kultivator lainnya berhenti berbicara dan menatap Xu Qing, gemetar dari ujung kepala hingga ujung kaki. Xu Qing melirik mereka sekilas, lalu melambaikan tangannya untuk menanamkan benih racun tabu ke dalam tubuh mereka. Ketika mereka merasakan apa yang terjadi, wajah mereka langsung pucat pasi.

“Jika kalian tidak membuat masalah,” ucap Xu Qing dingin, “maka kalian bisa menemuiku setelah babak kedua selesai. Aku akan menyingkirkan racun itu.”

Setelah berkata demikian, ia berbalik dan menghilang.

Para kultivator yang tersisa berdiri di sana dalam keheningan tanpa berdaya. Setelah beberapa saat, mereka juga berbalik dan pergi.

Setelah mereka pergi, Xu Qing muncul kembali. Ia mengerutkan kening. “Master Stillwinter, ya?”