Top Chosen from Humankind

Suasana di kota menjadi cukup gempar. Para berkhan Firemoon yang sebelumnya menantang Xu Qing memperhatikan dengan mata berbinar-binar. Tak satupun dari mereka yang bertindak. Bagi sebagian besar dari mereka, melayangkan tantangan adalah cara untuk mencari reputasi. Tidak lebih. Ditambah dengan fakta bahwa Xu Qing tidak pernah menerima tantangan apa pun, serta kenyataan bahwa seseorang sedang mencoba memancing di air keruh dari balik layar, hal itu berarti... tidak seorang pun dari mereka yang benar-benar berniat untuk bertarung.

Sebagian besar dari mereka hanya ingin menonton pertunjukan. Kendati demikian, memang ada beberapa kultivator Firemoon yang benar-benar ingin melawan Xu Qing. Mereka tidak bisa menerima kenyataan bahwa seorang kultivator manusia bisa lebih unggul dari ras mereka. Itu adalah sebuah penghinaan yang berubah menjadi kemarahan membara.

Kultivator seperti itu selalu memiliki berbagai kartu as yang bisa diandalkan, serta rasa percaya diri yang tinggi. Mereka pernah mendengar tentang pencapaian Xu Qing di jalan menuju Gunung Dewa, bahkan kisah tentang dia yang membunuh Putra Mahkota Terang Selatan. Tapi... bagi mereka, tujuan hidup bukanlah untuk berumur panjang, melainkan untuk bersinar terang. Mereka lebih baik mati dalam kobaran api kejayaan daripada hidup tenang dengan kepala tertunduk. Kaum Firemoon Darkheaven adalah ras yang secara alami sangat pemberani, dan tidak dikenal suka menunjukkan rasa takut.

Oleh karena itu, tidak butuh waktu lama bagi puluhan kultivator Firemoon untuk melesat ke udara. Aura Kembali Kekosongan tingkat pertama berdenyut saat mereka terbang keluar kota.

Kemampuan fisik bawaan meletus, menciptakan siklon energi dan darah. Warna-warni liar berkilat di langit dan bumi. Garis-garis cahaya melesat menembus udara saat kekuatan dari puluhan kultivator bersatu bagaikan tangan raksasa yang menghantam turun ke arah Xu Qing.

Ini memberikan sedikit gambaran tentang seberapa besar cadangan kekuatan yang dimiliki kaum Firemoon. Di wilayah terpencil yang diduduki oleh umat manusia, para ahli Kembali Kekosongan dianggap sebagai yang terbaik dari yang terbaik. Namun di antara kaum Firemoon Darkheaven, mereka dianggap berbakat, tetapi belum tentu menjadi kaum elit.

Dan dengan demikian, segerombolan kultivator Kembali Kekosongan tingkat pertama melesat ke arah Xu Qing dan melancarkan serangan destruktif yang menghancurkan.

Ketika kaum Firemoon Darkheaven mengeluarkan tantangan, mereka tidak membatasi diri pada pertarungan satu lawan satu. Mereka sangat menyadari bahwa para ahli yang kuat... tidak selalu mampu melawan musuh satu per satu.

Seorang ahli yang benar-benar kuat akan menanamkan rasa percaya diri dengan bertarung satu lawan seratus atau bahkan satu lawan seribu. Begitulah cara mereka membangun dominasi di generasinya. Hanya kultivator seperti itulah yang dianggap sebagai pilihan di antara kaum Firemoon Darkheaven. Itulah sebabnya tidak satupun dari para kultivator ini ragu sedetik pun. Mereka berubah menjadi garis-garis cahaya yang melesat menembus udara bagaikan naga-naga logam.

Lusinan harta karun magis yang luar biasa dikerahkan, termasuk sejumlah besar senjata. Mereka juga berubah menjadi bayangan buram yang meluncur ke arah Xu Qing. Dan tentu saja, kekuatan fisik dan kemampuan dewa berkobar. Hukum-hukum magis runtuh dan hukum alam memudar. Angin, hujan, guntur, dan kilat berjatuhan, sementara pergantian musim semi, panas, gugur, dan dingin yang kacau bermain-main di sekitarnya.

Xu Qing mendongak dengan dingin. Ia bisa merasakan hukum magis dan alam menjadi kabur, dan ia bisa merasakan tekanan menumpuk di sekelilingnya. Ia bisa merasakan dirinya dikurung. Itulah sensasi ketika kekuatan dao surgawinya didorong secara paksa dan digantikan oleh dao surgawi musuh-musuhnya.

Namun, ia sama sekali tidak khawatir. Mungkin kekuatan keempat musim itu sedang kacau... tetapi dengan kekuatan yang cukup, angin maupun badai tidak akan mampu menggoyahkannya. Jutaan benang jiwa melesat keluar dari Xu Qing, berkumpul di belakangnya dalam wujud dewa tingkat pertamanya. Menyusul kemudian wujud dewa tingkat kedua, lalu tingkat ketiga.

Xu Qing membentuknya dengan begitu cepat hingga musuh-musuhnya sama sekali tidak sempat bereaksi. Sebaliknya, ia justru melancarkan tekanan yang menghancurkan ke arah mereka. Itulah gaya bertarungnya.

Saat fluktuasi mengerikan bergolak dari wujud dewa tingkat ketiga miliknya, kekuatan racun tabu meletus, berpadu dengan kekuatan bulan ungu dan darah yang mendidih. Kilau merah dari langit bercampur dengan darah, menodai segala sesuatu di sekitarnya.

Pada saat itu, berbagai pasang mata dan aliran niat dewa yang tak terhitung jumlahnya dari Kota Api Surgawi semuanya terfokus pada apa yang terjadi di atas sana. Meskipun tidak mungkin melihat dengan jelas apa yang terjadi di balik cahaya merah di sana, fluktuasinya sangat terasa oleh indra.

Ada beberapa orang yang menahan diri sementara yang lain memimpin penyerangan. Semuanya ingin melihat kekuatan bertarung yang sesungguhnya dari Xu Qing. Kendati demikian, baik di dalam maupun di luar kota, mereka tampak sangat tenang and santai. Meskipun memperhatikan apa yang terjadi, mereka tidak terlalu terkejut.

Mereka adalah kaum Firemoon Darkheaven! Mereka adalah salah satu ras adikuasa di Daratan Kuno yang Dihormati. Mereka dilindungi oleh tiga dewa, dan di semua tanah yang mereka kuasai, mereka lebih unggul dari siapa pun. Terlebih lagi, Perburuan Besar mereka selalu menarik anggota ambisius dari ras lain. Martabat ras mereka membuat mereka merasa arogan. Oleh karena itu, mereka tidak pernah merasa gugup saat bertarung melawan anggota ras lain.

Xu Qing istimewa karena dia adalah juara babak pertama Perburuan Besar. Dia telah mencapai beberapa hal kecil.

Tapi... perilaku tenang dan santai mereka hanya bertahan sekitar sepuluh detik. Saat itulah jeritan darah melengking terdengar dari dalam cahaya merah. Setelah itu, keadaan benar-benar mulai berubah.

Dua orang Firemoon melesat keluar dari cahaya merah, wajah mereka menyiratkan keterkejutan saat mereka mencoba melarikan diri. Salah satu dari mereka bahkan belum sempat bergerak jauh sebelum suara jeritan mendekatinya dari belakang. Sebuah tangan berwarna darah yang terbentuk dari jutaan benang jiwa melesat ke arahnya, dan sebelum dia sempat melawan, tangan itu melilitnya lalu merangsek masuk ke dalam tubuhnya. Tangan itu menyentak ke belakang, dan kultivator Firemoon itu hanya bisa pasrah dalam keputusasaan saat dirinya diseret kembali ke dalam cahaya merah.

Kultivator satunya lagi melarikan diri menuju Kota Api Surgawi di bawah, dengan ekspresi teror di wajahnya. Jika dia bisa masuk ke dalam kota, dia akan selamat, karena pertarungan tidak diizinkan di sana. Namun, ketika jaraknya tinggal sekitar 30 meter lagi, dia tiba-tiba terhenti. Ekspresi ketakutan di wajahnya mendadak berubah menjadi senyuman tipis yang mengerikan. Namun, matanya tetap memancarkan ketakutan seperti sebelumnya. Tiba-tiba, kedua tangannya terangkat ke lehernya sendiri, dan dia menyentaknya ke samping. Suara letupan terdengar, lalu dia berputar ke samping sementara basis kultivasinya tersulut dan seluruh tubuhnya berkobar dalam kobaran api.

Beberapa ledakan yang lebih memekakkan telinga terdengar, dan kemudian cahaya merah itu runtuh, menampakkan sekumpulan mayat yang tercabik-cabik. Melayang di tengah-tengah mereka adalah sesosok figur bagaikan dewa, di tengah lautan darah, dengan tentakel berwarna merah darah yang tak terhitung jumlahnya meliuk-liuk di sekelilingnya. Dia hanya menatap tenang ke arah kota di bawah tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Para kultivator Firemoon di dalam kota menunjukkan ekspresi yang sangat serius di wajah mereka. Mereka berada di berbagai bagian kota yang berbeda, namun hati mereka semua bergetar saat melihat sosok tersebut.

Salah satu alasannya adalah karena puluhan rekan sesama bangsa Firemoon baru saja dibantai. Namun, alasan lainnya adalah... betapa tenangnya ekspresi Xu Qing. Dari awal hingga akhir, dia tidak berbicara sepatah kata pun. Dan sekarang dia hanya melayang di sana. Tekanan samar mulai terpancar dari dirinya yang seolah mampu meremukkan seluruh era.

Pada titik ini, beberapa kultivator Firemoon yang lebih tua benar-benar mulai merasa terguncang.

"Pilihan teratas dari umat manusia..."

Umat manusia pernah menjadi ras yang paling berkuasa di Daratan Kuno yang Dihormati. Sekarang mereka berada dalam masa kemunduran di mana setiap generasi gagal melampaui generasi sebelumnya. Namun, sisa-sisa kejayaan masa lalu mereka masih diingat oleh para tetua dari generasi tua.

Beberapa kultivator pilihan yang dijelaskan dalam potongan batu giok kedua dari Pangeran Agung berada di dalam kota. Namun, tak seorang pun dari mereka yang memilih untuk mengambil tindakan saat ini.

Mirip dengan Xu Qing, mereka ingin mendapatkan tunggangan yang bagus di babak kedua Perburuan Besar. Dengan peningkatan kekuatan bertarung tersebut, mereka akan memiliki peluang yang jauh lebih besar untuk sukses di babak ketiga.

Terlibat dalam pertarungan sekarang adalah hal yang sia-sia. Dan mereka tahu bahwa jika mereka bertarung sampai mati dengan Xu Qing, bahkan jika mereka menang, mereka akan mengalami luka-luka. Hal itu akan memengaruhi kelanjutan mereka di babak Perburuan Besar nanti, dan tidak sepadan. Oleh karena itu, setelah memantau situasi luar dari keamanan gua kediaman mereka, mereka akhirnya menarik kembali niat dewa mereka.

Itu termasuk semua kultivator pilihan teratas yang telah dipelajari oleh Xu Qing dari Pangeran Agung.

Di sub-kota yang dikhususkan untuk Api Bintang, seorang pemuda Firemoon berwajah dingin dengan pakaian mewah duduk bersila di puncak sebuah menara tinggi. Sebuah pedang hitam berat bertumpu di atas lututnya, memancarkan aroma darah. Pemuda Firemoon itu mengenakan jubah hitam dan memiliki rambut panjang, serta tanda-tanda misterius yang menutupi seluruh tubuhnya, termasuk wajahnya. Tanda-tanda itu berdenyut dengan fluktuasi yang mengerikan. Tubuh fisiknya telah melampaui tingkat fana dan memasuki ranah suci, dan basis kultivasinya terlalu dalam untuk dibaca secara langsung. Namun dari fluktuasi yang memancar darinya, dia tampaknya berada di lingkaran besar Kembali Kekosongan.

Orang ini menduduki peringkat keempat di antara para pilihan Firemoon. Dialah... Tuan Tinta Langka. Tanda-tanda misterius dan pedang berat adalah ciri khasnya.

Dia juga sedang melihat ke luar kota ke arah Xu Qing. Dia telah mendengar beberapa cerita tentang Xu Qing, dan menyadari siapa yang telah memanipulasi keadaan dari balik layar. Dia tidak ikut campur. Bersaing dengan pilihan lain bukanlah jalan yang dia tempuh. Dia hanya tertarik pada darah dari domain dewa. Oleh karena itu, dia hanya mengamati apa yang terjadi, lalu mengalihkan pandangannya.

Di sub-kota yang dikhususkan untuk Api Bulan, seorang kultivator muda Firemoon duduk di sebuah restoran, mengenakan jubah sarjana hijau yang menyerupai busana umat manusia. Dia tampak lembut dan tenang saat duduk mengobrol dengan dua gadis Firemoon.

"Apakah itu manusia yang kalian bicarakan?" tanyanya, sambil mencicipi salah satu hidangan di atas meja. "Aku sudah mendengar tentang dia. Dia sangat menarik."

Kedua gadis di meja itu cantik, dan juga menyerupai manusia sampai tingkat tertentu. Namun, ada sesuatu yang tidak biasa dari kilau kulit mereka. Terlebih lagi, mereka duduk di sana tanpa bergerak sama sekali. Ada tamu-tamu lain di restoran itu, begitu banyak hingga tempat itu seharusnya ramai dan sibuk. Kecuali, tidak satupun dari para tamu itu yang bergerak. Di sudut ruangan, pemilik restoran mengangakan mulutnya seolah-olah sedang memanggil sesuatu. Bahkan ada seorang pelayan dengan satu kaki di tangga seolah-olah hendak menaikinya.

Namun, jika diamati lebih dekat, Anda akan menyadari bahwa tidak satupun dari orang-orang ini yang hidup. Mereka semua adalah boneka yang terbuat dari batu giok.

Di seluruh restoran itu, pemuda Firemoon tersebut adalah satu-satunya makhluk hidup. Hanya ada satu orang di antara kaum Firemoon Darkheaven yang dikenal karena kecintaannya pada boneka. Dan dia adalah kultivator pilihan yang menduduki peringkat ketiga... Fan Shishuang.

Setelah mengucapkan kata-kata itu dengan begitu santai, dia mengangguk. "Kalian berdua benar. Matanya benar-benar mengingatkanku pada mata kalian. Kalau begitu, bagaimana kalau kita membuatnya bergabung dengan kalian?"