A Red Sky

Budak buron utama yang dibicarakan oleh Pangeran Agung juga merupakan seorang Firemoon Darkheaven. Ia mengenakan pakaian mahal, memiliki basis kultivasi yang mendalam, serta seringai mengejek. Ia menatap Xu Qing yang berdiri agak jauh, lalu kembali menatap Pangeran Agung.

"Bukannya aku tidak mau menjualnya kepadamu. Tapi aku harus bertanya, apakah kau manusia atau Firemoon Darkheaven? Di tempat seperti ini, ada perbedaan besar antara keduanya. Jika kau manusia, maka kau tidak memenuhi syarat untuk membeli budak kultivator. Namun, jika kau seorang Firemoon, aku bisa sedikit berbisnis denganmu."

Budak buron utama itu mencengkeram budak manusia terdekat, seorang tawanan perang, dan memaksa mulutnya terbuka.

"Lihat? Giginya bagus, kan? Pastinya bernilai tinggi."

Ekspresi tawanan perang manusia itu berubah dari mati rasa menjadi terhina. Pada akhirnya, ia hanya memejamkan mata. Tiba-tiba, budak buron itu mengguncangnya begitu keras hingga ia terpaksa membukanya kembali.

Budak buron utama itu tertawa, lalu menatap Xu Qing dengan nada mengejek. Mengingat budak buron ini telah membawa tawanan manusia dari Wilayah Nightshade ke sini untuk dijual sebagai budak, sudah jelas bahwa ia memiliki latar belakang yang luar biasa. Alhasil, ia sama sekali tidak peduli dengan apa yang dipikirkan oleh Pangeran Agung manusia itu. Bagaimanapun juga, semua orang tahu bahwa Pangeran Agung telah ditinggalkan oleh klan ibunya. Yang justru dipedulikan oleh si budak buron adalah Xu Qing, manusia yang berhasil merebut juara pertama pada babak pertama Perburuan Besar dan menjadi pemenang utamanya.

Ekspresi Pangeran Agung tampak murka dan geram. Sayangnya, ia sedang berhadapan dengan seorang Firemoon Darkheaven, jadi pilihannya sangat terbatas. Sambil menarik napas dalam-dalam, ia mengeluarkan sebuah slip giok dan mengirimkan pesan. Ia bersiap menggunakan caranya sendiri untuk membelikan kebebasan bagi para budak manusia tersebut.

Segalanya berjalan sesuai perkiraan. Pangeran Agung memiliki teman-teman di negeri ini, dan meskipun mereka mungkin tidak dapat melakukan sesuatu yang luar biasa besar untuknya, dalam urusan sepele seperti membeli beberapa budak manusia, mereka terbukti berguna. Tidak lama kemudian, beberapa kultivator Firemoon Darkheaven melangkah mendekat dan membeli para tawanan manusia itu.

Xu Qing menyaksikan kejadian itu. Pada akhirnya, ia perlahan berbalik dan berjalan pergi sementara si budak buron menatapnya dengan seringai mengejek. Ia memastikan dirinya berjalan sangat lambat.

Matahari terbenam memancarkan rona merah ke langit. Saat cahaya itu menyinari jalur yang ia lewati, segala sesuatunya tampak berwarna seperti darah.

Di tengah rona merah itu, dua suara berbisik di dalam lubuk hati Xu Qing.

Satu suara mengatakan kepadanya bahwa ia tidak memiliki ikatan yang begitu mendalam dengan umat manusia. Ketika masih muda, ia bahkan pernah melihat manusia memakan manusia lain. Dunia ini adalah tempat yang kejam, dan dalam banyak kasus, manusia bersikap kejam terhadap sesama spesies mereka sendiri. Ibu kota kekaisaran bukanlah rumahnya. Rumahnya adalah Kabupaten Sea-Sealing. Keluarga dan teman-teman akan selalu menjadi sisi yang rentan. Di waktu dan tempat seperti ini, hal yang paling penting adalah memastikan orang-orang yang ia cintai tetap hidup.

Namun, ada suara lain yang berbisik begitu pelan hingga ia tidak bisa menangkap seluruh kata-katanya. Dari yang dapat ia tangkap dengan jelas, ada dua nama: Penguasa Istana Kong dan Pendekar Pedang Agung Swordsage.

Xu Qing berjalan kembali di bawah rona merah itu. Sekitar waktu ketika warna senja lenyap dari langit, ia tiba kembali di kediamannya.

Ada banyak sekali slip giok yang bertumpuk di luar pintu. Itu adalah tantangan bertarung dari para kultivator Firemoon Darkheaven, serta para kultivator dari ras-ras pendukung. Selama setengah bulan terakhir, Xu Qing tidak menerima tantangan apa pun, dan oleh karena itu, sekarang orang-orang tidak hanya menghentikannya di jalan, mereka juga mengirimkan slip giok ke kediamannya. Jumlahnya bahkan lebih sedikit hari ini daripada biasanya.

Melihat tumpukan slip giok itu, langkah Xu Qing terhenti. Ia mengenang kembali segala sesuatu yang telah dilihatnya di kota suci Firemoon ini. Tatapan tajam itu. Permusuhan itu. Kesepian Guru Burung Pemangsa (Master Gravesparrow). Ejekan dari sang budak buron. Ia memikirkan tatapan hampa yang ia lihat di wajah orang-orang manusia, atau bagaimana sang budak buron memaksa membuka mulut tawanan untuk memeriksa giginya.

Ia memejamkan mata.

Sejak usia muda, ia selalu memicu pembantaian karena niat membunuh. Ketika seseorang mengancamnya, ia akan membunuh mereka demi menyelamatkan nyawanya sendiri. Itulah sebabnya ia tidak terlalu memerhatikan keadaan di tempat ini. Ia tidak ingin memperumit keadaan.

Sebelum ia mengamankan posisi sebagai juara babak pertama, ia memiliki tujuan yang jelas, dan telah membunuh musuh-musuhnya untuk mencapai posisi ini. Dan sekarang setelah ia berada di sini, ia hanya ingin beristirahat sampai babak kedua dimulai. Ia tidak menginginkan kerumitan apa pun selama waktu itu.

Meskipun beberapa tantangan itu tentu saja dikirimkan oleh individu, jelas pula bahwa banyak di antaranya yang membawa motif tersembunyi yang lebih rumit. Pastinya ada orang-orang yang ingin ia keluar dari kota ini. Karena tempat ini adalah kota suci, perkelahian tidak diizinkan. Untuk menerima tantangan bertarung, seseorang harus meninggalkan kota.

Itu tidak masalah. Aku hanya perlu menunggu waktu yang tepat.

Xu Qing mengalihkan pandangannya dari tumpukan slip giok dan melanjutkan perjalanannya masuk ke dalam kediaman. Namun, ia berjalan dengan sangat lambat dan tenang.

Di dalam, sang Kapten merasakan kedatangannya dan hendak bangkit berdiri untuk melihat apa yang sedang terjadi.

Kecuali, saat itulah suara langkah kaki terdengar di belakang Xu Qing. Bersamaan dengan langkah kaki tersebut, muncullah lima atau enam pemuda Firemoon Darkheaven yang telah mencegatnya di jalan dalam beberapa hari terakhir untuk melayangkan tantangan.

Mereka semua berada di ranah Peti Roh (Spirit Trove), dan semuanya telah mengeluarkan banyak tantangan. Alhasil, mereka berhasil mendapatkan sedikit reputasi di kalangan generasi Firemoon Darkheaven seumuran mereka. Dan mereka datang ke sini bersama-sama sebagai kelompok untuk melanjutkan tren tersebut dengan mengeluarkan tantangan secara formal melalui slip giok.

Begitu melihat Xu Qing, salah satu dari mereka tertawa dingin dan melemparkan slip giok yang berdenting jatuh ke tanah. Kemudian ia membuka mulutnya untuk berbicara. Sebelum ia sempat melakukannya, Xu Qing berhenti, melirik slip giok itu, lalu menoleh ke belakang menatap pemuda yang telah melemparnya. Pemuda itu menggigil dari ujung kepala sampai ujung kaki. Dan kemudian, tatapan mata Xu Qing membuat pemuda itu menelan kembali kata-kata yang hendak ia ucapkan. Tatapan Xu Qing dipenuhi dengan sesuatu yang sangat dingin yang menyapu dirinya dan memenuhinya dengan sensasi krisis kematian yang eksplosif. Setiap jengkal otot dan daging di tubuhnya bergetar diliputi rasa bahaya, mengakibatkan pemuda itu mundur beberapa langkah sambil berjuang untuk bernapas.

Rakan-rakannya, yang juga telah melemparkan slip giok tantangan, turut menggigil saat Xu Qing menatap mereka satu per satu. Mereka semua tiba-tiba merasa sangat gelisah. Rasanya seolah-olah segala sesuatu di sekitar mereka telah berubah menjadi musim dingin.

Kepingan salju berwarna merah darah terwujud, melayang turun untuk memungut semua slip giok dan membawanya kepada Xu Qing. Ia mengulurkan tangan dan meraihnya.

Sekitar waktu itu, pintu terbuka dan sang Kapten muncul. Melihat Xu Qing yang berdiri di sana, ia membuka mulutnya untuk berbicara, lalu tampak mengubah apa yang hendak ia katakan.

"Lakukan apa saja yang terlintas di benakmu, Adik Junior kecil. Berpikir jernih adalah kuncinya."

Tangan Xu Qing mencengkeram erat, menyebabkan semua slip giok itu hancur berkeping-keping, yang secara resmi menetapkan syarat-syarat pertarungan tersebut.

Kemudian Xu Qing berbicara dengan suara yang begitu dingin hingga suhu di sekitarnya anjlok.

"Aku terima."

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, wujud Xu Qing mulai memudar menjadi ketiadaan. Para kultivator Firemoon yang telah mengeluarkan tantangan itu juga ikut menghilang.

Kota Heavenfire sendiri akan mencatat tantangan pertarungan yang telah diterima, dan akan memindahkan orang-orang secara berteleportasi sesuai dengan rincian tantangan tersebut.

Setelah Xu Qing menghilang dari kediamannya, ia terwujud di udara di atas kota.

Lusinan kultivator Firemoon yang telah melayangkan tantangan kepadanya akhir-akhir ini juga terwujud di sana. Mereka semua bernapas dengan tidak teratur. Beberapa tampak menyesal, beberapa keheranan, dan beberapa ketakutan. Bahkan ada yang mencoba berbalik dan lari.

Sebagian besar dari mereka telah mengeluarkan tantangan untuk mendongkrak reputasi mereka sendiri. Sama sekali tidak masuk akal jika Xu Qing akan menerima tantangan-tantangan itu, atau setidaknya, tidak pernah terlintas di benak mereka bahwa ia akan menerimanya. Selama setengah bulan terakhir, ia sama sekali mengabaikan tantangan bertarung apa pun. Namun, hari ini... sesuatu yang tak terduga terjadi.

Saat jantung mereka berdegup kencang, beberapa dari mereka membuka mulut untuk berbicara.

Saat berikutnya, rasa dingin di mata Xu Qing meledak, dan ia melangkah maju, muncul tepat di depan pemuda yang tadi melempar slip gioknya paling akhir.

Perbedaan kecakapan bertarung di antara keduanya bagaikan jurang yang tidak dapat diselami. Sebelum pemuda itu bahkan sempat bereaksi, tangan kiri Xu Qing menghujam tenggorokannya. Tubuh berdaging pemuda itu layu menjadi sesosok kerontang saat Xu Qing menyerapnya. Jiwanya berkedip lemah sebelum Xu Qing melahapnya.

Pemuda itu mengempis seperti balon yang meletus. Hanya dalam satu embusan napas singkat, hidupnya berakhir. Jeritan kesakitan melayang ke langit dan bumi.

Semua orang yang menyaksikan tertegun. Di mata mereka, Xu Qing bukan lagi manusia sembarangan yang bisa ditantang oleh siapa pun. Ia telah berubah menjadi sesosok iblis yang mengerikan.

Dalam kebingungan mereka, mereka segera berusaha melarikan diri. Tapi semuanya sudah terlambat.

Xu Qing menghilang dan muncul kembali di belakang kultivator lainnya. Belati menyayat leher kultivator tersebut. Segala sesuatunya tampak semakin mendingin saat kepala itu meluncur di udara dalam semburan darah.

Dari sudut pandangnya, dunia ini berputar jungkir balik.

Suara ledakan bergema saat tubuh itu ambruk dan kepalanya terhempas ke tanah.

"Mati!"

Segala rasa frustrasi batin yang telah menumpuk dalam diri Xu Qing meledak keluar. Ia melangkah maju sekali lagi dan muncul di hadapan kultivator Firemoon ketiga. Xu Qing bahkan tidak repot-repot memandangnya. Ia berjalan melewati kultivator itu, di mana jeritan penuh penderitaan berkumandang dan seluruh darah meledak keluar dari tubuh sang Firemoon.

Darah itu telah dikendalikan oleh seseorang. Darah tersebut berubah menjadi bunga berwarna darah yang berputar di udara saat turun ke arah Xu Qing dan mulai berputar mengelilinginya.

Dari kejauhan, pemandangan itu tampak mengerikan sekaligus indah pada saat yang bersamaan.

Saat ini, Xu Qing tidak sedang berpikir atau menganalisis apa pun. Dan dua suara yang tadinya berbisik di dalam hatinya kini telah bergabung untuk mengucapkan satu hal.

"Mati!"

Bunga-bunga darah bermekaran di luar kota, diiringi oleh jeritan ketakutan. Darah dari para kultivator mengalir di udara dan berkumpul di sekitar Xu Qing. Ia tidak berhenti bergerak, dan ke mana pun ia melangkah, kematian menyusul.

Tubuh-tubuh berdaging meledak. Kepala-kepala melayang.

Pada saat itu, tujuan hidup mereka adalah untuk dikorbankan pada bilah pedang. Belati itu dilapisi kain dari kain kafan, dan kini belati tersebut licin berlumuran darah. Kilatan matanya menjadi cahaya terakhir dalam kehidupan mereka.

Dalam rentang waktu hanya sekitar sepuluh embusan napas, setiap orang dari kelompok yang terdiri dari lusinan kultivator itu... tewas!

Dan pembantaian yang dilakukan Xu Qing sangat teliti, sehingga ia tidak meninggalkan mayat apa pun di udara di atas kota. Saat darah berputar turun, warna merah tua di kubah surga memancar turun, membuat segala sesuatunya tampak semakin merah.

Xu Qing memandangi kota itu tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Tindakannya. Tatapannya. Sikapnya yang menggentarkan. Semuanya telah berbicara.

Ada yang mau menantangku? Aku sedang menunggu kalian.... Ayo bertarung!