Stranger in a Strange Land

Xu Qing tidak tahu pasti ada berapa banyak makhluk buas yang lezat di Wilayah Pegunungan dan Lautan. Namun, setelah tiba di kompleks goa tempat tinggal gratis yang disebutkan oleh sang Kapten, ia akhirnya mendapatkan pemahaman langsung tentang betapa sombongnya orang-orang Firemoon Darkheaven.

Selama Perburuan Akbar, saat Kota Heavenfire dibuka, segalanya menjadi sangat mahal. Bagaimanapun juga, lokasi ini adalah pusat inti dari kebudayaan Firemoon Darkheaven. Harga-harga di sini bukanlah jenis yang mampu dibeli oleh para kultivator biasa. Itulah sebabnya para peserta Perburuan Akbar diberi akomodasi gratis di dalam kota.

Kendati demikian, para penghuni di kota ini ditempatkan berdasarkan persyaratan yang ketat, dan sebenarnya dikategorikan ke dalam kelas satu, kelas dua, dan kelas tiga.

Hanya para kultivator Firemoon Darkheaven dan beberapa spesies unggulan lainnya yang memenuhi syarat untuk mendapatkan goa tempat tinggal kelas satu. Goa-goa mewah tersebut memiliki energi spiritual mandiri, berkah dari Gunung Dewa, dan halaman pribadi mereka sendiri. Baik dari segi kemewahan lingkungan sekitar maupun kesesuaian untuk berkultivasi, tempat-tempat itu memiliki kualitas tertinggi yang mungkin ada.

Goa tempat tinggal kelas dua disediakan khusus untuk spesies bawahan Firemoon Darkheaven, dan jauh lebih bersifat utiliter.

Goa tempat tinggal kelas tiga sangat sederhana dan kasar, serta diperuntukkan bagi spesies inferior dari luar yang ikut serta dalam Perburuan Akbar. Tidak peduli bahwa Xu Qing telah menempatkan bendera spesiesnya di titik tertinggi di Gunung God, sehingga merebut posisi pertama. Ia tetap saja tidak memenuhi syarat untuk mendapatkan goa tempat tinggal kelas satu ataupun kelas dua. Ia harus memilih dari yang kelas tiga.

Dalam beberapa kasus, kekuatan atau kelemahan suatu spesies akan tercermin pada anggota individu dari spesies tersebut. Satu-satunya pengecualian adalah seseorang yang begitu sangat kuat hingga mampu melampaui reputasi spesiesnya. Sayangnya, Xu Qing belum mencapai tingkat itu.

Bagi orang-orang Firemoon Darkheaven, spesies apa pun yang menolak untuk menjadi bawahan mereka dianggap sebagai spesies inferior. Bahkan Master Gravesparrow pun tidak dapat berbuat apa-apa untuk mengubah hal itu. Meskipun demikian, ia secara resmi mengajukan permohonan apakah ia dapat mengalihkan goa tempat tinggal kelas satunya kepada Xu Qing.

Kultivator Firemoon Darkheaven yang bertanggung jawab atas goa-goa tempat tinggal tersebut jelas tidak begitu senang ketika Master Gravesparrow membawa Xu Qing bersamanya dan meminta untuk membuat pengecualian.

Sambil mengerutkan kening dalam-dalam, ia berkata, "Sama sekali tidak bisa! Dia bisa tinggal di tempat yang telah ditentukan untuknya atau mencari tempat lain di luar sana. Itulah aturannya di sini."

Kultivator Firemoon Darkheaven itu melemparkan sebuah medali perintah kepada Xu Qing, lalu memejamkan mata dan mengabaikannya.

Master Gravesparrow menghela napas dalam-dalam di dalam hati. Sambil menatap Xu Qing, ia merendahkan suaranya dan berkata, "Rekan Daois Xu, hari sudah mulai larut. Begitu matahari terbenam, jam malam akan segera dimulai... dan itu akan terjadi sebentar lagi."

Xu Qing tidak terlalu peduli akomodasi seperti apa yang didapatkannya. Namun, setelah mendengar tentang jam malam tersebut, ia memindai sekeliling dengan kesadaran ilahinya. Meskipun matahari hampir terbenam, masih ada banyak orang di jalanan. Suasananya sama sekali tidak tampak seperti jam malam yang akan segera dimulai.

"Jam malam itu berlaku untuk orang-orang yang bukan dari ras Firemoon, kan?" kata sang Kapten. Ia mengangkat medali perintah goa tempat tinggal itu. "Ini gratis, jadi kita harus tinggal di sana. Kalau tidak, itu akan menjadi pemborosan besar."

Xu Qing menarik kembali kesadaran ilahinya dan mengangguk kepada Master Gravesparrow. Dengan sang Kapten yang memimpin jalan menggunakan medali perintah, mereka pun pergi.

Master Gravesparrow menangkupkan tangan dan membungkuk, sembari terus menghela napas dalam hati. Telah mengikuti Xu Qing untuk waktu yang begitu lama, ia sangat menyadari tingkat kehebatan tempur pemuda itu yang mencengangkan.

Sepertinya dia baru berada di lingkaran besar Pusaka Roh, tetapi dia sudah memiliki kekuatan tempur Void Returning tahap keempat.... Jika seorang terpilih seperti itu berasal dari Firemoon Darkheaven, dia pasti akan sangat populer dan dianggap disukai oleh para surga. Sayang sekali. Sungguh disayangkan.

Master Gravesparrow menghela napas saat melihat Xu Qing dan sang Kapten menghilang di ujung jalan.

Akhirnya matahari pun terbenam dan bulan terbit. Xu Qing dan sang Kapten telah menemukan goa tempat tinggal yang telah ditugaskan untuk mereka. Kenyataannya, tempat itu sebenarnya bukanlah sebuah goa tempat tinggal. Bentuknya lebih mirip seperti sebuah apartemen sederhana. Letaknya pun berada di tempat yang terpencil. Kendati demikian, Xu Qing bukanlah tipe orang yang terlalu ambil pusing tentang tempat tinggalnya. Sekalipun apartemen itu jauh lebih kasar, tempat itu tetap jauh lebih baik daripada pondok tempat ia dibesarkan sebagai anak-anak di daerah kumuh di South Phoenix.

Begitu berada di dalam, Xu Qing duduk bersila dan memejamkan mata untuk bermeditasi.

Sang Kapten juga tampaknya tidak terlalu peduli dengan akomodasi mereka. Ia mengeluarkan sebuah slip giok dan mulai mengirimkan pesan ke penerima yang tidak diketahui, dan malam pun berlalu dengan cara seperti itu.

Keesokan paginya saat fajar, sang Kapten mengedipkan sebelah matanya dan berkata, "Selamat pagi, Ah Qing kecil. Aku sudah bertanya sana-sini dan mengetahui bahwa babak kedua akan dimulai dalam sebulan. Kita punya banyak waktu luang. Istirahat saja selagi aku bekerja mengumpulkan informasi. Aku juga punya beberapa urusan pribadi yang harus diurus."

Sang Kapten menjilat bibirnya dan matanya memancarkan antisipasi serta kegembiraan. Hal itu mengingatkan Xu Qing pada masa mudanya ketika ia melihat orang-orang di kamp pangkalan pemulung berjalan menuju tenda-tenda berbulu.

"Hati-hati saja," kata Xu Qing.

"Jangan khawatir, serius," kata sang Kapten sambil menepuk dadanya dengan gaya yang biasa ia lakukan. "Berkat Buku Tanpa Kata dari Batu, tidak seorang pun yang bisa mendeteksi aura ku."

Sambil menggosok-gosokkan kedua tangannya, ia pergi.

Xu Qing menggelengkan kepalanya dan kembali bermeditasi.

Beberapa hari berlalu.

Xu Qing tidak pernah keluar, dan sang Kapten tidak pernah kembali. Berkat waktu yang dihabiskan untuk beristirahat dan memulihkan diri, kelelahan Xu Qing akibat pembantaian berdarah itu akhirnya sirna.

Ada baiknya aku berjalan-jalan sebentar. Aku ingin tahu informasi seperti apa yang bisa kubeli tentang Wilayah Pegunungan dan Lautan.

Dengan pemikiran itu, ia meninggalkan tempat tinggalnya.

Selama hari-hari yang telah berlalu, lebih banyak bendera yang bermunculan di Gunung God. Tidak ada satu pun yang posisinya setinggi bendera milik Xu Qing. Akibatnya, para kultivator Firemoon Darkheaven menjadi semakin jengkel. Melihat ke atas dan mendapati bendera pegunungan dan sungai itu berkibar tinggi di atas semua bendera lainnya, hal itu memicu ketidakpuasan mereka terhadap Xu Qing. Sikap negatif tersebut tampak sangat jelas terlihat di mata orang-orang yang melihat Xu Qing saat ia berjalan-jalan santai melewati kota.

Xu Qing tidak peduli. Sambil berjalan, ia mendengar potongan-potongan percakapan bernada kebencian, tetapi ia memilih untuk mengabaikannya.

Babak pertama hampir berakhir, dan tidak ada gunanya terlibat pertarungan tanpa adanya kemungkinan untuk mendapatkan lebih banyak gunung terlarang. Selain itu... ada terlalu banyak orang yang mengucapkan kata-kata jahat. Mungkin ia bisa membunuh beberapa dari mereka, tetapi ia jelas tidak bisa membunuh semuanya. Cukup banyak orang yang maju untuk menantangnya, tetapi ia merasa tidak ada satu pun dari mereka yang sepadan.

"Hei, manusia! Xu Qing!" Tiba-tiba, sebuah slip giok terbang keluar dari kerumunan dan melayang tepat di depannya. Di belakangnya, seorang anggota muda dari salah satu spesies bawahan ras Firemoon melangkah keluar dan menatap tajam kepada Xu Qing. "Beraninya kau berkeliaran di kota suci ini! Dengan ini aku menantangmu untuk bertarung sampai mati!"

Xu Qing menatapnya, tidak melihat adanya nilai apa pun, lalu terus berjalan.

Pemuda itu sebenarnya tidak tertarik untuk bertarung sampai mati. Ia hanya memanfaatkan momen tersebut untuk mendapatkan sedikit ketenaran. Ia terkekeh dingin saat melihat Xu Qing berlalu pergi.

Tantangan serupa sering kali terjadi, dan hal itu mulai membuat Xu Qing merasa terganggu. Perasaan itu semakin intens ketika ia menyadari bahwa toko-toko di kota tersebut juga dikategorikan ke dalam kelas dan peringkat, bahkan ada beberapa yang menolak untuk berbisnis dengannya. Rasa jijik dan kebencian yang ditunjukkan kepadanya, serta semua tantangan yang ada, membuat tatapannya berubah menjadi dingin membeku. Ia tahu betul bahwa yang harus ia lakukan hanyalah mengeluarkan medali identitas dari patung rubah tanah liat, dan ia dapat menyelesaikan situasi seperti itu secara instan. Medali tersebut akan memberinya izin untuk memasuki toko mana pun dan membeli apa pun yang ia inginkan.

Namun setelah melirik sekilas ke arah Gunung God, ia memutuskan untuk tidak menggunakan medali tersebut. Sebaliknya, ia mengirimkan pesan suara kepada Master Gravesparrow. Kemudian ia kembali ke tempat tinggalnya. Ia tidak berada di sana terlalu lama sebelum Master Gravesparrow tiba dengan membawa segudang informasi tentang Wilayah Pegunungan dan Lautan.

Mereka sudah beberapa hari tidak saling bertemu. Setelah menyerahkan informasi tersebut, Master Gravesparrow membungkuk dan pergi dengan ekspresi wajah yang rumit. Xu Qing mencatat ekspresi tersebut. Tidaklah sulit untuk menempatkan diri di posisi Master Gravesparrow dan memahami alasan umum di balik sikapnya itu. Ia adalah seorang Firemoon Darkheaven, tetapi ia telah menghabiskan banyak waktu mengikuti dua manusia yang tampaknya dibenci oleh semua orang. Bisa diduga, ia telah menghadapi jenis komentar sarkastis yang sama dengan yang didengar Xu Qing selama beberapa hari terakhir.

Saat Xu Qing merenungkan kembali segala sesuatu yang telah ia alami sejauh ini di kota ini, ia merasa semakin jengkel. Akhirnya, ia mulai mempelajari slip-slip giok yang dibawa oleh Master Gravesparrow yang berisi informasi tentang babak kedua Perburuan Akbar.

Babak kedua akan diadakan di Wilayah Pegunungan dan Lautan. Tempat itu adalah lokasi yang istimewa karena tidak dihuni oleh para kultivator dari spesies mana pun. Sebaliknya, wilayah itu dipenuhi oleh makhluk buas mutan yang tak terhitung jumlahnya. Beberapa hidup menyendiri, sementara yang lain berkeliaran dalam kelompok.

Selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya, kaum Firemoon Darkheaven telah memindahkan berbagai makhluk buas ke wilayah tersebut, di mana mereka berkembang biak dan berlipat ganda. Segala jenis variasi mutan, termasuk makhluk-makhluk mengerikan dan hewan-hewan yang tidak dapat ditemukan di tempat lain, ada di sana. Sebagai contoh, 'kereta hantu' yang dilihat oleh Xu Qing dan sang Kapten beberapa waktu lalu berasal dari tempat itu.

Slip giok mengenai Wilayah Pegunungan dan Lautan tersebut tidak berisi informasi tentang bagaimana wilayah itu tercipta. Hanya ada beberapa bagian terpisah yang mengisyaratkan asal-usulnya, dan hal itu berkaitan dengan beberapa legenda tertua dari kaum Firemoon Darkheaven.

Kendati demikian, Xu Qing tidak begitu penasaran dengan hal-hal semacam itu. Ia sebagian besar hanya ingin tahu tentang makhluk buas paling terkenal dari tempat itu, serta informasi mengenai habitat mereka. Setelah membaca sekilas informasi tersebut, Xu Qing mengidentifikasi makhluk buas berperingkat teratas.

Makhluk itu dinamai 'ninedawns'.

Makhluk tersebut memiliki tempat khusus dalam budaya Firemoon Darkheaven. Sepanjang sejarah spesies mereka, hanya ada satu peristiwa di mana seseorang berhasil menjinakkan ninedawns. Secara khusus, makhluk itu adalah milik kepala leluhur pertama dari kaum Firemoon Darkheaven, yang juga merupakan tetua agung yang memimpin mereka menuju masa kejayaan. Tunggangannya adalah seekor ninedawns. Setelah kurun waktu tersebut, tidak seorang pun yang pernah berhasil menjinakkan makhluk itu lagi.

Oleh karena itu, para kultivator Firemoon Darkheaven sangat menjunjung tinggi ninedawns. Beberapa bahkan mengatakan bahwa siapa pun yang berhasil menjinakkan ninedawns akan mendapatkan penghormatan dari seluruh spesies tersebut, dan akan disembah oleh semua spesies bawahan. Ada banyak cerita tentang ninedawns. Namun, tidak satupun dari cerita tersebut yang memuat banyak detail. Bahkan, tidak jelas pula apakah ninedawns adalah spesies soliter atau apakah mereka hidup berkelompok.

Menurut slip giok tersebut, ada beberapa orang tua di antara para kultivator Firemoon yang tahu cara menjinakkan ninedawns. Namun, para dewa mereka telah menetapkan aturan yang sangat spesifik mengenai Wilayah Pegunungan dan Lautan.

Secara khusus, seseorang tidak diizinkan masuk ke wilayah tersebut kecuali pada kesempatan-kesempatan khusus. Faktanya, para dewa mereka hanya akan membuka tempat itu selama Perburuan Akbar. Saat itulah para peserta Perburuan Akbar dapat masuk dan menemukan makhluk buas mutan untuk dijinakkan sebagai tunggangan. Karena pembatasan tersebut, sudah sangat, sangat lama sekali sejak seekor ninedawns terakhir kali terlihat.

Ninedawns dikenal tinggal di lokasi yang kemudian dinamai Tanah Terlarang Ninedawns. Menurut slip giok itu, tempat tersebut adalah lokasi yang sangat berbahaya dan hanya sedikit orang yang berhasil keluar darinya dalam keadaan hidup.

Ninedawns?

Setelah menelaah semua informasi tentang ninedawns, Xu Qing merasakan firasat samar bahwa beberapa informasi tersebut saling bertentangan.

Pasti ada rahasia lain di balik kisah ini. Tapi apa...?

Xu Qing merenungkan hal itu sejenak.

Makhluk buas seperti apa sebenarnya ninedawns ini? Apakah mereka benar-benar ada hubungannya dengan sembilan lentera?