Champion Struggles

Kubah surga tampak begitu damai. Daratan di bawahnya pun tenang. Setelah pertempuran yang begitu dahsyat, lapisan awan tampak tercerai-berai. Cahaya bintang merembes turun secara kacau dari langit malam, bagaikan selendang belang-belang yang membuat segalanya terasa semakin misterius. Lava dipenuhi oleh kawah-kawah dan parit, namun semuanya perlahan mulai tertutup. Suhu kembali naik. Pertempuran dramatis itu telah usai, dan keadaan kembali normal.

Satu-satunya suara yang tertinggal adalah gema dari kata-kata yang baru saja diucapkan oleh sang Kapten. Jarang sekali ia berbicara dengan nada yang begitu sopan dan formal. Setelah selesai berbicara, ia berdiri dengan tangan bertaut di belakang punggung sambil menatap ke kejauhan.

Angin berembus turun, mengibarkan rambut dan pakaian sang Kapten. Di sela-sela helaian rambutnya yang tergerai, tampak kilasan kenangan dan melankolis di matanya. Seolah-olah ia telah mengalami hal-hal yang tidak pernah dirasakan oleh orang biasa. Saat berdiri di sana, ia tampak seperti seorang komandan kesepian di tengah medan perang. Semua manusia yang melihatnya merasa tersentuh.

Ada beberapa orang di tempat itu yang pernah mendengar seseorang bernama Erniu. Bagaimanapun juga, meskipun Xu Qing mendapatkan pancaran cahaya setinggi 30.000 meter saat pengujian hati, sang Kapten hanya mendapatkan satu meter. Sejujurnya, pencapaian sang Kapten itu tak tertandingi dalam sejarah dan sepertinya tidak akan pernah terulang lagi. Jelas sekali bahwa ia pasti telah melakukan sesuatu yang sangat berarti hingga hal itu bisa terjadi.

Namun kini, saat kata-katanya bergema, para manusia yang mendengarnya tiba-tiba memandang sosok Erniu ini dengan cara yang sangat berbeda.

Pangeran Agung menatapnya lekat-lekat, dan setelah mencapai tingkat pemahaman tertentu di dalam hatinya, ia menangkupkan tangan lalu membungkuk.

Meskipun alis sang Kapten berkedut tipis, ekspresi wajahnya tetap sama seperti sebelumnya.

Hanya sedikit orang yang menyadari hal itu, tetapi sekilas saja sudah cukup bagi Xu Qing untuk menyadari bahwa sang Kapten sedang berlagak. Xu Qing tidak melakukan apa pun untuk merusak momen tersebut. Sambil melambaikan tangannya, ia mengirimkan salah satu gunung terlarang kepada Pangeran Agung. Itulah gunung yang sebelumnya telah disisihkan untuk Pangeran Agung.

"Sampai jumpa di Gunung Dewa," ucap Xu Qing dengan tenang.

Ia sebelumnya tidak pernah berinteraksi dengan Pangeran Agung, tetapi tentu saja tahu bahwa pemuda itu ikut serta dalam Perburuan Besar. Dan sesuai aturan, seseorang tidak perlu bersusah payah merebut tempat pertama dengan mengumpulkan gunung terlarang terbanyak. Hanya satu yang diperlukan untuk memenuhi syarat babak tersebut. Mengenai apakah Pangeran Agung mampu mempertahankan gunung itu cukup lama atau tidak, Xu Qing sama sekali tidak bisa menebaknya.

Setelah menyerahkan gunung terlarang tersebut, Xu Qing melangkah pergi ke kejauhan. Sambil terus menghela napas penuh emosi, sang Kapten mengikutinya. Tak lama kemudian, keduanya menghilang di balik cakrawala.

Saat manusia-manusia itu menyaksikan kepergian mereka, Pangeran Agung tiba-tiba berkata, "Penguasa Wilayah Xu." Ia menangkupkan tangan dan membungkuk dalam-dalam! "Aku mendoakan kesuksesan dalam setiap langkahmu!"

Ia sudah bisa menebak bahwa tujuan Xu Qing adalah menjadi seorang jenderal langit-kelam. Jika itu bukan tujuannya, tidak mungkin ia mengumpulkan begitu banyak gunung terlarang. Manusia-manusia lainnya turut menundukkan kepala dan membungkuk tulus ke arah Xu Qing.

Xu Qing berhenti dan berbalik. Sesaat kemudian, ia membalas penghormatan mereka. Setelah itu, ia dan sang Kapten menghilang di balik cakrawala, membawa serta kereta naga miliknya.

Setelah kepergian mereka, Pangeran Agung dan para kultivator manusia saling bertukar pandang. Pada akhirnya, semua tatapan tertuju pada Pangeran Agung.

Sambil menatap ke arah hilangnya Xu Qing, ia berkata, "Tujuan baru kita bukanlah mencoba mencapai perdamaian. Kita harus fokus mengumpulkan informasi untuk Penguasa Wilayah Xu. Lakukan apa pun yang kita bisa untuk memastikan ia memiliki segala yang dibutuhkan untuk menjadi seorang jenderal langit-kelam!"

Begitu selesai berbicara, Pangeran Agung memberikan beberapa instruksi baru. Setelah itu, para manusia berpencar ke berbagai arah untuk mulai menyusun laporan intelijen yang telah disebutkan oleh Pangeran Agung.

Waktu berlalu perlahan namun pasti.

Kabar kematian Putra Mahkota Terangselatan tidak mungkin disembunyikan, dan dalam waktu tiga hari, semua orang memperbincangkannya.

Awalnya itu hanyalah rumor yang tidak dipercaya oleh kebanyakan orang. Beberapa orang bahkan mencemooh kabar tersebut, menganggapnya tidak lebih dari omong kosong. Berdasarkan pemahaman mereka, mengingat latar belakang dan kehebatan bertarung Putra Mahkota Terangselatan, hanya sedikit orang yang memiliki keahlian dan keberanian untuk mencoba membunuhnya. Lagipula, ia adalah satu-satunya putra Raja Terangselatan.

Namun seiring menyebarnya kabar tersebut, kecurigaan mulai mereda dan akhirnya tergantikan oleh rasa takjub. Terutama ketika orang-orang mulai menyadari bahwa Putra Mahkota Terangselatan tidak pernah terlihat di muka umum sejak berita itu mulai beredar. Tak lama kemudian, hampir seluruh bangsa Langit-Kelam Bulanapi memperhatikan topik yang kini menjadi paling hangat di negeri mereka.

Putra Mahkota Terangselatan adalah sosok yang sangat berpengaruh di kalangan bangsa Langit-Kelam Bulanapi. Apa pun yang ia lakukan, orang-orang pasti memperhatikannya. Hilangnya ia secara tiba-tiba... sudah sangat menyiratkan banyak hal. Akhirnya, para kultivator tiba di tempat sang putra mahkota bertarung melawan Xu Qing. Saat menyisir area tersebut, mereka akhirnya menemukan petunjuk yang membuktikan kebenaran rumor itu. Begitu kebenaran terkonfirmasi, berita tersebut menyebar dengan intensitas yang jauh lebih besar.

"Putra Mahkota Terangselatan... ternyata benar-benar mati!"

"Pembunuh Putra Mahkota Terangselatan adalah seorang kultivator manusia!"

"Seseorang sudah mencari tahu siapa kultivator manusia itu. Namanya... adalah Xu Qing!"

Dalam waktu singkat, gelombang rumor meledak. Dan tak lama kemudian, orang-orang menggali detail masa lalu Xu Qing. Semakin banyak yang mereka ketahui dan pahami... semakin besar pula kehebohan yang timbul. Bahkan bagi bangsa Langit-Kelam Bulanapi, masa lalu Xu Qing sungguh sangat mencengangkan.

"Ia memimpin Negeri Penyegel-Lautan milik umat manusia!"

"Di Wilayah Pemujaan-Bulan, ia ikut serta membunuh sesosok dewa!"

"Di Wilayah Jiwa-Malam, mereka benar-benar menganggapnya sebagai dewa!"

"Ia membunuh Pangeran Ketujuh di ibu kota kekaisaran umat manusia! Ia dianugerahi sebuah pedang oleh Kaisar Agung mereka!"

"Satu patah kata darinya dapat menentukan kejayaan atau keruntuhan seluruh wilayah!"

"Orang-orang bilang ia memiliki kekuatan sihir dewa semu, racun yang mengerikan, dan otoritas bulan ungu!"

"Ia tidak hanya memiliki Dewa Bara sebagai pelindung dao, ia juga memiliki restu dari dewa sejati!"

"Terlebih lagi... Xu Qing adalah seorang pewarta-dewa dari Kuil Api Bintang!"

Setiap rumor baru yang menyebar menimbulkan kehebohan besar. Dalam waktu yang sangat singkat, Xu Qing menjadi sangat terkenal di kalangan bangsa Langit-Kelam Bulanapi. Ditambah dengan pembantaian yang dilakukannya sebagai bagian dari Perburuan Besar, hal itu memastikan tidak ada satu pun peserta lain yang tidak mendengar tentang dirinya. Bahkan sebelum mencapai Gunung Dewa, namanya sudah dikenal oleh semua orang.

Ada satu poin penting lain yang terungkap, yaitu mengenai gunung-gunung terlarang milik Xu Qing. Semakin ia mendekati Gunung Dewa, semakin banyak orang yang memperhatikan kemajuannya. Ia benar-benar memiliki jumlah gunung terlarang yang sangat masif. Hal itu, digabungkan dengan reputasinya dan kekuatan yang memungkinkannya membunuh Putra Mahkota Terangselatan, menjadikannya pusat perhatian sepenuhnya.

Ada sebagian orang yang tampak acuh tak acuh, sebagian bersikap memusuhi, sebagian menantang, dan sebagian lagi merasa geram. Bagaimanapun juga... dari sudut pandang bangsa Langit-Kelam Bulanapi, tindakan seorang kultivator manusia yang berhasil mendapatkan begitu banyak gunung terlarang selama Perburuan Besar suci mereka merupakan sumber tekanan yang luar biasa dan bahkan membuat risih. Tak seorang pun dari kaum mereka yang akan menganggap ancaman tunggal yang gagah berani itu sebagai hal yang patut diperhitungkan, mengingat betapa lemahnya umat manusia secara umum. Namun di lubuk hati kaum Bulanapi, tekanan yang mereka rasakan berubah menjadi penghinaan yang telak.

Rasa permusuhan kian membara. Semakin banyak orang yang mengamati situasi tersebut dengan saksama. Tak lama kemudian, berita mengenai keberadaan dan aktivitas Xu Qing mulai menyebar.

"Xu Qing sedang bergerak lurus melintasi wilayah ketiga!"

"Beberapa orang Rawa-Putih mencoba menghentikannya, tetapi mereka semua terbunuh! Ia memiliki hampir 800 gunung terlarang!"

"Xu Qing baru saja memasuki wilayah kedua!"

"Ia membunuh lebih banyak peserta! Jumlah gunungnya baru saja melewati angka 800."

"Ia sudah sangat dekat dengan wilayah pertama!"

"900 gunung terlarang!"

"Ia... sedang membantai jalannya melintasi wilayah pertama. Jaraknya hanya tinggal lima hari lagi dari Gunung Dewa!"

"Ada orang-orang yang melihatnya dari kejauhan dan mengatakan bahwa ia memancarkan aura pembunuh yang sangat mengkhawatirkan!"

Semakin berita menyebar, semakin banyak pula orang yang mengawasi setiap gerak-gerik Xu Qing. Dan tidak sedikit kultivator Bulanapi yang, melihat seberapa cepat Xu Qing meroket menjadi pusat perhatian, mulai melirik ke arah kediaman Raja Terangselatan. Pada akhirnya, putranya telah tewas, dan hal itu berpotensi menjadi bencana besar. Namun anehnya... Raja Terangselatan sama sekali tidak melakukan apa pun.

Kendati demikian, seiring menyebarnya berita tentang kemajuan Xu Qing menuju Gunung Dewa, ada para unggulan bangsa Langit-Kelam Bulanapi yang mulai tertarik padanya. Orang-orang tahu bahwa Putra Mahkota Terangselatan itu kuat. Namun, ia bukanlah yang terbaik dari yang terbaik di generasinya dalam bangsa Langit-Kelam Bulanapi. Lagipula, ada lebih dari belasan kultivator di jajaran elit mereka selain dirinya.

Para unggulan sejati Bulanapi memiliki berbagai macam kepribadian. Beberapa acuh tak acuh pada ketenaran dan kekayaan. Beberapa arogan dan suka pamer. Beberapa memilih profil rendah. Beberapa kasar dan liar. Beberapa sangat peduli pada reputasi mereka dan akan mempertahankannya bagaimanapun caranya. Ada pula yang justru sebaliknya, hanya peduli pada peningkatan kekuatan. Karena beragamnya watak di antara para unggulan tersebut, muncul pula berbagai pendapat mengenai Xu Qing.

Sekitar setengah hari perjalanan dari Gunung Dewa di wilayah pertama, seorang kultivator Bulanapi melangkah melintasi daratan dengan mengenakan jubah rami kasar.

Ia jauh lebih tinggi daripada rata-rata kultivator Bulanapi. Tingginya hampir 15 meter, membuatnya tampak hampir seperti sesosok raksasa. Tubuhnya sangat berotot, dengan energi dan darah yang bergolak. Saat berjalan, ia tampak seperti gunung kecil, memancarkan kesan mustahil untuk dilawan.

Setiap langkah yang diambilnya membuat tanah bergetar. Terlebih lagi, ia berjalan menggunakan teknik penyusutan bumi, memberikannya kecepatan yang mencengangkan.

Yang paling mengejutkan adalah bahwa ia memiliki lebih dari 900 gunung terlarang yang mengorbit di atas kepalanya. Kombinasi dari semua hal itu memastikan siapa pun yang melihatnya akan merasa terkejut hingga ke lubuk hati, dan secara insting menundukkan kepala.

Satu alasannya adalah identitasnya. Alasan lainnya adalah reputasinya.

Orang ini tidak lain adalah salah satu dari lima unggulan puncak di antara bangsa Langit-Kelam Bulanapi. Namanya adalah Tuo Shishan!

Sebagian besar kultivator unggulan lain yang berpartisipasi dalam Perburuan Besar tidak terlalu peduli untuk menjadi juara di babak pertama. Namun ia berbeda. Tujuan utamanya adalah menjadi jenderal langit-kelam.

Alasannya adalah karena ia berasal dari Klan Langit-Kelam. Dan klannya telah menghasilkan enam jenderal langit-kelam di masa lalu!

Saat ia melangkah maju dengan megahnya, ia akhirnya tiba di sebuah pegunungan. Berdiri di puncak salah satu gunung tertinggi, ia menatap ke arah cakrawala, di mana ia bisa melihat semburat cahaya keemasan. Detail dari apa yang ada di dalam cahaya keemasan itu tidak terlihat jelas. Namun, itulah lokasi Gunung Dewa bangsa Bulanapi, yang merupakan tujuan akhir dari babak pertama Perburuan Besar.

"Aku akhirnya tiba," gumamnya sambil tersenyum.

Sesaat kemudian, udara di sekitarnya bergetar ketika sembilan sosok melangkah keluar dan membungkuk. "Kami menyampaikan salam hormat, Tuan Muda."

Tuo Shishan mengangguk dan mengalihkan pandangannya dari cakrawala. "Seberapa jauh jarak Xu Qing? Dan berapa banyak gunung terlarang yang ia miliki sekarang?"

Salah satu dari sembilan sosok itu menjawab, "Jaraknya sekitar enam jam lagi. Mengenai gunung terlarang... ia memiliki sedikit lebih banyak darimu, Yang Mulia."

Tuo Shishan menjilat bibirnya, dan matanya berkilat penuh minat. Alih-alih melanjutkan perjalanan, ia duduk di atas sebuah batu besar di dekat situ untuk menunggu. Mengeluarkan sebuah kendi tanah liat berisi anggur, ia meminumnya dalam-dalam.

"Bagus sekali. Fakta bahwa ia membunuh Putra Mahkota Terangselatan menunjukkan bahwa ia memang bernilai. Aku tidak pernah menyukai putra mahkota yang sok itu. Aku senang ia mati. Kendati demikian, hanya akan ada satu juara di babak pertama, dan itu adalah aku."