Thirty-Six Immortal Constellations

Waktu berlalu.

Setengah bulan kemudian, Xu Qing, sang Kapten, dan Master Gravesparrow telah melintasi wilayah keempat dalam pencarian mereka terhadap Putra Mahkota Brightsouth. Mereka kini berada di wilayah ketiga.

Titik fokus dari babak pertama Perburuan Besar adalah Gunung Dewa, dan mereka sekarang hanya berjarak dua wilayah lagi dari tempat itu.

Medan di wilayah ketiga ini sebagian besar bersifat vulkanik. Tak terhitung banyaknya gunung berapi di sana yang meletus sepanjang tahun, membuat lingkungan tersebut dipenuhi oleh kabut hitam pekat. Sementara itu, 'daratan' di sana sebenarnya hanyalah lautan lava yang tiada bertepi. Meskipun demikian, angin dingin kadang-kadang bertiup, yang menyebabkan terbentuknya jalan-jalan padat. Jalan-jalan itu hanya bertahan untuk waktu yang singkat sebelum meleleh kembali menjadi lava. Namun, jalan-jalan baru akan terus-menerus muncul berdasarkan pergeseran angin.

Karena ketidakstabilan umum tersebut, manusia fana tidak dapat bergerak bebas di wilayah ini. Masuk akal untuk berasumsi bahwa dengan medan seperti itu, wilayah tersebut tidak cocok untuk dihuni. Namun, tempat ini sebenarnya sangat cocok bagi kaum Firemoon Darkheavens. Mereka menganggap kondisi yang keras itu sebagai cara yang sempurna untuk menempa tubuh fisik mereka secara terus-menerus. Dan hanya lingkungan tangguh seperti itulah yang dapat membentuk hati para ahli yang benar-benar kuat. Belum lagi nama spesies mereka sendiri memiliki karakter 'api', yang menunjukkan ketahanan mereka dalam hal api.

Di tengah-tengah wilayah ketiga, di mana letusan gunung berapi yang tak ada habisnya menciptakan lapisan awan hitam pekat, suara cambukan bergema saat seekor naga tulang melesat meraung-raung. Makhluk itu bergerak dengan kecepatan luar biasa!

Terbentang di depan naga tulang tersebut terdapat ratusan rantai yang ditarik oleh Grand Prince beserta para bawahannya. Pakaian mereka tampak compang-camping, wajah mereka pucat pasi, dan tubuh mereka kurus kering. Sebagian besar dari mereka memasang tatapan penuh keputusasaan. Sisanya hanya bisa mengatupkan rahang sambil menarik kereta perang dengan sekuat tenaga.

Di dalam kereta perang, Putra Mahkota Brightsouth tersenyum dan berkata, "Sungguh menggelikan. Mungkin ini karena cambukan, atau mungkin kalian semua baru saja sadar dan ingin mencapai tempat tujuan secepat mungkin…. Tentu saja, ada kemungkinan lain. Mungkinkah kalian tidak ingin rekan manusia kalian yang terkenal itu menyusul? Secara keseluruhan, kecepatan yang kalian capai sudah cukup cepat."

Tiba-tiba, ekspresi suram menggantikan senyumannya, dan suaranya berubah dingin. "Kendati demikian, sikap kalian sama sekali tidak bisa diterima. Sekarang, aku ingin kalian berjalan lambat! Tapi kalian… malah berjalan terlalu cepat!"

Banyak sekali cambukan ilusi muncul di depan kereta naga tersebut dan mulai mencambuk orang-orang manusia itu.

Darah muncrat dari mulut beberapa dari mereka. Ada beberapa yang menderita begitu hebat akibat laju yang cepat dan cambukan-cambukan itu hingga mereka menghembuskan napas terakhir dan tewas seketika.

Beberapa mayat jatuh ke dalam lava dan ditelan olehnya. Beberapa mendarat di jalan padat di bawah, di mana mereka mengeriput menjadi mayat-mayat kering. Setelah jangka waktu tertentu, jalan itu akan menghilang, dan mayat-mayat tersebut akan tenggelam ke dalam lava.

Kereta naga bertulang itu melambat. Penghinaan dan amarah bergolak di dalam hati manusia-manusia yang menarik kereta tersebut, namun, mereka tak berdaya untuk melakukan apa pun….

Kekuatan suatu spesies adalah fondasi dari segalanya. Kaum Firemoon Darkheavens sangatlah kuat, dan oleh karena itu, hanya sedikit spesies lain yang dapat mempertahankan tingkat martabat di hadapan mereka. Tertinggal dalam perlombaan antarspesies adalah kesalahan yang paling mendasar.

Sementara itu, Xu Qing, sang Kapten, dan Master Gravesparrow sedang melaju kencang di bawah naungan kabut hitam yang sama, sekitar 5.000 kilometer jauhnya.

"Putra Mahkota Brightsouth bersikap sangat mencolok," kata Master Gravesparrow. "Dia sama sekali tidak menyembunyikan jejaknya. Berdasarkan berita terbaru, dia terlihat bepergian menuju wilayah kedua baru-baru ini. Saat ini, kita seharusnya tidak berada jauh dari kereta naganya."

Sang Kapten menjilat bibirnya. Xu Qing mengangguk dan menatap awan yang terbentang hingga ke kabut di kejauhan, lalu menunduk ke arah daratan yang tertutup lava di bawah. Suasana di wilayah ketiga ini sangat panas, membuatnya tampak seperti sebuah kukusan raksasa. Baik itu tubuh fisik maupun jiwa, invasi panas itu terasa sangat luar biasa intensnya.

"Rekan Daois Xu, apakah kamu yakin… tidak ingin mempertimbangkan kembali hal ini? Putra Mahkota Brightsouth memiliki basis kultivasi yang mengejutkan. Orang-orang bilang bahwa dia baru saja menerobos dari tahap ketiga Void Returning ke tahap keempat. Dia bahkan sudah memiliki dunia ilusi.

"Selain itu… Kaum Firemoon Darkheavens memiliki tubuh fisik yang lebih kuat daripada kebanyakan spesies lain. Hal yang sama juga berlaku pada teknik magis mereka. Karena semua itu, ditambah potensi basis kultivasi kita, kita praktis tak terkalahkan oleh anggota spesies lain yang berada di tingkat kultivasi yang sama dengan kita."

Master Gravesparrow telah menahan diri untuk tidak memberikan pendapatnya selama sebagian besar perjalanan, namun pada titik ini, dia tidak dapat menahannya lagi.

"Selain itu, ayahnya adalah Raja Brightsouth, seorang ahli mahakuasa di puncak Smoldering God. Desas-desus mengatakan bahwa dia sudah sangat dekat dengan puncak tingkat sembilan-dunia. Sebagai anak tunggal, Putra Mahkota Brightsouth memiliki bakat yang luar biasa dan menikmati hak istimewa yang besar saat tumbuh dewasa. Meskipun dia tidak dianggap sebagai tokoh unggulan nomor satu di generasi ini, dia jelas pantas mendapatkan tempat di sepuluh besar.

"Aku belum pernah melihatnya bertarung secara langsung, tapi aku selalu mendengar cerita tentangnya. Sebagai contoh, dia sangat mahir dalam sihir kutukan, sihir terlarang, ditambah sihir dewa. Bahkan ada rumor yang mengatakan bahwa dia telah menguasai segelintir teknik kelas-kekaisaran Firemoon kita, yang secara kolektif disebut sebagai Konstelasi Immortal Tiga Puluh Enam!"

"Secara normal, menguasai hanya satu saja dari teknik itu sudah setara dengan teknik kelas-kekaisaran puncak di antara spesies lain. Oleh karena itu, Putra Mahkota Brightsouth bukan hanya sangat mengerikan kekuatannya, dia juga memiliki latar belakang yang mencengangkan…. Jika kamu bertarung dengannya, kamu akan membayar harga yang mahal entah kamu menang atau kalah. Itu benar-benar tidak sepadan…."

Saat Master Gravesparrow menyampaikan permohonannya dari lubuk hati yang paling dalam, ekspresi wajah Xu Qing tetap sama seperti biasa. Sementara itu, sang Kapten tersenyum lebar dan menyerahkan sebuah apel kepada Master Gravesparrow.

"Kau anak yang baik," kata sang Kapten, "sangat mudah bergaul. Kendati demikian, kau hanya mempertimbangkan latar belakang Putra Mahkota Brightsouth saja. Kau tidak tahu latar belakang kami. Jangan khawatir, yang disebut Raja Brightsouth itu tidak akan berarti apa-apa selama Ah Qing kecil bersedia melepaskan yang-primordial miliknya untuk—"

Xu Qing menoleh dan melirik ke arah sang Kapten.

Sang Kapten terkekeh dan tidak melanjutkan kata-katanya.

Master Gravesparrow bereaksi dengan keterkejutan yang terlihat jelas. Bicara soal yang-primordial… hal itu membuatnya memunculkan cukup banyak teori. Dia melirik ke arah Xu Qing, tetapi tidak berani bertanya lebih jauh. Sambil terus berspekulasi dalam hati, kelompok yang terdiri dari tiga orang itu melanjutkan perjalanan mereka dengan kecepatan tinggi menembus langit.

Waktu berlalu.

Dua jam kemudian, mereka berhenti di udara. Sesaat kemudian, mereka menghilang, hanya untuk muncul kembali di sebuah jalan setapak di atas lava di bawah. Jalan setapak itu terbentuk oleh angin dingin yang baru saja bergeser. Jalan itu sudah mulai meleleh, dan akan segera lenyap. Ada beberapa mayat yang layu di jalan setapak itu yang sebagian besar masih utuh. Mereka adalah manusia.

Xu Qing mengamati mayat-mayat itu, dan sang Kapten mengawasi mereka dengan seksama.

"Aku mengenalnya," kata sang Kapten. "Dia adalah salah satu pengawal pribadi Grand Prince. Sepertinya dia menderita banyak siksaan sebelum mati. Lihat bekas cambuk itu? Dia pasti telah dicambuk ribuan kali…. Daging dan darahnya, basis kultivasinya, bahkan jiwanya semuanya berada dalam kondisi terkorosi. Dia mati setelah benar-benar terkuras dan tidak memiliki apa pun yang tersisa untuk membuatnya bertahan hidup."

Master Gravesparrow tidak berani mengatakan apa pun.

Xu Qing mengamati mayat-mayat itu selama beberapa detik, lalu mengumpulkan mereka. Dia bereralih menatap Master Gravesparrow.

"Mereka seharusnya sudah dekat. Kamu tidak perlu ikut untuk saat ini. Jika kamu tidak keberatan, tolong periksa area ini dan kumpulkan mayat manusia lain yang kamu temukan."

Master Gravesparrow langsung mengangguk.

Tanpa berkata-kata lagi, Xu Qing terbang ke udara. Kemudian suara gemuruh bergema saat dia melesat menembus cakrawala dengan kecepatan penuh. Dia bergerak jauh, jauh lebih cepat daripada sebelumnya. Jelas sekali bahwa dia memiliki arah tujuan yang spesifik dan tidak lagi menahan diri.

Cahaya biru berkobar di sekeliling sang Kapten saat ia mengikuti di belakang. Melihat Xu Qing memancarkan niat membunuh yang pekat membuat sang Kapten dipenuhi rasa antisipasi.

Ah Qing kecil adalah seorang pembunuh sejati. Dia telah menahannya dalam beberapa tahun terakhir. Hanya saja, itu bukanlah hal yang baik untuk dilakukan dalam jangka panjang. Lepaskan saja niat membunuh itu! Jangan hanya duduk diam berpikir atau menahan diri. Kita para kultivator harus memiliki jiwa yang bebas dari segala belenggu!

Sekitar satu jam kemudian, sebuah kereta naga bertulang terlihat di cakrawala, ditarik oleh ratusan manusia. Ketika Xu Qing melihatnya, ia merendahkan suaranya dan berkata, "Kakak Sulung, aku ingin menangani pertarungan ini sendirian. Mari kita lihat seberapa kuat sebenarnya sosok unggulan Firemoon Darkheaven ini. Jika aku bukan tandingannya, maka tolong turun tangan dan renggut gunung-gunungnya."

Sang Kapten tersenyum lebar dan mengangguk.

Selanjutnya, Xu Qing tampak membara bagaikan bintang jatuh. Saat ia melesat ke arah kereta perang itu, gemuruh yang memekakkan telinga bergema, dan bintang-bintang bergolak hebat. Udara hancur saat ia lewat, dan daratan bergetar hebat. Jutaan benang jiwa tersapu keluar dari tubuhnya. Saat ia mendekat, benang-benang itu menyatu ke dalam wujud dewa tingkat pertamanya. Energinya kemudian melonjak ke tingkat yang setara dengan tahap pertama Void Returning.

Namun, segalanya belum berakhir. Wujud dewa tingkat pertama hanyalah fondasi; benang-benang jiwa tersapu ke segala arah saat wujud dewa tingkat kedua mulai terbentuk. Aurasinya membumbung lebih tinggi, hingga setara dengan tahap kedua Void Returning.

Kemudian, benang-benang jiwa itu menyatu kembali saat wujud dewa tingkat ketiganya muncul! Kehebatan bertempur yang setara dengan tahap ketiga Void Returning berdenyut ke segala arah. Dari kejauhan, seseorang dapat melihat sosok bertubuh kekar dan kejam dengan jubah merah darah dan tulang-tulang kristal, dikelilingi oleh benang-benang darah yang tak terhitung jumlahnya. Saat ini, Xu Qing tampak seperti sesosok dewa iblis.

Sebulan ungu ilusi tergantung di belakangnya, dengan sebuah jam matahari di permukaannya, berputar perlahan. Tanpa ragu-ragu, Xu Qing mengeluarkan sepotong daging Crimson Mother dan melahapnya. Di dalam tubuhnya, daging itu meledak, dan wujud dewa miliknya meletus. Sekarang, wujudnya tampak agak mirip dengan Crimson Mother, tetapi jika diamati lebih dekat, seseorang juga akan merasakan kehadiran Li Zihua.

Aurasinya kembali melonjak, mencapai… tahap keempat Void Returning! Inilah tingkat kekuatan tempur tertinggi Xu Qing!

Ratusan manusia yang menarik kereta itu bereaksi dengan keterkejutan yang terlihat jelas. Beberapa dari mereka bahkan dapat mengenali Xu Qing dalam wujud dewanya, dan hal itu memicu keheranan yang lebih besar lagi. Terutama Grand Prince, yang terguncang hingga ke lubuk hatinya saat melihat Xu Qing. Ia tidak pernah memiliki urusan apa pun dengan Xu Qing, tetapi pernah mengintipnya dari kejauhan pada beberapa kesempatan. Sudah sewajarnya jika ia tahu persis siapa Xu Qing dan apa misi utamanya saat ini.

Oleh karena itu, adalah sebuah kejutan besar melihatnya di sini, di tanah kaum Firemoon Darkheaven. Ia sebenarnya merasa agak cemas, dan hendak meneriakkan sebuah peringatan ketika tak terhitung banyaknya cambuk muncul dan membelit tubuhnya.

Mulutnya terkunci rapat, begitu pula dengan indra ilahi miliknya. Faktanya, setiap sarana komunikasi telah dikunci sepenuhnya. Kemudian, tawa meledak dari dalam kereta perang saat Putra Mahkota Brightsouth menghilang dari dalam dan terwujud di udara. Matanya bersinar penuh antusiasme saat ia menatap Xu Qing yang semakin mendekatinya.

"Aku terkejut kamu benar-benar muncul. Dan betapa tak terduganya melihatmu menggunakan ilmu sihir untuk mengubah wujudmu. Sangat, sangat menarik.

"Biasanya tidak ada gunanya bagiku untuk memperhatikan sosok unggulan manusia. Tapi untuk seseorang yang telah membunuh begitu banyak anggota sespesiesku, dan menggunakan kemampuan ilahi seperti itu, yah, kurasa kamu layak entah untuk menarik keretamu atau kepalamu dipajang di atas keretaku sebagai sebuah piala."

Kemudian Putra Mahkota Brightsouth bergerak langsung ke arah Xu Qing yang sedang melesat mendekat. Situasi benar-benar memanas!