A Dragon from the Depths

Kisah tersebut adalah cara untuk memberi tahu para murid Tujuh Mata Darah bahwa jika mereka mengalami peristiwa aneh ini saat berada di laut, mereka tidak boleh menghadapinya, menyentuhnya, atau melakukan apa pun.

Xu Qing berdiri di sana dengan tenang. Sambil merenungkan catatan laut itu, ia duduk bersila dan menatap ke dalam kegelapan yang dingin, melihat hantu-hantu jahat yang tak terhitung jumlahnya berteriak saat mereka terbang ke langit.

Aspek paling relevan dari kisah dalam catatan laut ini bukanlah cerita itu sendiri. Melainkan... fakta bahwa kisah itu disebut sebagai cerita, bukan legenda. Dibandingkan dengan legenda, cerita mengandung lebih banyak unsur kebenaran.

Saat ia memandang hantu-hantu yang tak terhitung jumlahnya itu, tangisan mereka semakin melengking. Itu adalah pemandangan yang akan membuat orang-orang yang penakut gemetar ketakutan. Sebaliknya, Xu Qing sudah terbiasa dengan hal-hal seperti ini. Ia pernah menatap mata dewa di atas sana. Ia pernah tinggal selama setengah bulan di kota yang dipenuhi oleh makhluk buas dan binatang mutan. Sejak usia muda, ia telah bertahan hidup di daerah kumuh perkotaan, dikelilingi oleh sisi terburuk umat manusia dan menyaksikan tak terhitung banyaknya kematian. Baik di hutan wilayah terlarang maupun di Tujuh Mata Darah, ia telah diasah bagaikan di atas batu asahan. Ia tahu bahwa ada banyak hal di dunia ini yang akan mencoba merenggut nyawanya. Ada banyak hal yang bisa membunuhnya.

Jadi, meskipun pemandangan ini akan menimbulkan teror di hati kebanyakan orang, baginya, itu justru tampak damai. Baginya, jeritan hantu-hantu jahat itu bagaikan sisa-sisa suara simfoni. Menutup matanya, ia duduk diam dan mendengarkan.

Dari kejauhan, baik Xu Qing sendiri maupun perahu dharmanya tampak tidak berarti jika dibandingkan dengan hantu-hantu yang tak terhitung jumlahnya yang menghantui malam.

Namun, sisa suara simfoni itu terdengar semakin jelas di telinganya....

Hantu-hantu yang tak terhitung jumlahnya menghantui malam. Hantu-hantu yang tak terhitung jumlahnya menari di dalam malam. Hantu-hantu yang tak terhitung jumlahnya menciptakan simfoni di dalam malam.

Zhao Zhongheng tampak sangat gugup. Xu Qing mendengarkan alunan musik tersebut. Kakak Senior Ding tampak sangat penasaran pada Xu Qing. Waktu berlalu.

Ketika fajar tiba, alunan musik itu lenyap, dan Xu Qing membuka matanya. Di dalam benaknya, ia dapat mengingat berbagai bagian dari simfoni tersebut.

Adapun Kakak Senior Ding, ia tidak bisa menahan diri untuk bertanya, "Adik Perguruan Xu, apakah kamu mendengarkannya sepanjang malam? Apa yang kamu dengar?"

Xu Qing mengabaikannya. Merasa sedikit terganggu karena diganggu, ia memfokuskan perhatiannya pada sisa-sisa simfoni yang masih terngiang di benaknya. Hal itu justru membuat Kakak Senior Ding semakin penasaran. Sambil memperhatikannya, ia menepuk tas penyimpanan miliknya dan mengeluarkan sebuah kotak giok yang kemudian ia tawarkan kepada pria itu.

"Adik Perguruan Xu, ini adalah lozenge pencerah jiwa, yang sangat bagus untuk menutrisi jiwamu. Terimalah. Dan... apakah kamu keberatan menjawab pertanyaannya?"

Di atas Perahu Phoenix, mata Zhao Zhongheng membelalak karena marah. Itu adalah pil yang sama yang telah ia berikan kepada Kakak Senior Ding sebelumnya ketika wanita itu tampak kesal... Dan sekarang, ketika Xu Qing tampak kesal, wanita itu justru memberikannya kepadanya....

Zhao Zhongheng merasa dirinya hampir diliputi kegilaan.

"Lozenge pencerah jiwa?" Akhirnya, konsentrasi Xu Qing buyar, dan ia melirik ke arah pil tersebut. Ia tahu bahwa lozenge pencerah jiwa sangatlah berharga dan juga langka. Merasa sedikit terkejut, ia mengambil kotak giok itu, memeriksanya untuk memastikan keamanannya, lalu memasukkannya ke dalam kantungnya.

Kakak Senior Ding tampak senang, dan menatapnya dengan senyum penuh antisipasi.

"Baiklah, Adik Perguruan Xu, sekarang kamu harus memberitahuku. Aku telah membaca kisah dalam catatan laut tentang hantu-hantu yang tak terhitung jumlahnya yang menciptakan simfoni di malam hari. Tidak banyak orang yang mendapat kesempatan untuk mendengarnya. Hanya orang-orang dengan indra yang sangat tajam yang mampu melakukannya."

Xu Qing mengangguk, dan kilatan nostalgia muncul di matanya. "Aku mendengar suara guruku, dengan sabar mengajariku tentang tanaman dan tumbuh-tumbuhan."

"Adik Perguruan Xu, kamu mahir dalam jalan tanaman dan tumbuh-tumbuhan?" ucapnya dengan ekspresi kagum. "Luar biasa sekali!"

Di atas Perahu Phoenix, bibir Zhao Zhongheng melengkung sinis, dan ia bergumam, "Siapa yang tidak bisa membual?"

Mengabaikan Zhao Zhongheng yang cemburu, Kakak Senior Ding dengan sopan mulai mengajukan beberapa pertanyaan tentang jalan tanaman dan tumbuh-tumbuhan.

Meskipun Xu Qing masih merasa sedikit terganggu, demi lozenge pencerah jiwa tersebut, ia terpaksa memberikan beberapa jawaban. Tak lama kemudian, mereka mulai bergerak lagi.

Zhao Zhongheng jelas menjadi sangat cemas, karena ia terus-menerus dengan penuh sanjungan menawarkan hadiah kepada Kakak Senior Ding dengan harapan bisa membuatnya kembali ke perahunya.

Namun, wanita itu dengan dingin menolak sebagian besar tawarannya. Dalam beberapa kasus, ia tidak punya pilihan selain menerima hadiah, tetapi meski begitu, ia sama sekali tidak menunjukkan niat untuk bergabung kembali dengannya. Sesekali, Zhao Zhongheng mendengar wanita itu tertawa, dan hal itu membuat organ dalam tubuhnya terbakar seolah disambar api.

Seiring berjalannya hari, Zhao Zhongheng lebih sering mendengar tawa Kakak Senior Ding dari perahu Xu Qing daripada yang pernah ia dengar selama setahun penuh. Dalam banyak kesempatan, Kakak Senior Ding sering mengangkat topik tentang tanaman obat dengan Xu Qing, meskipun Zhao Zhongheng tahu bahwa wanita itu biasanya sama sekali tidak tertarik dengan subjek tersebut.

Setiap kali Xu Qing menjawab pertanyaan-pertanyaannya, wanita itu memberinya beberapa hadiah sebagai 'biaya konsultasi.' Dan semua hadiah itu adalah barang-barang yang sebelumnya telah diberikan oleh Zhao Zhongheng kepadanya.

Sementara itu, Zhao Zhongheng akhirnya mulai menyadari bahwa pemandangan tersebut sebenarnya tampak sangat familiar. Situasi itu... mirip dengan caranya saat bersikap di dekat Kakak Senior Ding.

Itu adalah kesadaran yang memilukan. Namun, Zhao Zhongheng belum siap untuk menyerah begitu saja, jadi yang bisa ia lakukan hanyalah mencoba menjaga semangatnya tetap tinggi dan melakukan yang terbaik untuk terus maju.

Faktanya, demi menarik perhatian Kakak Senior Ding, ia sengaja memamerkan kekuatan kultivasinya untuk membunuh berbagai binatang laut yang mereka temui, lalu mengolahnya menjadi hidangan. Setelah itu, ia akan mengundangnya ke perahunya untuk mencicipinya. Meskipun wanita itu tidak pernah menerima undangan apa pun, tampaknya ia mungkin akan menyetujuinya suatu saat nanti, dan itu adalah hal yang cukup membangkitkan semangat.

Pada siang hari di hari ketiga perjalanan mereka, saat perahu dharma Xu Qing dan Perahu Phoenix melaju bersamaan, sebuah tangisan melengking tiba-tiba bergema dari langit.

Xu Qing, yang sedang duduk bersila, membuka matanya dan mendongak untuk melihat seekor albatros gigi semu. Burung itu memiliki sayap yang panjang dan ramping dengan rentang sayap lebih dari dua belas meter. Warnanya cyan dengan bintik-bintik cokelat di seluruh tubuhnya, tetapi yang paling menarik perhatian adalah paruhnya, yang tampak seperti sepasang catut besi raksasa. Orang hanya bisa membayangkan betapa mengerikannya gigitan burung itu.

Saat itu, laut sedang tenang, membuatnya tampak seperti cermin hitam yang sangat besar. Dan bukanlah hal yang aneh untuk melihat burung-burung laut terbang di langit. Albatros gigi semu ini hanya satu dari sekian banyak burung laut tersebut. Ada burung-burung lain, yang kebanyakan tampak seperti titik-titik kecil di kejauhan saat mereka melayang mencari makan.

Sementara itu, albatros gigi semu tersebut berputar-putar tepat di atas mereka, membuat Xu Qing tampak seperti target berikutnya. Namun, setelah waktu yang singkat, burung itu tampaknya menyadari betapa berbahaya dirinya Xu Qing, lalu berbelok arah dan pergi.

Xu Qing menatapnya sejenak, lalu mengalihkan pandangannya kembali ke permukaan air yang tenang.

Sebaliknya, mata Zhao Zhongheng bersinar terang, dan ia menatap ke arah Kakak Senior Ding.

"Kakak Senior Ding! Catatan laut mengatakan bahwa rasa daging albatros gigi semu sangat luar biasa. Jika kamu mau, aku bisa menjatuhkannya agar kita bisa menyantap makan siang yang lezat."

Sambil berdiri, Kakak Senior Ding melihat ke arah burung itu, lalu tersenyum kepada Xu Qing dan berkata, "Adik Perguruan Xu, apakah kamu ingin menyantap daging albatros gigi semu untuk makan siang?"

Xu Qing mulai merasa akrab dengan Kakak Senior Ding. Wanita itu sebenarnya adalah murid yang baik, dan mengingatkannya pada dirinya sendiri di masa lalu ketika ia begitu banyak bertanya tentang tanaman obat. Tentu saja, wanita itu juga menawarkan kompensasi. Bahkan, hingga saat ini wanita itu telah memberinya hampir 200 batu roh sebagai imbalan atas informasi yang diberikan.

Beberapa hari terakhir telah memberinya pemahaman yang jauh lebih mendalam tentang para murid inti ini, dan ia sampai pada kesimpulan bahwa mereka bukanlah orang-orang yang buruk. Meskipun begitu, ia akan tetap mencadangkan penilaiannya untuk para murid inti secara umum. Bagaimanapun juga, murid inti hanyalah manusia. Dan manusia itu berbeda-beda. Ada yang cerdas, ada pula yang bodoh. Ada yang berpikiran tajam, ada pula yang impulsif.

Meskipun beberapa murid inti tampak agak naas atau polos, ada pula yang berhasil meniti karier melalui barisan murid berjubah abu-abu Puncak Luar, orang-orang dengan aura penuh malapetaka yang mendalam. Xu Qing merasa bahwa kurangnya interaksinya dengan para murid inti menjelaskan mengapa ia tidak pernah bertemu dengan orang-orang seperti itu. Zhao Zhongheng bukanlah seorang penjahat. Ia hanya bodoh dan, seperti yang dikatakan oleh sang Kapten, ia adalah seorang idiot. Sebaliknya, Kakak Senior Ding bukanlah orang bodoh. Namun, ia jelas hidup dalam lingkungan yang terlindungi, sesuatu yang tidak biasa di dunia kacau tempat mereka tinggal. Hal itu menunjukkan bahwa ia pasti memiliki latar belakang yang mengesankan.

Cara Zhao Zhongheng memperlakukannya adalah bukti lebih lanjut dari hal tersebut.

Ketika Xu Qing mengingat kembali saat hantu-hantu yang tak terhitung jumlahnya menghantui malam, ia teringat bagaimana wanita itu terus memegang tas penyimpanannya sepanjang waktu. Ia pasti memiliki beberapa benda penyelamat hidup yang luar biasa di dalamnya, yang diberikan kepadanya oleh para anggota senior keluarganya.

Saat Xu Qing melihat Zhao Zhongheng bersiap untuk melumpuhkan burung itu, ia berkata, "Jangan lupa. Ketika laut terlalu tenang, pasti ada sesuatu yang tidak beres."

"Itu adalah ucapan para pengecut!" jawab Zhao Zhongheng sambil tertawa dingin. Sambil menyatukan kedua tangannya, ia mempersiapkan teknik magis untuk menyambar albatros gigi semu tersebut.

Tepat pada saat itu, ketika albatros gigi semu tersebut tampak hendak pergi, ia melihat Zhao Zhongheng yang bersiap untuk menyerangnya. Berputar balik, burung itu meningkatkan kecepatannya dan melesat turun bagaikan meteor ke arah kedua perahu dharma tersebut.

"Waktu yang pas," kata Zhao Zhongheng sambil tertawa. Sambil melompat dari perahu dharmanya, ia mengulurkan tangannya.

Ekspresi Xu Qing berkedip dengan kewaspadaan, dan ia langsung bangkit berdiri. Sambil menoleh ke arah laut di belakang mereka, ia memerhatikan area air yang bergolak dengan diameter puluhan meter, mengikuti tepat di bawah albatros gigi semu tersebut.

Ada sesuatu di dalam air, dan benda itu semakin mendekat! 𝓫𝒹ℴℴ𝓶

Dengan mata yang memancarkan kilatan dingin, Xu Qing dengan cepat merapal gerakan mantera, membuat perahu dharmanya beralih ke mode pertahanan. Pada saat yang sama, ia melihat melalui mata ikan paus naganya, yang memungkinkannya melihat sesuatu yang sangat kolosal bergerak naik dengan kecepatan tinggi dari kedalaman laut.

GEMURUH!

Makhluk itu melesat keluar dari air di belakang mereka, menciptakan ledakan air selebar 300 meter dari ujung ke ujung.

Makhluk itu ditutupi sisik hitam, dan memiliki kepala yang sangat kejam yang tampak seperti perpaduan antara naga dan buaya. Aroma laut yang asin semakin pekat, dan ombak bergolak saat rahang besar terbuka lebar lalu menerkam albatros gigi semu, menelannya dalam sekali gigitan!

Albatros gigi semu itu berukuran besar, namun jika dibandingkan dengan mulut yang sangat besar itu, ia tampak begitu kecil. Saat berikutnya, naga besar itu jatuh kembali ke dalam air dan menghilang.

Ombak besar menerjang, membuat perahu dharma Xu Qing dan Perahu Phoenix berputar bagaikan daun di permukaan laut. Meskipun begitu, perahu yang pertama dapat dikendalikan, sementara perahu yang kedua tidak.

Wajah Zhao Zhongheng berubah menjadi topeng keheranan yang luar biasa. Ia baru saja melesat ke udara dan tidak bergerak terlalu cepat. Jika tidak, ia akan berada tepat di depan albatros gigi semu itu, dan ia pun akan ikut dilahap.

Basah kuyup oleh air laut, dan merasakan sisa-sisa teror karena hampir mati, ia berbalik dan melesat kembali ke arah Perahu Phoenix. Bahkan setelah kakinya mendarat dengan mantap di atas geladak, ia masih bergetar tak terkendali. Ia tampak sangat ketakutan jika makhluk besar itu muncul lagi.

Terlepas dari rasa takutnya, ia tetaplah seorang murid Puncak Ketujuh sejati, jadi secara insting ia mengambil alih kendali perahunya dan berhasil mengendalikannya kembali. Saat ia mempercepat lajunya, ia berseru, "Itu adalah naga leher ular! Kakak Senior Ding, cepat kembali ke Perahu Phoenix. Kita harus segera pergi dari sini!" [1]

"Tutup mulutmu!" bentak wanita itu. "Jika kamu tidak menjadi idiot dan memprovokasi burung itu, ia pasti sudah pergi. Catatan laut dengan jelas menyatakan bahwa naga leher ular memakan albatros gigi semu! Naga itu jelas muncul karena burung tersebut. Jika kamu tidak menyerang burung itu, naga tersebut mungkin akan langsung pergi begitu saja!"

Para murid Puncak Ketujuh tahu betul bahwa dari semua binatang buas yang berburu di Laut Terlarang, naga leher ular bukanlah yang berada di puncak rantai makanan. Namun, mereka dapat bertahan hidup di perairan laut dalam yang dipenuhi mutagen, dan sifat buas mereka sudah terkenal luas. Terlebih lagi, adalah hal yang mustahil untuk menilai mereka hanya dari tingkat kultivasi semata. Bagaimanapun juga, ukuran mereka sangat besar sehingga, kecuali seseorang memiliki keunggulan tempur yang jelas lebih unggul, naga tersebut akan selalu memiliki keuntungan.

Zhao Zhongheng mengetahui semua ini, jadi meskipun ia ingin mendebat balik, ia tidak punya banyak hal untuk dikatakan.

"Ia mungkin sudah pergi sekarang..."

Kakak Senior Ding jauh lebih bisa menguasai situasi daripada Zhao Zhongheng. Meskipun merasa panik, ia tetap menyiapkan basis kultivasinya dan menarik keluar sebuah pedang panjang berwarna hijau, berjaga-jaga jika ia harus bertindak. Pada saat yang sama, ia tetap meletakkan tangan kanannya di atas tas penyimpanannya, tempat ia jelas-jelas telah menyiapkan kartu truf untuk digunakan. Kemudian ia terus mengawasi permukaan laut.

Xu Qing adalah yang paling tenang di antara mereka bertiga. Ia telah merasakan sejak awal bahwa ada sesuatu yang tidak beres sedang terjadi, itulah sebabnya ia telah mengaktifkan seluruh pertahanan perahu dharmanya.

Ombak yang menderu bagaikan tangan raksasa yang dengan kasar mendorong perahunya menjauh ke kejauhan. Meskipun begitu, perahu dharmanya sangat stabil, sehingga ia tidak kehilangan kendali, dan justru memanfaatkan momentum ombak untuk membantu mundurnya.

Ketenangannya tampaknya memengaruhi Kakak Senior Ding, membuat wanita itu sedikit rileks, meskipun tatapannya tetap tajam.

Kemudian mata Xu Qing berbinar, dan ia menggeram, "Ia belum pergi!"

1. Dalam bahasa Mandarin, "naga leher ular" adalah plesiosaurus, dinosaurus laut dari periode awal Jura. Seperti yang akan kamu lihat dari deskripsinya nanti, "naga leher ular" umumnya menyerupai plesiosaurus asli. Seperti yang telah kujelaskan di catatan kaki sebelumnya, aku tidak akan menggunakan nama-nama dinosaurus berbasis Yunani/Latin, melainkan menerjemahkannya secara langsung. Terlebih lagi, "naga leher ular" sering kali disebut begitu saja sebagai sejenis naga. ☜