This Time it’s... Godherald of Starfire

Perburuan Besar adalah peristiwa yang sangat penting bagi spesies mereka. Peserta yang hadir tidak hanya berasal dari spesies subsidier mereka sendiri, melainkan juga para kultivator dari luar. Setiap orang memiliki kesempatan untuk meraih kualifikasi tersebut. Xu Qing adalah contoh yang bagus. Oleh karena itu, tidak ada batasan jumlah peserta yang ditetapkan.

Namun, jumlah gunung terlarang sangatlah terbatas. Dengan begitu banyaknya kultivator yang berpartisipasi, mengamankan salah satu gunung terlarang bukanlah tugas yang mudah. Belum lagi syarat untuk kelulusan babak tersebut adalah tiga gunung. Pada titik tertentu, satu-satunya cara untuk mengumpulkan gunung terlarang yang cukup adalah dengan bertarung melawan peserta lain. Itulah satu-satunya cara untuk memenuhi standar dasar.

Tentu saja, pihak Firemoon Darkheavens tidak menginginkan orang-orang yang hanya memenuhi standar dasar. Mereka menghargai kekuatan, dan akibatnya, selalu ada pertarungan yang sangat sengit. Sebagaimana Firemoon Darkheavens mencoba memelihara serangga beracun di dalam sebuah kendi, hal-hal seperti yang baru saja didengar oleh Xu Qing dan sang Kapten pun tak terhindarkan.

Wilayah terlarang khusus sedang dibuka.

Pada babak pertama Perburuan Besar, selalu ada peserta yang merupakan anggota kaum bangsawan di bawah salah satu dari tiga pengurus besar Firemoon Darkheavens. Bergantung pada persyaratan dari kuil para dewa, mereka akan membuka wilayah terlarang pribadi mereka untuk digunakan dalam kompetisi tersebut. Alih-alih mencegah pertarungan dan perampokan, mereka justru mempromosikannya.

Pusaran darah dan daging dapat ditemukan di seluruh wilayah Firemoon Darkheaven, yang mengarah langsung ke wilayah-wilayah terlarang tersebut. Akibatnya, babak pertama Perburuan Besar dipromosikan secara luas dan menarik para unggulan di antara para unggulan.

Kendati demikian, karena keterbatasan medan dan perjalanan, hampir tidak mungkin bagi seluruh peserta untuk muncul di satu wilayah terlarang tertentu secara bersamaan. Secara normal, para kultivator lokal akan mendapatkan berita itu terlebih dahulu dan berbondong-bondong menjadi yang pertama masuk.

Saat ini, sebuah pusaran darah dan daging telah muncul di bagian barat laut wilayah kedelapan, di dalam wilayah seorang bangsawan Firemoon. Daerah tersebut biasanya tertutup rapat, dengan lapisan luar yang memancarkan cahaya keemasan, menandakan bahwa area tersebut adalah properti pribadi.

Wilayah terlarang di dalamnya begitu luas hingga mencakup sekitar setengah dari seluruh prefektur. Mutagennya sangat pekat hingga membentuk kabut. Ada banyak sekali mutan buas di sana. Jika dilihat secara keseluruhan, wilayah terlarang itu sebenarnya tidak terlalu jauh dari status sebagai tanah terlarang. Tempat itu dipenuhi dengan hutan, sungai beracun, desa-desa makhluk mengerikan, serta beberapa gunung terlarang yang menakjubkan.

Melayang di udara di atas gunung tertinggi terdapat sebuah istana yang megah. Terdapat dua baris patung yang mengarah ke dalam istana tersebut. Di kedalaman aula istana, duduk di atas singgasana, sesosok makhluk bertubuh kekar menopang dahinya dengan telapak tangan. Ia tampak sedang tertidur. Penampilannya separuh baya dan memancarkan cahaya keemasan. Ia tampak begitu perkasa, dengan fluktuasi Dewa Membara yang mampu menghancurkan dunia.

Dialah bangsawan Firemoon pemilik wilayah terlarang ini. Ia telah membuka tempat tersebut untuk menghormati perintah yang diberikan oleh kuil para dewa. Ia juga kebetulan merasa sedikit tertarik pada para kultivator unggulan yang berpartisipasi dalam acara itu. Itulah sebabnya ia datang langsung untuk melihat individu-individu menjanjikan apa yang mungkin bangkit dan menonjol di wilayah terlarangnya.

Tentu saja, ada juga beberapa aturan tak tertulis yang harus dipatuhi oleh semua orang, termasuk dirinya.

Saat waktu yang ditentukan semakin dekat, bangsawan Firemoon itu membuka matanya dan menghela napas. Hembusan napas itu membuat langit dan bumi meredup serta memicu angin kencang. Penghalang keemasan yang menutupi wilayah terlarang itu kemudian runtuh.

Penghalang itu berubah menjadi kabut keemasan yang menyapu ke dalam menuju aula istana. Sesaat kemudian, kabut itu memasuki aula, dan bangsawan Firemoon tersebut menghirupnya.

Kemudian sang bangsawan Firemoon berbicara dengan suara dingin yang bergema ke segala arah bagaikan petir surgawi. "Wilayah terlarang sekarang telah dibuka. Tunjukkan pertunjukan yang bagus, anak-anak bodoh."

Para kultivator unggulan Firemoon yang telah menunggu di area tersebut segera bergerak memasuki wilayah terlarang dengan kecepatan penuh.

Hampir seketika, pertarungan sengit pun pecah.

Tidak seorang pun akan mencampuri urusan mereka, terlepas dari apakah mereka sedang bertarung, merampok, atau membunuh. Bahkan bangsawan Firemoon di dalam istana hanya menonton.

Tidak lama kemudian, jatuhnya korban jiwa mulai terjadi. Tidak semua orang langsung memburu gunung terlarang. Bagaimanapun, seseorang bisa mendapatkan gunung terlarang dengan membunuh orang lain. Dan memburu orang lain jauh lebih sederhana daripada mempertahankan diri dari serangan massal.

Kendati demikian, seluruh gelombang kejut pertarungan diredam di dalam wilayah terlarang tersebut. Tidak seorang pun di luar sana yang bahkan bisa melihat apa yang sedang terjadi. Wilayah terlarang itu bagaikan lubang hitam yang menelan segalanya dan tidak melepaskan bahkan fluktuasi terkecil sekalipun.

Segalanya terasa sunyi.

Tidak lama kemudian, tujuh hari berlalu. Semakin banyak peserta Perburuan Besar yang berdatangan setiap harinya dan menghilang ke dalam. Ada pula beberapa orang yang memilih untuk pergi. Anehnya, tidak banyak hal yang terjadi pada gunung-gunung terlarang tersebut.

Bangsawan Firemoon di istana menguap dan menggelengkan kepala. Ini sebenarnya agak membosankan.

Sekitar waktu itulah Xu Qing dan sang Kapten muncul di kanopi langit sekitar 50 kilometer dari wilayah terlarang. Mereka telah bepergian tanpa henti selama sekitar tujuh hari. Alih-alih memiliki dua gunung terlarang yang mengorbit di atas kepalanya, Xu Qing kini memiliki tiga. Ia telah mendapatkan satu lagi di sepanjang perjalanan.

Itu memakan waktu sedikit terlalu lama.

Perjalanan tersebut memakan waktu terlalu lama, begitu pula dengan proses mendapatkan tambahan gunung terlarang itu. Xu Qing merasa bahwa kecuali jika ia berhasil mendapatkan banyak gunung terlarang sekaligus, ia tidak akan pernah bisa mengumpulkan seratus gunung tepat waktu. Dengan pikiran seperti itu terlintas di benaknya, ia menatap wilayah terlarang di kejauhan dengan mata yang memancarkan kilau dingin. Lalu ia mulai bergerak lagi, dengan sang Kapten di belakangnya, memasang ekspresi penuh antisipasi.

Setelah waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa, mereka berdua mencapai perbatasan wilayah terlarang. Sesaat kemudian, kabut mutagen yang pekat menelan mereka.

Begitu berada di dalam, Xu Qing menyembunyikan auranya. Ia tidak lagi bergerak secara terang-terangan, melainkan mengandalkan sembunyi-sembunyi saat menyusup melalui lingkungan hutan. Ia telah menghabiskan begitu banyak waktu di wilayah terlarang di masa lalu dan berinteraksi dengan begitu banyak penghuninya, sehingga perilaku seperti itu telah lama menjadi insting baginya.

Begitu masuk ke dalam wilayah terlarang, gunung-gunung terlarangnya kembali menyusut, persis seperti yang terjadi di distrik bulan gelap.

Sebuah cahaya aneh terpancar di mata sang Kapten saat ia mengamati Xu Qing. Ini bukan pertama kalinya ia menyaksikan cara Xu Qing bergerak di wilayah terlarang, tetapi ini adalah pertama kalinya ia memerhatikannya dengan seksama. Perlahan-lahan, ia mengubah gerakannya sendiri untuk meniru Xu Qing. Dan tidak lama kemudian, ia melesat melalui pepohonan di wilayah terlarang itu bagaikan seekor kucing pemangsa. Karena mereka tetap berada di dalam bayang-bayang dan bergerak secara sembunyi-sembunyi, mereka tidak berpapasan dengan siapa pun.

Xu Qing dengan cepat menyadari bahwa tempat ini memiliki efek pembatas pada indra ketuhanan; jangkauan maksimumnya saat ini hanya sekitar 300 meter. Sebagian besar kultivator terbiasa menggunakan indra ketuhanan untuk memindai lingkungan sekitar, sehingga merasa canggung dalam situasi seperti ini.

Bayangan Kecil masih tertidur dan tidak bisa membantu.

Kendati demikian, Xu Qing tidak terlalu khawatir. Ia sudah akrab dengan cara kerja wilayah terlarang. Terlebih lagi, ia bisa menyerap banyak informasi dari tanaman dan vegetasi di sekitarnya. Saat mereka bergegas melanjutkan perjalanan, Xu Qing memerhatikan segala sesuatu di sekitar mereka dengan cermat, termasuk mutan buas. Dan tidak butuh waktu lama baginya untuk melihat gunung-gunung, terutama istana emas yang melayang di udara.

"Istana itu terlihat sangat tidak pada tempatnya," gumam sang Kapten dengan suara rendah. "Kurasa itu milik seorang bangsawan Firemoon. Seseorang yang penting pasti ada di sini untuk menonton pertunjukan. Sudah banyak korban jiwa di sini selama tujuh hari terakhir, Ah Qing kecil. Aku bisa mencium bau darah."

Xu Qing mengangguk. Ia baru saja melihat beberapa rumput roh darah di dekatnya yang tampak sangat sehat. Itu adalah tanaman yang tumbuh subur dengan menyerap aura kematian. Ketika makhluk mati di dekat daun-daun tersebut, daun-daun itu akan otomatis berputar ke arah tersebut.

Faktanya, saat Xu Qing sedang mengamati rumput-rumput roh darah itu, daun-daun mereka bergerak dan semuanya menunjuk ke satu arah tertentu, lalu mulai menggeliat seolah-olah sedang menyerap sesuatu. Xu Qing tidak melakukan apa pun sebagai tanggapan. Namun, medali identitas yang diberikan oleh rubah tanah kepadanya berdenyut, lalu membuatnya tak terlihat. Sementara itu, sang Kapten berjongkok di dekat pohon dan berubah menjadi seekor cacing.

Setelah waktu yang cukup untuk membakar setengah batang dupa berlalu, mereka mendeteksi suara-suara dari tidak jauh tempat mereka berada.

Mata Xu Qing menyipit saat ia menunggu.

Sesosok figur muncul, berlari kearah mereka. Sosok itu adalah seorang pemuda Firemoon Darkheaven dengan tingkat kultivasi di ranah Peti Roh. Kendati demikian, basis kultivasinya tidak stabil dan ia tampak jelas terluka, dengan ekspresi lesu serta mulut yang bernoda darah.

Ia tampak gelisah. Saat mendekati Xu Qing, ia tiba-tiba berhenti dan melihat sekeliling. Ketiadaan sesuatu yang tampak sepertinya membuat ia semakin gugup, dan ia membuka mulutnya untuk berbicara.

Saat itulah sebuah suara berdengung yang terdengar seperti logam bergesekan dengan batu bergemerincing. Sesosok figur mendekat di tengah lautan api merah yang terang.

"Karena kita kebetulan berpapasan, Tuan Gravesparrow," ucapnya dengan nada sinis, "kenapa kita tidak menyelesaikan dendam lama kita sekali dan untuk selamanya. Menurutmu ke mana lagi kau bisa lari?"

Pembicara itu berhenti di udara, menampakkan dirinya sebagai pemuda Firemoon Darkheaven yang lain. Kobaran api menyelimuti tubuhnya, sesuatu yang belum pernah dilihat oleh Xu Qing di antara para kultivator Firemoon Darkheaven lainnya. Yang mengejutkan, ia memiliki dua gunung terlarang yang mengorbit di atas kepalanya.

"Dendam lama?!" bentak Tuan Gravesparrow, matanya menyala karena amarah. "Kau sangat tahu siapa di antara kita yang memulai dendam itu!"

Tuan Gravesparrow tiba-tiba berbalik ke samping dan membungkuk, memasang ekspresi penuh takzim saat ia berkata dengan lantang, "Aku, Tuan Gravesparrow, utusan utama Pengurus Deepspirit dari Kuil Bintang Api, menyampaikan salam hormat kepada sang pembawa pesan dewa Bintang Api!"

Kultivator yang mengejar itu melihat sekeliling dengan terkejut. Namun, tidak ada apa pun selain keheningan setelah itu.

Air muka Tuan Gravesparrow berubah sedikit lebih pucat. Pada saat yang sama, kultivator yang mengejar itu terkekeh pelan.

Bangsawan Firemoon di kuil emas itu membuka matanya. "Wah, bukankah ini menarik?"

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, ia perlahan menunjuk ke arah tempat Xu Qing berdiri secara tak kasat mata di dalam wilayah terlarang tersebut.