Guyue Qingji

Di formasi mantra di luar ibu kota kekaisaran, bau darah dan sisa daging mengelilingi pasukan itu. Baunya sangat pekat, meresap ke dalam baju besi, kulit, daging, bahkan jiwa mereka. Begitu pekatnya hingga langit berubah gelap dan angin kencang bertiup. Kilat menyambar, dan gemuruh petir terdengar. Lonceng berdentang di ibu kota, suaranya menembus pikiran setiap orang yang hadir.

Anggota terlemah dari pasukan ini memiliki basis kultivasi Jiwa Kelahiran (Nascent Soul). Tak satupun dari mereka adalah orang biasa, dan semuanya telah membantai musuh yang tak terhitung jumlahnya selama bertahun-tahun yang mereka habiskan untuk berpatroli di daerah perbatasan dan membela umat manusia. Mereka menjalani kehidupan yang berbeda dari kebanyakan kultivator di ibu kota. Sebagian besar dari mereka telah pergi selama satu siklus penuh enam puluh tahun. Kampanye bertahun-tahun mereka telah membuat mereka mati rasa terhadap kematian, dan sebagai hasilnya, hampir sama sekali tidak ada emosi yang terlihat di wajah mereka. Namun demikian, semakin mereka mati rasa, semakin mencengangkan niat membunuh mereka, hingga menjadi sebuah naluri yang bahkan tidak dapat mereka tekan meskipun berdiri tepat di luar ibu kota.

Dari tampangnya... bahkan otoritas kekaisaran pun tidak penting bagi mereka. Satu-satunya hal yang bisa menggerakkan hati mereka... adalah panji-panji perang yang berkibar di barisan depan pasukan mereka.

Sebenarnya ada dua panji seperti itu. Salah satunya berwarna emas, dan disulam dengan dua aksara yang membentuk Guyue. Yang satunya lagi berwarna hitam pekat dengan tulisan berwarna merah darah yang bertuliskan Pemecah Api (Firecrusher). Pemecah Api adalah julukan bagi raja surgawi nomor satu umat manusia.

Di bawah panji-panji perang itu berdiri Pangeran Kelima, mengenakan baju besi hitamnya. Ekspresinya tenang saat ia menatap ibu kota kekaisaran. Ia telah pergi selama tujuh belas tahun.

"Pemandangan tetap sama, orang-orang berganti," gumamnya. Lonceng di ibu kota berdentang sembilan kali, dan kemudian gerbang timur perlahan terbuka. Para pejabat dari Lima Divisi Surgawi Minor keluar untuk menyambut Pangeran Kelima. Mereka semua membungkuk dalam-dalam kepadanya.

"Selamat datang kembali, Pangeran Kelima!"

Pangeran Keempat ada di sana, mengenakan jubah kuning dengan sulaman naga berkuku empat. Ia hadir dengan membawa titah dari kaisar, mewakili klan kekaisaran untuk menyambut adik kelimanya kembali ke ibu kota. Berpenampilan sangat khidmat, ia memosisikan dirinya sejauh 3.000 meter di depan pasukan lalu berbicara dengan suara lantang.

"Dengarkan titah ini, Guyue Qingji."

Pangeran Kelima mengalihkan pandangannya dari ibu kota dan memaku tatapannya pada Pangeran Keempat. Turun dari naga hitam berkepala duanya, ia berlutut di tanah. Di belakangnya, para anggota pasukan bertindak serempak untuk menjatuhkan diri berlutut.

Pangeran Keempat sedikit mengangguk, lalu mengulurkan tangan kanannya untuk membentangkan titah kekaisaran.

"Pangeran Kekaisaran Kelima Qingji telah menampilkan jasa luar biasa dalam menjaga keamanan iklim perbatasan. Ia memiliki kehebatan bela diri serta kecakapan moral, dan terkenal sebagai pejuang yang terhormat. Ia adalah: tampan, berpendidikan tinggi dan terampil; penuh hormat dalam melayani atasannya di militer; berbakti dalam melayani orang tuanya; penuh kasih saat berurusan dengan saudara-saudaranya; santun dalam melayani anggota keluarga yang lebih muda; berwibawa saat berurusan dengan para pejabat. Ia adalah cerminan sejati dari ayahnya, bagaikan bayangan kaisar yang dilemparkan oleh matahari terbenam.

"Pada hari ini, Pangeran Kekaisaran Kelima Qingji dianugerahi hak untuk memiliki seorang mayor domo yang mengelola kediamannya, dan hak untuk menambahkan 10.000 pasukan ke dalam pasukannya. Sekian dan laksanakan."

Ketika pembacaan titah selesai, Pangeran Kelima berdiri. Pasukan itu pun bangkit berdiri.

"Selamat datang, Adik Kelima," ucap Pangeran Keempat. Tidak ada lagi ekspresi serius di wajahnya. Ia sedang tersenyum. "Ayah sedang menunggumu. Cepatlah pergi untuk bersujud dan mengucapkan terima kasih."

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun sebagai tanggapan, Pangeran Kelima berjalan melewati Pangeran Keempat, melewati gerbang timur, dan meniti jembatan pelangi.

Pasukan itu mendirikan kemah di dekat formasi mantra.

Melihat hal itu membuat Pangeran Keempat sedikit mengerutkan kening. Namun, senyuman itu dengan cepat kembali ke wajahnya dan ia bergegas menyusul Pangeran Kelima menuju ke arah istana kekaisaran.

Ketika para penjaga di jembatan pelangi melihat Pangeran Kelima, mereka mengangguk dan menyapanya dengan penuh hormat.

Ada banyak warga jelata yang berkumpul di dekat jembatan untuk menyaksikan Pangeran Kelima melintasinya. Sulit untuk mengatakan siapa yang mulai bersorak terlebih dahulu, tetapi tak lama kemudian seluruh kerumunan bersorak-sorai. Jika seseorang tidak melihat situasinya, mereka mungkin akan mengira bahwa pasukan telah kembali dengan kemenangan dari pertempuran besar, atau mungkin putra mahkota telah dipilih. Begitu bersemangatnya semua orang.

Pangeran Kelima berhenti di tempatnya dan menatap kerumunan itu. Ia terdiam selama beberapa detik, lalu membungkuk kepada rakyat jelata sebelum melanjutkan perjalanannya.

Pangeran Kelima mencapai ujung jembatan pelangi dan berdiri di depan pintu masuk utama istana kekaisaran. Ia memandangi kesebelas batang dupa besar yang menyala, terutama bagian yang dulunya terdapat sebatang dupa tetapi sekarang kosong. Ekspresinya menyiratkan duka.

"Kematian si Paman Ketujuh mengejutkan kita semua," sebuah suara lembut terdengar dari belakangnya. "Ia baru saja meminta untuk membersihkan namanya dengan Lonceng Penanya Keimanan (Immortal Questioning Bell), tapi..."

Orang yang berbicara adalah Pangeran Keempat. Sambil menggelengkan kepala, ia berhenti di samping Pangeran Kelima.

Pangeran Kelima tidak mengatakan apa-apa. Mengalihkan pandangannya dari tempat di mana dupa adiknya dulu berdiri, ia menatap melewati gerbang, melewati alun-alun, dan menatap tangga yang mengarah ke aula istana.

"Masuklah," ucap Pangeran Keempat pelan. "Ayah sedang menunggu di sana bersama semua menteri, marquis surgawi, raja surgawi, dan tentu saja penguasa wilayah."

"Cukup dengan permainanmu," ucap Pangeran Kelima dengan tenang. Ini adalah pertama kalinya ia berbicara kepada Pangeran Keempat sejak kedatangannya. "Kematian si Paman Ketujuh adalah urusanku. Aku tidak butuh kau mencoba memperkeruh suasana. Meminta semua rakyat jelata muncul dan bersorak itu cukup kekanak-kanakan. Aku tidak kembali dalam kemenangan. Ayah sedang berada di puncak kejayaannya dan tidak akan mudah menyerah pada kecurigaan. Permainan anak-anak tidak pantas dilakukan olehmu atau orang lain."

Pangeran Kelima kemudian melangkah masuk ke dalam istana kekaisaran.

Kaisar duduk di singgasananya di dalam aula. Ketiga belas raja surgawi semuanya berada di tempat mereka masing-masing, begitu pula para marquis surgawi. Lebih jauh ke bawah adalah menteri utama dan para pejabat dari Lima Divisi Surgawi Mayor. Semuanya duduk berdasarkan pangkat, dan tampak sangat serius.

Xu Qing hadir pula di sana, duduk di tempatnya sendiri dengan wajah tanpa ekspresi. Ia telah menerima titah kekaisaran pada malam sebelumnya yang mengisyaratkan agar ia menghadiri sidang keesokan paginya, yaitu saat Pangeran Kelima akan kembali. Setelah mendiskusikan situasi tersebut dengan Ningyan, ia mulai memahami sedikit lebih banyak tentang hubungan antara Pangeran Kelima dan Pangeran Ketujuh.

Mereka memiliki ibu yang sama.

Di dalam klan kekaisaran, hubungan seperti itu melampaui hampir segalanya. Faktanya, hubungan itu terkadang dianggap lebih intim daripada kasih sayang antara seorang ayah dan ibu.

Pangeran Kelima adalah murid dari raja surgawi nomor satu. Dan ia juga satu-satunya murid yang masih hidup. Ia telah mengikuti raja surgawi selama bertahun-tahun untuk mempertahankan wilayah perbatasan. Sejauh menyangkut umat manusia, ia telah menorehkan jasa yang lebih berjasa daripada pangeran kekaisaran lainnya.

Kehebatan bertempurnya berada tepat di bawah Pangeran Agung, yang tentu saja adalah setengah Kegelapan Bulan Api (Firemoon Darkheaven). Keduanya sama-sama berani dan pandai bertarung...

Informasi Xu Qing sebagian berasal dari Putri Anhai dan sebagian lagi dari Ningyan. Saat Xu Qing merenungkan situasi tersebut, ia mendengar sorak-sorai dari luar. Begitu pula semua orang di dalam aula istana. Tidak secuil pun emosi muncul di wajah setiap orang yang hadir. Rasanya seolah-olah mereka tidak mendengar apa pun.

Sepertinya ia tidak akur dengan semua pangeran kekaisaran lainnya.

Tatapan Xu Qing tetap tenang saat ia melihat ke arah pintu masuk istana.

Tak lama kemudian, sesosok tubuh melangkah masuk ke dalam pandangan. Ia berdiri tegak dan jangkung, dengan wajah tampan dan setelan baju besi hitam yang membuatnya tampak sangat heroik. Fluktuasi basis kultivasinya sangat menonjol. Ia berada di tahap ketiga Pemulihan Kekosongan (Void Returning). Saat ia berjalan, jejak hukum alam dan sihir berputar di sekelilingnya, memengaruhi lingkungan sekitar. Ia tidak lain adalah Pangeran Kelima.

Saat semua orang memperhatikan, ia berjalan melewati semua pejabat dan berhenti di depan tangga. Sambil berlutut kepada kaisar, ia berkata, "Salam, Ayah."

Kaisar mengangguk. "Segala sesuatunya terasa berat bagimu."

Pangeran Kelima berdiri. Ia memandangi para raja surgawi, lalu para marquis surgawi, dan kemudian Xu Qing. Ia tidak menunjukkan emosi sama sekali. Kemudian ia membungkuk di pinggang kepada ayahnya.

"Ayah, perbatasan Bulan Api telah stabil selama tujuh belas tahun terakhir. Selama waktu itu, aku berpartisipasi dalam sembilan puluh tujuh pertempuran skala kecil. Bangsa Bulan Api tidak pernah muncul dalam satupun pertempuran tersebut. Semua serbuan dilakukan oleh spesies minor. Dengan adanya Raja Pemecah Api di sana untuk menjaga keadaan tetap terkendali, semuanya berjalan lancar.

"Secara keseluruhan, Kegelapan Bulan Api menjadi sibuk mempersiapkan perburuan besar mereka, dan tidak punya banyak perhatian untuk dihabiskan dalam memburu spesies di sekitarnya. Mengenai serbuan oleh spesies lain, mereka terutama adalah misi pelatihan atau kelompok pengintai. Bukan sesuatu yang besar.

"Dalam hal korban jiwa, sekitar 379.000 orang kehilangan nyawa mereka selama tujuh belas tahun terakhir. Aku memiliki daftar namanya tepat di sini."

Pangeran Kelima mengeluarkan sebuah slip giok yang ia serahkan kepada seorang penjaga untuk diberikan kepada kaisar.

"Dibandingkan dengan masa lalu, baik dari segi jumlah insiden maupun jumlah kultivator yang mengorbankan nyawa mereka, total keseluruhannya adalah sekitar setengahnya. Itu membuktikan bahwa rencana Ayah dengan Matahari Fajar berhasil menciptakan ancaman yang berarti."

Menanggapi kata-kata tersebut, sebagian besar pejabat yang hadir tersenyum menyetujui.

"Namun..." lanjut Pangeran Kelima, "ada berita buruk juga.

"Pertama-tama, spesies subordinat bangsa Bulan Api, entah karena alasan apa, telah meningkatkan kehebatan bertempur mereka. Ini bukan hanya satu spesies yang kita bicarakan. Semuanya menjadi jauh lebih kuat secara tidak wajar. Ini menghadirkan kerugian jangka panjang bagi manusia, dan petunjuk-petunjuk tersebut perlu diperiksa secara menyeluruh oleh departemen pemerintah terkait.

"Berita buruk kedua adalah setiap kali Perburuan Besar bangsa Bulan Api berakhir, mereka memilih spesies subordinat untuk diangkat ke status yang lebih tinggi. Oleh karena itu, sangat mungkin spesies subordinat tersebut akan memicu konflik militer untuk menarik perhatian. Sekarang setelah aku kembali, Ayah, aku ingin mengajukan permohonan resmi kepada istana untuk meningkatkan jumlah pasukan di perbatasan. Spesies Saia, yang merupakan salah satu dari tiga spesies subordinat paling kuat, tampaknya mulai gelisah. Kita benar-benar harus mengawasi mereka dengan cermat.

"Berita buruk ketiga adalah dalam beberapa tahun terakhir, tingkat mutagen di wilayah Bulan Api telah meningkat tiga kali lipat. Penilaian Raja Pemecah Api adalah... bangsa Bulan Api sedang merawat dewa keempat!"

Ketika ia selesai berbicara, keheningan meruas. Para pejabat terguncang, karena berita dari wilayah perbatasan biasanya sangat rahasia, dan sedikit orang yang tahu banyak tentang detailnya. Kebanyakan orang memiliki pemahaman umum paling tidak, jadi bagi sebagian besar orang yang hadir, ini adalah pertama kalinya mereka mendengar informasi spesifik seperti itu.

Saat para pejabat merenungkan informasi baru tersebut, Pangeran Kelima sekali lagi membungkuk kepada kaisar.

Biasanya, prosedur yang benar adalah ia kembali ke tempatnya di aula. Namun setelah membungkuk, ia tidak melakukan hal itu. Sebaliknya, ia berkata dengan lembut, "Ayah, aku tahu bahwa Pangeran Ketujuh melakukan kejahatan keji dan dieksekusi oleh Pedang Kaisar. Ia bersalah, jadi ia pantas mati.

"Namun, ia tetaplah saudara sedarahku! Jika aku tidak berbicara tentang masalah ini, hati nuraniku akan merasa terganggu. Sebagai manusia, aku menghargai garis keturunan dan kasih sayang keluarga. Itulah yang membuat kita menjadi manusia.

"Seperti yang dinyatakan oleh titah Ayah sendiri, ayah, aku penuh kasih saat berurusan dengan saudara-saudara. Oleh karena itu, jika aku mengabaikan kasih sayang keluarga, maka aku sama saja tidak memiliki keluarga. Itulah cita-cita yang telah kupupuk sejak kecil.

"Oleh karena itu, ayah, aku ingin mengundang Penguasa Wilayah Xu untuk bertarung. Dengan begitu, terlepas dari siapa yang menang, aku bisa teguh pada cita-citaku!" Dengan ucapan itu, Pangeran Kelima menoleh untuk menatap Xu Qing, matanya memancarkan kilatan dingin. "Maukah kita bertarung, Penguasa Wilayah Xu?"