The Same Mother

“Bisa diselesaikan sedikit lebih cepat?” tanya Sang Kapten dengan nada ragu. Ia menatap Xu Qing, lalu mengusap dagunya. Secara naluriah, ia mengeluarkan buah persik lagi dan menggigitnya beberapa kali. “Kecil Ah Qing, apakah kau kebetulan mendapat teman di Sekte Keunggulan Kaisar Bintang saat aku pergi? Gadis mana itu? Apakah dia cantik? Apakah dia seksi? Mungkinkah… gadis ini adalah orang yang meninggalkan aroma serbuk sari di tubuhmu?”

“Kau tahu, aku harus memberikan sedikit kritik membangun untukmu. Jangan pernah lupa bahwa kau adalah Adik Seperguruan Muda, dan akulah Kakak Seperguruan Sulung!” Dengan nada bicara yang sangat serius, Sang Kapten melanjutkan, “Oleh karena itu, di masa depan, mohon biarkan aku yang menangani hal-hal seperti ini!”

Xu Qing menatap Sang Kapten dan sempat mempertimbangkan untuk memberikan penjelasan, namun ia memutuskan bahwa ia sedang tidak ingin melakukannya. Karena itu, ia duduk, memejamkan mata, dan tidak lagi mempedulikannya.

Melihat reaksi Xu Qing yang seperti itu membuat Sang Kapten mengerjap beberapa kali. Kemudian ia duduk di hadapan Xu Qing.

“Kenapa kau tidak bicara?” tanya Sang Kapten santai. “Tidak masalah! Berhasil atau tidaknya ide mu itu tidak penting. Aku tetap akan mengingat niat baikmu. Aku hanya mengkhawatirkan kepentingan terbaikmu, itu saja, kecil Ah Qing!”

Mata Xu Qing tetap terpejam.

Sang Kapten berdeham. Kemudian, berusaha memasang ekspresi yang lebih misterius dari sebelumnya, ia kembali merendahkan suaranya. “Kecil Ah Qing, apakah kau ingin tahu latar belakang Perburuan Besar Langit Gelap Bulan Api, dan bagaimana hubungannya dengan domain dewa?”

Xu Qing membuka matanya dan menatap Sang Kapten.

Tampak sangat puas diri, Sang Kapten terus mengunyah buah persiknya sambil berkata, “Seperti yang kau tahu, orang-orang Langit Gelap Bulan Api sangat kuat, bukan? Kendati demikian, mereka tidak pernah bisa menandingi pencapaian umat manusia di masa lalu, dengan kata lain, menaklukkan semua ras di Kuno yang Dipuja.”

“Ada empat alasan untuk itu.”

“Yang pertama adalah kenyataan bahwa sebenarnya ada empat ras lain di Kuno yang Dipuja yang kekuatannya setara dengan Langit Gelap Bulan Api. Di antara kelima ras besar itu, kaum Bulan Api hanya berada di peringkat ketiga.”

“Alasan kedua berkaitan dengan adat istiadat dan gaya hidup kaum Langit Gelap Bulan Api. Populasi mereka sebenarnya terbilang kecil jika dibandingkan dengan luasnya wilayah yang mereka kuasai. Oleh karena itu, mereka banyak berpindah-pindah, mendirikan koloni-koloni, dan memperbudak ras lain untuk berperang demi kepentingan mereka.”

“Alasan ketiga berkaitan dengan tiga dewa matahari, bulan, dan bintang mereka. Masing-masing dewa tersebut memiliki kuil tersendiri yang memengaruhi dunia fana. Oleh karena itu, kaum Bulan Api tidak sepenuhnya bersatu. Mereka terbagi menjadi tiga faksi yang terus-menerus saling bersaing. Mereka memang memiliki tempat bernama Gunung Dewa, tempat kuil ketiga dewa tersebut bermarkas. Di sekeliling Gunung Dewa terdapat wilayah dewa yang dianggap paling agung di antara kaum Langit Gelap Bulan Api. Dengan kata lain, mereka memiliki tiga kubu utama yang berada dalam keseimbangan yang rapuh, dengan Gunung Dewa di tengah-tengahnya.”

“Alasan keempat adalah meskipun kaum Langit Gelap Bulan Api memiliki tiga dewa, jika menyangkut kekuatan dan tenaga secara keseluruhan, mereka tidak sepenuhnya dapat menandingi ras-ras besar lainnya. Selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya, mereka telah mempertahankan tradisi berburu yang mereka gunakan untuk melatih anggota ras mereka seperti serangga berbisa di dalam wadah. Itulah cara utama yang membuat ras mereka begitu tangguh, sekaligus melahirkan para ahli yang kuat.”

“Setiap siklus enam puluh tahun sekali, mereka mengadakan hari raya perburuan besar. Sejak lama, mereka merasa bahwa ras-ras yang lebih lemah bukanlah mangsa yang bagus untuk diburu. Jadi, bertahun-tahun yang lalu, mereka menetapkan tempat perburuan akhir di sebuah domain dewa.”

“Dan kemudian, setiap lima siklus enam puluh tahun sekali, mereka mengadakan Perburuan Besar, di mana ketiga dewa mereka bertindak bersama untuk membuka pintu masuk ke domain dewa tersebut. Setelah itu, para anggota ras mereka dapat memasuki domain dewa dan memburu makhluk hidup yang ada di dalamnya.”

Sang Kapten menatap Xu Qing.

Xu Qing merenungkan informasi tersebut. Ini adalah pertama kalinya ia mendengar semua ini, dan hal itu memberikannya pemahaman yang jauh lebih baik tentang betapa tangguhnya orang-orang Langit Gelap Bulan Api. Kemudian ia memikirkan bagaimana perbandingannya dengan umat manusia.

Sang Kapten menghabiskan buah persiknya dan mengeluarkan buah lainnya.

“Jadi sekarang kau tahu bagaimana korelasi perburuan mereka dengan domain dewa, bukan? Omong-omong, aku dengar setiap kali Perburuan Besar terjadi, orang yang keluar sebagai pemenang dalam berbagai babak perburuan akan dianugerahi gelar khusus oleh Gunung Dewa. Dan gelar itu adalah jenderal langit gelap!”

Pupil mata Xu Qing menyusut.

Mata Sang Kapten berkilat penuh kerinduan yang mendalam. “Dalam salah satu kehidupanku, aku pernah berpartisipasi dalam Perburuan Besar. Sayangnya, sesuatu yang tak terduga terjadi, jika tidak, aku pasti sudah dinobatkan sebagai jenderal langit gelap!”

“Bahkan orang-orang yang bukan dari kaum Langit Gelap Bulan Api bisa memenangkan gelar itu?” tanya Xu Qing.

Sang Kapten mengangguk. “Tidak peduli apakah kau adalah bagian dari Langit Gelap Bulan Api atau salah satu ras bawahannya. Bahkan, kau bisa saja seorang outsider dari negeri-negeri jauh. Selama kau memenuhi kualifikasi dan mengikuti Perburuan Besar, kau memiliki kesempatan. Kendati demikian, sejak zaman kuno hingga sekarang, hanya para kultivator yang benar-benar berasal dari kaum Bulan Api yang pernah menjadi jenderal langit gelap. Rencanaku saat ini adalah menjadikan Perburuan Besar sebagai kesempatanku untuk menyusup ke dalam domain dewa….”

Sang Kapten menjilat bibirnya lalu melirik ke arah pintu. “Kecil Ah Qing, apakah kekasih kecilmu itu sudah membalas pesanku? Aku sudah menunggu cukup lama. Ingat, yang kita bicarakan di sini adalah Paviliun Warisan Sihir. Monster tua yang menjaganya memiliki basis kultivasi yang mencengangkan, serta indra yang luar biasa. Setiap kali aku mendekat saja, rasanya seperti ada ribuan jarum yang menusuk jiwaku. Apakah kau benar-benar berpikir kekasihmu ini bisa membantuku melewati penjaga monster itu?”

Sang Kapten menggigit buah persiknya dan menatap Xu Qing. “Kurasa itu tidak terlalu realistis. Tidak mungkin monster itu akan meninggalkan Paviliun Warisan Sihir. Apa yang akan dilakukan oleh teman wanita-mu itu, hanya mengantarkanku masuk begitu saja? Jika cara ini tidak akan berhasil, aku benar-benar harus pergi.”

Xu Qing menatap pintu itu tanpa ekspresi. “Mereka datang.”

“Hmm?” ucap Sang Kapten dengan rasa penasaran, dan bersiap mengajukan pertanyaan lagi ketika suara seorang pendekar pedang terdengar dari luar, menjelaskan bahwa seseorang datang untuk memohon audiensi dengan Xu Qing.

“Biarkan dia masuk,” ucap Xu Qing dengan tenang.

“Siapa itu?” tanya Sang Kapten, semakin penasaran sambil menatap pintu.

Tak lama kemudian, seseorang mengetuk pintu. Xu Qing melambaikan tangannya untuk membukanya.

Seorang lelaki tua melangkah masuk ke dalam ruangan pribadi itu. Ia berambut putih dan mengenakan jubah Tao. Mustahil untuk menebak identitasnya, namun basis kultivasi Void Returning miliknya sangat luar biasa kuat, dan matanya memancarkan cahaya terang.

Kewaspadaan Sang Kapten langsung meningkat.

Sementara itu, lelaki tua itu membungkuk dalam-dalam kepada Xu Qing, lalu mengeluarkan sebuah tas penyimpanan. “Semuanya ada di dalam,” ucapnya seraya meletakkannya di hadapan Xu Qing. “Aku tidak butuh barang-barang ini dikembalikan selama tujuh hari ke depan.”

Setelah berkata demikian, lelaki tua itu berbalik dan pergi. Ia hanya mengucapkan satu kalimat itu saja dan bahkan tidak melirik sekilas pun ke arah Sang Kapten.

Sang Kapten memperhatikan kepergiannya dengan rasa ragu, lalu mengalihkan perhatiannya ke tas penyimpanan tersebut. “Siapa orang itu, kecil Ah Qing? Basis kultivasinya sangat mendalam. Apa maksudnya saat dia bilang ‘semuanya ada di dalam’…? Apa isi tas penyimpanan itu?”

Napas Sang Kapten mulai sedikit tidak teratur, dan ia mulai menebak-nebak isi tas tersebut. Namun, ia merasa kemungkinan hal itu menjadi kenyataan sangatlah kecil.

“Semua lianzi dari Paviliun Warisan Sihir di Sekte Keunggulan Kaisar Bintang ada di dalam sana.” Xu Qing menjentikkan lengan bajunya dan membuat tas penyimpanan itu melayang menuju Sang Kapten.

“Tidak mungkin!” Sang Kapten condong ke depan, menyambar tas penyimpanan itu, dan memindainya dengan kesadaran ilahi. Matanya terbuka lebar dan ia menatap Xu Qing. Ekspresinya menyiratkan ketidakpercayaan yang mutlak.

Setelah memindai isi tas tersebut, ia mendapati ada lebih dari seratus ribu lianzi di dalamnya. Berdasarkan informasi yang telah dikumpulkan Sang Kapten sebelumnya, lianzi-lianzi itu benar-benar berisi segala hal dari Sekte Keunggulan Kaisar Bintang, dan sungguh berasal dari Paviliun Warisan Sihir.

Yang terpenting, di dalam lebih dari seratus ribu lianzi tersebut terdapat sedikit aura Kitab Batu Tanpa Kata. Dan itu berarti… kata-kata yang hilang itu berada di suatu tempat di dalam lianzi-lianzi ini.

“Ini…” ucap Sang Kapten dengan tercengang.

Mengingat seberapa banyak yang ia ketahui tentang Sekte Keunggulan Kaisar Bintang, sudah jelas bahwa mengosongkan Paviliun Warisan Sihir dari sebuah cabang faksi akan menjadi hal yang sangat sulit. Satu-satunya cara hal itu bisa terjadi adalah jika pemimpin cabang faksi tersebut memberikan persetujuan, atau perintah turun dari markas besar sekte. Dan siapa pun yang memberikan perintah itu pastilah seseorang yang sangat penting di dalam sekte.

Sang Kapten menatap kosong tas penyimpanan itu dan memikirkan semua kerja kerasnya, semua uang yang telah ia habiskan, dan bagaimana meskipun dengan semua itu, ia masih membutuhkan waktu satu bulan lagi untuk mencapai tujuannya. Namun Xu Qing… melakukannya hanya dengan mengirimkan satu pesan tunggal. Alih-alih merasakan kegembiraan yang seharusnya ia rasakan karena berhasil lebih cepat, ia justru merasa agak tertekan. Kemudian ia mendongak menatap Xu Qing dengan sedikit kepahitan tersembunyi di dalam matanya.

“Kenapa kau tidak bilang dari tadi kalau—”

“Kau kan baru memberitahuku hari ini.” Xu Qing menunduk, wajahnya benar-benar tanpa ekspresi.

Sang Kapten merasa semakin tertekan dari sebelumnya. “Siapa orang tadi?”

“Aku tidak tahu,” jawab Xu Qing. “Mungkin seorang tetua di Sekte Keunggulan Kaisar Bintang.”

“Tidak mungkin!” balas Sang Kapten. “Bahkan seorang tetua dari markas besar mereka pun tidak akan bisa mendapatkan seluruh lianzi itu. Kedudukannya pasti lebih tinggi daripada seorang tetua!”

“Itu tidak penting. Kau sudah mendapatkan apa yang kau inginkan. Kau hanya perlu mengembalikannya dalam waktu tujuh hari.” Xu Qing bangkit dan berjalan keluar, merasakan suasana hati yang luar biasa menyenangkan sepanjang perjalanan.

Sang Kapten memegang tas penyimpanan itu sambil memperhatikan kepergian Xu Qing. Ia benar-benar kehabisan kata-kata. Akhirnya, dengan perasaan yang semakin tertekan, ia mulai mencari kata-kata yang hilang di dalam lianzi-lianzi tersebut. Untuk saat ini, tidak ada gunanya lagi kembali ke Sekte Keunggulan Kaisar Bintang.

Hal semacam ini tidak boleh terus terjadi. Sebagai Kakak Seperguruan Sulung, ini adalah pukulan telak bagi harga diriku….

Matanya memancarkan tekad yang kuat, namun sebenarnya ia tidak tahu pasti apa yang harus ia lakukan.

Sungguh membuat pusing. Di masa lalu, semuanya bergantung pada basis kultivasi, jadi selama aku bekerja keras untuk melepaskan segelku, aku selalu bisa memulihkan martabatku sebagai Kakak Seperguruan Sulung. Tapi apa yang harus kulakukan sekarang…?

Sambil terus mencari huruf-huruf yang hilang, Sang Kapten mencoba memikirkan berbagai ide. Pada akhirnya, ia menggertakkan giginya.

Ini benar-benar tidak boleh terus terjadi! Kurasa aku tidak punya pilihan selain memanfaatkan identitas dari kehidupan masa lalu-lalu-lalu-lalu-ku!

Tujuh hari telah berlalu.

Selama masa itu, investigasi terhadap Aliansi Pelebur Dewa terus berlanjut. Setiap hari, para murid dari aliran pemikiran tersebut dibawa pergi. Berkelompok-kelompok organisasi di seluruh ibu kota kekaisaran menaruh perhatian yang amat besar pada apa yang sedang terjadi.

Kematian Pangeran Ketujuh terjadi karena ia dinyatakan bersalah dan dieksekusi oleh Pedang Kaisar. Oleh karena itu, ia tidak mendapatkan pemakaman. Namanya bahkan dicoret dari catatan kekaisaran, dan ia tidak dimakamkan di makam kekaisaran.

Para sejarawan hanya diperbolehkan menuliskan sedikit catatan tentangnya secara sepintas.

“Pada tahun 2936 Kalender Perang Kelam, Pangeran Ketujuh dinyatakan bersalah atas kejahatan keji dan dieksekusi oleh Pedang Kaisar.”

Begitulah akhir dari masalah tersebut. Batang dupa di jembatan pelangi yang melambangkan Pangeran Ketujuh telah runtuh menjadi abu. Sekarang dupa itu tidak lagi berjumlah dua belas batang. Melainkan sebelas.

Sementara itu, nama Xu Qing menyebar luas baik di dalam maupun di luar ibu kota kekaisaran.

Sebagai buntut dari eksekusi Pangeran Ketujuh, Pangeran Kelima dipanggil kembali ke ibu kota. Ia telah pergi selama bertahun-tahun demi mengikuti raja surgawi nomor satu di wilayah perbatasan. Namun kini ia mendapatkan tugas di ibu kota.

Seiring menyebarnya berita tersebut, berbagai diskusi berkecamuk. Terutama mengingat kematian Pangeran Ketujuh. Berbagai rumor bertebaran liar.

Dan itu karena Pangeran Ketujuh dan Pangeran Kelima memiliki ibu yang sama.

Hari-hari berlalu. Suatu pagi, lonceng berdentang….

Di luar gerbang timur ibu kota, sebuah formasi mantra kuno menyala terang, memancarkan cahaya menyilaukan ke segala arah saat seluruh pasukan berteleportasi masuk. Dari kejauhan, terlihat bendera-bendera perang berkibar.

Memimpin pasukan tersebut adalah seorang pria yang menunggangi naga hitam berkepala dua mutan. Ia mengenakan baju besi hitam dan menatap ibu kota dengan mata dingin. Rambut panjangnya terurai tertiup angin di belakangnya, dan tubuhnya memancarkan aura suram. Jelas sekali, ia telah membunuh banyak orang. Pasukan yang dipimpinnya berdiri berbaris rapi di belakangnya tanpa mengeluarkan suara sedikit pun.

“Aku kembali,” ucap pria berzirah hitam itu pelan.