Erniu’s Determination

Di kuil kuno di dalam Istana Abadi Summer, sang penguasa istana menatap ke dalam ‘jendela’ yang terbentuk dari nyala lilin, dan biji dandelion yang terhubung dengan Xu Qing. Akhirnya, biji dandelion itu mencapai bunga dandelion tersebut dan menghilang dari pandangan.

Kupu-kupu kecil itu memperhatikan dengan linglung, pikirannya penuh dengan kekacauan. Saat ia berbicara, kata-katanya pun tidak kalah kacaunya.

“Apa? Satu-satunya… Maksudku, ayo lah! Tuan! Dia… dia curang!”

“Selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya di Bumi Dalam,” kata sang penguasa istana dengan lembut, “orang-orang yang sangat berbakat telah sampai pada kesimpulan bahwa semua teknik memiliki asal-usul. Dan jika seseorang menguasai asal-usul itu, mengkultivasikan teknik tersebut hingga batas maksimal akan menjadi sangat sulit. Tentu saja, mereka tidak menyadari keberadaan esensi abadi. Itu hanyalah hasil dari spekulasi dan analisis pribadi mereka sendiri. Spekulasi mereka benar. Tapi juga salah.”

“Teknik-teknik di Bumi Dalam benar-benar memiliki asal-usul. Dan sangat jarang teknik-teknik itu hanya terhubung secara eksklusif pada satu orang saja. Tetapi jika hal itu terjadi, dan jika keterhubungannya cukup mendalam, esensi abadi akan menghormati hal itu, dan akan meninggalkan tanda tersebut di tempatnya agar generasi kultivator berikutnya dapat mempelajarinya.”

“Itulah yang telah dilakukan oleh Xu Qing.”

Suara penguasa istana itu terdengar tidak lagi hampa seperti sebelumnya, melainkan menyiratkan sentuhan kagum di dalamnya. Dengan lambaian tangan yang lembut, ia mengirim nyala lilin itu berputar kembali ke tempat lilin. Ia juga mengirimkan energi kekaisaran kembali ke dalam lukisan dinding. Satu-satunya hal yang tersisa adalah gema samar dari kata-katanya.

Kupu-kupu itu telah mendapatkan kembali ketenangannya. Setelah penjelasan dari Tuannya, ia juga merasa kagum. Merasa sedikit salah tingkah, ia bersiap untuk menyuarakan perasaannya.

Saat itulah mata Xu Qing perlahan terbuka. Tidak ada kekosongan atau kebingungan di dalamnya. Mata itu bersinar terang dan jernih, dengan sedikit warna ungu yang masih tertinggal, dan sesuatu di pupil matanya yang menyerupai cahaya bintang. Atau mungkin itu memang benar-benar cahaya bintang.

“Terima kasih banyak, Penguasa Istana!” kata Xu Qing sambil menangkupkan kedua tangan dan membungkuk dengan rasa hormat yang mendalam.

“Tidak perlu melakukan itu,” jawab sang penguasa istana. “Menempatkan benih jiwa milikmu ke dalam esensi abadi adalah sebuah perbuatan bajik bagi Bumi Dalam. Ke depannya, benih jiwa milikmu akan dilucuti dari kehendaknya dan diubah menjadi sebuah teknik yang akan disebarluaskan di berbagai dunia yang tak terhitung jumlahnya di Bumi Dalam. Semoga itu akan menambahkan sedikit variasi warna pada teknik-teknik Bumi Dalam.”

“Perbuatan bajikmu ini menghasilkan pencerahan atas sebuah kemampuan ilahi dari esensi abadi. Seperti kata pepatah, setiap teguk dan suapan sudah ditentukan sebelumnya. Anggap saja ini sebagai karma. Sekarang, apakah kamu memiliki pertanyaan untukku?”

Penguasa istana berbicara lebih langsung dari sebelumnya, yang merupakan hasil langsung dari rasa kagumnya terhadap Xu Qing.

Xu Qing berpikir sejenak, lalu menatap sembilan lukisan di atas altar. “Penguasa Istana, saya sangat ingin tahu tentang masa ketika daratan Revered Ancient didirikan. Para Dewa Summer terhormat yang menciptakan Dao surgawi… ke mana mereka pergi? Mengengingat sudah berapa lama wajah dewa yang retak itu ada di sini, mengapa mereka belum kembali?”

Penguasa istana menghela napas. “Tidak ada yang tahu persis di mana keenam Dewa Summer yang selamat itu berada. Hanya ada beberapa informasi sekilas dalam catatan Istana Abadi Summer. Beberapa dari mereka pergi ke kedalaman Brilliant Heaven. Beberapa berada di Bumi Dalam, memulihkan diri dan menyembuhkan luka. Aku tidak tahu lebih dari itu. Terlalu banyak waktu telah berlalu pada titik ini.”

Suara penguasa istana terdengar sangat emosional pada saat itu. Setelah selesai berbicara, sosoknya mulai memudar dari pandangan. Kupu-kupu itu, yang merasakan perubahan suasana hati Tuannya, juga mulai memudar dari pandangan.

Setelah berpikir sejenak, Xu Qing menyadari bahwa sudah waktunya untuk pergi.

Setelah membungkuk sekali lagi, ia berbalik dan berjalan menuju pintu keluar. Sebelum melangkah keluar, ia menoleh ke belakang untuk terakhir kalinya menatap kuil kuno tersebut.

Yang menarik perhatiannya bukanlah penguasa istana yang memudar, juga bukan altarnya. Melainkan, lukisan dinding yang menggambarkan kaisar pertama, yang juga merupakan Kaisar Kuno pertama. Itu adalah pemuda yang menatap ke langit berbintang.

Setelah memberikan satu tatapan terakhir, Xu Qing meninggalkan kuil kuno tersebut. Begitu ia berada di luar, cahaya pancawarna berputar di sekitar kuil, dan kemudian meledak bagaikan gelembung. Setelah menghilang, tempat itu tampak seolah-olah tidak pernah ada sejak awal.

Menengok ke belakang, Xu Qing tidak melihat apa pun selain ruang kosong. Seolah-olah seluruh kejadian tadi hanyalah sebuah mimpi.

Matahari hampir mengintip di atas cakrawala. Kubah surga bersiap untuk bangkit, berubah dari gelap menjadi terang. Rona kemerahan pagi hari begitu luar biasa indahnya. Kabut tipis menempel di daratan, bagaikan kain kasa halus yang membuat segalanya tampak misterius dan tak terduga.

Ketika matahari terbit dan cahayanya tumpah ke daratan, kabut itu menguap. Sinar matahari mencapai Xu Qing. Malam telah berlalu. Ia menatap matahari merah tersebut. Saat ia menghembuskan napas, napasnya berubah menjadi uap, dan ia memikirkan lukisan dinding yang telah ia amati dua kali itu. Kaisar Kuno umat manusia yang paling pertama, pemuda itu… terasa begitu akrab saat ia melihatnya untuk pertama kalinya. Saat beranjak pergi, perasaan itu terasa semakin kuat.

Rasanya aku pernah melihatnya sebelumnya….

Dengan pikiran seperti itu berkecamuk di benaknya, Xu Qing berjalan menembus teriknya matahari pagi menuju kediaman Ningyan.

Sekitar dua jam kemudian, langit telah benderang, dan Xu Qing mencapai danau di luar kediaman tersebut. Xu Qing tanpa sadar menghentikan langkahnya dan menatap air, lalu tiba-tiba menyadari mengapa orang itu tampak begitu akrab.

Xu Qing perlahan berjalan menyeberangi danau dan memasuki kediaman. Ia tidak yakin seperti apa rupa Tuannya di masa mudanya. Tetapi pemuda dalam lukisan dinding itu memiliki mata yang sangat mirip dengan mata Tuannya.

Bahkan saat ia merenungkan hal itu, para kultivator County Sea-Sealing yang selama ini menunggunya di halaman mendadak bersorak sorai. Ningyan ada di sana, begitu pula Kong Xianglong dan Wu Jianwu. Ada pula Penguasa Istana Li Yunshan, yang telah memimpin rombongan dari County Sea-Sealing ke tempat ini. Plumdark telah kembali, dengan senyuman tersungging di wajahnya. Sang Kapten bahkan ada di sana. Ia melingkarkan lengannya di bahu Wu Jianwu dan membisikkan sesuatu di telinganya ketika ia melihat Xu Qing dan tersenyum.

Mereka bersorak karena terungkapnya status Xu Qing di Sekte Xeno-Immortal, serta kemenangan dalam perdebatan Dao. Mereka juga bersorak atas cara Xu Qing mengeksekusi Pangeran Ketujuh dan memastikan bahwa Bai Xiaozhuo telah mati.

Tidak ada penjahat yang lebih dibenci oleh para kultivator County Sea-Sealing selain Pangeran Ketujuh dan Bai Xiaozhuo.

Xu Qing sedikit terkejut melihat begitu banyak wajah familiar yang bersorak sorai. Banyak hal telah terjadi selama satu hari terakhir. Kenyataannya, ia baru saja menyadari bahwa… hanya satu malam yang telah berlalu sejak perdebatan Dao. Pengalamannya di Istana Abadi Summer, dan sensasi berlalunya waktu kuno di dalam kuil, telah memengaruhi persepsinya. Akibatnya, ia kehilangan jejak waktu yang sebenarnya berlalu. Ia dengan cepat menekan sensasi itu. Sambil tersenyum, ia membungkukkan pinggangnya ke arah kerumunan yang bersorak.

Kong Xianglong adalah orang pertama yang bergegas maju, matanya merah dan bengkak. Berhenti di depan Xu Qing, ia bersiap untuk berlutut. Xu Qing mencegahnya.

Kong Xianglong ragu-ragu, lalu merangkul Xu Qing dan memeluknya erat. “Terima kasih, terima kasih, terima kasih….”

Li Yunshan tampak sama emosionalnya ketika ia berjalan mendekati Xu Qing dan membungkuk dalam-dalam. “Terima kasih, Penguasa Wilayah Xu. Dengan mengeksekusi pengkhianat Bai itu dan membunuh Pangeran Ketujuh, Anda telah menuntut balas secara berdarah atas nama County Sea-Sealing. Penguasa Istana Kong pasti sedang mengawasi dari alam baka. Akhirnya, dia dapat beristirahat dengan tenang!”

Semua pendekar pedang membungkuk. Ningyan membungkuk lebih dalam dari siapa pun, meskipun kegembiraannya berasal dari alasan yang berbeda. Kematian Pangeran Ketujuh, dan penampilan Xu Qing yang mengagumkan, turut membawa kemuliaan dan kehormatan bagi Ningyan.

Xu Qing membalas semua salam tersebut. Kemudian, sementara para kultivator County Sea-Sealing terus menikmati kegembiraan mereka, ia berjalan menghampiri Plumdark.

Dalam cahaya pagi, wajah Plumdark bagaikan bunga kembang sepatu, matanya bagaikan air yang berkilauan, dan bibirnya bagaikan vermilion. Ia begitu lembut dan anggun bagaikan kelopak bunga yang melayang di atas aliran sungai. Gaun berwarna plum miliknya membuatnya tampak anggun dan lembut, bagaikan sesosok makhluk abadi yang sedang berjalan-jalan di dunia fana. Ia benar-benar cantik bagaikan bunga ungu yang sedang mekar.

“Dari mana saja kamu tadi malam?” tanya Plumdark dengan senyuman penuh teka-teki. Memandangnya dari atas ke bawah, ia melanjutkan, “Aku merasakan debu masa kuno pada dirimu. Dan juga aroma samar serbuk sari.”

Xu Qing membuka mulutnya untuk menjawab, tetapi sebelum sempat ia lakukan, Sang Kapten yang sedari tadi mendengarkan, langsung berkata dengan suara lantang, “Kesini kau, Adik Junior kecil! Aku punya berita besar untukmu. Berita yang benar-benar besar!”

Ia bergegas menghampiri dan, sebelum Xu Qing sempat mengatakan apa pun, menyambar lengan Xu Qing. Menariknya menjauh, ia memandang Plumdark dan berkata, “Kakak ipar Arch-Immortal-ku yang tercinta, kalian berdua akan punya banyak waktu untuk melepas rindu nanti. Tidak mudah bagiku untuk kembali ke sini, jadi izinkan aku membagikan berita yang sangat penting ini kepada Ah Qing kecil!”

Begitu selesai berbicara, ia menyeret Xu Qing pergi.

Xu Qing tidak tahu harus berbuat apa selain membiarkan Sang Kapten menariknya menjauh. Tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk mencapai sebuah ruangan pribadi, di mana Sang Kapten melakukan gerakan mantra untuk menyegel area tersebut. Kemudian ia menatap Xu Qing dengan penuh antusias.

“Bagaimana menurutmu, Ah Qing kecil? Apakah reaksimu cepat atau tidak? Biar kukatakan padamu, aku bisa mencium aroma serbuk sari itu dari tubuhmu sejak detik pertama kau tiba. Oh, kau ini! Kau masih terlalu muda dan kurang berpengalaman. Ingat, lain kali kalau kau ingin 'mencicipi camilan' di luar, ingatlah untuk membersihkan diri setelahnya! Untungnya aku ada di sini untuk membantu membereskannya, tapi aku belum tentu akan berlari kemari setiap kali hal seperti ini terjadi, kan?”

Xu Qing benar-benar tidak tahu harus merespons apa atas ucapan itu. Memandang Sang Kapten yang tampak begitu bangga pada diri sendiri, ia bertanya, “Dari mana saja kau selama ini?”

“Melakukan hal besar, apalagi?” Sang Kapten duduk, meluruskan kakinya, dan mengeluarkan sebuah buah persik. Setelah melemparkan sebuah apel kepada Xu Qing, ia mulai makan. “Dengarkan aku, Ah Qing kecil, meskipun kau telah melakukan sesuatu yang cukup mengesankan, hal itu hanya berdampak pada ibu kota kekaisaran, tidak lebih. Tunggu saja sampai pekerjaan besarku ini selesai. Aku jamin rahangmu akan jatuh ternganga.”

Xu Qing sudah terbiasa dengan situasi seperti ini, dan tahu persis apa yang ingin didengar oleh Sang Kapten. Memasang ekspresi sangat penasaran di wajahnya, ia bertanya, “Pekerjaan apa itu?”

Sang Kapten langsung bersemangat dan mendekatkan wajahnya sedikit ke arah Xu Qing. Merendahkan suaranya, ia berkata, “Aku telah berada di cabang Sekte Star Emperor Preeminence itu. Kau tahu, tempat di mana aku menyusup masuk dan mencuri sesuatu? Nah, malam saat kami pergi ke sana, aku sebenarnya tidak berhasil mendapatkan apa yang kuinginkan. Tapi aku tidak bisa menyerah begitu saja. Jadi aku memikirkan cara untuk menyusup ke dalam sekte tersebut.

“Hingga saat ini, aku adalah murid sekte luar. Ujianku akan segera tiba, dan aku sangat yakin bahwa begitu aku lulus, aku akan menjadi murid sekte dalam! Pada titik itu, aku bisa mengatur segalanya untuk mendekati targetku!”

Mendengar semua itu memicu rasa penasaran yang sesungguhnya di dalam diri Xu Qing. Apa pun yang diincar oleh Sang Kapten, ia jelas telah mengerahkan banyak usaha untuk mendapatkannya, yang tampaknya menunjukkan bahwa itu adalah sesuatu yang sangat istimewa.

“Kakak Sulung, sebenarnya apa yang sedang kau coba curi?”

“Kitab Batu Tanpa Kata!” kata Sang Kapten, matanya berkilau penuh dambaan. “Wanita muda misterius yang bekerja sama denganku menginginkan hal yang sama. Dan meskipun tampaknya dia berhasil, kenyataannya dia adalah seorang idiot. Apa yang dia curi hanyalah sebuah cangkang kosong. Batu tak berguna. Yang kuinginkan adalah kata-kata di dalamnya!”

“Kitab Batu Tanpa Kata?” Xu Qing memandang Sang Kapten.

“Ya, benar. Kitab Batu Tanpa Kata.” Sang Kapten tersenyum penuh teka-teki.

Xu Qing memikirkannya sejenak lalu mengangguk.

Menatap Xu Qing dengan antisipasi yang tinggi, Sang Kapten berkata, “Kau tidak berniat bertanya padaku mengapa sesuatu yang disebut Kitab Batu Tanpa Kata justru memiliki kata-kata di dalamnya?”

Xu Qing sebenarnya sudah tahu jawabannya, tetapi melihat ekspresi di wajah Sang Kapten, ia memutuskan bahwa yang terbaik adalah mengikuti alurnya. “Aku tadinya memang mau menanyakan itu.”

Sang Kapten tertawa terbahak-bahak.

“Judul Kitab Batu Tanpa Kata,” ujarnya penuh misteri, “terdiri dari empat kata. Gadis bodoh itu hanya mencuri cangkangnya saja, jadi dia sama sekali tidak tahu bahwa keempat kata itu telah mendapatkan kesadaran dan melarikan diri. Mereka bersembunyi di tingkat teratas Paviliun Warisan Sihir, di dalam sebuah slip giok acak. Hanya dengan menjadi murid sekte dalam, aku bisa pergi ke lantai paling atas Paviliun Warisan Sihir untuk menemukan mereka!

“Keempat kata itu berkaitan dengan ranah dewa. Tidak peduli ranah dewa mana yang kau bicarakan, kata-kata itu berfungsi di sana. Dan menurut apa yang kudengar, tidak lama lagi Firemoon Darkheavens akan membuka sebuah ranah dewa untuk Perburuan Besar mereka!”

Mata Xu Qing menyipit.

Tampak semakin bangga, Sang Kapten melanjutkan, “Lalu bagaimana menurutmu? Hebat, kan? Kalau tidak, untuk apa Kakak Sulungmu ini bekerja begitu keras dan menghabiskan begitu banyak waktu memutar otak demi mencari cara untuk menyusup ke Sekte Star Emperor Preeminence? Aku benar-benar mencurahkan darah, keringat, and air mata untuk seluruh urusan ini.

“Kendati demikian, itu bukan masalah besar. Semuanya akan terbayar lunas pada akhirnya. Ujianku sebulan lagi. Pada saat itu, aku pasti akan masuk ke sekte dalam. Setelah itu, aku akan melakukan perjalanan ke Firemoon Darkheavens dan memanfaatkan Perburuan Besar mereka untuk masuk ke ranah dewa itu!”

Baik dari cara bicara maupun ekspresinya, Sang Kapten jelas-jelas penuh dengan tekad.

“Ranah dewa? Perburuan Besar?” tanya Xu Qing. Meskipun ia sedikit tahu tentang orang-orang Firemoon Darkheaven, ia tidak tahu banyak tentang bagaimana ranah dewa terhubung dengan Perburuan Besar mereka.

“Tunggu saja sampai aku berhasil, nanti akan kuceritakan semua detailnya.” Sang Kapten menggigit buah persiknya, lalu berdiri dan menepuk-nepuk debu di pantatnya. “Yah, saatnya pergi. Aku hanya kembali untuk menyuruhmu bersiap-siap dengan baik. Ke depannya… doakan aku beruntung!”

Sang Kapten menarik napas dalam-dalam dan bersiap untuk pergi.

Adapun Xu Qing, ia ragu-ragu sejenak, lalu bertanya, “Apakah benar-benar sesulit itu hanya untuk mendapatkan slip giok dari Paviliun Warisan Sihir?”

Sang Kapten tampaknya tidak senang mendengar pertanyaan seperti itu. “Kemampuan analisamu sedang menurun sekarang, Ah Qing kecil. Ini adalah Sekte Star Emperor Preeminence yang kita bicarakan! Memang benar, ini adalah cabang wilayah. Tetapi Paviliun Warisan Sihir adalah elemen inti dari sekte mereka. Mereka menempatkan monster sungguhan di sana untuk menjaga tempat itu. Orang luar sama sekali tidak diizinkan masuk. Jika tidak, aku pasti sudah menyelesaikan pencurian itu sejak lama, dan tidak perlu repot-repot melakukan semua ini.”

Mengingat Chen Daoze, Xu Qing mengeluarkan sepotong slip giok dan mengirimkan pesan melalui kekuatan kehendak ilahi….

“Apa yang sedang kau lakukan?” tanya Sang Kapten dengan rasa penasaran.

“Tunggu sebentar, Kakak Sulung,” kata Xu Qing dengan tenang. “Biar kulihat apakah aku bisa membantumu menyelesaikan urusan ini dengan sedikit lebih cepat.”

Sang Kapten tampak terpaku kaget.