A Fair Price

Pancaran fajar menyapu lautan, menerangi segalanya, termasuk Xu Qing.

Akhirnya, dia menghela napas. Entitas menakutkan di dasar laut itu telah menghilang seiring datangnya siang. Dia tidak tahu siapa raksasa itu, atau milik siapa kereta naga tersebut. Dia belum pernah melihat satupun catatan tentang mereka di dalam kronik laut. Namun, bahkan hanya sekadar melihat sekilas sosok raksasa itu dari kejauhan saja sudah membuatnya sangat terguncang, sekaligus yakin bahwa itu adalah sesuatu yang benar-benar luar biasa. Dan bagi sesuatu yang begitu kuat untuk menarik sebuah kereta, muncul pertanyaan tentang siapa pemilik kereta itu, dan kejayaan seperti apa yang telah mereka kuasai di masa lalu. Untungnya, raksasa itu sepertinya tidak memiliki niat jahat, atau setidaknya, tidak terhadap seseorang yang lemah seperti Xu Qing.

"Laut Terlarang..." gumam Xu Qing, kewaspadaan di matanya semakin tajam.

Sekarang setelah dia mengalami sendiri sebagian dari bahaya lautan itu, dia harus lebih berhati-hati lagi dalam perjalanannya. Dan tidak akan menyimpang sedikit pun dari jalur navigasi yang tertera di peta laut.

Beberapa hari berlalu.

Xu Qing tidak melihat orang lain lagi. Dia kini semakin akrab dengan Laut Terlarang. Dalam beberapa kesempatan, dia menemui binatang buas laut, dan beberapa kali, dia terpaksa harus bertarung. Setiap pertempuran berakhir dengan diperolehnya beberapa bahan kerajinan organik. Kapal naganya telah terbukti sangat berharga, dan terlebuh lagi, pertarungan-pertarungan itu dengan cepat meningkatkan kemampuan bertempur Xu Qing di perairan terbuka.

Dia tidak melihat lagi entitas menakutkan seperti raksasa itu.

Suatu hari, ketika matahari terik dan angin laut terasa hangat, Xu Qing menyelesaikan sesi kultivasinya dan melihat melalui pertahanan perahu dharmanya ke arah sesuatu di kejauhan. Dia mengerutkan kening.

Itu adalah arah Kepulauan Karang Barat, dan di baliknya terdapat Pulau Kadal Laut. Berdasarkan peta laut, dia harus berlayar selama tujuh hari lagi untuk mencapai tujuannya. Keterangan pada peta laut menunjukkan bahwa jalurnya saat ini adalah yang paling aman, dan pada akhirnya akan membawanya melewati Kepulauan Karang Barat. Namun, sekarang dia mulai meragukan apakah ini memang rute yang paling aman.

Permukaan air di depan dipenuhi dengan tanaman merambat yang menjalar. Dan di tengah-tengah tanaman merambat itu terdapat beberapa perahu dharma, yang tampaknya terdampar. Namun, perahu-perahu itu berada sangat jauh sehingga Xu Qing tidak bisa memastikannya dengan jelas. Dia tampaknya berada di tepi area yang dipenuhi tanaman merambat, di mana jumlahnya tidak terlalu padat.

Rupanya, sesuatu telah menarik tanaman merambat itu dari kedalaman dasar laut, dan setelah beberapa waktu berlalu, mereka akan tenggelam kembali.

Namun, sekarang Xu Qing telah tiba dan memberikan target baru bagi tanaman merambat itu, mereka mulai melesat dengan cepat ke arahnya. Sambil berdiri di haluan dalam keadaan siaga penuh, tangannya bergerak cepat membentuk gestur mantera dua tangan, menyebabkan perahu dharmanya mundur menjauhi tanaman merambat yang mendekat.

Karena dia tidak menerobos masuk langsung ke kedalaman rumpun tanaman merambat itu, dia tidak perlu membuang waktu untuk mengerahkan seluruh tenaga demi menghindarinya. Sayangnya, mereka bergerak dengan kecepatan ekstrem, dan beberapa berhasil mencapainya serta mulai melilit lambung kapalnya.

Tanaman merambat itu berwarna hitam pekat dan sebesar lengan, dipenuhi duri yang tak terhitung jumlahnya, membuatnya tampak sangat ganas. Yang lebih mengejutkan adalah tanaman itu memiliki semacam kekuatan penarapan, sehingga meskipun tidak langsung memengaruhi kecepatan perahu dharma, Xu Qing mendapat firasat bahwa tanaman itu sedang menguras sebagian kekuatan roh perahu tersebut.

Dengan mata memancarkan kilat dingin, dia mencabut belatinya, melompat ke sisi perahu, dan menebas tanaman merambat yang melilit badan kapal. Tindakannya yang cepat, ditambah dengan kecepatan perahu, memastikan bahwa dia dapat melarikan diri dari area tersebut sebelum lebih banyak tanaman merambat datang.

Begitu berada di jarak yang aman, dia menoleh ke belakang ke arah area yang dipenuhi tanaman merambat tadi. Saat itulah dia melihat sesuatu di atas geladak.

Beberapa potong tanaman merambat yang terpotong tergeletak di sana, menggeliat seperti ular laut, dan mengeluarkan cairan hijau ber Sifat korosif yang menimbulkan suara desis saat menyebar ke atas geladak.

Ekspresi tidak sedap dipandang muncul di wajah Xu Qing. Saat menebas tanaman merambat tadi, dia bisa merasakan betapa kerasnya tanaman itu; terlepas dari tingkat kekuatan fisik tubuhnya yang tinggi, dia tetap harus mengerahkan banyak tenaga untuk bisa memotongnya.

Setelah memikirkan masalah tersebut, dia melakukan gestur mantera tangan kanan, menyebabkan garis-garis formasi mantra di bawah telapak kakinya berpendar saat inti dari formasi konvergensi roh muncul.

Setelah mengamatinya, Xu Qing menyadari bahwa tiga batu roh di tengah formasi tampak lebih kusam daripada yang lain, seolah-olah hampir terkuras sepenuhnya.

Jadi, tanaman merambat itu benar-benar menyerap kekuatan roh.

Menurut kronik laut, ada lebih dari seratus jenis tanaman merambat merayap, meskipun kebanyakan mirip satu sama lain. Karena telah membacanya, dia dengan cepat dapat menilai jenis tanaman apa ini. Namun, baik peta laut sekte maupun peta laut yang diperolehnya dari pemuda manusia ikan tersebut tidak menunjukkan adanya tanaman merambat merayap seperti ini di sekitar sini.

Itu berarti tanaman merambat ini berpindah ke lokasi ini dari tempat lain. Dan hanya ada satu jenis tanaman merambat yang suka melahap kekuatan roh. Pekerik Pemakan-Roh.

Xu Qing teringat pada kronik laut dan mengerutkan kening.

Pekerik pemakan-roh sangat suka melahap kekuatan roh. Mereka tidak dapat dilukai dengan teknik sihir, dan hanya bisa dipotong menggunakan kekuatan kasar. Mereka dapat melahap kekuatan perahu dharma, dan juga dapat menyerap kekuatan roh dari para kultivator. Jika Anda tertangkap oleh mereka, Anda akan mati dalam penderitaan. Namun, mereka sangat peka terhadap mutagen, sehingga mereka biasanya dapat ditemukan di area di mana mutagennya lemah.

Xu Qing memandang ke kejauhan.

Rutenya saat ini adalah cara tercepat untuk mencapai Kepulauan Karang Barat, jadi jika dia menyimpang untuk menghindari tanaman merambat tersebut, itu akan menghabiskan banyak waktu. Selain itu, dia tidak tahu seberapa luas area yang ditutupi oleh tanaman merambat itu. Menurut deskripsi dalam kronik laut, ketika pekerik pemakan-roh menyerbu, mereka biasanya akan mengapung dan menutupi area yang sangat luas.

Memutar arah akan membuang waktu. Dan lagipula aku tidak kehabisan pilihan. Pekerik pemakan-roh bukan mustahil untuk dihadapi.

Setelah berpikir sejenak, matanya menyipit, dan dia merogoh tas penyimpanan miliknya. Saat berikutnya, sebuah pil obat berwarna hitam muncul di tangannya. Tentu saja, itu adalah pil hitam, yang mengandung mutagen dalam jumlah besar. Sambil memegang pil itu di tangannya, dia berdiri di haluan dan mengarahkan perahu dharmanya langsung ke area yang dipenuhi tanaman merambat.

Segera, permukaan air bergejolak dengan tanaman merambat yang dengan rakus menyerbu ke arah Xu Qing dan perahu dharmanya.

Namun, begitu mereka mendekat, Xu Qing dengan tenang melemparkan pil hitam tersebut. Begitu pil itu menyentuh air, pil itu larut, dan kadar mutagen meroket. Tanaman merambat yang mendekat langsung bergidik ngeri seolah-olah baru saja mendapati sesuatu yang sangat menjijikkan, lalu mereka berputar dan melesat pergi ke arah sebaliknya. Perahu dharma Xu Qing kini sepenuhnya tidak terhalang.

Dengan ekspresi yang tampak sedikit lebih santai, Xu Qing melajukan perahu dharmanya ke depan dengan kecepatan penuh. Meskipun ada banyak tanaman merambat di area tersebut, setiap pil hitam yang dilemparkannya memaksa mereka menjauh darinya.

Saat dia terus maju, dan saat dia melempar lebih banyak pil hitam, mutagen di sekitar perahu kapalnya semakin pekat. Akhirnya, kadarnya menjadi begitu tinggi sehingga dia tidak perlu lagi melempar pil hitam apa pun. Tanaman merambat itu secara insting menghindarinya.

Dan dengan demikian, saat perahunya terus melaju, dia akhirnya mendekati perahu-perahu dharma yang dilihatnya lebih awal. Saat itulah angin laut membawa suara-suara dari perahu tersebut ke telinganya.

"Kau yang memimpin jalan, Zhao Zhongheng! Dan ke sinilah kau membawa kami??"

"Kakak Senior Ding, mohon, tenanglah... Sebelumnya tidak ada tanaman merambat di area ini. Mereka pasti baru muncul dalam beberapa hari terakhir. Aku tidak punya cara untuk mengetahuinya! Tapi jangan khawatir, aku sudah mengirim pesan kepada kakekku untuk meminta bantuan. Dia seharusnya segera mengirim orang untuk membantu membebaskan kita..."

Itu tidak lain adalah Zhao Zhongheng dan kapalnya, The Phoenix, yang terdampar oleh tanaman merambat merayap, dan harus berjuang keras demi bisa bergerak maju. Di sekelilingnya terdapat kapal-kapal lain dalam konvoynya. Semuanya terjebak, dan para murid di atas kapal tampak sangat cemas saat mereka menebas tanaman merambat tersebut.

Zhao Zhongheng tampak sangat kesal. Sangat benar bahwa dia tidak pernah bisa meramalkan akan ada tanaman merambat merayap di area ini. Saat ini, dia mengerahkan setiap tetes tenaga untuk mencoba melepaskan The Phoenix dari lilitan tanaman merambat. Sementara itu, Kakak Senior Ding tampak jelas kesal, dan yang bisa dia lakukan hanyalah meminta maaf serta memohon agar wanita itu tenang. Bagaimanapun, wanita itu memiliki latar belakang yang luar biasa.

Akhirnya, dia tidak punya pilihan selain mengeluarkan sebuah kotak giok, yang kemudian dia serahkan kepada wanita itu.

"Jangan marah, Kakak Senior Ding. Percayalah, kita akan baik-baik saja. Aku akan membawa kita ke Kepulauan Karang Barat. Lihat, lozenge cerah-jernih ini adalah obat penutrisi jiwa yang langka. Sangat mahal! Kakekku memberikannya kepadaku, dan sekarang aku memberikannya kepadamu sebagai permintaan maaf."

Kakak Senior Ding yang cantik itu sudah hampir kehabisan kesabaran. Sambil mengerutkan kening, dia menerima kotak giok itu dari Zhao Zhongheng dan memaksa dirinya untuk sedikit tenang. Kemudian, dia membuka mulutnya untuk berbicara.

Namun, tepat pada saat itu, suara perahu dharma mencapai telinganya, dan dia menoleh untuk melihat sebuah perahu melesat ke arah mereka.

Di haluan berdiri sesosok figur tinggi ber jubah abu-abu yang berkibar tertiup angin. Dia memiliki rambut hitam panjang, dan saat sinar matahari menyinarinya, sebuah lingkaran cahaya berkilau di atas kepalanya. Di bawah lingkaran cahaya itu terdapat wajah yang bisa membuat siapa pun dari lawan jenis terpesona. Wajah itu dingin namun tampan, sedemikian rupa sehingga tanaman merambat merayap itu benar-benar menyingkir memberi jalan.

Mata Kakak Senior Ding berkilau, dan senyum menawan muncul di wajahnya saat dia melambai ke arah Xu Qing.

"Junior! Bagaimana cara kalian menghadapi tanaman merambat ini? Apakah kau bisa membantu kami sedikit?"

Senyum dan suaranya semanis gula, membuat Zhao Zhongheng, yang baru saja melihat Xu Qing, tampak sangat tidak nyaman. Meskipun bersikap sangat sopan selama seluruh perjalanan mereka, Kakak Senior Ding tidak pernah sekalipun tersenyum padanya seperti itu....

Ekspresi ketidaksenangan muncul di wajahnya, dan rasa permusuhan membara di dalam hatinya saat dia memelototi Xu Qing. Dan saat itulah dia menyadari bahwa dia mengenali pendatang baru ini.

"Itu kau!"

Jika itu orang lain, dia mungkin sudah lama melupakan wajah mereka. Tapi Xu Qing adalah tipe orang yang tidak mudah dilupakan orang. Begitu dia mengenali Xu Qing, dia merasakan fluktuasi kekuatan roh yang memancar darinya, dan menyadari bahwa pemuda itu jauh lebih kuat daripada terakhir kali mereka bertemu. Meskipun begitu, Zhao Zhongheng adalah seorang murid konlaf dengan status yang sangat tinggi, tipe orang yang memandang rendah tak terhitung banyaknya murid Puncak Luar. [1]

Matanya berubah dingin, dia berkata dengan ketus, "Kemarilah dan bantu kami membuka jalan."

Ini adalah cara dia biasanya memperlakukan murid berjubah abu-abu Puncak Luar dengan semena-mena. Bagaimanapun, berdasarkan pengalamannya, murid-murid seperti itu biasanya mengaguminya, dan mendengarkan segala ucapannya.

Xu Qing telah memperhatikan The Phoenix sebelumnya, serta dua murid konlaf ber jubah ungu pucat yang berdiri di atasnya. Namun dia tidak berniat melakukan apa pun selain melaju melewati mereka.

"Hei, apa kau tuli?" teriak Zhao Zhongheng. "Apa kau tidak dengar apa yang kukatakan?"

Dengan ekspresi yang sangat suram, dia memanggil segerombolan tetesan air yang berubah menjadi pedang yang melesat ke arah perahu dharma Xu Qing. Saat pedang itu mendekat, sebuah tabir air melesat ke atas untuk memblokirnya. Pedang air itu hancur berkeping-keping.

Perahu dharma Xu Qing tiba-tiba melambat hingga berhenti. Dia perlahan berbalik dan menatap Zhao Zhongheng dengan mata dingin. Kemudian air di dekat kapalnya bergejolak saat seekor paus naga besar menerobos permukaan. Namun, paus itu hanya muncul sebagian dari air, sinar matahari berkilauan menyilaukan di permukaannya. Makhluk itu melengkingkan auman yang membuat bulu kuduk berdiri, lalu membanting dirinya ke dalam air dan tenggelam di bawah permukaan, menciptakan cipratan besar yang menyemburkan air ke segala arah.

Pemandangan itu membuat raut wajah Zhao Zhongheng langsung jatuh. Dan para pengikutnya semua menatap dengan mata terbelalak. Bahkan Kakak Senior Ding tampak terkejut.

"Paus naga Laut Terlarang!" seru Zhao Zhongheng, menatap Xu Qing dengan tidak percaya. Dia adalah seorang murid konlaf, sehingga dia biasanya memberikan tekanan yang menghancurkan pada murid-murid Puncak Luar. Kecuali... itu bukanlah aturan mutlak.

Seorang murid Puncak Luar yang dapat memanggil paus naga Laut Terlarang saat berada di tingkat kedelapan Kitab Suci Pembentukan Laut menunjukkan tingkat bakat yang mengejutkan. Orang-orang seperti itu hampir selalu berhasil mencapai Pendirian Fondasi.

Zhao Zhongheng tahu bahwa orang-orang seperti itu tidak layak untuk diprovokasi, dan bahkan, sangat layak untuk dijadikan teman. Lagipula, jika orang seperti itu mencapai Pendirian Fondasi, status mereka akan langsung mencapai tingkat yang sangat tinggi. Dan pada saat itu, mereka akan menjadi seseorang yang harus disambutnya dengan penuh hormat.

Menatap dingin ke arah Zhao Zhongheng saat ekspresi wajah pemuda itu berubah, Xu Qing berkata dengan tenang, "Aku mengenakan tarif dua puluh batu roh per perahu. Kecuali perahumu. Untukmu harganya seratus."

1. Xu Qing dan Zhao Zhongheng bertemu di bab 65. ☜