Bronze Dragon Chariot

Matahari bersinar terang di atas Laut Terlarang yang liar, membuat ombak yang mengamuk melolong ke langit. Deburan ombak membuat air hitam berbuih dan memercik ke perisai pertahanan di sekeliling perahu Dharma milik Xu Qing. Saat ia berdiri di haluan sambil menatap ke arah laut, tangannya bergerak cepat membentuk gestur mantera, membuat fluktuasi kekuatan spiritual menyebar dan melenyapkan racun mutasi yang terbawa oleh percikan air.

Mirip dengan wajah dewa yang hancur di atas sana, Laut Terlarang yang mengelilingi South Phoenix selalu membuat manusia merasa kagum dan takjub. Bukan hanya karena laut itu luas dan dalam, tetapi juga karena, di lubuk hati manusia, lautan itu menyimpan misteri abadi. Rasa misterius itulah yang memenuhi hati Xu Qing saat ia menatap cakrawala jauh di mana langit dan Laut Terlarang seolah menyatu.

Dibandingkan dengan luasnya lautan, perahu dan kapal yang keluar masuk Tujuh Darah Merah tampak seperti bulu-bulu kecil yang terombang-ambing di atas air. Orang-orang di atas perahu Dharma pun demikian.

Xu Qing melihat ke arah ke takterbatasan itu dan merasa dirinya begitu kecil.

Catatan laut menyebutkan bahwa ketika para murid pergi ke laut untuk pertama kalinya, mereka akan merasa diri mereka sangat kecil. Itu adalah reaksi yang wajar. Pada saat yang sama, hal itu membuatmu ingin pergi dan menaklukkan dunia.

Saat Xu Qing memandangi air hitam tersebut, ia menyadari bahwa ini bukan hanya kali pertamanya pergi melaut. Ini juga kali pertamanya melihat laut dari tengah lautan. Kendati demikian, ia tidak merasakan dorongan untuk menaklukkan dunia. Ia tidak memiliki cita-cita besar atau ambisi yang menjulang. Ia hanya ingin tetap bertahan hidup di dunia yang kacau ini. Dan jika ia bisa memperbaiki hidupnya sedikit saja, itu akan jauh lebih baik.

Oleh karena itu, dengan kewaspadaan penuh, Xu Qing duduk bersila untuk berkultivasi, sementara pada saat yang sama ia tetap mengawasi segala sesuatu di sekelilingnya.

Waktu berlalu tanpa ada suara lain selain deburan ombak. Namun, sekitar waktu tengah hari, keributan dari arah belakang menarik perhatiannya.

Dengan mata berkilat, ia menoleh ke belakang.

Datang dari arah pelabuhan Tujuh Darah Merah ada tujuh atau delapan perahu Dharma, dan orang-orang di atasnya membuat cukup banyak kebisingan.

Selain perahu Dharma yang berada di posisi terdepan, sebagian besar tampaknya adalah kelas lima atau enam.

Adapun perahu terdepan, fluktuasi kekuatan spiritual yang memancar darinya menunjukkan bahwa itu mungkin kelas delapan atau sembilan. Perahu itu terlihat luar biasa, berwarna keemasan, dengan bulu-bulu emas di seluruh permukaannya yang berkilauan diterpa sinar matahari. Penampilannya sangat mencolok kontras dengan air hitam Laut Terlarang. Kenyataannya, perahu itu tampak seperti ayam yang memamerkan ekornya dengan harapan terlihat seperti burung merak. Secara keseluruhan, kapal itu tampak vulgar dan tidak elegan.

Haluannya dibuat menyerupai bentuk phoenix, yang seharusnya membuatnya tampak elegan dan anggun. Namun dengan segala hiasan emas dan pernak-pernik lainnya, phoenix itu seolah kehilangan jiwanya, seolah-olah cemas kalau-kalau orang lain tidak memperhatikan keberadaannya.

Melihat hal itu, mata Xu Qing menyipit, dan ia mengeluarkan sebilah belati.

Ibu kota Tujuh Darah Merah adalah tempat yang berbahaya dan brutal, namun setidaknya ada aturan di sana. Sebagai contoh, para kultivator Penyiapan Fondasi tidak dapat membuat masalah bagi para kultivator Kondensasi Qi. Tetapi Xu Qing tahu bahwa hanya ada satu aturan di lautan lepas, yaitu... yang lemah adalah mangsa yang kuat.

Tidak peduli apakah yang kau hadapi adalah manusia atau bukan manusia. Tidak peduli apakah kau berurusan dengan sesama anggota sekte, atau makhluk berbahaya asli Laut Terlarang. Jika kau berpapasan dengan musuh di tingkat Penyiapan Fondasi, kau bisa mati dalam sekejap.

Di luar sini, siapa pun bisa menjadi musuh.

Saat perahu Dharma yang mencolok itu mendekat, Xu Qing mendengar sebuah suara dari geladak yang sangat ia benci, terbawa oleh angin laut ke arahnya.

"Kakak Senior, banyak orang penasaran tentang berapa banyak batu roh yang kuhabiskan untuk The Phoenix. Sejujurnya, aku tidak ingin membahasnya, karena kebanyakan orang hanya akan merasa tertekan saat mendengar detailnya. Seperti yang kau yakini, bagi orang-orang seperti kita, batu roh adalah sumber frustrasi yang konstan.

"Sejujurnya, aku tidak terlalu memikirkan batu roh. Ketika sekte sedang menetapkan peringkat perahu Dharma, mereka meminta pendapatku tentang hal itu. Mereka sangat ingin perahuku menempati peringkat ketujuh belas. Pokoknya, aku tidak terlalu peduli dengan hal semacam itu.

"Menurutku, tidak peduli berapa banyak batu roh yang kuhabiskan untuk The Phoenix. Yang aku pedulikan hanyalah perahu itu dapat mewujudkan impianku. Dan apa impianku, mungkin kau bertanya? Impianku adalah menjadi seperti phoenix dan melambung menembus kubah surga.

"Kakak Senior, aku juga berharap memiliki seorang pendamping untuk melambung di sisiku, melihat pemandangan indah bersamaku, dan membagi segala keluh kesahku."

Suara yang terbawa oleh angin laut ke telinga Xu Qing tidak lain adalah orang yang digambarkan oleh Sang Kapten sebagai seorang idiot, Zhao Zhongheng. Ia berdiri di geladak perahu Dharma emasnya yang bernama The Phoenix, dan di sebelah kanannya berdiri seorang wanita muda mengenakan jubah Tao berwarna ungu pucat. Ia berusia sekitar dua puluhan, menawan dan langsing, jubahnya membuatnya tampak seperti bunga ungu yang indah. Saat Zhao Zhongheng berbicara, alis wanita itu sedikit berkerut seolah merasa jengkel. Saat angin laut membuat jubah ungunya melambai, wanita itu melihat Xu Qing di atas perahu Dharmanya dari kejauhan.

Saat matahari bersinar, seekor paus menerobos permukaan air di antara Xu Qing dan wanita muda itu, melompat tinggi ke udara.

Jeritan paus itu terdengar seperti sesuatu dari masa lalu yang kuno, bagaikan tiupan suling yang bergema membuat segalanya menjadi sunyi dan kosong. Kemudian paus itu menghantam air kembali, mengirimkan cipratan air yang memisahkan pandangan antara Xu Qing dan wanita muda tersebut.

Bagi wanita muda itu, sinar matahari yang menyilaukan matanya membuat tidak mungkin baginya untuk melihat wajah Xu Qing dengan jelas. Namun, ada sesuatu tentang pria itu yang ia tahu tidak akan bisa ia lupakan.

Saat berikutnya, konvoi perahu Dharma yang menjadi rombongannya menghilang di kejauhan.

Xu Qing memperhatikan kepergian mereka. Setelah memastikan bahwa mereka benar-benar hanya lewat, ia menyimpan belatinya dan melanjutkan kultivasinya.

Waktu berlalu. Sambil fokus pada kultivasinya, perahu Dharma miliknya melaju semakin dalam ke Laut Terlarang. Perlahan namun pasti, sifat lautan yang menyeramkan dan mengerikan itu menjadi semakin nyata baginya. Ia melihat sekawanan ikan zombi, yang kekuatan tekadnya tetap tertinggal setelah kematian, bagaikan bayangan hitam tercemar yang membentang ke arah perahu Dharmanya. Ia melihat bayangan mengerikan dari hiu bergigi raksasa, luar biasa kejam saat ia merobek mangsanya berkeping-keping.

Ada beberapa area di mana ia merasakan kekuatan luar biasa memancar dari dasar laut. Ia biasanya mencoba menghindari area-area tersebut, dan ketika ia tidak bisa menghindarinya, ia tetap meningkatkan kewaspadaannya. Berdasarkan pembelajarannya dari catatan laut, ia tahu bahwa semua hal ini bukanlah sesuatu yang luar biasa. Namun ia tetap merasa perlu untuk selalu waspada penuh.

Racun mutasi di Laut Terlarang sangatlah pekat, hampir seolah-olah lautan itu sendiri tercipta darinya. Oleh karena itu, bayangan Xu Qing tumbuh semakin pekat, seolah-olah terbuat dari tinta. Dan kemudian, tiba-tiba, bayangan itu tampak ingin bergerak atas kemauannya sendiri... Ketika Xu Qing menyadari hal itu, ia tidak ragu sedetik pun untuk menggunakan kekuatan kristal ungu guna menekan bayangan itu dengan kejam. Ia harus mengulangi proses tersebut beberapa kali agar berhasil dengan baik. Hanya ketika bayangan itu tampak sedikit memudar, ia merasa sedikit lebih tenang.

Akhirnya, matahari mulai terbenam, dan Xu Qing bersiap untuk malam pertamanya di lautan. Mungkin karena bagian laut ini begitu dekat dengan Tujuh Darah Merah, ia tidak mengalami bahaya serius apa pun selama siang hari.

Saat cahaya senja membentang di atas air, beberapa ikan todak yang agresif muncul, melompat masuk dan keluar dari air, meninggalkan busur air yang berkilauan sebelum mereka melesat kembali ke bawah permukaan. Dengan matahari yang memantulkan sinarnya pada tubuh cyan mereka, mereka tampak bercahaya, membuat mereka terlihat sangat indah.

Mungkin karena naga-paus milik Xu Qing, sebagian besar ikan todak menjaga jarak. Namun, beberapa ekor melompat dan menabrak pertahanan perahu Dharmanya, yang mendesis keras saat ikan-ikan tersebut terpental kembali ke dalam air. Ketika ikan-ikan todak itu menghantam perisai, jarak mereka begitu dekat sehingga Xu Qing dapat melihat mereka dengan jelas. Mereka memiliki barisan gigi tajam yang mengancam, dan mata merah yang menyala dengan buas.

Pada titik tertentu, Xu Qing melambaikan tangannya, menciptakan banyak tetesan air tepat di luar perisai untuk membentuk lapisan penyangga. Dengan begitu, tidak ada ikan yang akan mati secara tidak sengaja akibat menghantam perisai. Catatan laut menekankan bahwa ketika para murid Puncak Ketujuh pergi ke Laut Terlarang, mereka harus menghindari membunuh makhluk laut semaksimal mungkin. Membunuh makhluk laut dapat menarik perhatian makhluk mengerikan penghuni asli lautan.

Catatan laut tidak merinci tentang makhluk-makhluk mengerikan tersebut. Namun bayangan tentang mereka membuat Xu Qing memperhatikan setiap desiran angin selama malam pertamanya.

Menurut catatan laut, malam hari jauh lebih berbahaya daripada siang hari. Di lautan lepas, apa pun bisa terjadi. Kendati demikian, catatan laut juga memperjelas bahwa meskipun ada bahaya di mana-mana, banyak hal bergantung pada keberuntungan. Orang yang tidak beruntung bisa mati pada pelayaran pertamanya. Orang yang beruntung bisa pergi ke laut tak terhitung jumlahnya tanpa mengalami masalah apa pun.

Tampaknya keberuntungan Xu Qing sedang baik, karena ia tidak mengalami hal yang mengerikan pada malam pertamanya, dan tidak mendengar suara apa pun selain angin laut dan deburan ombak.

Menjelang fajar, ia membuka matanya dan bersiap untuk sedikit bersantai. Namun, saat itulah sensasi ketakutan yang luar biasa mendadak meletus di dalam dirinya bagaikan gunung berapi. Tubuhnya tiba-tiba menjadi kaku dari ujung kepala hingga ujung kaki, matanya terbuka lebar saat ia bergegas memastikan pertahanan perahu Dharmanya berada pada tingkat maksimal.

Pada saat yang sama ia membuka matanya, naga-paus miliknya melakukan hal yang sama. Naga-paus itu dapat bertindak sebagai mata dan telinga Xu Qing, dan karena posisinya berada di dalam air di bawah perahunya, ia dapat melihat ke arah dasar laut. Namun, ia tidak melihat apa pun di dalam kegelapan. Tetapi ia mendengar sesuatu yang terdengar hampir seperti suara gigi yang bergemeretak.

K-k-krek. K-k-krek!

Suara itu membuat napas Xu Qing tersengal-sengal saat ia teringat kembali pada Nyanyian di wilayah terlarang. Rasa dingin yang ia rasakan saat itu persis seperti apa yang ia rasakan sekarang.

Ekspresinya berubah semakin serius, ia menyalurkan basis kultivasinya dan memastikan perahu Dharmanya berada sepenuhnya dalam mode pertahanan. Sambil tetap bersiaga penuh, ia mengawasi keadaan melalui mata naga-paus tersebut. Perlahan-lahan, ia melihat sesuatu di dasar laut. Itu adalah makhluk humanoid raksasa, ditutupi oleh tentakel tak terhitung jumlahnya yang meliuk-liuk dan menggeliat. Disampirkan di atas salah satu bahunya adalah rantai masif yang menjulur di belakangnya. Yang mengejutkan, di ujung rantai tersebut terdapat kereta naga perunggu.

Kereta itu tampak sangat usang, dipenuhi karat dan jejak-jejak usia yang amat tua. Namun, badan kereta tersebut memiliki ukiran indah yang masih memancarkan aura kekaisaran.

Makhluk raksasa itu menarik kereta naga tersebut, dan di setiap langkah yang diambilnya, endapan lumpur dalam jumlah besar mengepul dari dasar laut. Makhluk itu tampak hanya sekadar lewat. Dan berkat jarak yang ada, Xu Qing tidak dapat melihatnya dengan jelas. Namun, terlepas dari jarak tersebut, suara bergemeretak dari setiap langkah kaki menembus ke dalam hati dan pikirannya, memenuhinya dengan rasa takut, dan membuatnya bergetar secara naluriah.

Hanya ketika sosok raksasa itu menghilang di kejauhan, ia mulai merasa tenang, meskipun rasa takut itu masih tertinggal di dalam dirinya.

Makhluk apa itu?

Dengan wajah pucat, ia berjalan keluar ke geladak utama dan berdiri di dekat haluan, menatap ke kejauhan.

Adapun naga-paus di bawah permukaan air, yang bisa dilihatnya hanyalah bayangan samar dari raksasa tersebut.

Sisa-sisa kegelapan terakhir sebelum fajar surut, dan langit berubah menjadi terang. Matahari bagaikan obor, menguapkan air hitam untuk menciptakan awan di atas kepala. Panasnya menyebar, hingga langit berubah menjadi merah cerah. Inilah pendaran pagi fajar yang indah.