Nine Summer Immortals!

Suara halus itu menggema bolak-balik di dalam kuil. Orang yang berbicara itu jelas berada tepat di hadapan Xu Qing, namun entah mengapa, rasanya seolah-olah mereka dipisahkan oleh kurun waktu yang tak terhitung jumlahnya. Bagaikan seseorang di masa lalu yang sedang memetik kecapi, yang alunan nadanya membawa serta sensasi dari bentangan zaman.

Jari dewa itu tidak mampu tidur, dan hanya bisa tergeletak di sana sambil bergetar.

Sementara itu, jantung Xu Qing berdegup kencang saat ia menatap penguasa Istana Keabadian Musim Panas (Summer Immortal Palace), yang tingkat kultivasinya tidak dapat ia tebak. Faktanya, ia sama sekali tidak dapat merasakan apa pun tentang wanita itu. Ia tampak begitu ilusi sekaligus menjulang pada saat bersamaan. Semakin tua Xu Qing, semakin jarang hal seperti ini terjadi. Ia pernah berurusan dengan makhluk-makhluk setinggi Kaisar Kekaisaran (Imperial Sovereigns) hingga serendah hantu rawa (grues). Ia telah melihat hampir segalanya. Ia bahkan memiliki banyak pengalaman berurusan dengan para dewa. Dengan kata lain, ia memiliki banyak titik acuan untuk diandalkan saat menilai aura seseorang. Namun saat ini... penguasa istana ini sama sekali tidak bisa dibaca. Akibatnya, tidak peduli acuan apa pun yang ia miliki, itu tidak ada gunanya.

Faktanya, sensasi perpaduan antara masa lalu dan masa kini, serta kombinasi antara yang ilusi dan materi, semakin kuat. Semua hal ini menciptakan lebih banyak misteri di dalam hati Xu Qing. Karena sensasi misterius itu, kata-kata sang penguasa istana terdengar begitu sarat makna. Seolah-olah ia berbicara dengan suara seluruh makhluk hidup.

Keabadian Musim Panas....

Xu Qing menenangkan pikirannya, lalu melambaikan tangan kanannya, membuat Patriark Golden Vajra Warrior melesat keluar. Tusuk sate besi itu, yang kini lebih mirip gada yang mengerikan, mendarat di telapak tangan Xu Qing.

"Apakah ini yang Anda rasakan, Senior?" tanya Xu Qing lembut.

Keheningan melingkupi kuil tersebut.

Sang patriark bergetar di atas telapak tangan Xu Qing, ketakutan berkecamuk tak terkendali di dalam dirinya. Ia merasa seolah-olah berada di hadapan seorang dewa. Bayangan Kecil (Little Shadow) juga bergetar, meskipun ia berhasil meredam semua gejolak emosinya. Hal itu justru memberi Xu Qing gambaran yang lebih baik tentang tingkat kultivasi penguasa istana ini.

Sekali lagi, wanita itu berbicara dengan suara halusnya.

"Ya. Dan tidak." Wanita bersahaja dalam balutan pakaian tenun kasar itu duduk dengan membelakangi Xu Qing, berbicara seolah-olah berasal dari zaman kuno. "Apakah kamu tahu apa itu Keabadian Musim Panas?"

Xu Qing tidak langsung menjawab. Sebaliknya, ia mengingat kembali segala sesuatu yang diketahuinya tentang Keabadian Musim Panas.

Akhirnya, ia berkata, "Keabadian Musim Panas adalah tingkat kultivasi."

Wanita berpakaian tenun kasar itu perlahan menggelengkan kepalanya. "Benar. Tapi juga keliru. Lihatlah sendiri."

Ia mengangkat tangannya dan menunjuk ke lukisan pertama dari sembilan lukisan di balik lilin-lilin tersebut. Kekaburan pada lukisan itu berubah menjadi kejernihan, dan sosok yang digambarkan pun menjadi terlihat.

Ia adalah seorang lelaki tua, tinggi dan bertubuh tegap, dengan rambut dan janggut putih. Ia tampak blak-blakan bahkan agak kasar, dan di tangannya ia memegang tongkat jalan berwarna keemasan yang terbuat dari... sebuah tulang. Itu bukan tulang biasa. Itu adalah tulang seorang dewa. Meskipun itu hanya sebuah lukisan, energi mengejutkan yang dapat dirasakan oleh Xu Qing tampaknya melampaui Ibu Merah (Crimson Mother)! Meskipun itu jelas merupakan gambaran artistik yang diam, lelaki tua itu begitu hidup hingga ia tampak seperti bisa melangkah keluar dari lukisan itu kapan saja. Pakaian sederhana yang dikenakannya sama sekali tidak mengurangi wibawanya. Kenapa, hal itu justru membuatnya tampak semakin mendalam dan kuno. Matanya tampak memuat bintang-bintang, seolah-olah ia mampu memahami segala sesuatu tanpa terkecuali.

Saat Xu Qing memandangi lukisan itu, ia mencoba merekam detail-detailnya dalam ingatan, hanya saja tindakan sederhana itu pun tidak mungkin dilakukan. Seolah-olah... sosok di dalam lukisan itu tidak dapat diingat oleh orang lain.

Sekali lagi, suara wanita berpakaian tenun kasar itu memenuhi kuil. "Dewa tidak dapat dipandang secara langsung. Keabadian tidak dapat diingat. Kamu sedang melihat lukisan pertama dari sembilan Keabadian Musim Panas di daratan Kuno yang Dihormati (Revered Ancient). Ia bukan manusia, dan tidak seorang pun yang benar-benar tahu seperti apa rupa aslinya. Gambar itu adalah penggambaran wadah fana dari sang guru yang mulia."

Suara wanita itu tiba-tiba berdengung dengan sensasi waktu yang bahkan lebih kuat lagi. Ia mengulurkan tangannya yang lembut dan menunjuk ke lukisan kedua. Lukisan itu menjadi jernih.

Lukisan itu juga menggambarkan seorang lelaki tua, tetapi ia sangat berbeda dari yang pertama. Ia tidak mendominasi. Sebaliknya, ia tampak terpelajar dan lembut. Ia mengenakan jubah seorang akademisi, dengan janggut panjang yang tergerai. Wajahnya kemerahan, dan matanya tampak dalam, seolah-olah mengandung Dao surgawi. Rambutnya diikat rapi dengan jepit rambut kayu, dan jubahnya dipenuhi dengan pola-pola ilmiah yang rumit. Setiap jahitan dan benang tampaknya memancarkan aura yang melampaui apa pun yang bersifat fana. Itulah aura seorang dewa. Yang mengejutkan, setiap jahitan dan benang di dalamnya berisi dewa yang disegel!

"Kamu bilang bahwa Keabadian Musim Panas adalah tingkat kultivasi. Itu benar. Tapi itu lebih merupakan definisi yang diterapkan pada masa lalu oleh orang-orang di masa kini. Orang-orang di masa kini adalah para kultivator Kuno yang Dihormati. Mereka percaya bahwa setelah Dewa Membara (Smoldering God) muncullah Kaisar Kekaisaran, dan setelah Kaisar Kekaisaran muncullah Kuasi-Keabadian, yang juga dikenal sebagai Kaisar Agung (Grand Emperor). Menerobos dari Kuasi-Keabadian, dan kamu akan mencapai Keabadian Musim Panas."

Penguasa istana melambaikan tangannya, dan lukisan ketiga serta keempat menjadi jernih di hadapan Xu Qing. Masing-masing menggambarkan seorang wanita dan seorang pria.

Wanita itu anggun dan elegan, dengan wajah secantik dewi. Rambut indahnya tergerai seperti air terjun, dan matanya tampak bagaikan telaga di musim semi. Ia adalah tipe orang yang setiap kerutan dan senyumannya dapat memikat siapa pun yang memandangnya. Ia dikelilingi oleh bola-bola bercahaya yang tak terhitung jumlahnya. Jika kamu memperhatikannya baik-baik, kamu akan menyadari bahwa bola-bola itu sebenarnya adalah bintang-bintang.

Pria di lukisan keempat adalah seorang paruh baya. Ia tampak mengagumkan, dengan rambut hitam pekat yang menjuntai di punggungnya. Matanya tampak dalam, segelap langit malam, dan berkilau dengan kebijaksanaan serta wawasan. Ia memiliki hidung mancung, bibir tipis, serta tampak tenang dan penuh pertimbangan. Yang mengejutkan, ia berdiri di atas gunung mayat dewa! Darah keemasan mengalir membentuk lautan yang mencengangkan di dasar gunung tersebut. Hanya dengan melihat gambar itu saja sudah membuat jantung Xu Qing berdegup kencang. Meskipun itu hanyalah sebuah lukisan, ia tetap dapat merasakan kengerian yang dipancarkan oleh para dewa tersebut. Beberapa dari mereka tampaknya tidak lebih lemah dari Ibu Merah, dan ada pula yang jelas lebih kuat. Namun... setiap dewa di hadapan pria ini tidak lebih dari sekadar mayat.

Suara penguasa istana kembali bergema di kuil. "Kenyataannya adalah, pada masa-masa awal, Keabadian Musim Panas tidak disebut demikian. Di dunia dewa Langit Cemerlang (Brilliant Heaven), orang-orang paling terkenal dari Bumi Dalam (Deep Earth) disebut Keabadian Rendah (Lower Immortals). Kemudian, seiring berjalannya waktu, Keabadian Rendah mulai disebut sebagai Keabadian Musim Panas."

Xu Qing menarik napas dalam-dalam. Ini adalah informasi yang belum pernah ia dengar sebelumnya.

Penguasa istana menunjuk ke lukisan kelima.

Saat lukisan itu menjadi jernih, Xu Qing melihat seorang pemuda. Ia mengenakan jubah putih yang berkibar tertiup angin, memancarkan energi keabadian yang melimpah. Jubahnya sulam dengan desain indah yang menegaskan betapa terhormatnya ia. Ia memiliki jemari yang panjang dan lentur yang memegang kemoceng dao, yang helaian-helaiannya juga turut melayang tertiup angin. Dan di ujung setiap helaiannya, rupanya terdapat seluruh sistem bintang, yang masing-masing berisi dunia yang tak terhitung jumlahnya serta kehidupan yang tiada akhir. Pemuda itu tampaknya tidak terlalu tua, namun matanya memuat sesuatu yang sangat kuno, seolah-olah ia telah melihat banyak hal dalam hidup dan telah mengalami berbagai peristiwa yang tak terhitung jumlahnya. Meskipun demikian, ia tidak banyak berubah. Ia memiliki senyuman yang hangat dan lembut bagaikan angin musim semi, tipe senyuman yang akan membuat siapa pun yang melihatnya sangat mengaguminya.

"Ada sembilan orang dari mereka semuanya, berasal dari spesies yang berbeda-beda. Pada masa kejayaan umat manusia, ada lima orang. Dan itulah sebabnya manusia di Kuno yang Dihormati menghasilkan tiga Kaisar Kuno."

Penguasa istana menunjuk ke lukisan keenam. Lukisan itu menggambarkan seorang wanita dengan senyuman yang ramah dan lembut bagaikan bunga teratai putih yang sedang mekar. Jubah dao miliknya berkibar tertiup angin, membuatnya tampak seperti seorang dewa yang berjalan di dunia fana. Ia memiliki rambut panjang yang tergerai bebas di punggungnya, alis yang berbentuk indah, mata berbentuk buah almond, serta kulit seputih salju. Matanya berkilau bagaikan mata air jernih yang dalam. Di belakangnya melayang sebilah pedang sehitam tinta yang berdenyut dengan sensasi kehancuran dan kematian.

"Tiga orang lainnya tewas dalam perang kuno. Kehendak abadi mereka menjelma menjadi 54 dari 99 Dao surgawi kuno."

Penguasa istana menghela napas. Ia melambaikan tangan halusnya sekali lagi, dan tiga lukisan terakhir menjadi jernih di hadapan Xu Qing. Semuanya tampak memudar dan tua.

Salah satunya menggambarkan seorang wanita dengan rambut hitam terurai dan kulit cerah. Ia tampak anggun dan duniawi, dengan bibir merah merona yang memperindah wajahnya yang cantik. Ia memiliki senyuman paling menarik dari semua orang di dalam lukisan tersebut. Sangat jelas bahwa ketika ia masih hidup, kecantikannya begitu menyegarkan bagaikan hangatnya sinar matahari musim semi. Sayangnya, ia telah lama tiada.

Berikutnya adalah seorang pemuda dengan fitur wajah biasa tetapi sorot mata yang dalam. Wajahnya tampak sarat akan perjalanan waktu, dan ia mengenakan jubah dao sederhana yang berkibar bebas tertiup angin.

Lukisan terakhir, meskipun telah disingkap oleh penguasa istana, menggambarkan sesosok figur yang tidak sepenuhnya jelas. Lukisan itu tampaknya menggambarkan seorang lelaki tua. Meskipun fitur wajahnya tidak dapat dilihat secara utuh, lukisan tersebut membuatnya tampak seperti tipe orang yang mampu mencegah kubah surga runtuh dengan cara menahannya menggunakan kedua tangannya. Ia bagaikan gunung yang tak tergoyahkan.

"Yang terakhir tidak sempat membentuk wadah fana. Ia hanya bisa meninggalkan secarik auranya sebelum ia binasa."

Penguasa istana mendongak memandangi semua lukisan tersebut.

Sementara itu, Xu Qing membungkuk dalam-dalam dan dengan khidmat kepada mereka semua. Kemudian ia kembali menatap sang penguasa istana. "Senior, bolehkah saya bertanya mengapa Anda memanggil saya ke sini hari ini?"

"Sebagian besar orang mengetahui misi Istana Keabadian Musim Panas untuk mencatat sejarah Kuno yang Dihormati. Namun kenyataannya adalah Istana Keabadian Musim Panas memiliki misi lain. Yaitu untuk mencatat teknik-teknik yang mengubah esensi keabadian dari Istana Keabadian Musim Panas.

"Benih jiwa milikmu telah menciptakan riak di dalam esensi keabadian, oleh karena itu, aku ingin bertanya... apakah kamu bersedia meninggalkan salah satunya di sini, untuk disimpan selama-lamanya di dalam esensi keabadian Istana Keabadian Musim Panas? Anggap saja itu sebagai kontribusi. Dan sebagai imbalannya, kamu dapat mencari pencerahan atas teknik apa pun yang kamu temukan di dalam esensi keabadian."

Mata pada sayap kupu-kupu kecil itu tiba-tiba berkilau.

"Apa?" kata kupu-kupu itu. "Jadi ini masalahnya? Master, teknik payahnya dialah yang telah menyebabkan kehebohan di dalam esensi keabadian? Ini adalah esensi keabadian yang kita bicarakan!"

Kupu-kupu itu tampak tidak percaya sekaligus iri.

Xu Qing memikirkannya sejenak. Ia jujur tidak pernah menduga bahwa Istana Keabadian Musim Panas tertarik pada benih jiwanya. Kenyataannya adalah, semua ini tidak terlalu penting baginya. Kendati demikian, ia tertarik untuk mempelajari lebih lanjut tentang 'esensi keabadian' ini.

"Senior, apakah esensi keabadian yang Anda sebutkan itu?"

Orang yang menjawabnya bukanlah sang penguasa istana, melainkan sang kupu-kupu. "Itu adalah sesuatu yang diciptakan oleh kesembilan Keabadian Musim Panas setelah mereka mengangkat Kuno yang Dihormati. Itu adalah satu-satunya hal yang melampaui Dao surgawi.

"Di dunia Bumi Dalam yang tak berkesudahan, itu berfungsi sebagai sumber dari segala teknik dan kemampuan ilahi. Semua teknik sihir di Bumi Dalam sebenarnya berasal dari esensi keabadian, meskipun semuanya disebarkan dengan cara yang berbeda-beda. Pada saat yang sama, esensi keabadian juga bertanggung jawab untuk mengumpulkan semua Dao yang langka dan unik, lalu menyusunnya untuk didistribusikan kemudian. Dengan cara itu, orang-orang dari tanah air kita dapat berlatih kultivasi selama-lamanya.

"Ini benar-benar tidak masuk akal! Bagaimana mungkin benih jiwamu bisa memicu reaksi dari esensi keabadian?"