Summer Immortal Palace

Langit dan bumi tampak sunyi senyap. Beberapa awan melayang melewati bulan yang bersinar terang di langit, menciptakan suasana yang begitu magis. Warna cahaya rembulan di satu jalan tertentu perlahan-lahan berubah menjadi keunguan, berkat kehadiran Xu Qing. Saat ini, ia telah berhenti berjalan dan sedang menatap kupu-kupu tersebut.

Istana Abadi Musim Panas. Ini bukan pertama kalinya Xu Qing mendengar tentang tempat itu. Dulu ketika ia datang ke ibukota kekaisaran, Putri Anhai pernah menyebutkannya.

Ia ingat wanita itu pernah berkata bahwa manusia bukan satu-satunya makhluk yang memiliki Istana Abadi Musim Panas. Ada spesies lain di daratan Kuno yang Agung yang juga memiliki organisasi serupa. Istana itu adalah tempat kuno yang sejarahnya terbentang jauh hingga masa-masa awal terbentuknya Kuno yang Agung.

Bahkan, 99 dao surgawi kuno di Kuno yang Agung sebenarnya adalah ciptaan dari Istana Abadi Musim Panas. Merekalah yang memberikan hukum alam kepada dunia dan yang mempertahankan perbatasan melawan para dewa. Mereka berasal dari tempat yang disebut Bumi Terkecil, yang kadang-kadang juga dirujuk sebagai dunia bawah.

Mata Xu Qing memancarkan cahaya yang mendalam. "Setiap seribu tahun, Istana Abadi Musim Panas umat manusia mengirimkan seorang murid untuk berkelana di dunia. Apakah kau murid untuk generasi ini?"

Sayap kupu-kupu itu mengepak, menyebabkan debu cahaya bintang berhamburan turun, lalu memudar menjadi ketiadaan.

"Aku tidak boleh memberitahumu," jawab suara yang renyah dan jernih. "Jika kau ingin tahu, kau harus..."

Tanpa perubahan sedikit pun pada ekspresi wajahnya, Xu Qing mengirimkan benang-benang jiwa yang menusuk ke arah kupu-kupu itu. Kupu-kupu itu jatuh berdebum, namun muncul kembali sesaat kemudian. Xu Qing mengulangi proses itu beberapa puluh kali. Ketika kupu-kupu itu terbentuk kembali setelah yang terakhir kalinya, corak di sayapnya tampak seperti mata. Dan mata itu terlihat marah.

"Masih belum puas? Kau benar-benar keterlaluan! Berhenti! Baiklah, aku akan menjawab pertanyaanmu. Aku memang ingin berkelana di dunia, tapi... Penguasa Istana bilang aku belum cukup kuat. Ai. Kurasa itu masuk akal. Bahkan kau bisa mengalahkanku...." Kupu-kupu itu mendesah. "Jadi, kau mau ikut atau tidak? Kalau tidak, aku akan terus mengikutimu ke mana pun. Aku benar-benar tidak punya pilihan. Penguasa Istana menyuruhku untuk mengundangmu, dan gagal dalam misi bukanlah pilihan.

"Jangan takut. Aku tidak akan menyakitimu. Tidakkah kau menyadarinya sampai sekarang, meskipun kita bertarung, formasi mantra tidak aktif dan tidak ada seorang pun yang datang...? Ingin tahu alasannya?

"Itu karena aku mewakili Istana Abadi Musim Panas, dan Istana Abadi Musim Panas... tidak ikut campur dalam urusan duniawi spesies mana pun. Kami hanya mencatat sejarah, itu saja. Kami tidak memiliki musuh.

"Kendati demikian, aku sebenarnya tidak tahu mengapa Penguasa Istana ingin menemuimu. Jadi, kau mau pergi atau tidak?"

Xu Qing sebenarnya merasa sedikit kesal. Setelah wanita muda misterius itu berubah menjadi kupu-kupu, ia menjadi sangat banyak bicara. Setiap kalimat yang diucapkannya seolah selalu diikuti oleh kalimat lainnya.

Kendati demikian, ia sangat penasaran dengan Istana Abadi Musim Panas. Mengingat ada begitu banyak mata-mata di ibukota kekaisaran, ia tidak terlalu khawatir tempat itu akan mendatangkan ancaman mematikan. Setelah merenungkan masalah tersebut, ia menatap matahari kuno yang tergantung di pinggangnya. Hal itu membuatnya merasa jauh lebih tenang.

"Pimpin jalannya!" ucapnya dengan tenang.

Kupu-kupu itu menjerit gembira dan mulai terbang, meninggalkan jejak cahaya warna-warni yang indah sebagai jalan melintasi langit berbintang. Xu Qing mengikutinya. Setelah berjalan beberapa saat, mereka mencapai bagian utara ibukota kekaisaran.

Ibukota itu menempati seluruh cincin bagian dalam Planet Kaisar Kuno, yang berarti tempat itu sangat luas. Ada berbagai macam bentang alam yang tersebar di sana, mulai dari pegunungan hingga dataran. Bagian utara memiliki ruang terbuka yang lebih luas dari biasanya. Tidak banyak bangunan di sana, dan mengingat hari sudah malam, tempat itu terasa kosong serta sunyi.

Akhirnya, kupu-kupu itu berhenti di atas dataran luas yang hanya diterangi oleh cahaya bulan yang berkilauan.

Di dalam cahaya redup itu, sebuah kuil samar-samar terlihat. Tidak ada bangunan lain di sekitarnya, hanya kuil itu seorang diri. Kuil tersebut tampak agak bobrok dan memancarkan kesan usia yang telah berlangsung selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya. Terlebih lagi, kuil itu dibangun dengan cara yang tidak biasa, membuatnya tampak seolah-olah berada di ruang antara kenyataan dan ilusi.

Xu Qing ingat pernah melewati tempat ini sekali, dan tidak ada tanda-tanda keberadaan kuil ini sebelumnya.

Apakah ini mirip dengan Lonceng Penanya Keabadian?

"Kau tidak perlu berspekulasi," kata kupu-kupu itu. "Semua Istana Abadi Musim Panas tampak seperti ini, terlepas dari spesiesnya. Mereka ada, namun di saat yang sama, mereka tidak ada. Dan jika kau datang untuk mencari tempat ini, kau tidak akan pernah menemukannya. Satu-satunya cara kau bisa melihatnya adalah jika Penguasa Istana mengundangmu."

Kupu-kupu itu kemudian melesat ke arah kuil dan menghilang di dalamnya. Saat berikutnya, pintu utama kuil perlahan terbuka. Pintu itu bernoda karena usia dan tampak sangat kuno. Bagian dalam kuil seolah memancarkan rasa antik. Hanya dengan melihatnya saja, Xu Qing merasa seolah-olah ia sedang mengintip sejarah.

Ia menutup matanya dan perlahan memanfaatkan jam matahari di dalam dirinya. Ketika ia membuka matanya lagi, ia bisa melihat sungai waktu mengalir di dalam kuil. Hal itu membuat kuil tersebut tampak semakin misterius.

Setelah beberapa saat, ia menarik napas dalam-dalam, merapikan pakaiannya, lalu membungkuk hormat ke arah kuil. Kemudian, tanpa ragu sedetik pun, ia melangkah masuk.

Menoleh ke sekeliling, ia mendapati bagian dalam kuil itu tampak sama bobroknya dengan bagian luarnya. Tempat itu terlihat tidak lebih dari sebuah kuil biasa. Kuil itu sebagian besar kosong dan sangat tenang, dengan satu-satunya suara berasal dari nyala api lilin yang menari-nari.

Khususnya, ada sebuah altar di bagian depan dengan sembilan lilin di atasnya. Tiga di antaranya padam, sementara enam lainnya menyala. Saat pintu terbuka, lilin-lilin itu sedikit berkedip. Di depan altar ada tiga tikar doa yang terbuat dari jalinan rumput. Tikar-tikar itu tampak cukup usang, mengindikasikan bahwa benda-benda tersebut sering digunakan untuk meditasi dan pemujaan. Tidak ada arca dewa yang diabadikan di dalam kuil ini. Sebagai gantinya, terdapat sembilan lukisan kuno, masing-masing berada di belakang satu lilin. Lukisan-lukisan itu tampak buram, membuat mustahil untuk melihat dengan jelas siapa yang mereka gambarkan. Selain itu, dinding-dinding kuil menampilkan lukisan dinding yang diterangi oleh cahaya lilin yang redup dan berkedip-kedip.

Saat pandangan Xu Qing beralih dari altar ke dinding-dinding tersebut, jantungnya mulai berdegup kencang.

Lukisan dinding itu berisi gambar-gambar sejarah!

Di salah satu gambar, Xu Qing melihat Kaisar Perang Kelam naik takhta! Gambar itu sangat detail dan berhasil menyampaikan keagungan serta kemegahan peristiwa tersebut. Sangat mudah untuk terhanyut di dalamnya dan merasa seolah-olah kau benar-benar berada di sana.

Akhirnya, Xu Qing mengamati beberapa lukisan dinding lainnya. Salah satunya menggambarkan kaisar manusia lain yang naik takhta. Fitur wajah kaisar itu tidak asing bagi Xu Qing, tetapi ada tulisan teks yang menjelaskan siapa dia. Jiwa Dao.

Xu Qing berjalan sedikit lebih dekat ke dinding, dan saat ia melihat sekeliling, ia melihat kaisar yang memimpin sebelum Jiwa Dao. Dialah Kaisar Cermin Awan!

Xu Qing berhenti di depan lukisan dinding Cermin Awan, dan tiba-tiba mendapati dirinya memikirkan Putra Mahkota Ungu dan Sian. Sebagaimana yang ia ketahui, Kaisar Cermin Awan dan Putra Mahkota Ungu serta Sian berasal dari generasi yang sama. Periode waktu itu dianggap sebagai zaman keemasan umat manusia.

Xu Qing berjalan-jalan lagi dan menemukan Kaisar Surga Bijak, serta Kaisar Kejayaan Timur, yang karena hasratnya untuk mencapai hal-hal luar biasa, akhirnya kehilangan hampir separuh dari seluruh wilayah umat manusia.

Berbagai gambar naiknya takhta para kaisar manusia menggambarkan tingkat keagungan dan kemegahan yang berbeda-beda. Yang paling mencengangkan dari semuanya adalah lukisan dinding Kaisar Kejayaan Timur. Ia ditemani oleh sekumpulan besar raja surgawi, serta banyak Penguasa Kekaisaran. Gengsi yang dipamerkan, bersama dengan aura takdir, tampaknya mustahil untuk ditandingi. Pada saat itu, umat manusia memiliki kekuatan cadangan yang mengerikan, serta kekuatan para Kaisar Kuno.

Namun ketika menyangkut kenaikan takhta Perang Kelam... umat manusia jelas sedang mengalami kemunduran.

Gambar-gambar tersebut menciptakan sesuatu seperti sungai sejarah yang mengalir di hadapan Xu Qing. Berkat lukisan dinding itu, ia mendapatkan pemandangan yang jelas tentang apa yang terjadi pada umat manusia setelah Kaisar Kuno Ketenangan Kelam pergi.

Ngomong-ngomong, bagaimana dengan Kaisar Kuno Ketenangan Kelam? Ia hidup sebelum Kaisar Kejayaan Timur, bukan...?

Xu Qing terus mengikuti lukisan dinding tersebut hingga ia menemukan sebuah gambar yang melampaui apa pun dari kaisar-kaisar masa berikutnya.

Ia melihat... Kaisar Kuno Ketenangan Kelam naik takhta. Planet Kaisar Kuno bersinar dengan cahaya yang menyilaukan dan penuh keberuntungan. Langit dan bumi tampak suram jika dibandingkan. 99 dao surgawi kuno terlihat sangat menonjol, menundukkan kepala mereka ke istana kekaisaran. Seorang diri berdiri di istana itu, lebih perkasa dari surga. Di bawahnya terdapat seluruh spesies dari Kuno yang Agung, termasuk para kaisar mereka, dan mereka bersujud dengan penuh rasa hormat. Satu orang telah menaklukkan Kuno yang Agung. Satu orang telah berkampanye melintasi seluruh langit dan bumi.

Kaisar Kuno Ketenangan Kelam!

Xu Qing mengamati lukisan dinding itu untuk waktu yang lama. Akhirnya, ia memantapkan pikirannya dan memutuskan untuk terus melihat ke masa lalu. Ia ingin tahu seperti apa rupa manusia sebelum Ketenangan Kelam.

Manusia memiliki kaisar-kaisar sebelum Ketenangan Kelam. Beberapa dari mereka memerintah untuk waktu yang sangat lama. Yang lainnya tidak berkuasa terlalu lama. Hal yang sama berlaku untuk tingkat kejayaan yang mereka capai. Akhirnya, setelah melewati tiga puluh satu kaisar, Xu Qing menemukan sebuah lukisan dinding yang menggambarkan sebuah upacara yang tampaknya menyamai upacara Kaisar Kuno Ketenangan Kelam.

Itu adalah... Kaisar Kuno lainnya.

Ketenangan Kelam bukanlah Kaisar Kuno pertama di kalangan umat manusia yang menaklukkan Kuno yang Agung. Nama Kaisar Kuno itu adalah 'Dewi yang Dibuang'.

Ia sebenarnya adalah seorang permaisuri. Ia memiliki gaya agung yang tak tertandingi di generasi-generasi selanjutnya, dan menjadi objek pemujaan di antara semua orang.

Jantung Xu Qing berdegup kencang. Ini adalah sejarah yang belum pernah ia pelajari sebelumnya, dan ia berhati-hati untuk mengamati semua gambar tersebut dari dekat. Ia melanjutkan langkahnya dan melihat lukisan dinding yang menggambarkan lima puluh kaisar tambahan.

Akhirnya, ia menemukan lukisan dinding yang menggambarkan... Kaisar Kuno pertama umat manusia.

Ia adalah seorang pemuda yang berdiri di depan istana kekaisaran yang sangat kuno. Alih-alih mengenakan pakaian kekaisaran, ia justru mengenakan jubah dao. Ia tidak sedang menatap ke bawah saat tak terhitung spesies sujud kepadanya. Sebaliknya, ia sedang menatap ke langit berbintang. Ekspresinya tampak melankolis, penuh konflik, dan sarat pemikiran.

Terdapat sebuah prasasti yang menyebutkan namanya. Kaisar Kuno Kedamaian Surgawi.

"Kaisar Kuno Kedamaian Surgawi adalah kaisar manusia pertama. Ia juga merupakan Kaisar Kuno yang pertama."

Kata-kata itu diucapkan dengan fasih dari belakang Xu Qing.

Ia menoleh ke belakang dan melihat seorang wanita duduk di atas salah satu tikar doa, membelakanginya.

Ia mengenakan pakaian kasar berwarna putih dan memiliki rambut hitam panjang. Karena cahaya lilin yang redup, Xu Qing merasa seolah-olah ia sedang melihat lukisan kuno. Orang yang digambarkan dalam lukisan itu tampak berada di dalam waktu itu sendiri. Saat Xu Qing menatapnya, ia tidak yakin apakah wanita itu berada di masa lalu atau masa kini. Auranya seperti dewa, namun bukan. Auranya mirip seperti seorang kultivator, namun juga bukan.

"Keabadian...!" suara jari dewa bergetar dari dalam diri Xu Qing. "Aku baru tidur sebentar! Kenapa kau... membawaku untuk menemui seorang makhluk abadi...?"

Jari dewa itu bergetar hebat, secara naluriah menutup matanya dan mencoba untuk kembali tidur. Jika ia tidur, ia tidak akan merasa takut.

Xu Qing mengabaikan jari itu dan malah memfokuskan pandangannya pada wanita berpakai kasar tersebut.

Sebuah kuil kuno. Pakaian kasar. Api dunia bawah.

Kupu-kupu itu muncul di sebelah wanita tersebut, terbang mengitarinya sebelum mendarat di bahunya. Corak pada sayap kupu-kupu itu membentuk mata yang menatap ke arah Xu Qing.

"Xu Qing, ini adalah Tuan-ku, yang juga merupakan Penguasa Istana."

Xu Qing membungkuk dengan khidmat. "Salam, Penguasa Istana."

Kuil kuno itu terdiam untuk waktu yang sangat lama....

Kemudian sosok berpakaian kasar itu berbicara dengan suara bagaikan tetesan air yang jatuh ke atas ubin batu kapur. "Kau memiliki aura Keabadian Musim Panas di dalam dirimu."

Suaranya bergema dan tertinggal di dalam kuil kuno tersebut.