Flowers Bloom, Flowers Fall

Bagai ngengat yang mendekati nyala api. Itulah yang terlintas di benak banyak pengamat.

Sang kaisar saat ini adalah satu-satunya anggota umat manusia yang berada di tingkat Berdaulat Kekaisaran. Selain Grand Emperor Swordsage sendiri, siapa pun yang dihadapi kaisar, entah itu berada di tingkat Void Returning atau Smoldering God, jauh tertinggal dari levelnya.

Bai Xiaozhuo telah menyalakan hati dari wilayah dewa, membakar tubuh Penyatuan Dewanya sebagai tukar atas kekuatan membakar yang melampaui bunga-bunga berapi. Sayangnya, dia masih jauh dari pencapaian keabadian sejati. Dan ini jelas bukan penyalaan api dewa yang sesungguhnya. Ini bukanlah kenaikan tingkat dewa. Tanpa kenaikan tingkat dewa... akan sangat sulit baginya untuk mengalahkan seorang Berdaulat Kekaisaran. Dengan kata lain, akhir dari pertarungan ini sudah bisa ditebak sejak awal.

Namun, Bai Xiaozhuo tidak begitu saja menyerah. Matanya jernih, dan hatinya tenang saat ia mempercepat gerakannya. Dengan masa hidup dan bunga pāramitā, serta lautan api merah keemasan, ia mampu mengabaikan batas-batas spasial.

Kaisar tampak jelas berada di Universitas Kekaisaran, tetapi itu adalah proyeksi yang berasal dari istana kekaisaran. Namun, saat ini, sepertinya tidak ada perbedaan antara ilusi dan kenyataan bagi Bai Xiaozhuo. Ia bagaikan meteor yang melesat menembus langit tertinggi, melaju kencang saat ia menembus udara untuk muncul tepat di hadapan sang kaisar. Di sana, ia menyatukan kedua tangannya di depan dada, dengan kedua jari telunjuknya menuding lurus ke depan bagaikan pedang.

Kemudian, ia mengerahkan seluruh kekuatannya, baik internal maupun eksternal, dan memusatkannya ke dalam pedang bermata dua jari itu. Termasuk api emas dan merah, serta kedua bunga tersebut. Ia mengerahkan kekuatan hidup dan waktunya. Segala sesuatu tentang dirinya. Ia mendekati kaisar, memancarkan gelombang panas ke segala arah. Dunia di sekelilingnya bergetar, membuatnya tampak seolah-olah bayangan proyeksi istana kekaisaran itu akan dilalap api setiap saat.

Para raja surgawi melepaskan energi mereka dan bersiap untuk bertindak. Sebelum mereka sempat melakukannya, sang kaisar menghentikan mereka.

"Sangat menghibur," ucap sang kaisar dengan suara dingin. Ia mengangkat tangan kanannya dan menunjuk ke arah meteor yang mendekat serta lautan api di sekelilingnya. Gerakan jarinya tampak biasa saja, seolah-olah tidak mengandung kekuatan basis kultivasi sama sekali. Tidak ada proyeksi bayangan yang muncul karenanya.

Namun, saat jarinya bersentuhan dengan dua jari yang diulurkan oleh Bai Xiaozhuo, sebuah dentuman yang memekakkan telinga meledak. Rasanya seolah-olah tak terhitung banyaknya bintang meledak secara bersamaan. Seluruh dunia bergetar! Bahkan, Universitas Kekaisaran bergoncang begitu hebat hingga tampak seakan-akan akan runtuh.

Di luar di ibu kota, angin kencang bertiup di mana-mana, dan langit menjadi gelap. Awan hitam berarak, disertai suara petir yang menggelegar dan tekanan mengerikan yang tak terlukiskan.

Titik tempat kekuatan mengerikan itu berasal berada tepat di antara sang kaisar dan Bai Xiaozhuo. Adapun sang kaisar, ia tampak nyaris tidak terpengaruh oleh ledakan tersebut. Jubahnya bergeser, dan beberapa helai rambutnya bergoyang. Hanya itu saja.

Sementara itu, Bai Xiaozhuo menggigil dari ujung kepala sampai ujung kaki, lalu mulai memudar. Ia bagaikan bunga dandelion yang lenyap ditiup angin. Namun, matanya bersinar terang. Begitu dekat dengan sang kaisar, ia berbicara dengan suara bagaikan rapalan mantra.

"Antara masa hidup dan pāramitā, berkobarlah api seorang dewa."

Bunga masa hidup yang terbakar itu tampak mekar kembali, mencapai puncaknya. Kemudian bunga itu layu, runtuh menjadi abu yang berkumpul di hadapan Bai Xiaozhuo. Bunga lili pāramitā melakukan hal yang sama, menjadi sangat cemerlang, lalu runtuh menjadi ketiadaan. Lautan api merah dan emas menyusut hingga berada tepat di hadapannya.

Saat itu terjadi, sebuah bunga istimewa dan unik mekar di hadapan Bai Xiaozhuo, sebuah bunga yang memiliki karakteristik dari bunga masa hidup maupun lili pāramitā. Itu adalah bunga suci, yang apinya menyala dengan keindahan yang luar biasa menyilaukan.

Bunga itu langsung menarik perhatian sang kaisar.

Bai Xiaozhuo menghembuskan napas perlahan. Napasnya mencapai bunga aneh itu, menyebabkan kelopak-kelopak bunga beterbangan dan mengelilingi sang kaisar. Dengan sang kaisar berada di tengah kelopak bunga, ia tampak seolah-olah telah berubah menjadi sekuntum bunga.

Mata sang kaisar berkilat dengan cahaya yang dalam.

"Musnah."

Kelopak-kelopak bunga yang mengelilinginya berguncang ke sana kemari sebelum meledak menjadi serpihan yang tak terhitung jumlahnya dan berubah menjadi abu yang melayang.

Bai Xiaozhuo tampaknya telah menyelesaikan misinya. Ia memejamkan mata. Tubuhnya... runtuh menjadi asap. Serpihan kenangan yang tak terhitung jumlahnya seperti pecahan cermin hancur dan menjadi abu.

Tampaknya sang kaisar tidak ingin tercemar oleh sisa-sisa yang begitu kotor, jadi ia menarik kembali tangannya dan mengibaskan lengan jubahnya. Puing-puing yang perlahan lenyap di hadapannya berhamburan, tanpa meninggalkan jejak keberadaan.

Sebuah desah kuno muncul dari keretakan wilayah dewa nun jauh di atas. Kemudian keretakan itu menutup. Segala sesuatunya tampak telah berakhir.

Pada masa Kerajaan Berdaulat Violet and Cyan, Bai Xiaozhuo adalah pengikut setia Putra Mahkota Violet and Cyan. Ia pernah ditunjuk sebagai gubernur Kabupaten Penyegel Laut, tetapi sebagian besar sejarahnya telah lenyap ditelan zaman. Hari ini, takdirnya telah tiba. Dari awal hingga akhir, Putra Mahkota Violet and Cyan tidak pernah menampakkan diri.

Di dunia luar, langit tak lagi gelap. Sisa-sisa cahaya senja menyebar, menyelimuti ibu kota dengan pendar ambar.

Wajah Sang Kaisar Agung di Planet Kaisar Kuno menatap Universitas Kekaisaran dengan tatapan penuh makna. Sulit untuk mengatakan apakah ia sedang menatap sang kaisar atau Xu Qing. Atau mungkin... ia sedang menatap sesuatu di celah wilayah dewa yang tidak dapat dirasakan oleh orang lain.

Jantung Xu Qing berdegup kencang saat ia melihat celah yang perlahan lenyap itu. Setelah semua yang terjadi di Kabupaten Penyegel Laut, sama sekali tidak disangka bisa benar-benar berpapasan dengan Bai Xiaozhuo dan sang putra mahkota di sini.

Bai Xiaozhuo adalah yang pertama. Berikutnya adalah si burung gagak!

Para murid di Universitas Kekaisaran tidak mampu menenangkan diri. Ada yang merasa gembira, ada yang bimbang, ada yang cemas, dan ada pula yang bingung. Berbagai macam pikiran berkecamuk.

Debat dao telah usai.

Sang kaisar perlahan duduk kembali di atas Singgasana Naga. Proyeksi istana kekaisaran memudar. Pedang Kaisar kembali masuk ke dalam tubuh Xu Qing. Sekarang setelah Bai Xiaozhuo tewas, boneka-bonekanya terkulai dan jatuh ke tanah.

Melihat tirai pertunjukan telah turun, rektor universitas melihat sekeliling dengan desah napas di matanya, lalu membuka mulut untuk mengumumkan akhir resmi dari debat dao.

Namun, pada saat itulah fluktuasi emosi yang kuat mencapai benak Xu Qing.

"Tuan... makan... jiwa waktu... bersiap melarikan diri!"

Mendengar itu, Xu Qing mendongak. Matanya berubah menjadi hitam pekat saat kekuatan racun tabu meledak di dalamnya, memberinya penglihatan seorang dewa. Namun, saat mengedarkan pandangan, ia tidak melihat sesuatu yang ganjil.

Langit tampak normal. Celah itu sedang menutup seperti sebelumnya. Semuanya tampak biasa saja.

Bayangan Kecil telah mengikuti Xu Qing selama bertahun-tahun, jadi ia tentu tahu apa yang harus dilakukan. Ia menyatu dengan Xu Qing, berpusat di matanya, hampir seperti kacamata. Kombinasi kekuatan sumber dewa dan kemampuan mengerikan sang bayangan memberikan sudut pandang yang jarang bisa disaksikan oleh siapa pun.

Penglihatan itu tampak kabur dan tidak begitu jelas. Tapi Xu Qing masih bisa melihat... bahwa ada sejiwa yang melayang menuju celah yang sedang menutup. Lebih tepatnya, itu bukan sekadar jiwa. Melainkan, itu adalah serpihan waktu, hampir bagaikan sebutir debu.

Itu adalah jiwa yang sangat unik, sedemikian rupa sehingga tanpa bantuan sang bayangan, Xu Qing tidak akan pernah menyadarinya. Itu adalah serpihan waktu yang sama dari Bai Xiaozhuo yang telah diekstrak oleh Putra Mahkota Violet and Cyan bertahun-tahun lalu.

Kibasan terakhir dari lengan jubah kaisar tadi tampak seperti sedang menebarkan abu. Tapi sekarang sepertinya ada sesuatu yang tidak biasa benar-benar sedang terjadi!

Mata Xu Qing tiba-tiba memancarkan kilat yang agresif. Tidak ada waktu untuk duduk merenungkan apa implikasi dari tindakan sang kaisar. Ini bukanlah saatnya untuk ragu-ragu. Xu Qing tiba-tiba membubarkan wujud dewanya, dan seketika 1.300.000 benang jiwa muncul melesat ke langit.

"Kembali kau!" ucapnya dingin. Benang-benang jiwa itu melesat menuju celah tersebut, dan dalam sekejap mata, telah mengepung jiwa itu.

Bayangan Kecil tidak ingin ketinggalan, jadi ia ikut melesat maju. Di masa lalu, betapa pun besarnya keinginan sang bayangan untuk melahap Bai Xiaozhuo, ia tidak akan berani. Namun rasa lapar itu telah berubah menjadi begitu hebat, membuat Bayangan Kecil terus-menerus mengawasi Bai Xiaozhuo. Sekarang, ia dengan jelas menyadari bahwa jiwa serpihan waktu ini jauh lebih lemah daripada Bai Xiaozhuo yang mengerikan sebelumnya. Dengan kata lain, sama sekali tidak ada bahaya.

Bagi Bayangan Kecil, jiwa itu terasa jauh lebih harum daripada sebelumnya. Rasanya seolah-olah malapetaka yang baru saja ia lalui telah memurnikan jiwa tersebut, mengembalikannya ke keadaan aslinya.

Alasannya persis seperti yang dikatakan: langit dan bumi sebagai tungku, semua makhluk hidup sebagai bahan bakar. Itu adalah proses penempaan ulang, dan kembalinya ke keadaan alami.

Keadaan asli itu bisa bertransmigrasi sebagai manusia. Atau... jika kondisi dan situasinya tepat, itu bisa bertransmigrasi menjadi dewa kelahiran alami.

Itulah sebabnya Bayangan Kecil tampak menjadi gila.

Suara orang menelan ludah terdengar saat benang-benang jiwa Xu Qing yang tak terhitung jumlahnya memenuhi langit dan bergerak untuk menyambar jiwa serpihan waktu tersebut. Tindakannya disadari oleh berbagai organisasi dan orang-orang di dalam maupun di luar universitas.

Tiba-tiba, tatapan sang kaisar muncul dari proyeksi istana kekaisaran yang mulai memudar.

Di bawah kendali Xu Qing, 1.300.000 benang jiwa dengan cepat bergabung membentuk sebuah sangkar.

Sementara itu, Bayangan Kecil tidak menahan diri sedikit pun. Ia meregangkan diri, mengisi celah di keretakan wilayah dewa yang sedang menutup, sehingga memblokir segala jalur pelarian.

Setelah itu selesai, mata Xu Qing bersinar dengan cahaya dingin saat ia mengulurkan tangan kanannya ke udara dan menggenggamnya erat. Sangkar benang jiwa itu menyusut. Dalam sekejap mata, sangkar itu berubah menjadi bola hitam sebesar kepalan tangan yang melesat ke arah Xu Qing dan mendarat di telapak tangannya. Xu Qing bahkan tidak meliriknya, dan tidak pula memberinya kesempatan untuk mengirimkan aliran kesadaran. Ia menghancurkan tangannya ke atas bola tersebut.

Sebuah dentuman meledak saat 1.300.000 benang jiwa dengan lahap melahap jiwa serpihan waktu itu.

Bayangan Kecil yang cemas bergegas mendekat untuk ikut menggigit beberapa bagian. Namun, ia jelas tidak mampu melahap secepat benang-benang jiwa tersebut. Dalam sekejap mata, jiwa serpihan waktu itu lenyap. Benda itu sudah tidak ada lagi. Kekuatan di dalamnya ternyata memberikan nutrisi yang luar biasa besar. Xu Qing dapat merasakan benang-benang jiwanya terbelah dan mengalami transformasi.

1.400.000. 1.600.000. 1.800.000.... Dalam waktu yang sangat singkat, benang-benang jiwa itu mencapai tingkat yang mencengangkan yaitu 2.000.000.

Xu Qing melayang di tengah 2.000.000 benang jiwa, rambutnya berkibar di sekelilingnya dan jubahnya mengepak. Ia tampak bagaikan iblis yang menakutkan, dijiwai oleh semangat yang mampu menaklukkan gunung dan sungai.

Bai Xiaozhuo telah musnah raga dan jiwanya!

Sang kaisar menatap Xu Qing saat proyeksi istana kekaisaran itu lenyap sepenuhnya.

Sekitar waktu itu di Menara Pemetik Bintang, pengawas kekaisaran, yang sejak tadi menatap ke arah Universitas Kekaisaran, memejamkan matanya.