Set for Three

Sinar matahari yang cerah menyinari Sersan Thunder dan Xu Qing saat mereka berjalan melewati perkemahan markas pemulung. Yang satu tinggi, yang satu pendek. Yang satu tua, yang satu muda. Namun dari kejauhan, mereka tampak cocok satu sama lain. Meskipun hidup di dunia yang kejam bersama-sama, mereka terlihat seperti teman dekat.

Mungkin karena bangkai ular yang dibawa Sersan Thunder, penduduk setempat yang tidak pergi ke arena… bahkan tidak berpikir untuk mencari masalah dengan mereka.

Xu Qing menikmati sensasi itu. Mungkin karena kesempatan untuk memakan ular itu sudah dekat, atau sekadar kehangatan sinar matahari. Bagaimanapun juga, ia merasa luar biasa dan antusias.

Terlebih lagi, cara sinar matahari menyinari bersisik ular itu membuatnya meneteskan air liur.

Ia juga suka makan daging ular.

Tempat Sersan Thunder berada di lingkaran tengah perkemahan.

Lingkaran dalam memiliki rumah-rumah bata beratap genteng, dan lingkaran luar memiliki kemah-kemah sederhana. Lingkaran tengah menampilkan kabin-kabin kayu yang berkelompok tiga-tiga. Kabin-kabin itu tidak terlalu besar, tetapi jauh lebih baik daripada tempat-tempat yang pernah ditinggali Xu Qing di daerah kumuh.

Terlebih lagi, Sersan Thunder bahkan memiliki halaman kecil dengan gerbang bambu, sesuatu yang tidak biasa. Sersan Thunder membuka gerbang dan melangkah masuk. Xu Qing mengikuti, melihat sekeliling untuk mengenali situasi. Sersan Thunder, yang membawa bangkai ular itu, berjalan menuju dapur. Sambil melakukannya, ia menunjuk ke arah kabin kedua dari tiga kabin yang ada.

"Kau tinggal di sana, Nak. Lihat-lihat saja. Nanti kuberi tahu kalau makanannya sudah siap."

Sersan Thunder menghilang ke dalam dapur, dan tidak butuh waktu lama sebelum suara pisau mencincang terdengar.

Xu Qing menelan rasa laparnya saat ia masuk ke kabin yang ditunjukkan Sersan Thunder. Di sana terdapat sebuah tempat tidur, selimut, dan sebuah meja. Tidak ada yang lain.

Lantainya disapu bersih dan mejanya tidak memiliki setitik debu pun. Jelas sekali bahwa seseorang merawat ruangan itu agar tetap bersih dan sering membukanya agar terkena sinar matahari.

Xu Qing sangat puas. Ia tidak suka ruangan yang besar; ia lebih suka tempat yang bisa ia amati hanya dengan sekali pandang. Ia merasa lebih aman dengan cara itu.

Setelah mengamati semuanya, ia melirik ke arah tempat tidur yang tertata rapi, tetapi memutuskan untuk tidak naik ke atasnya. Sebagai gantinya, ia duduk bersila di lantai.

Menutup matanya, ia mulai melakukan kultivasi hariannya.

Saat energi spiritual mengalir ke dalam dirinya, ia mendengar samar-samar suara minyak goreng yang berderak dan mendesis di dapur.

Tidak lama kemudian, aroma harum tercium melalui celah-celah dinding, memenuhi kamar kecilnya dan membuat perutnya keroncongan.

Baunya sangat lezat. Pada suatu titik, tenggorokannya bergerak, dan ia membuka matanya. Ia telah tinggal selama bertahun-tahun di daerah kumuh, dan tidak dapat mengingat kapan terakhir kali ia mencium bau yang begitu harum. Berusaha keras mengabaikan jeritan perutnya, ia kembali memejamkan mata dan melanjutkan kultivasinya.

Begitu saja, waktu berlalu perlahan namun pasti. Hingga akhirnya, malam pun tiba.

Ia baru saja menyelesaikan kultivasinya ketika Sersan Thunder memanggilnya dari luar. Matanya langsung terbuka. Bangkit berdiri, ia berjalan keluar dan melihat pria tua itu melambai dari arah dapur.

Xu Qing berhenti di ambang pintu dan melihat ke dalam untuk mendapati sebuah meja yang dipenuhi dengan tujuh atau delapan hidangan. Ada ular goreng, ular rebus, ular kukus, sup ular, dan banyak lagi. Ini benar-benar sebuah jamuan ular.

Sersan Thunder jelas merupakan seorang ahli seni kuliner. Semuanya tampak dan berbau sangat lezat. Bahkan, mata Xu Qing terbelalak melihat semua itu. Sersan Thunder terkekeh, berbalik, dan mulai menata meja.

Xu Qing melangkah masuk, aromanya semakin menguat di sekitarnya. Namun, ia tidak langsung duduk. Sebaliknya, ia menunggu Sersan Thunder mengeluarkan mangkuk dan sumpit. Ketika pria itu melakukannya, ia menata meja untuk tiga orang.

Pemandangan tiga set alat makan membuat Xu Qing sejenak berhenti fokus pada makanan luar biasa itu. Dengan hati-hati menatap Sersan Thunder, ia bertanya pelan, "Apakah ada orang lain yang akan datang?"

"Jangan khawatir, itu cuma kebiasaanku saja. Set yang ketiga... adalah untuk seseorang yang tidak akan pernah datang."

Kilasan kenangan melintas di mata Sersan Thunder sesaat sebelum menghilang. Ia duduk.

Xu Qing mengangguk dan ikut duduk. Tidak bisa menahan diri, ia mengulurkan tangan, mengambil sepotong ular goreng, dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Makanan itu sangat panas, tapi rasanya luar biasa. Sangat berair. Setelah menelan suapannya, ia menjilat bibirnya dan meraih ular rebus.

Sersan Thunder berdehem. "Gunakan sumpit."

"Oh."

Xu Qing mengambil sepasang sumpit, memainkannya sebentar, lalu menusukkannya ke sepotong ular rebus.

Tak satu pun dari mereka berbicara saat makan. Mereka hanya menikmati hidangan tersebut.

Sersan Thunder makan perlahan, hanya mengambil dua atau tiga gigitan dari setiap hidangan. Itu tampak bertolak belakang dengan cara para pemulung biasanya bertindak. Di sisi lain, Xu Qing makan seperti serigala yang kelaparan, menghabiskan jauh lebih banyak makanan daripada Sersan Thunder.

Melihat cara Xu Qing makan, Sersan Thunder akhirnya berkata, "Kenapa kau tidak mengambilnya pelan-pelan seperti saat kau memakan roti kukus itu?"

Xu Qing menelan sepotong daging ular, mendongak, dan berkata, "Roti kukus itu milikmu. Daging ular ini milikku."

Sersan Thunder tidak tahu apakah harus tertawa atau menangis. Ia hanya duduk di sana memperhatikan Xu Qing menusuk berbagai hal dengan sumpitnya dan menyeruput sup ular. Namun, ia juga menyadari bahwa Xu Qing menyisakan banyak makanan untuknya, namun tidak ragu-ragu menghabiskan bagiannya sendiri.

"Ular itu besar," kata Sersan Thunder. "Kurasa butuh waktu setengah bulan untuk menghabiskan semuanya. Lagipula, kulit dan tulangnya cukup berharga..."

"Aku akan membayar sewanya lunas," kata Xu Qing. "Jangan potong nilainya dari harga ular ini."

Baginya, daging ular itu sudah impas dengan roti kukus dan kantong tidur. Dan kulit serta tulang ular akan menutupi kerahasiaan Sersan Thunder mengenai nasib Cruel Ox. Itu berarti tidak akan ada sisa untuk membayar sewa.

Mengenai tindakan Sersan Thunder yang membawanya keluar dari reruntuhan menuju perkemahan, ia akan menganggapnya sebagai sebuah bantuan. Membalas budi dengan materi sepertinya kurang tepat, tetapi Xu Qing tidak akan melupakannya.

Sersan Thunder menatapnya sejenak, dan bisa melihat betapa seriusnya anak itu. Xu Qing jelas merupakan seseorang yang tahu kepada siapa harus berterima kasih, dan kepada siapa harus menyimpan rasa benci. Sersan Thunder mengangguk.

"Kutebak kau punya beberapa pertanyaan tentang siapa aku, kan, Nak?"

Xu Qing tidak menjawab, tetapi ia memperlambat kunyahannya.

"Orang-orang memanggilku Sersan Thunder. Itu bukan nama asliku, tapi tidak masalah. Tidak ada seorang pun di perkemahan pemulung yang menggunakan nama asli mereka." Sersan Thunder mengambil sepotong ular kukus dan memasukkannya ke dalam mulut. "Alasan di balik nama itu adalah karena aku punya sekelompok teman di sini yang kupercayai dengan nyawaku. Kami menyebut diri kami Skuad Thunderbolt. Aku tahu, itu bukan nama yang paling kreatif.

"Kami mengambil pekerjaan apa pun yang bisa kami dapatkan, dan hanya ketika kami mendapat masalah yang benar-benar sulit, kami bekerja sama. Termasuk aku, ada empat anggota. Saat ini, tiga anggota lainnya sedang keluar menjalankan tugas.

"Namun, mereka akan segera kembali, dan aku akan memperkenalkanmu kepada mereka. Aku ingin kau menjadi anggota terbaru kami. Begitulah cara menghasilkan uang untuk hidup dan sumber daya untuk kultivasimu."

Rupanya Sersan Thunder sudah kenyang, karena ia meletakkan sumpitnya dan menatap Xu Qing.

Xu Qing tidak terkejut karena Sersan Thunder tahu ia berlatih kultivasi. Jika ia bisa menebak bahwa Sersan Thunder adalah seorang cultivator liar, masuk akal jika pria itu juga menyadari hal yang sama tentang dirinya.

"Baiklah," kata Xu Qing sambil mengangguk. Ia tidak punya alasan untuk ragu. Faktanya, ia merasa lega. Tinggal di daerah kumuh, ia sudah lama belajar bahwa orang tidak memberi barang begitu saja atau menawarkan bantuan tanpa mengharapkan sesuatu sebagai balasan.

"Habiskan makanannya," kata Sersan Thunder. "Aku sudah tua, jadi kalau terlalu banyak makan, pencernaanku terganggu." Berdehem pelan, pria tua itu berdiri dan melangkah ke pintu. "Energi spiritual itu seperti racun. Kalau kau terburu-buru, kau tidak akan melangkah jauh tanpa penyebaran mutagen di dalam dirimu. Kau sebaiknya memilih jalan lambat tapi pasti daripada cepat dan agresif."

Xu Qing tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan.

Sersan Thunder menoleh ke arah Xu Qing dan menggelengkan kepala. "Kendati demikian, fokus pada kultivasi adalah hal yang benar untuk dilakukan. Wilayah terlarang di sebelah perkemahan ini berbeda dari tempat asalmu. Alasan mengapa begitu banyak buronan dan cultivator liar berkumpul di daerah ini adalah karena sumber daya yang dapat ditemukan di sana. Kalau kau ingin tinggal di sini memasukinya cepat atau lambat. Jadi, kau memang harus mengasah kultivasimu."

Dengan ucapannya itu, pria tua itu pergi.

Ditinggal sendirian, Xu Qing menghabiskan seluruh sisa daging ular itu. Namun, ia tidak langsung kembali ke kabinnya. Ia mengumpulkan semua mangkuk dan sumpit, membersihkan dapur, lalu kembali ke kamarnya.

Duduk bersila, ia mulai berkultivasi lagi.

Xu Qing tahu bahwa jika ia tidak ingin menjadi lemah, jika ia tidak ingin berjuang melewati hidup, dan jika ia tidak ingin kelangsungan hidupnya dikendalikan oleh orang lain, maka ia harus menjadi lebih kuat.

Ada banyak cultivator liar di perkemahan pemulung. Faktanya, jumlah mereka di sini lebih banyak daripada yang ia lihat selama enam tahun terakhir jika digabungkan. Dan mereka bukanlah orang-orang baik. Jika daerah kumuh itu ibarat kandang anjing, tempat ini adalah sarang serigala.

Jika ia tidak menjadi lebih kuat, ia akan mati di tangan pemulung sebelum mati karena mutasi. Ia akan mati dan terkubur di tangan orang lain.

Berkat informasi di dalam bilah bambu Mantra Laut dan Gunung, Xu Qing tahu bahwa ada pil obat yang dapat meredakan efek mutagen.

Meskipun metode itu hanya mengobati gejalanya dan bukan akar masalahnya, itu tetap merupakan pilihan terbaik. Berkat waktunya di perjalanan bersama para pemulung lain, ia tahu bahwa pil itu disebut white bolus (pil putih).

Dan wilayah terlarang di dekat perkemahan adalah tempat di mana orang dapat menemukan beberapa bahan untuk membuatnya. Mengingat hal itu, tampaknya sudah jelas bahwa perkemahan ini akan memiliki tempat yang menjual pil putih tersebut.

Dengan pikiran seperti itu, ia mengusap bagian dadanya tempat ia memasukkan kristal ungu. Ia sudah tahu bahwa kristal itu memberinya kekuatan regenerasi, sekaligus membuatnya lebih cepat dan lebih kuat. Terlebih lagi, meskipun ia baru mencapai tingkat pertama Mantra Laut dan Gunung, ia bisa merasakan bahwa ia sudah memiliki kekuatan yang lebih besar daripada yang dijelaskan dalam bilah bambu itu. Tingkat pertama memiliki kekuatan seekor harimau tunggal, tetapi ia sudah melampaui itu.

Aku bisa membunuh beberapa harimau sekaligus, pikirnya. Berdasarkan fluktuasi energi spiritual di dalam dirinya, ia yakin bahwa fokusnya pada kultivasi selama perjalanan telah mendorongnya mendekati tingkat kedua. Aku akan mencapainya malam ini!

Matanya bersinar penuh tekad sebelum ia memejamkan mata dan memulai latihan pernapasannya.

Tidak lama kemudian, energi spiritual mengalir ke arahnya dari segala arah. Untungnya, jumlah mutagen di luar wilayah terlarang jauh lebih sedikit daripada di dalam, yang berarti kultivasinya maju lebih cepat.

Membuka diri, ia menggunakan latihan pernapasannya untuk menyerap sejumlah besar energi spiritual. Saat ia melakukannya, dadanya di balik pakaian berkilau dengan cahaya ungu.

Waktu berlalu. Segera, suara letupan dan retakan terdengar dari dalam diri Xu Qing, dan lumpur hitam merembes keluar dari pori-porinya.

Saat daging dan darahnya ternutrisi, ia tumbuh semakin tangguh, dan energi di dalam dirinya menumpuk menuju titik ledak.

Hari sudah malam di luar, dan gadis dari ujian makhluk buas itu sedang mendekat.

Berdiri di luar gerbang halaman, ia ragu-ragu sejenak. Akhirnya, ia mengumpulkan keberaniannya dan mengetuk. Suaranya begitu pelan hingga sepertinya tidak mampu menembus gerbang dan masuk ke ruangan di baliknya.

Terlebih lagi, saat ia mengetuk adalah saat suara letupan di dalam diri Xu Qing mencapai puncaknya.

Suara gemuruh memenuhi benaknya, dan matanya langsung terbuka. Cahaya ungu berkelap-kelip di dalamnya, dan ekspresi puas meliputi wajahnya. Menunduk menatap lengannya, ia melihat bercak mutasi kedua.

Ia telah mencapai tingkat kedua Kondensasi Qi!