Why Question a Bell When You Can Question a Sword?

"Langit memiliki roh," lanjut kepala Sekolah Peleburan Dewa, "sedangkan makhluk hidup memiliki dewa. Ini adalah fakta yang dingin dan tak terbantahkan bahwa para dewa telah datang kepada kita, dan selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya, mereka telah menjadi bagian dari Kuno yang Dihormati. Mereka adalah bagian dari sistem kekuatan di sini. Dan orang-orang seperti kita harus memanfaatkan hal itu. Kita dapat mengambil hal-hal yang telah terinfeksi oleh dewa dan menggunakannya sebagai bahan untuk kenaikan tingkat kedewaan kita sendiri."

"Dengan memasukkan bahan-bahan semacam itu ke dalam tubuh kita seperti pil obat, kita dapat mengambil inisiatif untuk mengubah diri kita sendiri. Kita dapat menciptakan tubuh dewa yang sesuai dengan zaman dan situasi kita. Mutagen tidak harus menjadi racun. Mutagen bisa menjadi nutrisi untuk kultivasi, persis seperti energi spiritual. Faktanya, kami di Sekolah Peleburan Dewa menyebutnya kekuatan dewa."

"Dengan menggunakan itu sebagai teknik kultivasi, kita manusia dapat menjadi sangat kuat. Pada saat yang sama, mengingat jalur keabadian telah terputus, mengapa harus memaksakan diri dalam hal itu? Alih-alih, mari kita buat jalur kita sendiri untuk dilalui! Filosofi dan tujuan Sekolah Peleburan Dewa dapat dinyatakan sebagai berikut: semua manusia akan menjadi dewa!"

Kepala Sekolah Peleburan Dewa tidak berbicara dengan nada yang terlalu arogan. Namun, kata-katanya tetap memiliki makna yang mendalam, dan menjadi badai yang menghantam hati para siswa di Universitas Kekaisaran. Terutama apa yang dia katakan tentang semua manusia yang akan menjadi dewa. Itulah inti dari Sekolah Peleburan Dewa, dan itu juga alasan mengapa sekolah itu berkembang begitu cepat. Dan kepala Sekolah Peleburan Dewa menyampaikannya dengan keyakinan penuh.

"Konyol!" kata kepala Sekolah Xeno-Abadi dengan tawa dingin. "Secara historis, kita manusia memiliki bagian kejayaan kita sendiri. Kita telah melampaui dunia fana. Kita telah menciptakan peradaban yang besar. Kita juga telah mengalami bencana yang tragis. Terlepas dari apa pun yang terjadi, kita terus melangkah. Kita tetaplah manusia! Darah kita masih mengalir berwarna merah!"

"Kau berbicara tentang umat manusia, tetapi yang sebenarnya kau bicarakan adalah membuang tubuh manusia. Kau berbicara tentang membuang martabat manusia! Aku lebih baik tetap menjadi manusia daripada menjadi makhluk aneh yang mengerikan. Kau bilang semua manusia akan menjadi dewa? Terdengar lebih seperti kau ingin manusia melayani para dewa."

"Metode kalian adalah cara untuk memusnahkan suatu spesies! Semua orang akan menjadi dewa? Jika itu terjadi, tidak akan ada lagi manusia!"

Kepala Sekolah Xeno-Abadi tidak takut untuk memperdebatkan gagasan dengan mazhab pemikiran lain. Faktanya, dia menyukainya. Dan saat dia terbawa suasana, kemampuan berpidatonya tampak semakin membaik. Dia menjadi semakin persuasif. Akibatnya, sudah ada para siswa yang awalnya ragu-ragu merasa tersentuh oleh kata-katanya. Bahkan Xu Qing mendapati dirinya melirik dua kali ke arah kepala sekolah itu. Dia tidak pernah menduga pria itu bisa berbicara dengan begitu tajam. Ada juga para siswa dari Sekolah Peleburan Dewa yang, setelah mendengar kata-katanya, menatap kepala sekolah mereka sendiri dengan enggan.

Kepala Sekolah Peleburan Dewa tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan. Dia hanya menatap Pangeran Ketiga.

Pangeran Ketiga mengangkat alisnya dan berkata dengan tenang, "Teknik Sekolah Xeno-Abadi milikmu terlalu konservatif. Terlalu tradisional. Kalian terlalu keras kepala! Kalian berpegang teguh pada kejayaan masa lalu dan tidak mau melepaskannya, memperlakukan hal-hal baru seperti musuh. Dan kalian jelas memiliki prasangka terhadap Sekolah Peleburan Dewa kami. Nah, para siswa Universitas Kekaisaran bukanlah orang bodoh. Mereka dapat melihat fakta-fakta dan membuat keputusan sendiri."

"Alasan mengapa aku memilih untuk bergabung dengan Sekolah Peleburan Dewa adalah alasan yang sama mengapa semua siswa lain di sekolah kami melakukan hal yang sama."

Kata-katanya mendapat cukup banyak persetujuan di antara para siswa Universitas Kekaisaran. Mereka adalah generasi baru, dan meskipun mereka menghormati tradisi kuno, mereka juga berpikir bahwa tradisi tersebut dapat diubah.

Ada juga para siswa yang ragu-ragu menghela napas dalam hati. Mereka harus mengakui bahwa status Pangeran Ketiga membuat argumennya semakin meyakinkan. Faktanya, sinar prismatik yang memancar ke atas dari Sekolah Peleburan Dewa menjadi semakin terang karenanya.

Kepala Sekolah Peleburan Dewa menatap kepala Sekolah Xeno-Abadi. "Kau lihat itu? Itulah sebabnya Sekolah Xeno-Abadi milikmu mengalami kemunduran. Zaman telah berubah."

Kepala Sekolah Xeno-Abadi menghela napas pelan tetapi tidak punya hal lain untuk dikatakan. Dalam perdebatan kepalsuan itu, Sekolah Xeno-Abadi tidak mencapai keunggulan yang berarti. Setelah hening yang cukup lama, rekansel memperkenalkan topik kedua.

"Apakah dao dari suatu spesies itu?"

Orang pertama yang berbicara kali ini berasal dari Sekolah Peleburan Dewa, dan dalam hal ini, adalah murid utama mereka yang lain.

"Di daratan Kuno yang Dihormati, ada puluhan ribu spesies dan triliunan makhluk hidup. Mengenai manusia, kita memiliki kepentingan semua spesies di dalam hati kita. Tujuan kita adalah menyatukan Kuno yang Dihormati. Untuk meleburkan dao dari semua spesies ke dalam dao kita sendiri. Kita dapat mengambil yang terbaik dari orang lain dan menjadikannya milik kita sendiri. Kita dapat belajar dari kekuatan orang lain untuk menutupi kelemahan kita. Dan dengan melakukannya, kita dapat mencapai hasil yang tak tertandingi.

"Zaman telah berubah. Tidak perlu terjebak dan berkubang di masa lalu. Sambutlah perubahan. Sambutlah dengan tuntas! Dengan begitu, kita dapat membuat jembatan antara masa lalu dan masa depan. Kita dapat meninggalkan masa lalu di belakang dan mengantarkan inovasi-inovasi baru!

"Apa salahnya mengatakan bahwa semua manusia akan menjadi dewa? Kita sekali lagi akan menjadi spesies nomor satu di Kuno yang Dihormati. Kita dapat bertoleransi dengan semua orang. Kita dapat hidup selaras dengan segalanya. Dan ketika itu terjadi, maka kita dapat menyebut diri kita Kaum Dewa. Kita akan menjadi pemersatu Kuno yang Dihormati. Itu bukanlah sesuatu yang mustahil! Dan kemudian wajah retak di langit tidak akan membawakan kita kehancuran dan kesulitan, melainkan berkah yang positif!

"Pernahkah kalian berpikir bahwa bahkan setelah wajah retak itu datang dan mengubah segalanya, masih ada makhluk hidup di mana-mana di Kuno yang Dihormati? Bukankah mungkin kedatangan wajah itu adalah sebuah kesempatan yang ditakdirkan? Dan jika kita memanfaatkan kesempatan itu, maka wajah retak itu dapat menjadi senjata bagi kita untuk digunakan."

Kata-katanya menghantam seperti sambaran petir ke dalam hati dan pikiran para siswa. Kata-katanya melanggar klasik dan menyimpang dari dao ortodoks. Namun, apa yang dia katakan sebenarnya sangat masuk akal. Itu logis. Tiba-tiba, para siswa di Universitas Kekaisaran tenggelam dalam pemikiran. Di antara semua kelompok dan organisasi, ada orang-orang yang meremehkan kata-kata seperti ini, tetapi ada juga orang-orang yang kini mempertimbangkannya.

Sang kaisar memperhatikan Sekolah Peleburan Dewa dengan seksama.

Kepala Sekolah Peleburan Dewa mendongak dan membalas tatapan sang kaisar. Kenyataannya adalah bahwa kata-kata yang baru saja diucapkan oleh murid utama itu sebenarnya tidak ditujukan kepada siswa lain di antara penonton, atau bahkan Sekolah Xeno-Abadi. Sejauh menyangkut kepala Sekolah Peleburan Dewa, kata-kata itu ditujukan kepada orang yang sedang ia tatap saat itu.

Xu Qing menyadari hal itu.

Sementara itu, kepala Sekolah Xeno-Abadi tertawa dingin. "Anak yang tidak tahu apa-apa. Kau pikir dao dari suatu spesies sesederhana itu? Kau sangat keliru! Dao dari suatu spesies berkaitan dengan jiwa, tradisi, filosofi, peradaban, dan cita-cita spesies tersebut. Semua hal itu menjadi satu!"

Pada titik ini, kepala Sekolah Xeno-Abadi sudah mengabaikan segala kehati-hatian. Sambil berdiri, dia menunjuk ke arah kaisar di udara. Sambil menatap semua siswa yang berkumpul, dia berteriak, "Adakah yang bisa memberitahuku mengapa Kaisar Perang Kelam disebut sebagai kaisar 'manusia'? Dulu, Kaisar Kuno Ketenangan Kelam adalah kaisar dari semua spesies, namun gelar resminya adalah 'kaisar manusia.' Mengapa?

"Karena kita adalah manusia! Baik di masa kuno maupun di masa depan, kita semua adalah manusia. Itu ada di dalam jiwa, tradisi, filosofi, peradaban, dan cita-cita kita.

"Wajah retak di langit membawa penderitaan dan kesengsaraan yang tak berkesudahan bagi kita manusia. Kita adalah musuh bebuyutan. Kau ingin berkompromi? Untuk mengkhianati jutaan manusia yang telah mati karena mutasi selama bertahun-tahun? Itu bukanlah dao yang benar. Itu adalah pengkhianatan telanjang!"

Kata-katanya penuh dengan kesedihan dan ratapan. Bahkan kebencian. Para siswa di universitas mendengarnya dan terguncang hebat. Terutama ketika menyangkut penjelasannya tentang 'kaisar manusia.'

Universitas itu menjadi sangat sunyi. Sang kaisar memejamkan matanya.

Kepala Sekolah Peleburan Dewa mengerutkan kening di balik topengnya. Saat ia menatap kepala Sekolah Xeno-Abadi, ia sekali lagi merasa bahwa orang yang sebelumnya ia remehkan sebagai orang biasa ternyata jauh lebih sulit untuk dihadapi daripada yang ia bayangkan.

Waktu yang lama berlalu, dan kemudian rekansel mengungkapkan topik ketiga.

"Apakah dao yang benar itu?"

Seseorang dari pihak Peleburan Dewa bersiap untuk menjawab, tetapi kemudian sang kepala sekolah mengangkat tangannya. Sambil menatap kepala Sekolah Xeno-Abadi, ia berkata dengan tenang, "Dao yang benar adalah dao yang ortodoks. Dao yang benar dan adil.

"Sekolah Peleburan Dewa kami memiliki hati nurani yang bersih di dunia ini. Kami memiliki hati nurani yang bersih di antara umat manusia. Kami memang melebur dengan bahan-bahan dewa, tetapi kami juga dengan teliti mematuhi dao yang benar. Sekolah Xeno-Abadi kalianlah yang kejam, tidak kenal ampun, dan jahat. Kalian menyiksa sesama manusia dan menyerap jiwa para kultivator yang tidak bersalah. Semua orang tahu tentang ini.

"Baru saja, kau berbicara dengan penuh keyakinan, mengatakan 'manusia bla bla bla' dan 'umat manusia ini-dan-itu.' Tetapi jika kau melihat kata-kata tersebut dalam konteksnya, itu adalah kemunafikan murni. Sekolah Xeno-Abadi sama sekali tidak layak menyandang dao yang benar."

Kata-kata itu diucapkan dengan sangat tenang, tetapi mengingat segala sesuatu yang telah terjadi pada Sekolah Xeno-Abadi, kata-kata itu merupakan serangan yang mematikan. Kata-kata yang menggugah pikiran dari kepala Sekolah Xeno-Abadi kini tampak lemah dan tidak efektif.

Kemudian kepala Sekolah Peleburan Dewa melancarkan pukulan maut terakhir. "Ketika seseorang tidak bertindak dengan benar, bagaimana mungkin mereka bisa berbicara dengan benar?"

Semua siswa di Universitas Kekaisaran mendongak menatap kepala Sekolah Xeno-Abadi. Semua penonton di luar universitas tampak menghela napas. Benih-benih dao Xeno-Abadi terlalu jahat. Oleh karena itu, kata-kata yang diucapkan oleh kepala Sekolah Peleburan Dewa bagaikanbilah pedang yang tajam.

Sekolah Xeno-Abadi membuka mulutnya untuk berbicara, namun ia tidak yakin harus berkata apa. Ia ingin memberikan sanggahan. Namun pada akhirnya ia tidak bisa. Bahkan ia pun tidak dapat menjelaskan mengapa benih-benih dao Xeno-Abadi, yang ia yakini sebagai hal yang baik, telah berujung pada pembantaian dan pembunuhan. Ia tidak memiliki penjelasan. Selama masa ketika ia dikurung di dalam menara, pertanyaan itu telah menggerogotinya.

Hanya dua tahap perdebatan dao yang telah berlalu sejauh ini, tetapi orang-orang sudah mencapai titik di mana mereka tidak akan mempercayai apa pun yang dikatakan oleh Sekolah Xeno-Abadi.

Rekansel universitas menghela napas dalam hati, lalu menatap ke luar dan bersiap untuk berbicara. Namun, saat itulah sebuah suara dingin bergema dari kerumunan.

"Adalah wajar jika seseorang yang berperilaku tidak pantas akan berbicara secara tidak pantas. Begitu pula, jika teknik-tekniknya tidak pantas, maka mazhab pemikirannya juga tidak pantas."

Itu adalah suara Xu Qing, dan saat suara itu bergema, para siswa lainnya menoleh karena terkejut. Sementara itu, Xu Qing melayang keluar dari kerumunan ke udara. Semua orang menatapnya, termasuk para siswa dan penonton di luar universitas. Sang kaisar juga membuka matanya. Berbagai aliran niat dewa mengunci dirinya saat ia melayang ke atas altar dao Sekolah Xeno-Abadi. Ia menjadi kultivator kedua dari Sekolah Xeno-Abadi yang menampilkan dirinya di depan umum.

Kepala Sekolah Xeno-Abadi sedang berjuang mengendalikan pernapasannya saat hal itu terjadi. Ia menatap Xu Qing dengan terkejut dan bingung. Ia mengenali siswa ini, namun pada saat yang sama, pengenalan itulah yang membuatnya menyadari ada sesuatu yang sangat tidak biasa pada dirinya. Dan sensasi itu semakin menguat dari detik ke detik. Bagaimana mungkin ia bisa menduga bahwa siswa bernama Tuan Petir-Kelam akan melangkah keluar ke tempat terbuka dan mengatakan hal seperti itu? Ia benar-benar terpana. Kemudian, kebingungannya berubah menjadi spekulasi dan antisipasi yang tajam.

Saat Xu Qing mendarat di altar dao Sekolah Xeno-Abadi, tatapannya tampak sangat tenang. Ia sedang menatap altar dao hitam dan para kultivator Sekolah Peleburan Dewa di sana. Setelah memindai kelompok itu, tatapannya terhenti pada Pangeran Ketiga.

Pupil kepala Sekolah Peleburan Dewa mengecil saat ia menatap Xu Qing dan menyadari bahwa pemuda itu tampak familiar.

Pangeran Ketiga tidak merasakan keakraban apa pun. Namun ia memang merasakan bahaya. Dan ketika tatapan Xu Qing mengunci dirinya, sensasi itu meledak di dalam dirinya.

Selanjutnya, Xu Qing berbicara lagi dengan suara dinginnya. "Ini tampaknya waktu dan tempat yang tepat untuk meluruskan masalah mengenai benih dao Xeno-Abadi. Rekan-rekan siswa, Yang Mulia, mohon saksikanlah."

Xu Qing melambaikan tangannya, memunculkan sebuah slip giok. Ia menekannya ke bawah.

Seketika itu juga, berkas-berkas cahaya melesat keluar dari slip giok tersebut, saling berpotongan di udara untuk membentuk sebuah bayangan. Itu adalah gambaran sebuah ruangan pribadi, di mana seseorang sedang berlatih kultivasi.

Orang itu tidak lain adalah Pangeran Ketiga. Yang mencengangkan, ia dikelilingi oleh jutaan jiwa manusia. Sekilas, tampaknya ada jutaan dan jutaan jiwa. Di antara mereka terdapat orang tua dan anak-anak muda. Pria dan wanita. Sebagian besar adalah orang biasa, dan mereka menjerit kesakitan dan keturunan rasa ngeri. Mereka memohon belas kasihan. Namun ekspresi Pangeran Ketiga tampak tenang, tanpa sedikit pun rasa iba. Ia menarik napas, dan jiwa dari banyak sesama manusia memasuki mulutnya.

Ia mulai mengunyah, dan pada saat yang sama, menggunakan teknik magis Sekolah Peleburan Dewa. Alhasil, jiwa-jiwa manusia itu menghantam hambatan dalam kultivasi Peleburan Dewanya, dan memungkinkannya menyerap lebih banyak bahan dewa.

Sudah jelas bahwa proses ini sangat bermanfaat, dan dari ekspresi wajahnya, ia bahkan tampak menikmatinya. Kontras yang tercipta antara dirinya dan jiwa-jiwa yang menjerit… membuat pemandangan itu sangat mengejutkan dan mengerikan. Siapa pun yang melihatnya akan merinding karena kemarahan.

Slip giok itu bukanlah benda sembarangan. Benda itu tidak hanya menampilkan bayangan di atasnya. Benda itu juga menyimpan aura yang ada saat bayangan tersebut ditangkap, yang dapat digunakan untuk mengonfirmasi keasliannya. Namun hal itu justru membuat pemandangan jahat tersebut semakin mengerikan.

Semua siswa di Universitas Kekaisaran merasa pikiran mereka berputar-putar. Mata mereka memerah, dan kemarahan membuncah di dalam diri mereka, menyebabkan angin penuh warna muncul di mana-mana.

Sebuah keributan telah meletus di organisasi-organisasi di luar universitas. Bagaimanapun, sudah cukup buruk hal seperti ini terjadi, tetapi yang lebih mengejutkan… adalah bahwa hal itu dilakukan oleh seorang pangeran kekaisaran. Tingkat kejahatan ini berada di luar batas keterkejutan.

Wajah sang kaisar tampak sangat suram, dan hawa dingin yang menusuk terpancar dari dirinya, memenuhi ibu kota kekaisaran. Kubah langit menggelap, dan suara gemuruh petir terdengar.

Dengan gemetar, Pangeran Ketiga bangkit berdiri. Berusaha keras mengendalikan ekspresi wajahnya, ia berkata dengan tenang, "Ayah, bayangan itu palsu. Seseorang sedang menjebakku! Dengan ini aku memohon untuk menggunakan Lonceng Pertanyaan Abadi untuk membuktikan bahwa orang dalam bayangan itu bukanlah aku!"

Ekspresi Pangeran Ketiga tampak tenang, namun ia bergetar. Satu hal untuk bertingkah semaunya di Prefektur Penyegel Laut. Tapi sekarang, ia berada di ibu kota kekaisaran, tepat di hadapan sang kaisar. Alhasil, ia merasakan teror dan kecemasan menumpuk di dalam dirinya.

Tentu saja, Xu Qing ada di sini, dan mustahil Xu Qing akan membiarkan Pangeran Ketiga membalikkan keadaan. Ia melambaikan tangannya, dan keluarlah siswa yang sebelumnya dirasuki oleh Bayangan Kecil.

Sebelum siswa itu sempat membuka mulut untuk berbicara, Xu Qing menampar kepalanya. Seketika itu juga, bayangan dari ingatan siswa tersebut muncul di udara di atasnya. Bayangan itu menggambarkan adegan dari pertemuan rahasia tersebut, dan semua orang dapat melihatnya.

Badai mulai membesar.

Mata Xu Qing sedingin es saat badai itu mengamuk. Ia memelototi kepala Sekolah Peleburan Dewa.

"Siapa sebenarnya yang menyiksa sesama manusia? Siapa sebenarnya yang melahap jiwa manusia? Siapa sebenarnya yang berbicara dengan penuh keyakinan?"

Ketiga kalimat itu seolah-olah mengguncang langit dan bumi.

Kepala Sekolah Xeno-Abadi sangat terguncang. Adapun kepala Sekolah Peleburan Dewa, ia sedang menatap tajam ke arah Xu Qing.

Pangeran Ketiga juga memelototi Xu Qing. Sambil terbang ke udara, ia bersujud di hadapan sang kaisar.

"Ayah, seseorang sedang menargetkanku melalui bayangan itu. Ayah, mohon beri aku kesempatan untuk membuktikan diri. Aku bisa membersihkan nama baikku dengan Lonceng Pertanyaan Abadi!"

Di dalam bayangan istana kekaisaran yang diproyeksikan, sang kaisar menatap dingin ke arah Pangeran Ketiga.

"Lakukanlah."

Kata-katanya dihitung sebagai titah kekaisaran. Dan ketika sang kaisar berbicara, orang-orang pun patuh. Namun hari ini… situasinya berbeda.

Xu Qing melangkah maju. "Itu tidak perlu. Mengapa mempertanyakan sebuah lonceng jika kau bisa mempertanyakan sebuah pedang?" Xu Qing menunjuk ke langit. "Pedang Kaisar!"