Locking Onto the Source!

Waktu berlalu. Kini, hanya tinggal sehari sebelum pertarungan besar antara Sekte Xeno-Immortal dan Sekte Penggabung Dewa. Di permukaan, situasi di ibu kota kekaisaran tampak tenang. Namun, benih dao yang telah dikirim oleh gubernur Kabupaten Heavenbright sebagai barang bukti sedang memicu badai besar. Saat ini, situasinya tampaknya adalah ketenangan sebelum badai, dan atmosfer di dalam kota berubah-ubah bagaikan awan dan ombak.

Semua orang menunggu dan mengawasi. Mereka mengawasi sang kaisar, dan mereka mengawasi Sekte Xeno-Immortal.

Sekte Xeno-Immortal diliputi oleh kontroversi baik di dalam maupun di luar Universitas Kekaisaran. Sekarang menara mereka telah disegel, mazhab pemikiran yang sebelumnya ramai itu bagaikan kaktus malam yang hanya mekar sekali. Semuanya kembali seperti sediakala seperti sebelum-sebelumnya.

Orang-orang yang mulai mempraktikkan teknik Sekte Xeno-Immortal kini diliputi kecemasan dan tidak berani mengungkap identitas asli mereka.

Banyak organisasi yang hanya menunggu sang kaisar mengeluarkan dekrit dharmik. Mudah dibayangkan bahwa ketika dekrit dharmik itu keluar, Sekte Xeno-Immortal akan jatuh ke titik terendah. Kebangkitan mereka akan berakhir, dan nasib mereka akan jauh lebih buruk daripada sebelumnya.

Kemunduran mereka sebelumnya bisa dianggap sebagai perubahan zaman. Namun, sekarang metode kultivasi mereka dikaitkan dengan insiden di mana jiwa-jiwa jutaan manusia diekstrak. Masalah itu telah dibongkar secara terang-terangan, dan sekarang seluruh umat manusia memerhatikannya…. Dan semua pihak sepakat bahwa itu adalah kejahatan terhadap kemanusiaan. Terutama mengingat bukti-bukti yang ada tampak tak terbantahkan.

Tepat pada hari sebelum perdebatan yang telah ditentukan antara Sekte Penggabung Dewa dan Sekte Xeno-Immortal, sebuah dekrit dharmik dirilis—sesuatu yang telah dinantikan oleh semua orang.

“Menara Sekte Xeno-Immortal dengan ini dibuka kembali, dan mereka diizinkan untuk membuktikan diri dalam perdebatan dao dengan Sekte Penggabung Dewa!”

Beberapa orang terkejut oleh dekrit tersebut, sementara yang lain sudah menduganya.

Sekte Xeno-Immortal telah ada sejak sangat lama, bahkan sejak berdirinya Universitas Kekaisaran. Mereka memiliki sejarah yang sangat panjang dan kaya. Terlebih lagi, dari zaman kuno hingga sekarang, ada banyak kultivator manusia yang mengkultivasikan teknik Xeno-Immortal. Meskipun mazhab tersebut mengalami kemunduran, kenyataannya mazhab itu telah menjalin banyak hubungan dengan organisasi manusia lainnya selama bertahun-tahun. Bahkan, tidak mungkin untuk memperkirakan berapa banyak orang yang setia kepada sekte tersebut di lubuk hati mereka. Sangat masuk akal jika dekrit itu dibuat demi kepentingan berbagai pihak. Apa yang sebenarnya terjadi di balik layar hanya akan diketahui oleh segelintir orang luar biasa.

Berbagai hubungan mendalam yang telah dijalin oleh Sekte Xeno-Immortal selama bertahun-tahun inilah yang membelikan mereka sebuah peluang. Sebuah peluang untuk membuktikan ketidakbersalahan sekte tersebut.

Menjelang petang pada hari sebelum perdebatan dao, menara putih Sekte Xeno-Immortal di Universitas Kekaisaran perlahan-lahan terbuka. Karena kepala sekte telah dikurung di dalamnya, dialah orang pertama yang muncul. Tatapannya membuatnya tampak jauh lebih tua dari sebelumnya saat ia berdiri di sana, diam-diam memandangi jalanan di Universitas Kekaisaran ke atas dan ke bawah.

Banyak mahasiswa di sekitar menyadari apa yang sedang terjadi dan menoleh. Ada berbagai macam emosi di mata mereka. Sebagian tampak jijik, sebagian bersimpati, sebagian marah, dan sebagian ragu-ragu.

Setelah beberapa saat berlalu, kepala sekte berbalik dan masuk kembali ke dalam, di mana ia duduk di aula utama untuk menunggu. Waktu berlalu. Tidak ada mahasiswa yang masuk ke lingkungan sekte. Tatapan kepala sekte tampak kosong, tetapi di lubuk matanya tersimpan bara api perlawanan yang menyala-nyala.

Di senja hari di luar Universitas Kekaisaran, angin musim dingin yang menusuk bertiup. Suaranya terdengar seperti sebuah puisi, atau tangisan, atau kutukan. Angin itu menyapu dinding-dinding kota kuno, seolah berniat membersihkan jalanan dari debu dan salju. Bersamaan dengan itu, timbul sensasi dingin yang luar biasa yang merasuk ke setiap orang di ibu kota. Angin itu bagaikan penyair tua, meratapi sejarah langit dan bumi. Atau bisa juga, ia adalah pengamat tanpa emosi yang diam-diam mencatat segala kesedihan di dunia.

Saat angin musim dingin bertiup di tengah malam, sesosok bayangan segelap tinta bergabung dalam keheningan tersebut. Angin nyaris tidak mampu memperjelas garis luar sosok bayangan yang sedang mendekati sebuah bangunan di dekat kediaman Pangeran Agung. Kegelapan menyelimuti individu tersebut, dan angin dingin menyamarkan auranya. Akibatnya, ia sama sekali tidak terdeteksi saat muncul di depan bangunan itu.

Orang ini adalah Xu Qing, yang baru saja kembali ke ibu kota. Sambil berdiri di sana, ia mengerahkan indranya.

Xu Qing telah menggunakan sihir dewa untuk mengintip masa lalu sosok berjubah hitam dari Kata-kata Kebenaran (Words of Truth) itu. Namun, apa yang dilihatnya hanya berupa fragmen kecil, sebuah bayangan dari sosok yang sedang memuja di atas altar. Ia tidak dapat melihat objek yang dipuja. Ia hanya tahu bahwa orang ini berasal dari Kata-kata Kebenaran. Kendati demikian, setelah menyelidiki dua mahasiswa Sekte Xeno-Immortal yang kini telah tewas, Xu Qing tahu bahwa selain Kata-kata Kebenaran, ada seseorang yang disebut sebagai 'pemberi kerja'. Mungkin kata 'pemberi kerja' adalah pilihan kata yang sengaja dibuat misterius.

Selain itu, individu berjubah hitam tersebut menggunakan koneksi benang jiwanya dan kehendak ilahi yang tersembunyi untuk melepaskan mutagen yang terasa akrab baginya. Dan kemudian ada dengusan, yang suaranya juga terasa sangat akrab baginya….

Dengan mata menyipit, Xu Qing mendorong pintu terbuka dan melangkah masuk ke dalam ruangan. Suasana di dalam gelap gulita. Namun, Xu Qing dapat melihat dengan jelas meskipun hari sangat gelap.

Ruangan itu fungsional, hanya berisi sebuah tempat tidur, meja, dan kursi. Di atas meja terdapat sebuah lampu minyak.

Melihat itu, Xu Qing memejamkan mata dan mengingat kembali apa yang telah ia pelajari melalui pencarian jiwa dan sihir dewa. Berdasarkan apa yang bisa ia simpulkan, inilah tempat di mana pertemuan telah terjadi sebulan yang lalu.

Pria berjubah hitam itu duduk tepat di sana berbicara dengan tiga mahasiswa dari Sekte Xeno-Immortal. Ia memainkan lampu minyak saat berbicara. Tidak ada seorang pun yang hadir melihat wajahnya.

Akhirnya, Xu Qing membuka matanya, berjalan ke tempat duduk sosok berjubah hitam tadi, lalu duduk. Ia melambaikan tangannya, dan sebuah lampu minyak muncul di hadapannya dalam keadaan menyala.

Di tengah kegelapan yang berkelap-kelip dan temaram, Xu Qing mengulurkan tangan untuk mempermainkan apinya. Dengan menyalurkan kekuatan bulan ungu dari dalam dirinya, ia berhasil memasukkan sebagian mutagen miliknya sendiri ke dalam lampu tersebut. Perlahan-lahan, api lampu itu tumbuh semakin kuat, hingga tampak hampir hidup.

Itu adalah kekuatan lain dari para dewa. Mutagen dapat menyerang makhluk hidup. Namun, mutagen juga dapat menghidupkan benda mati, setidaknya sampai batas tertentu. Itulah sebabnya begitu banyak spesies baru muncul di Revered Ancient setelah wajah yang hancur itu tiba. Hal yang sama juga terjadi pada bagian inti wilayah terlarang. Sebagai contoh, wilayah terlarang di luar perkemahan pemulung di South Phoenix sebenarnya terbentuk dari kecapi yang menjadi hidup.

Xu Qing kini menggunakan metode yang sama untuk menghidupkan lampu ini. Memang benar bahwa tidak ada seorang pun di ruangan ini yang pernah melihat wajah sosok berjubah hitam tersebut. Tapi… lampu ini pernah melihat wajah itu.

Ini adalah sihir yang tidak dapat dilakukan oleh orang biasa. Hal semacam itu, serta menelusuri waktu, adalah sesuatu yang mungkin dapat ditiru oleh individu-individu mahakuasa. Namun, apa yang sedang dilakukan Xu Qing saat ini adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh para dewa.

Api lampu itu tumbuh semakin kuat dan menari-nari ke sana kemari dengan intensitas yang lebih tinggi. Akhirnya, nyala api itu mulai terbelah. Tentakel api menyebar, dan perlahan-lahan, fitur-fitur wajah mulai terlihat. Jelas sekali bahwa itu sangat tidak stabil, karena api tersebut sudah bergetar dan retak berkeping-keping.

Jari-jari Xu Qing berhenti bergerak.

“Perlihatkan padaku wajah sosok berjubah hitam dari sebulan lalu. Sekarang!”

Nyala api itu bergetar hebat seolah-olah ingin berbicara. Namun, ucapan Xu Qing bagaikan dekrit dharmik yang tidak dapat diabaikan.

Lampu itu mulai meleleh, meskipun apinya masih menyala terang. Kemudian, tepat sebelum lampu itu lenyap dari eksistensi, sisa api terakhir… menampakkan sebuah wajah. Itu adalah wajah seorang pria tua, kuno, biasa saja, dan tidak dikenal.

Sepanjang ingatan Xu Qing, ia belum pernah melihat orang ini sebelumnya. Wajah itu menjadi sangat jelas di dalam kobaran api, namun kemudian nyala api tersebut memudar. Seolah-olah api itu telah menghabiskan seluruh kekuatan hidup yang diperolehnya saat dihidupkan. Kini api itu tenggelam ke dalam kehancuran.

Kendati demikian, arti penting dari momen ini sangat mendalam bagi Xu Qing saat ia condong ke depan dan mengamati wajah itu lekat-lekat. Secara khusus, ia sedang melihat ke arah mata! Dan itu karena ia melihat empat orang terpantul di mata tersebut!

Yang paling menarik perhatian adalah bahwa keempat sosok dari bayangan berusia sebulan lalu ini berbeda dengan apa yang dilihat Xu Qing saat melakukan pencarian jiwa. Selama pencarian jiwanya, dan ketika ia menggunakan sihir dewa, ia hanya melihat tiga mahasiswa dari Sekte Xeno-Immortal. Namun pada kenyataannya… jika menyertakan sosok berjubah hitam tersebut, ada lima orang yang hadir dalam pertemuan itu.

Ada satu orang lagi daripada yang ia lihat sekarang.

Ketiga mahasiswa Xeno-Immortal itu tidak dapat melihat individu keempat tersebut. Hanya sosok berjubah hitam yang bisa melihatnya, berkat beberapa hubungan misterius di antara keduanya. Dan karena itulah, Xu Qing dapat melihat hal yang sama ketika ia menggunakan teknik tidak biasa ini.

Sosok tambahan tersebut mengenakan jubah putih panjang, serta topeng Universitas Kekaisaran. Ia tampak asing. Namun, ada pesona atau keanggunan tertentu di matanya yang membuat niat membunuh Xu Qing melonjak. Sorot mata orang ini adalah sesuatu yang pernah dilihat Xu Qing pada hari pertamanya di Universitas Kekaisaran, ketika ia melihat kepala sekte dari Sekte Penggabung Dewa. Sejak saat itu, ia sudah curiga terhadap kepala sekte tersebut. Sekarang, ketika ia menggabungkan suara dengusan dingin yang familier dari sebelumnya, ditambah dengan sorot mata orang ini, sebuah jawaban yang sangat jelas terlintas di benaknya.

Kepala sekte dari Sekte Penggabung Dewa benar-benar… Bai Xiaozhuo!

Ia melambaikan tangan kanannya, membuat nyala api itu padam seketika, dan melemparkan kembali ruangan itu ke dalam kegelapan.

“Kau sudah mengawasi cukup lama,” ujar Xu Qing. “Siap menampakkan diri?”

Suaranya bergema di dalam ruangan, lalu memudar. Beberapa detik berlalu. Seseorang kemudian berbicara dari sudut ruangan dengan suara serak.

“Sesuatu yang memang kuperkirakan dari Penguasa Wilayah Xu. Bukan hanya kau berhasil menemukan tempat ini, tetapi metode-metodemu yang lain… sungguh luar biasa.”

Sesosok figur berjubah hitam melangkah keluar dari kegelapan. Penampilannya benar-benar identik dengan sosok berjubah hitam yang lain dalam segala hal.

Xu Qing menoleh untuk memandangnya.

“Kau bukan dia,” ucapnya dengan tenang. Berdasarkan apa yang bisa ia rasakan, sosok berjubah hitam ini adalah orang yang berbeda.

“Aku bukan. Tapi aku mungkin akan menjadi dirinya di masa depan.”

Sosok berjubah hitam itu berdiri di sana memandangi Xu Qing untuk waktu yang lama. Fitur wajahnya tampak kabur. Ia tampaknya menganggap situasi ini dengan sangat serius, begitu pula dengan Xu Qing. Sosok berjubah hitam itu mengulurkan tangan kanannya, yang di dalamnya tergenggam sebuah slip giok yang kemudian diletakkannya di depan Xu Qing.

“Pemberiku kerja adalah Pangeran Ketujuh. Semua buktinya ada di sana. Aku sudah merapikannya untukmu. Kau bisa memutuskan apa yang harus dilakukan dengannya.” Ia berbalik untuk melangkah pergi, dan sosoknya mulai memudar.

Sementara itu, niat membunuh Xu Qing berkobar. Mengabaikan slip giok tersebut, ia menatap sosok berjubah hitam yang lenyap dengan cepat. Ia sudah memiliki teori tentang siapa orang ini.

“Jika kau punya waktu,” kata Xu Qing, “sampaikan salamku pada Ningyan.”

Sosok berjubah hitam itu bergidik dan menoleh ke belakang menatap Xu Qing saat tubuhnya memudar dari pandangan.