An Unexpected Clue

Begitu suara itu menggema, langit dan bumi di rentang pegunungan ini dipenuhi oleh kegelapan dan suram. Pegunungan itu seketika berubah menjadi tanah terlarang tempat makhluk hidup tidak diharapkan kehadirannya. Dan segala makhluk hidup yang ada di sana terpaksa bersujud layu. Tanaman dan tumbuh-tumbuhan layu, sementara segala jenis hewan bermutasi. Dan kegelapan menyebar. Ke mana pun ia pergi, dunia bertransformasi, seolah-olah sebuah tirai disingkap untuk mengungkapkan kebenaran tentang apa yang tersembunyi di baliknya.

Dari sudut pandang Xu Qing, segala sesuatu tampak terbuat dari gundukan kuburan yang menjulang tinggi, dikelilingi oleh kerangka-kerangka yang membusuk. Dia saat ini berdiri di atas sebuah tengkorak masif yang memancarkan aura mengerikan. Rambut ungu miliknya terurai, sementara untaian darah menari-nari di sekelilingnya. Orang yang dia pegang di tangannya di depannya mulai menggeliat perlahan.

Suara gumaman melayang keluar. Langit bergetar dan tanah berderak.

Stimulasi tersebut memaksa orang yang terluka dan tidak sadarkan diri itu untuk membuka matanya secara tiba-tiba. Awalnya dia menatap Xu Qing dengan ekspresi kebingungan, meskipun itu segera berubah menjadi keterkejutan yang bercampur dengan teror. Dia tampak ingin berbicara, tetapi ketika dia membuka mulutnya, satu-satunya yang keluar adalah jeritan penuh penderitaan.

Jeritannya telah melampaui jeritan rekannya yang tewas beberapa hari sebelumnya. Itu bukan hanya satu jeritan. Ada banyak sekali...

Dan itu terjadi karena tubuhnya bertumpuk satu sama lains, hampir seperti sebuah buku yang sedang dibalik-balik. Setiap halaman menunjukkan dirinya dan masa lalunya, serta potensi masa depannya. Dan meskipun semuanya berada di waktu dan tempat yang berbeda, mereka semua menjerit bersamaan. Jeritan masa lalu, masa kini, dan masa depan saling beriringan dengan cara yang jauh lebih mengerikan daripada jika didengar secara terpisah.

Xu Qing dalam wujud dewa miliknya mengamati dengan tenang. Sifat kedewaannya semakin meningkat, tetapi berkat benang-benang jiwa, sifat kemanusiaannya tidak hilang. Dia berada dalam posisi yang jauh lebih stabil daripada kejadian-kejadian sebelumnya. Dalam keadaan ini, jauh lebih mudah untuk mengarahkan sifat kedewaan dengan kehendak yang sama seperti sifat kemanusiaan.

Tetesan darah yang tak terhitung jumlahnya yang merentang dari Xu Qing melayang menuju sosok yang menjerit di depannya dan mulai menyusuri ingatan masa lalunya dengan lembut. Bayangan-bayangan melintas di hadapan pandangan Xu Qing, termasuk bayangan dari rekan sosok yang telah mati itu. Ini bukanlah pencarian jiwa. Dan sebenarnya, ini jauh lebih langsung daripada pencarian jiwa, karena ini adalah kemampuan dewa.

Dengan melihat masa lalunya, Xu Qing mampu mendapatkan gambaran yang cukup lengkap tentang kehidupan yang telah dijalaninya. Sama seperti rekannya, orang ini lahir tanpa jiwa yang utuh. Rupanya, organisasi misterius apa pun yang berada di belakang mereka sangat pandai merekrut orang-orang seperti itu. Kendati demikian, kemampuan bawaan orang ini lebih unggul daripada rekannya yang telah tewas. Baik itu basis kultivasinya atau teknik magisnya, semuanya berada di tingkat yang lebih tinggi.

Xu Qing meneliti bayangan-bayangan tersebut hingga dia menemukan bayangan spesifik yang diinginkannya. Dia melihat sebuah bangunan, di dalamnya terdapat seorang pria berjubah hitam dengan sebuah lentera di tangannya.

Wajah Xu Qing sama sekali tanpa ekspresi saat dia menatap bayangan itu. Benang-benang darah di depannya tersentak ke belakang, menarik bayangan itu menjauh darinya hingga melayang tepat di depan Xu Qing. Menatap sosok berjubah itu, Xu Qing memilih untuk tidak bertindak gegabah, dan hanya meletakkan bayangan itu di sisinya.

Kemudian dia menenteng pandangannya ke arah tiruan yang sedang menjerit itu. Dia menghela napas, dan kabut ungu muncul, menyebar untuk menutupi tiruan tersebut. Untaian kabut muncul dari kepalanya dan menyebar ke berbagai arah. Ada satu untuk setiap orang yang ada di dalam ingatannya. Dan salah satunya adalah benang esensi kehidupan yang terikat pada kekuatan hidup sejati miliknya. Benang itu... mengarah ke suatu lokasi yang tidak terlalu jauh di sebelah utara.

Jadi, dia adalah sebuah tiruan.

Dia melambaikan tangannya dengan lembut, dan benang esensi kehidupan itu bergoyang maju mundur hingga gerakan itu akhirnya mencapai wujud aslinya.

Setelah menemukan berbagai petunjuk, Bayangan Kecil mengunci suatu posisi, lalu berubah menjadi bayangan panjang mengalir yang melesat ke arah yang sama dengan benang esensi kehidupan.

Sementara itu, sekitar 500 kilometer dari Xu Qing, seorang kultivator melaju mengenakan jubah abu-abu. Dia paruh baya, dengan fitur wajah yang biasa-biasa saja. Tampaknya tidak ada hal yang terlalu istimewa tentang dirinya, sehingga dia dapat dengan mudah membaur di tengah kerumunan dan tidak diperhatikan. Matanya kecil, dan meskipun kadang-kadang berkilau misterius, dia menyembunyikan hal tersebut. Saat dia bergerak maju, dia menganalisis situasi dan rencananya saat ini. Meskipun semuanya berjalan sempurna sejauh ini, dia tahu bahwa dia tidak boleh meremehkan siapapun. Selalu ada kemungkinan seseorang datang dan mengetahui apa yang sebenarnya sedang terjadi.

Aku bisa mengkhawatirkan semua itu nanti.

Pria berjubah abu-abu itu mempercepat lajunya ke arah kabupaten tetangga. Dia berencana menggunakan portal teleportasi non-manusia untuk bersembunyi dan menunggu instruksi lebih lanjut dari atasannya. Namun tepat pada saat itu, jantungnya berdegup kencang, dan penglihatannya kabur. Teror memenuhi jiwanya. Selanjutnya, dia mendengar kata-kata yang bergema di dalam jiwanya.

"Jadi, dia adalah sebuah tiruan."

Ekspresi pria berjubah abu-abu itu berubah drastis. Kemudian, bahkan sebelum dia sempat memikirkan apa yang harus dilakukan, kekuatan dahsyat mengalir keluar dari jiwanya, memenuhinya dan membuatnya tidak dapat bergerak sama sekali. Dia jatuh dari langit ke tanah.

Dia tidak mungkin lebih terkejut lagi. Pada saat yang sama, dia ingin melawan, hanya saja dia tidak melihat musuh di dekatnya. Namun suara itu terdengar jelas di telinganya, dan pengekang yang melumpuhkannya benar-benar nyata.

"Ada apa ini?" pria berjubah abu-abu itu megap-megap. Setelah menghantam tanah dan memuntahkan darah, dia mendapati dirinya bisa bergerak lagi. Dia melompat bangun dengan niat melarikan diri, hanya saja kemudian dia tiba-tiba lumpuh kembali.

Sebuah mata mengerikan berwarna darah muncul di dalam bayangannya di bawah kakinya.

"Ketemu... kamu...."

Kembali ke gua, Xu Qing mengalihkan pandangannya dari benang esensi kehidupan. Dia tidak membutuhkannya lagi. Sekarang setelah dia menemukan wujud aslinya, ada sesuatu yang ingin dia coba. Bahkan jika itu tidak berhasil, itu tidak akan mempengaruhi tujuannya untuk menangkap wujud aslinya. Dan itu mungkin bisa memberinya beberapa petunjuk yang akan membawa kejelasan pada situasi tersebut.

Dia kembali menatap bayangan yang tadi diletakkan di sampingnya. Lebih khusus lagi, dia sedang menatap sosok berjubah dengan lentera itu. Saat dia menatap, bulan ungu di belakangnya mulai bersinar lebih terang.

Selanjutnya, semua benang darah di sekelilingnya melesat ke arah sosok berjubah hitam itu. Benang-benang itu menembus sosok tersebut. Ini menggunakan masa lalu untuk memverifikasi masa depan. Tidak ada yang mustahil saat menggunakan kekuatan para dewa. Selama sesuatu itu ada di dalam ingatan, maka itu mungkin untuk dipengaruhi secara langsung.

Sosok berjubah itu mulai bergetar, dan kemudian mulai bergeser dari ilusi menjadi materi. Saat proses itu berlangsung, Xu Qing dapat menggunakan Bayangan Kecil untuk melihat beberapa detail kehidupan sosok berjubah itu.

Dia melihat sosok berjubah itu berada di atas altar, bersujud menghadap kubah surga.... Namun karena sudut pandangnya, Xu Qing tidak bisa melihat secara persis apa yang sedang disembahnya.

Dia menambahkan lebih banyak sumber dewa dengan harapan mendapatkan penglihatan yang lebih lengkap. Tapi kemudian, tanpa peringatan sama sekali, kekuatan kehendak bangkit di dalam sosok berjubah itu. Itu bagaikan parasit yang tiba-tiba terbangun. Mendengus dingin bergema dari sosok berjubah dalam bayangan tersebut. Hal itu langsung memasuki benak Xu Qing, di mana ia berubah menjadi gelombang mutagen yang menyapu dirinya. Mutagen itu tampaknya tidak memiliki fondasi, karena ia muncul langsung dari bayangan ilusi tersebut.

Di dalam bayangan itu, hujan darah turun. Raungan penderitaan bergema tanpa henti, dan mutagen berkembang subur di dalam kegelapan dan suram. Bayangan itu sendiri memancarkan tekanan yang hebat.

Kultivator lain mana pun dalam situasi ini akan berada di dalam posisi yang pelik. Tapi Xu Qing berada dalam wujud dewanya, jadi dia hanya mengirimkan lebih banyak sumber dewa keluar dari bulan ungunya. Suara gemuruh bergemuruh saat dia mundur tiga langkah sementara masih berada dalam wujud dewa.

Mutagen yang berasal dari dengusan dingin itu memudar. Kendati demikian, individu ini sangat perkasa; meskipun dia tidak bisa mempengaruhi Xu Qing secara langsung, dia bisa mempengaruhi lingkungan sekitarnya. Tiba-tiba, sumber dari bayangan masa lalu itu hancur. Tiruan yang menjerit itu bergidik, lalu runtuh menjadi tumpukan daging berdarah. Gundukan-gundukan kuburan yang membentuk pegunungan itu ambruk.

Di tengah reruntuhan dan kerangka-kerangka, Xu Qing berdiri, mendongak menatap ke langit, matanya memancarkan kilau dingin.

Mutagen yang menyertai dengusan dingin itu terasa familier entah bagaimana.... Bayangan yang dibentuk oleh mutagen itu juga sangat familier.... Sosok berjubah di atas altar, menyembah kubah surga... sekarang aku sadar mengapa aku mengenalinya. Mutagen itu berasal dari wajah yang hancur. Bayangan itu berasal dari saat mata wajah yang hancur itu terbuka. Dan sosok berjubah itu sedang membungkuk kepada wajah sialan yang hancur itu!

Hati Xu Qing sedingin es.

Kembali di benua Phoenix Selatan, dia telah mendengar tentang sebuah organisasi yang menyembah wajah yang hancur itu. Mereka bahkan menyebut diri mereka sebagai orang-orang beriman. Setelah tiba di Wilayah Kekaisaran, dia kembali mendengar tentang organisasi itu. Dia tahu bahwa keyakinan keagamaan mereka melibatkan pelaksanaan keyakinan pada wajah yang hancur, sembari mencari anak-anak baptis dewa. Setelah menemukan anak-anak baptis dewa itu, mereka perlahan-lahan akan melahap mereka, dan menggunakan proses tersebut untuk mendekatkan diri kepada dewa mereka.

Berkat pengantar yang diberikan oleh Putri Anhai, Xu Qing tahu bahwa organisasi ini bukan sekadar salah satu dari sepuluh sekte adikuasa di kalangan umat manusia. Mereka sangat kuat di antara semua spesies. Mereka dapat ditemukan di seluruh Penjuru Kuno, dan memiliki jemaat di mana-mana.

"Kata-kata Kebenaran!" gumam Xu Qing saat dia perlahan bertransformasi, meninggalkan wujud dewa tingkat ketiganya. Kegelapan dan kesuraman di sekelilingnya berubah. Segala sesuatunya memudar, dan kemudian dia muncul kembali, tampak persis seperti sebelumnya.

Reruntuhan di bawah kakinya membuktikan bahwa segala sesuatu yang terjadi barusan adalah nyata. Kendati demikian, rambutnya masih berwarna ungu; rupanya wujud dewa tingkat ketiga memberikan pengaruh yang lebih besar padanya daripada yang dia sadari.

Sekitar waktu itu, suara siulan terdengar saat sosok berjubah abu-abu berlari mendekat di belakang Xu Qing. Ekspresinya adalah campuran antara fanatisme dan kesalehan, tetapi pada saat yang sama, ada ketakutan yang luar biasa. Setelah tiba, dia langsung berlutut.

"Salam kepada Anda, Tuanku!" katanya dengan suara nyaring. "Ada sesuatu yang sudah lama ingin disampaikan oleh hamba sahaya Anda yang rendah ini kepada Anda. Saya ingin mengungkapkan ketulusan saya, Tuanku! Tuan, Anda adalah tuan yang paling terhormat dan disegani, penguasa yang sangat bijaksana dan cerdas, dan kecerdasan Anda membuat hamba sahaya Anda yang rendah ini merasa dipercaya dan diandalkan. Dengan arahan Anda, Tuanku, saya telah membuat kemajuan yang berkelanjutan, tetapi pada saat yang sama, merasa tenang, nyaman, dan tenteram!"

Bayangan Kecil berbicara dengan istilah yang sangat tulus, meskipun mata dari tubuh yang telah dikuasainya tidak cocok, karena mata itu dipenuhi oleh keheranan.

Xu Qing berdiri di sana dalam kegelapan malam, rambut ungunya terurai ditiup angin.

Pria berjubah abu-abu itu sekarang bersujud berulang-ulang.

"Ayo, kita kembali ke ibu kota," kata Xu Qing, dan dia mulai melangkah pergi.