Branches Grow, Leaves Sprout

Begitu sang kepala sekolah menyerap kepingan salju ungu tersebut, Xu Qing, yang sedang berada di kamar pribadinya di kediaman Ningyan, membuka matanya. Ia menatap ke arah Universitas Kekaisaran.

Kepala sekolah itu benar-benar seorang yang sangat tegas.

Jelas sekali dialah yang telah mengirimkan kantong itu. Batu giok transmisi suara tersebut menjelaskan untung rugi dari penggunaan kepingan salju itu. Dia tidak menyembunyikan apa pun, dan menjelaskan dengan sangat terang-terangan bahwa ia bisa merenggut benih jiwa itu kembali hanya dengan sebuah pikiran.

Itu adalah sesuatu yang bisa diterima oleh kepala sekolah. Bagaimanapun, tidak ada orang selain dirinya yang begitu ingin melihat Sekolah Xeno-Abadi kembali ke puncak kejayaannya. Ia rela mengorbankan segalanya demi mewujudkan hal tersebut. Kenyataannya, ia sudah cukup lama menantikan kantong penyimpanan itu. Demi bisa mendapatkannya, ia telah mengambil alih seluruh tanggung jawab dan memojokkan dirinya sendiri tanpa ada jalan untuk mundur. Ia sengaja melakukannya. Ia menggunakan tindakannya untuk menciptakan sesuatu seperti upeti darah bagi sang master yang penuh teka-teki!

Xu Qing telah menyaksikan semua itu. Oleh karena itu, ia mengirimkan benih jiwa sebagai hadiah. Dan melalui hubungan yang tercipta dari benih jiwa tersebut, ia kini dapat merasakan perkembangan kepala sekolah dalam mengasimilasinya, serta tingkat kultivasinya.

Sensasi itu bersifat satu arah. Penelitian terbaru Xu Qing memberinya pemahaman yang jauh lebih mendalam tentang benih jiwa dan betapa dominannya benda itu. Setelah diserap, sangat sulit untuk melacak sumber asalnya. Sebaliknya, orang yang menyerapnya dapat terlihat dengan jelas oleh indra sang sumber.

Berdasarkan apa yang bisa kulihat, setelah kepala sekolah menyerap benih jiwa itu, dia akan mengalami lonjakan besar pada benang jiwanya…. Tentu saja, itu dengan asumsi jiwanya cukup kuat. Dari apa yang aku amati, peningkatannya juga akan menguntungkanku.

Mata Xu Qing memancarkan tekad yang kuat. Beberepa saat kemudian, ia memejamkan mata dan mulai bermeditasi, menyerap mutagen dari sekitarnya dan mengubahnya menjadi sumber dewa. Itulah metode terbaik yang diketahuinya untuk menciptakan lebih banyak benang jiwa. Satu-satunya kekurangan adalah prosesnya yang lambat.

Waktu berlalu. Kepala sekolah Sekolah Xeno-Abadi saat itu sedang bergetar penuh semangat saat menggunakan tekniknya untuk menciptakan benang jiwa baru. Ia bisa merasakan jumlah benang di dalam dirinya meningkat secara dramatis. Ia mulai dari 30.000, dan setiap detik berlalu, jumlahnya bertambah beberapa ratus. Itu adalah tingkat kecepatan yang mengerikan yang membuatnya benar-benar tercengang secara mental.

Beginilah seharusnya kultivasi Sekolah Xeno-Abadi itu!

Ia melanjutkan kultivasinya dengan penuh semangat dan energi. Tidak diragukan lagi bahwa kepala sekolah adalah orang yang paling cocok di Sekolah Xeno-Abadi untuk menggunakan benih jiwa. Ia telah melakukan lebih banyak penelitian daripada orang lain mengenai teknik Sekolah Xeno-Abadi. Meskipun kultivasi biasa miliknya tidak menghasilkan benang jiwa dengan cepat, fokusnya pada pemeliharaan jiwa selama bertahun-tahun telah membuat jiwanya menjadi sangat tangguh.

Itulah salah satu keunikan dari Sekolah Xeno-Abadi. Meskipun begitu, ada aliran pemikiran lain yang beroperasi dengan cara serupa. Sekolah Penggabungan Dewa. Karena Sekolah Penggabungan Dewa membutuhkan tubuh dewa, hal itu juga melibatkan penguatan jiwa melebihi apa yang biasa dilakukan oleh orang biasa.

Berkat benih jiwa tersebut, jiwa sang kepala sekolah bergetar selama empat jam penuh. Selama waktu itu, jumlah benang jiwanya melonjak dari 30.000 menjadi 40.000. Pada titik itu, prosesnya melambat, meski tidak berhenti.

Sementara itu, Xu Qing, yang bahkan tidak berada di Universitas Kekaisaran, menggunakan hubungan benang jiwa untuk memantau apa yang telah dicapai oleh kepala sekolah.

Berkat peningkatan kekuatan kepala sekolah yang begitu pesat, pusaran benang jiwa di lautan kesadaran Xu Qing mulai berputar dengan lebih kuat. Perlahan tapi pasti, sehelai benang sumber dewa mulai muncul di dalam pusaran tersebut. Meskipun itu hanya satu benang, bagi Xu Qing, itu adalah dorongan yang sangat besar. Itu jauh lebih unggul daripada sumber dewa yang terbentuk dengan perlahan menyerap mutagen dan mengubahnya. Bahkan, perbandingannya bagaikan langit dan bumi.

Cara ini benar-benar berhasil!

Mata Xu Qing berkilat dengan antisipasi yang semakin besar saat ia melanjutkan kultivasinya.

Keesokan paginya saat fajar, Xu Qing pergi ke menara Sekolah Xeno-Abadi. Sedikit menyimpang dari biasanya, kepala sekolah tidak tampak di lantai bawah menara, yang membuat para murid inti lainnya merasa cukup heran. Biasanya, kepala sekolah jarang pergi ke lantai paling atas. Ia lebih menyukai kursinya di aula utama.

Hanya Xu Qing yang tahu apa yang sedang terjadi. Sang kepala sekolah masih sibuk dengan kultivasinya. Selama malam tadi, jumlah benang jiwanya telah mencapai angka 45.000.

Mengingat tingkat kecepatan itu, hanya butuh beberapa hari baginya untuk menembus angka 50.000. Itulah persyaratan tenunan untuk seorang anak-bumi.

Saat Xu Qing memikirkan hal itu, ia ditarik untuk kembali mengerjakan Inkuisitor Xeno-Abadi. Berkat promosi penuh semangat dari sang kepala sekolah selama dua bulan terakhir, mereka mendapatkan banyak sekali berita menarik untuk tabloid tersebut. Wanita muda misterius itu kini telah menjadi bagian dari kelompok tersebut. Ia mengambil inisiatif untuk bergabung dengan tim Inkuisitor, dan saat ini sedang sibuk memproduksi batu giok tabloid serta sesekali meminta tips kultivasi kepada Xu Qing dan yang lainnya.

Tiga hari berlalu.

Tepat siang hari pada hari keempat, saat Xu Qing sedang membaca beberapa catatan kuno di Sekolah Xeno-Abadi, sebuah gelombang kejut yang mencengangkan menyapu keluar dari lantai atas menara. Gelombang kejut itu memancarkan keilahian, membuat setiap murid di Sekolah Xeno-Abadi mendongak dengan terkejut.

Termasuk Xu Qing. Di balik topengnya, ia tersenyum. Ia dapat merasakan bahwa kepala sekolah telah menembus batas 50.000 benang jiwa.

Berikutnya, sebuah raungan menggema melintasi menara. Saat berikutnya, sesosok anak-bumi dewa yang masif berkedip mewujud di atasnya, tepat di udara terbuka di atas Universitas Kekaisaran. Wujud itu memiliki tubuh hitam dengan aura yang sangat kuat, memicu keterkejutan yang meluas di seluruh universitas. Para murid dari berbagai aliran menengadah ke atas, dan seruan takjub terdengar di mana-mana.

Anak-bumi dewa itu memancarkan tekanan kuat untuk beberapa saat sebelum kembali berubah menjadi wujud sang kepala sekolah.

Kecohan di universitas semakin menjadi-jadi.

“Apakah itu… kepala sekolah Sekolah Xeno-Abadi?!”

“Dia benar-benar berhasil menenun seorang anak-bumi dewa!”

Para murid inti Sekolah Xeno-Abadi berhamburan keluar dan mendongak menatap kepala sekolah, rasa takjub jelas terpancar di mata mereka. Xu Qing sendiri sudah terbiasa memasang ekspresi terkejut.

Wanita muda misterius itu terguncang hingga ke lubuk hatinya. Aku tahu kan! Master misterius yang dimaksud bukanlah kepala sekolah! Tapi aku berada di jalur yang benar. Sekolah Xeno-Abadi ini… menyimpan rahasia-rahasia yang sangat besar!

Ketika sang kepala sekolah melihat bahwa dirinya menjadi pusat perhatian, ia melipat kedua tangannya di belakang punggung. Dan ketika ia berbicara, terobosan basis kultivasi berkat benang jiwa memastikan suaranya bergema nyaring untuk didengar semua orang.

“Kalian baru saja menyaksikan teknik rahasia Sekolah Xeno-Abadi! Mereka yang mengkultivasikan teknik rahasia dari aliran pemikiran kita akan, dalam waktu paling lama tiga bulan, membentuk 50.000 benang jiwa. Tentu saja, itu dengan asumsi jiwa kalian cukup kuat.”

Semua murid yang mendengarkan kata-katanya terguncang hebat.

Melihat hal itu, sang kepala sekolah menarik napas dalam-dalam. Dengan mata yang memancarkan tekad, ia berkata, “Selain itu, mulai hari ini, Sekolah Xeno-Abadi akan memutus tradisi. Kami membuka menara kami dan menerima murid inti untuk mempelajari teknik-teknik kami. Kami ingin merintis sebuah jalan bagi seluruh kultivator manusia untuk berjalan di atasnya!”

Setibanya kata-kata itu, sang kepala sekolah menghilang.

Hampir seketika, seluruh Universitas Kekaisaran berdengung ramai membicarakan transformasi kepala sekolah dan fakta bahwa Sekolah Xeno-Abadi menerima murid-murid baru.

Reputasi sekolah tersebut yang tadinya mulai merosot, kini bangkit kembali. Keberhasilan besar sang kepala sekolah, ditambah dengan segala peristiwa sebelumnya, bergabung menjadi sebuah badai yang memengaruhi seluruh aliran pemikiran di universitas.

Kabar itu dengan cepat menyebar hingga ke ibu kota kekaisaran. Dalam sekejap mata, Sekolah Xeno-Abadi menjadi sangat populer. Faktanya, Xu Qing dan kedua belas murid inti lainnya segera kehilangan waktu pribadi mereka, karena mereka dipaksa menghadapi arus murid yang datang terus-menerus untuk menanyakan tentang sekolah tersebut. Kendati demikian, tidak banyak orang yang benar-benar tertarik untuk menjadi murid inti. Meskipun para murid jelas merasa tergerak, butuh waktu lebih lama, atau peristiwa dramatis lainnya, untuk membuat mereka mengambil keputusan akhir. Sebagai contoh, jika ada orang lain yang muncul dan meraih kesuksesan besar dengan benang jiwa, atau jika beberapa murid mengalami kemajuan dramatis dalam kultivasi mereka.

Oleh karena itu, Xu Qing mulai mempertimbangkan untuk membagikan benih jiwa yang lain…. Sebelum ia sempat memutuskan kepada siapa ia harus memberikannya, ia merasakan sesuatu mengenai kepala sekolah melalui benih jiwa tersebut.

Pada hari ketiga setelah sang kepala sekolah berhasil dengan anak-bumi, Xu Qing merasakan benih jiwa kepala sekolah membentuk sebuah pusaran. Meskipun tidak sehebat milik Xu Qing, benda itu tetap menghasilkan kepingan salju. Kepingan itu tidak berwarna ungu, melainkan hijau, yang menandakan bahwa mereka berada di tingkat yang lebih rendah. Namun benda itu tetap berfungsi. Dan mengingat Xu Qing adalah sumber utamanya, ia bisa memengaruhinya.

Hal itu bahkan melampaui apa yang telah diprediksikan oleh Xu Qing akan terjadi, dan merupakan sebuah kejutan besar. Sebelum ia sempat menganalisis situasi tersebut secara mendalam, sang kepala sekolah menjatuhkan dekrit dharmik dari lantai paling atas menara, memanggil Xu Qing dan tiga murid inti mula-mula untuk menghadap. Ia memberikan sebuah botol kepada masing-masing dari mereka.

“Di dalam botol-botol itu terdapat benih dao dari teknik rahasia Sekolah Xeno-Abadi kita. Seraplah dan kalian akan memenuhi syarat untuk mempelajari teknik rahasia ini!”

Tiga murid inti lainnya tampak bersemangat. Sementara itu, Xu Qing memeriksa bagian dalam botol tersebut dan menemukan bahwa isinya adalah satu kepingan salju benih jiwa.

“Benih dao dari teknik rahasia ini adalah hasil dari penelitian bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya di aliran pemikiran kita,” lanjut kepala sekolah. “Alasan mengapa aku tidak pernah memberikannya kepada kalian sebelumnya adalah karena benih itu mengandung potensi malapetaka. Tapi aku telah mengatasinya, dan sekarang benih itu sepenuhnya aman. Seraplah, lalu gunakan teknik Sekolah Xeno-Abadi yang kalian ketahui, dan kemajuan kalian akan meningkat secara dramatis.”

Sang kepala sekolah sama sekali tidak menyebutkan bahwa setelah mereka menyerap benih jiwa tersebut, ia masih akan mampu mengendalikannya. Dengan mata yang berkilat bagai kilat, ia menatap Xu Qing dan yang lainnya.

“Pecahkan botol-botol itu dan serap benihnya. Aku akan berdiri sebagai pelindung darma untuk kalian saat kalian melakukannya.”

Ketiga murid inti saling bertukar pandang, lalu menatap kepala sekolah. Mustahil untuk menebak apa yang sebenarnya mereka pikirkan. Namun pada akhirnya, mereka memilih untuk memecahkan botol-botol tersebut, mengeluarkan kepingan salju hijau, dan menyerapnya.

Melihat ketiga murid itu menyerap kepingan salju tersebut, sang kepala sekolah mengangguk. Kemudian ia menatap Xu Qing.

“Tuan Petir-Gelap, apa kau tidak berniat menerima benih dao itu?”

Meskipun Xu Qing merasa itu adalah situasi yang sangat aneh, ia tidak ragu untuk memecahkan botol tersebut dan menyerap kepingan salju hijau yang sangat kecil itu. Walaupun tidak ada seorang pun yang bisa merasakannya, bahkan sang kepala sekolah sekalipun, kepingan salju itu langsung mencair. Pusaran di dalam Xu Qing berputar sedikit lebih cepat.

Tampak sangat puas, kepala sekolah menyuruh mereka pergi dan kembali bermeditasi.

Xu Qing menangkupkan tangan dengan hormat, lalu pergi bersama yang lainnya. Setibanya di jalan kembali ke kediaman, Xu Qing memastikan bahwa kepingan salju hijau itu sebenarnya adalah bawahan dari kepingan salju ungu miliknya.

Aku benar-benar tidak menyangka hal seperti ini akan terjadi. Dan bagaimana bisa aku tahu kalau benih jiwa bawahan milik kepala sekolah ini jumlahnya sangat terbatas. Seandainya saja ada seratus biji….

Xu Qing berbalik dan menatap ke arah Universitas Kekaisaran. Ia tiba-tiba merasakan firasat bahwa Sekolah Xeno-Abadi akan mengalami perubahan drastis berkat kepingan salju ungu miliknya. Sekolah itu dipastikan akan bangkit menuju puncak ketenaran. Jika semuanya berjalan normal, dan sekolah itu tidak melanggar moralitas manusia, maka ia akan dengan senang hati menyaksikan sekolah tersebut mendaki menuju ketinggian yang gemilang. Namun jika mereka melanggar moralitas manusia, ia akan segera mengakhiri semuanya detik itu juga.