Crown Prince Incense

Investigasi mengenai hilangnya Matahari Fajar telah memasuki jam kedua belas. Suasana begitu gelap. Tidak ada semburat senja kemerahan, yang ada hanya awan mendung yang pekat dan menyesakkan, membuat orang kesulitan membedakan apakah matahari sudah terbenam atau belum. Hujan masih turun, disertai suara gemuruh petir. Ditambah dengan atmosfer mencekam yang diciptakan oleh para pengawal kekaisaran, seluruh ibu kota kekaisaran tampak suram dan sepi. Ini ditakdirkan menjadi malam tanpa tidur bagi sebagian besar orang.

Penyelidikan yang dilakukan oleh Lima Divisi Celestial Agung terus meluas. Cakupannya melampaui para pangeran kekaisaran hingga mencakup orang-orang yang memiliki hubungan erat dengan mereka. Lebih dari separuh dari orang-orang itu telah ditangkap.

Beberapa berada di fasilitas kultivasi. Beberapa berada di sekte mereka. Beberapa ada di rumah. Semuanya adalah orang-orang yang mau tidak mau harus menundukkan kepala untuk menunjukkan rasa hormat kepada kaisar. Siapa pun yang melawan langsung dibunuh di tempat.

Darah bercampur dengan air hujan, hingga seluruh kota seolah berbau amis darah.

Xu Qing mengenakan seragam jubah pedangnya saat berjalan menuju Penjara Surgawi. Mengingat suasana hatinya dan situasi yang terjadi, tidak heran jika ia sedang terburu-buru. Setelah berpartisipasi dalam investigasi Divisi Penjubah Pedang dan melihat semua petunjuk serta bukti, ia dapat merasakan ada banyak hal yang terjadi di balik layar yang melibatkan para pangeran kekaisaran.

Ada sesuatu yang tidak beres.

Ia menembus hujan dan memandang ke arah istana kekaisaran di kejauhan. Penjara Surgawi berada di dalam istana kekaisaran, tetapi tidak diakses melalui jembatan pelangi. Sebagai gantinya, ada pintu samping yang mengarah ke sana.

Para pangeran kekaisaran ini semuanya luar biasa dengan cara mereka sendiri. Mustahil mereka meninggalkan bukti yang begitu mencolok. Kecuali… ada seseorang yang memanipulasi segalanya. Pangeran Wali Kekaisaran mungkin? Kaisar juga tidak biasanya begitu cepat mengeluarkan titah.

Xu Qing mengerutkan kening. Sejak tiba di ibu kota kekaisaran, ia merasa ada satu potongan teka-teki yang hilang.

Aku ingin tahu apakah ada lebih dari dua orang yang sedang bermain Go….

Xu Qing berhenti melangkah tepat saat sebutir kilat menyambar langit, menerangi istana kekaisaran sekaligus ekspresi berpikir di wajahnya. Ia memejamkan mata.

Saat ia membukanya sesaat kemudian, ekspresinya kembali tenang seperti biasa. Ia melanjutkan langkahnya menuju pintu masuk samping istana kekaisaran. Berkat identitas resminya dari Divisi Penjubah Pedang, ia dengan cepat lolos dari pemeriksaan. Kemudian, tiga pengawal kekaisaran berzirah hitam membawanya ke penjara bawah tanah di bawah istana kekaisaran. Udara di sekitarnya terasa menyeramkan dan dingin. Setiap ubin lantai memiliki mantra pelindung atau simbol magis di atasnya. Xu Qing tahu bahwa ini adalah tempat paling aman di ibu kota kekaisaran.

Bahkan dengan dokumen resminya, ia tetap harus melalui berbagai pemeriksaan mendetail. Hanya setelah ia dinyatakan bersih berkali-kali, ia diizinkan untuk menemui Ningyan.

Penjara Surgawi istana kekaisaran memiliki sembilan tingkat. Semakin ke bawah, semakin penting orang-orang yang dikurung di dalamnya, dan semakin misterius pula mereka. Segala sesuatu setelah tingkat keenam ditutup dengan sangat ketat.

Ningyan ditahan di tingkat ketiga. Ia dibelenggu dengan borgol yang memiliki tanda segel di dalamnya, membuatnya hampir tidak berdaya seperti manusia biasa. Tidak mungkin baginya untuk bisa melarikan diri. Ekspresi wajah yang rumit terlihat di wajahnya saat ia duduk bersila di tengah selnya.

Merasakan kedatangan Xu Qing, ia mendongak. “Kakak Terbesar….”

Xu Qing duduk bersila dan melihat sekeliling. “Tempat ini tidak buruk,” ujarnya. “Jelas tidak sekotor yang kubayangkan.”

Ningyan tersenyum masam.

“Tempat ini juga tenang,” lanjut Xu Qing. “Tempat yang bagus untuk berpikir jernih.”

Ningyan tidak berkata apa-apa.

“Jika kamu berpikir jernih, kamu mungkin bisa mengingat beberapa hal yang lupa kamu sebutkan sebelumnya.” Xu Qing tidak mengatakan apa-apa lagi setelah itu. Ia hanya menatap Ningyan.

Ningyan tadinya sudah merasa gugup; tatapan Xu Qing yang seperti itu membuatnya ingin mengalihkan pandangan. Waktu yang cukup untuk membakar sebatang dupa pun berlalu.

Kepala Ningyan tetap tertunduk. Mata Xu Qing terpejam. Semuanya sunyi.

Setelah waktu setara sebatang dupa lagi berlalu, Xu Qing berdiri. “Jika kamu tidak punya hal untuk dikatakan kepadaku, aku akan pergi.”

Ia berbalik.

Ningyan memandangnya yang berjalan pergi, keraguan dan kebingungan di dalam hatinya semakin menguat. Setelah Xu Qing melangkah lima kali, Ningyan mengatupkan giginya.

“Kakak Terbesar.”

Xu Qing menghentikan langkahnya.

“Meskipun ada kemungkinan seseorang hanya menyamar menjadi diriku, kurasa lebih mungkin… itu adalah kakak laki-lakiku. Pangeran Kesebelas.”

Xu Qing berbalik dan menatap Ningyan melalui barikade mantra pelindung. “Makam Pangeran Kesebelas sudah diperiksa. Dia sudah mati.”

Ekspresi Ningyan menjadi semakin rumit. Sambil mengusap lantai selnya, ia berbicara dengan suara yang sangat pelan. “Kakak Terbesar… aku dan kakak laki-lakiku dulu biasa bermain sebuah permainan bersama.”

Tatapan Xu Qing mengeras.

“Kami biasa bermain petak umpet. Setiap kali kami bermain, dia selalu langsung menemukannya. Di mana pun aku bersembunyi, dia pasti tahu di mana aku berada. Aku tidak pernah yakin mengapa itu bisa terjadi. Aku pernah bertanya kepadanya sekali, dan dia bilang aku akan mengerti setelah aku besar nanti. Padahal, kami adalah anak kembar, dan dia hanya lahir beberapa saat lebih awal dariku. Baru hari ini, setelah aku dikirim ke sini—” Ningyan mendongak menatap Xu Qing “—aku mengerti. Aku dan dia memiliki ikatan khusus, dan itulah mengapa dia selalu bisa menemukannya. Sekarang, aku bisa merasakan ikatan itu.” Ia menunjuk ke lantai di bawah. “Aura kakakku ada di bawah sana.”

Jantung Xu Qing tiba-tiba berdegup kencang.

“ Aurnya tidak biasa. Aku tidak yakin bagaimana menjelaskannya. Aku hanya tahu bahwa… itu terasa akrab, tetapi pada saat yang sama terasa asing. Serta mengerikan. Aku mencoba memanggilnya, tetapi tidak mendapat jawaban apa pun.”

Ningyan merasakan kepahitan, rasa sakit, dan berbagai emosi rumit lainnya. Hari ini telah menjadi pukulan telak baginya. Terutama setelah ia merasakan aura saudaranya itu. Ia hampir tidak bisa berpikir jernih. Bagaimanapun, ia sangat jelas mengingat bagaimana kakak dan ibunya mati. Namun di sini, di Penjara Surgawi, ia bisa merasakan aura kakaknya. Ia sama sekali tidak tahu bagaimana atau mengapa hal itu bisa terjadi. Meskipun demikian, ia bukan lagi seorang anak kecil. Ia tahu… bahwa pasti ada rahasia besar di balik semua ini.

Xu Qing menunduk menatap tanah dalam-dalam. Mereka berada di tingkat ketiga, yang berarti masih ada enam tingkat lagi di bawah mereka.

Tempat ini adalah Penjara Surgawi di istana kekaisaran, yang berarti hanya titah dari sang kaisar sendiri yang dapat menyebabkan seseorang dikurung di sini.

Ada orang mati yang ternyata tidak benar-benar mati. Namun dia berada di Penjara Surgawi, tempat di mana hanya kaisar yang bisa mengirimnya ke sana…. Dan sepertinya Pangeran Kesebelas ini, yang sebenarnya belum mati, adalah orang yang mencuri Matahari Fajar. Motivasinya tidak diketahui. Belum pasti apakah dia benar-benar mati atau tidak.

Xu Qing memijat pangkal hidungnya. Tiba-tiba, ia teringat pada potret ibu Ningyan. Dilihat dari kelihatannya, segala sesuatu entah bagaimana terhubung dengan kematiannya.

Kaisar sedang menyembunyikan sebuah rahasia besar. Begitu pula sang Pangeran Wali Kekaisaran.

Akhirnya, Xu Qing meninggalkan penjara dan kembali ke Divisi Penjubah Pedang. Ia tidak menceritakan apa yang telah ditemukannya kepada siapapun.

Karena berbicara dengan Ningyan tidak membuahkan hasil apa pun, investigasi tidak dapat dilanjutkan lagi. Enam belas jam setelah investigasi dimulai, di tengah malam, Divisi Penjubah Pedang menyerahkan hasil temuan mereka. Keempat divisi lainnya menyusul satu demi satu.

Saat kaisar membaca berbagai laporan tersebut, yang semuanya menganalisis situasi dari sudut pandang berbeda, petir menyambar di luar. Kaisar tampak siap meledak karena murka. Namun pada akhirnya, kemarahan itu tidak pernah terjadi. Ia memejamkan mata selama beberapa tarikan napas. Saat ia membukanya, ia tampak lebih tua. Kendati demikian, tatapannya tampak begitu mendominasi tanpa tandingan. Kaisar tampak lebih agung dari sebelumnya, dan jauh lebih bertekad. Pada saat itulah, ia mengeluarkan sebuah titah kekaisaran yang mengejutkan.

Duabelas batang 'dupa putra mahkota' didirikan di luar istana kekaisaran. Masing-masing tingginya 299 meter, dengan jarak sekitar 30 meter di antara setiap batangnya. Semuanya berwarna merah tua.

Putri Anran dan Anbei tidak disertakan. Namun darah jiwa dari duabelas anak kekaisaran lainnya, termasuk Putri Anhai, dimasukkan ke dalam masing-masing batang dupa untuk menandainya sebagai milik mereka.

“Kalian semua menginginkan perebutan kekuasaan, bahkan sampai secara diam-diam merencanakan intrik yang menyebabkan kekacauan di ibu kota. Lebih baik lakukan semuanya secara terang-terangan.

“Mulai hari ini, kedua belas batang dupa ini akan dinyalakan. Dupa-dupa ini akan terbakar berdasarkan kinerja para pangeran dan putri kekaisaran. Kinerja yang baik akan membuat dupa terbakar secara perlahan. Kinerja yang buruk akan membuat dupa terbakar lebih cepat. Dalam waktu satu tahun, orang yang dupa miliknya paling banyak tersisa… akan menjadi putra mahkota!”

Titah kekaisaran itu sukses mengejutkan seluruh kota. Orang-orang dan berbagai organisasi di mana pun merasa sangat terguncah. Kaisar benar-benar bertindak tegas dalam urusan putra mahkota. Dengan melakukan hal ini, ia mengakhiri segala intrik rahasia dan justru menjadikan perebutan kekuasaan sebagai urusan publik.

Batang-batang dupa itu berdiri untuk dilihat oleh semua orang. Siapa pun yang ingin menjadi putra mahkota harus memastikan dupa mereka terbakar paling lambat. Itulah cara untuk meraih kejayaan. Tidak berbuat apa-apa bukanlah pilihan, karena dupa itu akan tetap terbakar bagaimanapun keadaannya.

Seketika itu juga, anak-anak kekaisaran yang tadinya begitu memperhatikan investigasi Matahari Fajar kini melihat cahaya terang menyinari mata mereka. Titah kekaisaran tersebut secara efektif mengakhiri masalah hilangnya Matahari Fajar. Tidak ada seorang pun yang akan mengangkat masalah itu lagi.

Ningyan dan Pangeran Kesembilan dibebaskan. Istana kekaisaran menutup gerbangnya. Sidang istana tidak akan diadakan selama tujuh hari.

Kembali ke kediaman, Ningyan, yang kepribadiannya telah berubah setelah berbagai peristiwa tersebut, mengurung dirinya di aula kuil.

Xu Qing dapat melihat bahwa Ningyan butuh waktu sendiri. Saat ia menatap aula kuil itu, ia mengenang kembali segala hal yang terjadi dalam sehari terakhir. Ia telah sampai pada kesimpulan sendiri mengenai arti dari semua peristiwa tersebut.

Salah satu orang yang bermain Go keluar sebagai pemenang dalam pertukaran ini.

Setelah istana kekaisaran disegel rapat, ibu kota dibuka kembali, dan semua orang merasa terkejut serta bergidik mendengar tentang dupa putra mahkota.

Angin kencang bertiup melintasi Paviliun Heavenspan di istana kekaisaran. Sang kaisar berdiri di sana, dengan tangan disilangkan di belakang punggung saat ia menatap Planet Kaisar Kuno yang masif.

Udara di belakangnya bergelombang, dan sang Pangeran Wali Kekaisaran muncul. Sambil menangkupkan tangan ke arah kaisar, ia tersenyum.

“Selamat, Yang Mulia. Anda akhirnya membuat keputusan dan memutus ikatan terakhir.”

Mata kaisar berkilat. Tanpa repot-repot menoleh, ia berkata, “Kau mungkin adalah Putra Mahkota Violet dan Cyan, tetapi kau belum pulih sepenuhnya. Mengingat posisi strategis yang kupegang, jika aku ingin membunuhmu, itu tidak akan terlalu sulit.”

Ekspresi sang Pangeran Wali Kekaisaran tetap santai saat ia menjawab, “Aku hanya membantumu mewujudkan impianmu, Yang Mulia. Lagipula, kau tahu betul bahwa aku hanya mendorong keadaan. Ada orang lain yang beroperasi di balik layar. Mengenai siapa itu, kurasa kau mengetahuinya, Yang Mulia.”

Ekspresi wajah kaisar tidak berubah.

“Yang Mulia, sudah ada para dewa yang memperhatikan urusan ini. Anda harus mempercepat langkah. Lagipula, kesepakatan ini… tidak ada tandingannya dalam sejarah.”

Pangeran Wali Kekaisaran tersenyum dan menghilang ditelan angin.

Paviliun Heavenspan jatuh dalam keheningan. Hanya suara angin yang terdengar.

Saat angin bertiup, tatapan kaisar menembus awan dan menuju ke kedalaman Planet Kaisar Kuno….