Imperial University

Plumdark bersandar di pagar bengkel pil di kediaman Ningyan, menatap planet di kejauhan. "Istana kekaisaran asli dari Kaisar Kuno Dark Serenity sekarang menjadi tempat di mana semua pengorbanan leluhur umat manusia dipersembahkan. Aku bisa merasakan bahwa pelita itu… berada di sana. Di kedalaman Planet Ancient Emperor."

Hari itu sudah malam, dan tutupan awan di planet tersebut berwarna keemasan senja. Ada naga-naga emas yang melayang di antara awan, menghirup dan menghembuskan aliran energi yang terasa suci sekaligus misterius.

"Aku sudah mencoba memanggilnya, namun tidak berhasil. Pelita itu dilindungi oleh mantra penangkal yang sangat kuat yang membuatnya tetap berada di tempatnya dengan sangat kokoh…. Jika aku ingin mendapatkannya, aku harus pergi langsung ke planet tersebut.

"Berdasarkan apa yang bisa kulihat, meterai penyegel yang menutupi planet ini terdiri dari beberapa segel yang sudah ada sejak dulu, dan beberapa yang ditambahkan oleh generasi-generasi berikutnya. Jika aku mencoba memaksa masuk, itu akan menimbulkan keributan besar. Jika aku ingin mendapatkannya tanpa disadari siapa pun, aku harus mencari kesempatan untuk masuk ke planet itu secara diam-diam."

Plumdark mengerutkan kening. Kesempatan seperti itu tidak datang dengan mudah. Namun, yang jauh lebih penting adalah pertanyaan… untuk apa pelita itu berada di Planet Ancient Emperor? Plumdark memandang Xu Qing dan menahan diri untuk tidak menanyakan pertanyaan yang paling krusial tersebut. Ia tidak ingin pemuda itu terganggu olehnya.

Xu Qing juga sedang menatap Planet Ancient Emperor dengan penuh pertimbangan. Plumdark telah menemukan pelita itu, tetapi letaknya berada di suatu tempat yang praktis mustahil untuk dicapai. Itu adalah tempat yang sangat sensitif dan penting, serta dijaga dengan ketat. Ia benar-benar tidak bisa pergi ke sana.

Jika mempertimbangkan seluruh umat manusia, hanya ada satu orang yang bisa pergi ke Planet Ancient Emperor. Dan orang itu adalah sang kaisar. Hanya kaisar yang bisa membuka segel-segel tersebut.

Kenyataannya, Xu Qing sudah mulai memikirkan hal-hal yang ditahan oleh Plumdark untuk tidak diucapkan dengan lantang. Seseorang telah mengambil pelita itu dan meletakkannya di Planet Ancient Emperor. Itu adalah urusan yang aneh. Jika Anda menganalisis situasinya dari awal, ada banyak kemungkinan mengenai siapa yang mungkin mengambil pelita itu. Namun pada akhirnya, hanya ada satu jenis orang yang bisa meletakkannya di Planet Ancient Emperor, yaitu seorang kaisar. Apakah seorang kaisar yang mengambil pelita itu? Mungkin tidak. Tapi… sudah pasti seorang kaisarlah yang meletakkannya di planet tersebut. Dan meminta pelita itu dari kaisar yang sedang berkuasa jelas bukanlah sebuah pilihan.

Setelah berpikir sejenak, Xu Qing berkata, "Sebenarnya, ada orang lain yang bisa pergi ke Planet Ancient Emperor."

Plumdark menoleh untuk menatapnya.

"Dalam perjalanan ke sini," lanjutnya, "Putri Anhai menyebutkan bahwa ada seseorang selain kaisar yang dapat berpartisipasi dalam persembahan leluhur. Putra mahkota. Hanya saja, saat ini tidak ada putra mahkota. Jika ada, dan putra mahkota itu bersedia membantu, maka kita mungkin memiliki kesempatan untuk pergi ke planet tersebut."

Xu Qing mengalihkan pandangannya dari planet kuno itu.

Plumdark tersenyum. Sambil menoleh ke arah aula kuil di kediaman itu, ia berkata dengan lembut, "Ada cara untuk pergi ke planet itu tanpa menimbulkan kehebohan, tapi aku harus membuat beberapa persiapan. Mengenai ide mu, jika kau berpikir untuk membantu Ningyan menjadi putra mahkota, itu sepertinya sulit. Dia anak yang baik, namun usaha seperti itu bukanlah sesuatu yang bisa dianggap remeh."

Sementara itu, Ningyan baru saja menyelesaikan sesi kultivasinya dan duduk bersila di depan potret ibunya di aula kuil. Setelah beristirahat sejenak, matanya memancarkan tekad yang kuat, lalu ia memulai sesi kultivasi lainnya. Baginya, pengalaman mencari pencerahan di Planet Ancient Emperor adalah pengalaman yang tak terlupakan. Semua saudara laki-laki dan perempuannya mendapatkan manfaat dalam beberapa bentuk, meskipun tidak semuanya mendapatkan warisan markis surgawi. Sebaliknya, ia tidak mendapatkan apa pun. Meskipun di permukaan ia tampak tidak peduli akan hal itu, kenyataannya ia tidak rela jika harus pulang dengan tangan hampa.

Tujuh hari berlalu.

Mendapatkan Pelita Plumdark Evergreen bukanlah sesuatu yang bisa terjadi dalam semalam. Hal itu memerlukan perencanaan yang matang. Xu Qing bahkan berkonsultasi dengan Sang Kapten mengenai hal tersebut. Bagaimanapun, mengingat apa yang Xu Qing ketahui tentang Sang Kapten, tampaknya sangat mungkin pria itu sudah merancang sebuah rencana terkait planet tersebut.

Ia benar. Sang Kapten sangat antusias mendengar situasi itu, dan pada akhirnya, ia menepuk dadanya sendiri dan berkata bahwa ia pasti akan memikirkan cara untuk membantu.

Plumdark sedang mengerjakan rencananya sendiri, sementara Ningyan lebih fokus pada kultivasi daripada sebelumnya. Ia menghabiskan hampir setiap hari bermeditasi di aula kuil.

Setelah acara pencerahan di Planet Ancient Emperor, ibu kota kekaisaran menjadi tenang.

Perang Nightshade berjalan lancar. Keterlibatan Firemoon Darkheavens tidak menjadi halangan bagi umat manusia seperti yang sebelumnya dibayangkan. Mereka tampak lebih tertarik untuk sekadar menunjukkan eksistensi, namun sebenarnya menahan diri untuk melihat bagaimana reaksi manusia.

Xu Qing tidak tahu bagaimana kaisar menangani situasi tersebut. Setelah menangani semua urusan mendesak, termasuk menstabilkan Pedang Kaisar, ia memutuskan untuk pergi ke Universitas Kekaisaran. Bagaimanapun, ia datang ke ibu kota kekaisaran dengan kualifikasi yang diperlukan, dan ia tertarik untuk melihat jenis pengetahuan apa yang tersedia di Universitas Kekaisaran milik Kaisar Dark War.

Xu Qing selalu sangat menghargai pengetahuan. Ia sangat menyadari bahwa, dibandingkan dengan kolektif pengetahuan umat manusia, apa yang ia ketahui hanyalah setetes air di dalam samudra. Ia ingin belajar lebih banyak, dan juga ingin melihat percikan seperti apa yang mungkin tercipta ketika berbagai aliran pemikiran saling berbenturan.

Hari masih pagi ketika Xu Qing tiba di bagian utara ibu kota kekaisaran, tempat Universitas Kekaisaran berada. Universitas itu sangat besar, hampir seperti sebuah kota tersendiri, dipenuhi dengan berbagai menara putih yang tak terhitung jumlahnya. Tempat itu sangat bersih dan tertata rapi, dan tidak banyak orang yang terlihat di dalamnya.

Ada dua patung di pintu masuk. Satu menggambarkan seorang lelaki tua bertubuh jangkung mengenakan jubah sarjana, sementara yang satunya adalah seorang pemuda bertubuh pendek mengenakan pakaian goni sederhana. Lelaki tua itu tampak tua dan bijaksana, dengan tangan disatukan di depan dadanya. Pemuda itu tampak ceria namun penuh hormat, membungkuk di bagian pinggang. Mereka tampak saling menyimbolkan sapaan.

Itu merepresentasikan tata krama yang ditunjukkan antara yang muda dan yang tua, serta pewarisan pengetahuan. Sang pemuda membungkuk, dan lelaki tua itu menangkupkan tangan, menandakan bahwa tidak ada perbedaan status di antara mereka, selain usia mereka. Hal itu menunjukkan bahwa tidak ada kelekatan egois pada warisan leluhur, dan sama sekali tidak ada perbedaan sektarian. Terlebih lagi, mereka jelas saling mendoakan yang terbaik.

Kaisar sendiri yang telah mengatur agar patung-patung ini berfungsi sebagai pintu masuk ke Universitas Kekaisaran. Di antara kedua patung itu terdapat cahaya berkilau yang berfungsi sebagai gerbang utama menuju ke dalam.

Di balik pintu tersebut terdapat menara-menara putih yang tertata rapi. Ada keramaian aktivitas saat orang-orang memasuki pintu, termasuk orang-orang kuat dan penting serta orang-orang biasa dan rendah. Siapa pun mereka, begitu mereka melewati pintu itu, mereka setara dengan semua orang. Mereka semua adalah murid. Beberapa orang mencari cara untuk memastikan orang lain tahu siapa diri mereka. Namun secara keseluruhan, orang-orang di Universitas Kekaisaran mematuhi aturan yang ditetapkan oleh Kaisar Dark War.

Xu Qing dapat merasakannya ketika ia berjalan melewati pintu tersebut. Berjalan melewati pintu itu tidak membawanya ke area menara putih yang terlihat di luar di ibu kota kekaisaran. Sebaliknya, itu adalah dimensi mandiri yang sangat besar dan benar-benar menyerupai kota raksasa. Gaya arsitekturnya sama, dan ada banyak menara putih dengan berbagai ukuran. Ternyata, apa yang terlihat di luar sebenarnya hanyalah proyeksi miniatur dari Universitas Kekaisaran yang sesungguhnya.

Ada banyak murid di dalam, semuanya mengenakan pakaian yang seragam. Mereka mengenakan jenis pakaian goni yang sama seperti yang dikenakan oleh patung pemuda di luar. Semuanya mengenakan topeng, yang dapat mengubah suara seseorang dan menyembunyikan jenis kelamin asli mereka.

Semuanya dikendalikan oleh universitas itu sendiri. Bahkan aura mereka pun disamarkan. Dan ketika seseorang masuk, mereka akan berteleportasi secara acak ke lokasi yang berbeda setiap kalinya. Akibatnya, mustahil bagi orang-orang untuk mengetahui identitas asli satu sama lain.

Xu Qing muncul di bagian barat daya Universitas Kekaisaran. Saat ia berjalan melewati kerumunan, ia melihat beberapa orang berjalan dalam kelompok yang terdiri dari tiga hingga lima orang. Yang lain bergegas berjalan sendirian. Beberapa orang hanya duduk bersila di area terbuka, tampak tenggelam dalam pikiran.

Menara-menara putih itu adalah lambang dari berbagai aliran pemikiran yang membentuk Universitas Kekaisaran. Ketinggian setiap menara berkaitan dengan berapa banyak orang yang menjadi anggota aliran pemikiran spesifik tersebut. Beberapa menara tertinggi dipadati oleh orang-orang yang terus-menerus masuk dan keluar. Ada menara-menara lain yang dilewati begitu saja oleh kebanyakan orang bahkan tanpa dilirik.

Dalam beberapa kasus, para murid berdiri di pintu masuk menara mereka sendiri dan mencoba membujuk orang lain untuk bergabung.

"Hei, kau! Datanglah dan lihat Sekolah Penempaan Roh kami. Teknik penempaan roh adalah tentang konsep jiwa yang terbang bebas. Tubuh fisik kita hanyalah sebuah wadah. Hanya dengan mengkultivasi jiwa ke tingkat tertinggi, kita dapat mencapai transendensi sejati dan menciptakan dao surgawi."

"Dari semua aliran pemikiran di Universitas Kekaisaran, Sekolah Manusia Surgawi kami adalah salah satu yang paling mendalam. Ada tiga jenis manusia: surgawi, duniawi, dan fana. Ketiganya bersesuaian dengan tiga tingkatan. Jika kau datang ke Sekolah Manusia Surgawi, kau dapat bertransformasi dari fana menjadi duniawi, lalu bangkit dari duniawi menjadi surgawi. Kau bisa mendapatkan pencerahan tentang semua makhluk hidup dan segala jenis tanaman serta tumbuh-tumbuhan!"

"Menurut pepatah lama, ada total 3.000 dao, yang tidak ada satupun lebih kuat atau lebih lemah dari yang lain. Meskipun dao tanaman dan tumbuh-tumbuhan dianggap tidak ortodoks, dao itu tetap bisa digunakan untuk memetik bintang. Kami menyambutmu untuk datang dan belajar tentang Sekolah Besar Tanaman dan Tumbuh-Tumbuhan kami!"

Saat Xu Qing berjalan, ia mendengar hiruk-pikuk suara, bahkan ada beberapa kesempatan di mana orang-orang menghalangi jalannya untuk memperkenalkan aliran pemikiran mereka. Ada beberapa aliran pemikiran yang memiliki perbedaan filosofis dengan yang lain, yang berujung pada diskusi penuh semangat.

Pada awalnya, Xu Qing merasa sangat asing. Ia belum pernah berada di tempat seperti ini. Setelah beberapa saat, ia memutuskan untuk masuk ke dalam beberapa menara tersebut. Meskipun ia tidak secara resmi bergabung dengan salah pun dari mereka, ia tetap dapat mempelajari informasi di dalam sana. Tempat-tempat itu seperti perpustakaan, dan para anggota resmi juga bersedia menjawab pertanyaan apa pun.

Xu Qing langsung merasa takjub. Di dalam Sekolah Besar Tanaman dan Tumbuh-Tumbuhan, ia melihat informasi yang sebelumnya pernah ia pelajari, namun juga beberapa perspektif unik yang baru baginya. Di Sekolah Penempaan Roh, ia menemukan beberapa konsep tentang kultivasi yang menurutnya sangat menggugah pikiran. Ada satu tempat bernama Sekolah Penjinak yang sangat unik. Mereka fokus menjinakkan, bukan makhluk buas, melainkan aura takdir dari makhluk non-manusia.

Xu Qing dengan cepat menyadari bahwa Universitas Kekaisaran adalah tempat yang sangat menarik dan layak mendapatkan banyak penghargaan. Tidak mungkin untuk memastikan apakah pengetahuan di sini akan tahan uji waktu. Namun, percikan informasi dan inspirasi di sana benar-benar memicu inovasi.

Saat ia terus melangkah maju dan mulai akrab dengan Universitas Kekaisaran, ia akhirnya tiba di tempat yang dikenal sebagai aliran pemikiran terbesar di sana. Sekolah Penggabungan Dewa. Sekitar tiga puluh persen dari semua murid adalah anggotanya.

Sekolah ini berfokus pada transformasi tubuh. Prosesnya melibatkan pengambilan daging dari entitas dewa dan mencangkokkannya ke tubuh seseorang sendiri. Kemudian, setelah perlahan-lahan terbiasa dengan perubahan tersebut, seseorang dapat secara perlahan belajar mengendalikan kedewaan itu. Pada akhirnya, setelah seluruh daging seseorang digantikan oleh daging dewa, maka mutagen… tidak akan lagi berbahaya, dan dapat diperlakukan persis seperti energi roh.

Tujuan utama dari sekolah ini adalah ‘penggabungan dewa.’ Dengan menyatu dengan daging para dewa, seseorang dapat mencapai kenaikan tingkat dewa.

Kepala sekolahnya adalah seorang paruh baya yang sangat berpengalaman, mengenakan jubah sarjana yang berbeda dari murid-murid lainnya. Meskipun topengnya membuat mustahil untuk melihat fitur wajahnya, ada sesuatu yang sangat berpendidikan dan berkelas pada dirinya.

Secara kebetulan, ketika Xu Qing berhenti di depan menara sekolah tersebut, sang kepala sekolah muncul.

Xu Qing berhenti di tempat.

Ada sesuatu dari orang ini yang mengingatkannya pada seseorang dari Kabupaten Sea-Sealing.