Attitudes in the Imperial Court

Fajar menyingsing dengan tepat. Matahari tidak selalu terbit dari timur di setiap sudut Daratan Kuno yang Dihormati. Namun, di Wilayah Kekaisaran, sang surya benar-benar terbit dari timur, bagaikan sebuah tungku raksasa yang membakar langit dan bumi dengan semburat merah saat ia merangkak naik ke udara. Malam pun pecah dan runtuh tatkala cahaya menerangi patung Kaisar Agung Pendekar Pedang, yang bayangannya menutupi jembatan pelangi dan istana kekaisaran.

Dari kejauhan, terlihat asap ungu tebal mengepul dari Alun-Alun Penyambutan Abadi di depan istana kekaisaran, semuanya berada dalam naungan sang kaisar agung.

Sebuah lonceng besar juga melayang ke udara tepat saat malam dan siang bertukar posisi. Itulah Lonceng Penguji Keabadian. Sejak zaman Kaisar Kuno Ketenangan Kelam hingga sekarang, lonceng tersebut berada di antara yin dan yang. Ketika matahari terbit, ia menampakkan diri. Ketika matahari terbenam, ia menghilang. Fungsinya adalah untuk menguji kejernihan hati. Sejak awal mula, kapan pun seorang pejabat pemerintah dipertanyakan loyalitasnya, mereka dapat membunyikan Lonceng Penguji Keabadian untuk membuktikan keadaan hati mereka. Begitulah keadaannya sejak zaman kuno. Kendati demikian, pada masa pemerintahan Kaisar Perang Kelam, lonceng tersebut sangat jarang digunakan.

Saat ini, seluruh pejabat berbusana jubah sable, termasuk Xu Qing, sedang memasuki gedung. Yang menyambut pandangan Xu Qing adalah aula istana yang megah. Ukurannya cukup besar untuk menampung beberapa ribu orang. Di bagian tengahnya yang terbuka terdapat pilar-pilar yang diukir dengan rupa makhluk-makhluk membawa keberuntungan.

Di kedua sisi aula berdiri para pengawal berzirah emas yang berdiri kaku tanpa bergerak, sedikit menundukkan kepala sebagai tanda hormat kepada para pejabat.

Di ujung terjauh terdapat sebuah tangga dengan sembilan anak tangga, yang masing-masing membentang sekitar 300 meter dari ujung ke ujung dan lebarnya mencapai 30 meter. Di puncaknya, tepat di balik anak tangga kesembilan, terdapat Singgasana Naga yang luar biasa.

Sesosok tubuh duduk di atasnya. Wujudnya tampak agak kabur, membuat fitur wajahnya tidak dapat terlihat dengan jelas. Namun, ia dipastikan mengenakan jubah kekaisaran berwarna emas, dengan kemegahan yang tak bertepi. Ia mengenakan mahkota kekaisaran dengan dua belas jumbai di bagian depan dan belakang. Jumbai-jumbai itu terbuat dari benang abadi multiwarna dan mutiara matahari-bulan, yang menyimbolkan bagaimana sang kaisar penguasa tampak sekaligus tak tampak. Ia duduk di sana, sebagai pusat dari seluruh aula istana, pusat dari Wilayah Kekaisaran itu sendiri, dan pusat umat manusia di Daratan Kuno yang Dihormati.

Yang lebih mencengangkan lagi adalah aura takdirnya. Itu adalah aura takdir seluruh umat manusia, yang terpusat sepenuhnya pada sang kaisar, menopang dan memberkatinya. Hanya dengan sekilas pandang saja, Xu Qing langsung dilingkupi oleh tekanan luar biasa yang mampu meruntuhkan gunung dan mengeringkan lautan.

Tatapan sang kaisar luar biasa tajam. Xu Qing belum pernah merasakan hal semacam itu sebelumnya, bahkan dari Sang Putra Mahkota dan saudara-saudaranya di Wilayah Pemujaan Bulan. Hal itu sama sekali tidak ada kaitannya dengan tingkat kultivasi, melainkan berkaitan dengan aura takdir. Dengan aura takdir tersebut, sang kaisar dapat menghancurkan langit dan meremukkan bumi hanya dengan sekejap pikiran.

Xu Qing menundukkan kepala dan mengenang kembali apa yang telah diceritakan oleh Plumdark mengenai etika yang harus dipatuhi.

"Ketika Kaisar Kuno Ketenangan Kelam menaklukkan segalanya, itu mencakup tanah tempat tinggal orang yang hidup maupun alam baka orang mati. Ia mengabaikan utara dan memusatkan perhatian ke selatan, duduk di barat untuk menghadap ke timur. Hal itu menyimbolkan bagaimana takdir seluruh makhluk berada di dalam genggaman umat manusia.

"Sejak saat itu, baik dalam sidang istana besar maupun kecil, sang kaisar akan selalu menghadap ke timur.

"Sang kaisar, para raja surgawi, dan para penguasa istana dari Divisi Surgawi Utama tidak wajib menghadiri sidang istana kecil. Namun, selama sidang besar, mereka semua diwajibkan hadir. Para Kaisar Agung duduk di anak tangga keenam, para raja surgawi di anak tangga ketiga. Para marquis surgawi menempati anak tangga pertama, sementara ketiga adipati berdiri tepat di bawah anak tangga pertama, juga menghadap ke timur.

"Wakil utusan dari Lima Divisi Surgawi Utama berdiri di sisi utara sambil menghadap ke barat, sementara wakil utusan dari Lima Divisi Surgawi Kecil berdiri di sisi selatan sambil juga menghadap ke barat. Anggota klan kekaisaran ditempatkan di sisi kanan gerbang masuk, sedangkan pelayan agung beserta seluruh pejabat bawahannya ditempatkan di sisi kiri gerbang masuk."

Sambil memikirkan semua hal itu, lebih dari sepuluh kultivator berbusana istana hitam yang masuk bersamaan dengannya menaiki anak tangga pertama, lalu berdiri dan menengok ke arah pintu masuk.

Xu Qing menarik napas dalam-dalam dan melakukan hal yang sama. Yang lain menatapnya, meskipun sebagian besar hanya memandangnya sekilas. Dan begitulah, Xu Qing berdiri di ujung paling akhir dari anak tangga pertama.

Bersamaan dengan tibanya Xu Qing di anak tangga pertama, seluruh pejabat lainnya berdatangan dan mulai menempati posisi masing-masing sesuai dengan etika istana.

Seluruh aula teramat sunyi.

Terkait posisi ketiga adipati di bawah anak tangga pertama, Xu Qing menyadari bahwa hanya ada satu orang yang hadir saat itu. Ia adalah seorang lelaki tua berbusana istana merah, dengan rambut putih panjang yang menjuntai hingga melewati bahunya. Ia berdiri tegak lurus, dengan ekspresi mengancam tanpa harus menunjukkan kemarahan. Xu Qing tidak tahu pasti siapa dia, dan hanya bisa menebak bahwa ia adalah seorang perdana menteri. Sebagaimana yang ditetapkan oleh Ketenangan Kelam, sidang istana dipimpin oleh seorang perdana menteri.

Setelah kerumunan berkumpul dengan penuh khidmat, lelaki tua berpakaian merah itu memandangi semua orang, lalu berbalik menghadap ke arah orang-orang di anak tangga pertama, termasuk Xu Qing. Tatapannya terhenti sejenak. Ia tidak hanya mengamati penampilan Xu Qing. Sebaliknya, ia tampak terkejut mendapati pakaian Xu Qing sangat pas dan sempurna hingga ke detail terkecil. Ia dapat melihat bahwa setiap aspek busana Xu Qing selaras dengan gaya tradisional yang paling kuno. Meskipun kebanyakan orang biasa tidak akan menyadari hal itu, lelaki tua ini sangat memahaminya. Tatapannya tertuju pada Xu Qing hanya sesaat sebelum ia beralih menatap sang kaisar di anak tangga kesembilan. Sambil merangkapkan tangan, ia membungkuk.

"Yang Mulia, etika istana telah dijunjung tinggi."

Semua orang di ruangan itu menundukkan kepala. Dalam sidang istana kecil yang biasa, sang kaisar akan berdiri dan membalas salam hormat tersebut, sekaligus mengakhiri upacara pembukaan.

Namun kali ini, sesuatu yang berbeda terjadi….

Sang kaisar perlahan bangkit dari singgasananya, memancarkan tekanan dramatis yang menyebar ke seluruh langit dan bumi berkat aura takdirnya.

Awan di luar bergemuruh sementara naga-naga emas meraung dari dalamnya. Pada saat itu, alih-alih memberi hormat kepada para pejabat yang berkumpul, sang kaisar menoleh dan menatap Xu Qing melewati jumbai-jumbai mutiara. Ia mengangguk tiga kali.

Mewakili sang kaisar, perdana menteri berkata, "Atas jasa-jasa yang telah diberikan, berikanlah kursi kepada penjabat gubernur!"

Tangga-tangga itu bergemuruh ketika sebuah kursi yang diukir dengan gambar naga sable perlahan-lahan naik ke permukaan.

Dengan sikap yang sangat hormat, Xu Qing merangkapkan tangan dan membungkuk sembilan kali sebagai tanda terima kasih. Ia tidak melakukan kesalahan etika sedikit pun, bahkan postur tubuhnya pun selaras dengan tradisi kuno.

Ketika semua orang di kerumunan melihat hal itu, mereka tidak menunjukkan reaksi yang berlebihan secara lahiriah, namun dalam hati mereka merasa terkejut. Dan kini, mereka memandang Xu Qing dengan tingkat kepentingan yang sedikit lebih tinggi dari sebelumnya, karena mereka tahu bahwa ia didukung oleh seseorang yang sangat memahami segala aspek etika manusia.

Pada saat itu, sang kaisar memberi hormat kepada para pejabat yang berkumpul, lalu duduk kembali di singgasananya. Xu Qing pun duduk. Para kultivator lain berbusana istana hitam turut duduk, meski mereka duduk bersila di atas lantai.

Sebuah lonceng berdentang, dan sidang istana pun secara resmi dimulai.

Seseorang melangkah maju, dan urusan resmi pun dimulai. Acara dimulai dengan urusan rakyat jelata. Berikutnya adalah berbagai hal yang berkaitan dengan umat manusia secara keseluruhan, termasuk proses peradilan pidana serta masalah yang berkaitan dengan keuangan, urusan luar negeri, dan sejenisnya.

Sang kaisar jarang berbicara. Sebagian besar urusan ditangani oleh perdana menteri. Ketika hal-hal yang sangat penting muncul, perdana menteri akan meminta pendapat dari sang kaisar, yang biasanya hanya akan memberikan beberapa patah kata saja. Bagaimanapun juga, titah sang kaisar melampaui segalanya.

Mengingat ini adalah pertama kalinya Xu Qing menghadiri sidang istana dan menyaksikan begitu banyak aturan yang rumit, tidak heran jika ia merasa sedikit terguncang, dan kesulitan untuk tetap setenang biasanya. Ia duduk dengan membelakangi sang kaisar, menghadap ke arah aula.

Semua orang yang hadir memasang wajah tanpa ekspresi, membuat mustahil bagi siapa pun untuk menebak apa yang sedang mereka pikirkan. Seiring bergantiannya orang-orang menyampaikan pendapat mereka, Xu Qing sampai pada pemahaman sejati dari pepatah setiap kata yang diucapkan adalah permata; semua orang berbicara secara ringkas, namun di saat yang sama, dengan cara yang membuat kata-kata mereka sarat akan makna tersirat.

Hanya para naga dan phoenix di antara para manusia yang bisa berada di tempat seperti ini….

Saat Xu Qing merenungkan berbagai pemikiran tersebut, laporan yang disampaikan kepada sang kaisar menyinggung masalah luar negeri, dan secara khusus, perang melawan Kaum Nightshade. Saat berbagai pejabat mengutarakan pendapat mereka, pandangan Xu Qing tertuju ke sisi kanan aula, tempat klan kekaisaran berkumpul.

Tidak banyak orang di kelompok itu, dan kebanyakan sudah lanjut usia. Tidak ada satupun pangeran kekaisaran yang hadir selain Ningyan, yang berdiri di sana dengan penuh kehati-hatian dan tampak jelas ketakutan pada ayahnya.

Xu Qing mengalihkan pandangannya. Saat itulah ia mendengar perdana menteri kembali berbicara.

"Sekarang, Gubernur Xu Qing dari Kabupaten Lautan Penjegal akan memberikan rincian lebih lanjut mengenai aktivitas Kaum Nightshade di Wilayah Roh Malam."

Semua mata beralih ke arah Xu Qing. Ia bangkit, membungkuk secara formal kepada sang kaisar, lalu berkata, "Wilayah Roh Malam dibagi menjadi utara dan selatan. Separuh bagian utara masih dikendalikan oleh sisa-sisa klan kekaisaran Nightshade. Bagian selatan sebagian besar dikendalikan oleh para pendeta Nightshade."

"Ketika Ibu Merah binasa, para pendeta tersebut jatuh dari kejayaan dan kehilangan berkah dewa mereka. Pasukan Kabupaten Lautan Penjegal saya kini telah merekrut mereka sebagai bawahan, dan memberi mereka sesuatu yang baru untuk disembah."

Menanggapi ucapannya, seorang lelaki paruh baya berbusana istana biru tiba-tiba melangkah maju.

"Gubernur Xu, benda pemujaan apa yang telah Anda sediakan bagi para pendeta Nightshade ini?"

Kerumunan bereaksi secara kasatmata, meski dengan halus. Sudah menjadi rahasia umum bahwa para pendeta Nightshade kini mempersembahkan iman mereka kepada Penguasa Violet. Dan sudah menjadi rahasia umum pula bahwa Penguasa Violet memiliki keterikatan tertentu dengan Xu Qing. Namun, itu juga merupakan subjek sensitif yang seharusnya tidak dibicarakan di muka umum. Oleh karena itu, fakta bahwa lelaki ini mengajukan pertanyaan dengan cara seperti itu mengandung makna yang sangat mendalam di berbagai tingkatan.

Xu Qing menatap lelaki paruh baya tersebut. "Anda telah melakukan pelanggaran etika."

Ketika lelaki paruh baya itu melihat tatapan di mata Xu Qing, ia mundur kembali ke barisannya.

Cara Xu Qing dengan cepat mered梂 situasi tersebut memicu renungan di benak para perwakilan yang hadir, dan banyak orang mulai berspekulasi tentang siapa yang memberinya nasihat di balik layar.

Perdana menteri mengangguk kecil. "Penjabat gubernur telah menorehkan jasa besar, mengenakan busana istana seorang marquis surgawi, dan duduk di anak tangga pertama. Zhao Tianyi, Anda memotong ucapan Gubernur Xu, yang mana hal itu tidak pantas dalam sudut pandang etika kuno. Anda sungguh telah melakukan pelanggaran etika."

"Ya," jawab Zhao Tianyi sambil menundukkan kepala untuk menyembunyikan emosi apapun di wajahnya.

Xu Qing mengabaikannya. Menghadap ke arah sang kaisar, ia membungkuk, lalu duduk kembali.

Aula menjadi senyap. Kemudian, orang lain melangkah maju, dengan pakaian istana biru yang serupa. Setelah membungkuk kepada sang kaisar, ia berbalik menghadap Xu Qing.

"Karena Gubernur Xu telah duduk, saya memiliki sebuah pertanyaan, dan ini tidak akan dihitung sebagai pelanggaran etika. Gubernur Xu, Matahari Fajar adalah rahasia terbesar umat manusia. Oleh karena itu, Gubernur Xu, bagaimana Anda bisa mengetahuinya, bagaimana Anda mendapatkannya, berapa banyak yang Anda miliki, dan mengapa Anda membawanya ke ibu kota kekaisaran dan istana kekaisaran?"

Ini adalah pertanyaan sensitif lainnya, dan diucapkan dengan nada suara yang dibalut niat membunuh. Pertanyaan itu seketika membuat suasana di dalam aula menjadi tegang. Para pengawal berzirah emas tampak menjadi jauh lebih waspada daripada sebelumnya.

Xu Qing tidak berdiri. Ia membiarkan beberapa detik berlalu, lalu berkata dengan tenang, "Putra Mahkota dari Wilayah Pemujaan Bulan memiliki sembilan benda itu. Karena saya membantunya membunuh Ibu Merah, ia memberi saya enam sebagai hadiah. Saya membawanya ke ibu kota kekaisaran karena saya takut mati."

Pejabat yang mengajukan pertanyaan itu tidak berkata apa-apa lagi. Ia mundur kembali ke barisannya.

Perdana menteri menatap pejabat tersebut. Meskipun tampaknya pejabat itu telah membuat hidup Xu Qing sulit, ada sisi lain dari mata uang tersebut: ia telah memberi Xu Qing kesempatan untuk menjelaskan dirinya sendiri. Tindakannya dapat dianggap sebagai suatu kebaikan, atau dapat pula dianggap sebagai sebuah niat buruk. Semuanya tergantung pada sudut pandang dan opini masing-masing. Kendati demikian, hal itu tidak ada kaitannya dengan sang perdana menteri secara pribadi, sehingga ia hanya memandang ke arah sang kaisar.

Sang kaisar duduk di atas singgasananya, dengan wajah tanpa ekspresi, namun energi yang begitu menekan dan berbahaya memancar darinya, memenuhi seluruh aula dengan tekanan dan hawa dingin.

Sekitar sepuluh detik berlalu. Akhirnya, sang kaisar berucap, "Perdana Menteri, mohon jelaskan hasil penyelidikan mengenai percobaan pembunuhan yang terjadi di ibu kota kekaisaran ini."

Perdana menteri menundukkan kepalanya. Ia sangat memahami bahwa sang kaisar memilih untuk tidak mempermasalahkan masalah Matahari Fajar tersebut. Hal itu juga merupakan sebuah isyarat yang dipahami oleh semua orang di ruangan itu.

Perdana menteri mendongak dan berbalik menghadap ke arah luar aula, dengan mata yang dingin dan dipenuhi niat membunuh.

"Bawa masuk semua pihak yang terlibat dalam percobaan pembunuhan ini!"