Red Dust Emotional Suppression Pavilion

Setelah memikirkan segala hal yang terjadi sejak ia mendobrak pintu, perjamuan yang tampak direkayasa, hingga cara Sang Pangeran Kesepuluh dengan arogan mengeluarkan kantong penyimpanan, Xu Qing menyimpulkan satu hal.

Tampaknya sangat mungkin kalau Pangeran Kesepuluh ini bukanlah orang bodoh seperti yang dipikirkan semua orang...

Meskipun sekilas tampak seperti kasus di mana Xu Qing membuat kehebohan besar dan Pangeran Kesepuluh bersikap mendominasi, kenyataannya jauh lebih rumit dari itu. Ada hal-hal yang lebih mendalam yang sedang terjadi.

Kendati demikian, dalam banyak kasus, satu insiden terisolasi tidaklah cukup untuk menarik kesimpulan yang luas. Satu-satunya cara untuk memastikan apakah Pangeran Kesepuluh benar-benar merancang seluruh sandiwara itu adalah dengan melihat tindakan-tindakan lain yang akan ia ambil di kemudian hari. Mengingat hal itu, tindakan Pangeran Kesepuluh sebenarnya sangat masuk akal. Ia tidak peduli apakah orang-orang selain Xu Qing dan Ningyan menyadari apa yang sebenarnya sedang terjadi, karena kekuatan kata-kata dapat mengatasi banyak rintangan.

Saat Xu Qing memikirkan hal-hal tersebut, Ningyan berada di sisinya, matanya juga berkedip-kedip penuh pemikiran. Sebagai seorang pangeran kekaisaran, Ningyan tentu saja bukan orang bodoh, dan ia juga menangkap beberapa petunjuk yang sama. Ia menoleh ke arah Xu Qing, dan Xu Qing membalas tatapannya lalu mengangguk. Bersama-sama, mereka kembali ke kediaman Ningyan.

Setibanya di dalam, Ningyan membawa Xu Qing ke aula pemujaan di dalam kediaman itu. Di sana, ia membuka kantong penyimpanan tersebut untuk memperlihatkan sebuah gulungan lukisan. Tidak ada hal lain di dalamnya. Rupanya, itu bukanlah sesuatu yang biasanya disimpan di dalam kantong penyimpanan, karena butuh usaha ekstra untuk mengambilnya tanpa menghancurkan kantong itu sendiri dan membuat gulungannya tersesat ke dalam celah spasial. Gulungan lukisan itu dibungkus dalam kemasan khusus yang dirancang untuk memudahkan penyimpanannya di dalam kantong penyimpanan.

Semua itu memperjelas bahwa Pangeran Kesepuluh telah melakukan persiapan yang sangat matang dan membutuhkan banyak waktu serta tenaga untuk menanganinya dengan benar.

Itulah alasan lain mengapa Ningyan begitu terburu-buru untuk pergi dan tidak repot-repot memeriksa secara teliti isi di dalam kantong penyimpanan tersebut.

Setelah mengeluarkan gulungan lukisan itu, Ningyan merasa sedikit gemetar. Ia mengusap lukisan tersebut dengan tangan yang bergetar, matanya bersinar dipenuhi kenangan. Akhirnya, ia membentangkan lukisan itu dan menggantungkannya di dinding aula pemujaan.

Lukisan itu menggambarkan seorang wanita muda. Ia mengenakan gaun biru yang sederhana namun elegan. Rambutnya dibiarkan tergerai begitu saja dan senyumnya tampak cerdik, bahkan licik. Ia tidak berwajah sangat cantik, bahkan ada banyak orang di dunia ini yang lebih menarik darinya. Namun, tidak diragukan lagi bahwa ia memiliki kepribadian yang kuat. Sorot matanya bahkan terpancar jelas dari dalam lukisan tersebut, menunjukkan betapa bersemangatnya ia semasa hidup.

Tampak lebih diliputi ke suraman dari sebelumnya, Ningyan mendekati lukisan itu, menyalakan dupa, dan membungkuk kepada sang ibunda.

Xu Qing dengan khidmat melangkah maju, menyalakan dupa, dan ikut membungkuk. Kemudian, saat ia mengamati lukisan itu, khususnya bagian mata ibu Ningyan, ekspresinya berubah.

Ia tidak tahu siapa yang melukis gambar ini, tetapi mereka mengerjakannya dengan sangat hidup. Sebagai contoh, pelukisnya bahkan bersusah payah melukis pupil matanya. Namun, bukan hanya bagian pupil saja yang dilukis dengan detail; ada juga pantulan bayangan di dalam pupil tersebut. Meskipun sedikit buram, bentuk umumnya masih bisa terlihat, dan sepintas, itu tampak seperti sebuah altar... Tetapi jika diamati lebih dekat, kau akan menyadari bahwa itu sebenarnya adalah sebuah bangunan. Detail spesifik dari bangunan itu sendiri tidak terlalu jelas.

Xu Qing memutuskan untuk memikirkan masalah itu lagi nanti. Melirik ke samping, ia melihat Ningyan sedang melamun menatap lukisan tersebut. Xu Qing, yang pernah mengalami momen-momen serupa, tahu bahwa Ningyan mungkin ingin dibiarkan sendiri. Ia meninggalkan aula pemujaan dengan hati-hati agar tidak mengganggu Ningyan. Saat ia menyusuri kediaman tersebut, sesekali ia berpapasan dengan para pendekar pedang yang sedang berpatroli. Selain mereka, kediaman itu tampak cukup lengang. Angin sepoi-sepoi bertiup, membuat lonceng-lonceng yang tergantung di teras bergemerincing. Hal itu semakin menambah kesan sunyi.

Plumdark belum kembali, begitu pula sang Kapten. Keduanya sedang mengurus urusan mereka masing-masing di ibu kota kekaisaran. Kong Xianglong pergi untuk mengunjungi Li Yunshan.

Itu berarti satu-satunya orang yang tersisa di kediaman bersama Ningyan hanyalah Xu Qing dan Wu Jianwu.

Tidak jauh dari sana, Wu Jianwu duduk di tepi danau sambil melantunkan beberapa bait puisi dihembus angin.

"Air berderu, kefanaan begitu nyata; seekor ikan koi dipanggang di sini, di ibu kota!"

"Puisi yang bagus. Sungguh puisi yang luar biasa!"

Puisi itu dilisankan oleh Wu Jianwu, dan pujian itu datang dari sang burung beo.

Xu Qing memindai danau dengan kehendak dewata dan melihat Wu Jianwu duduk di sana, menatap permukaan air dengan penuh renungan. Saat pemuda itu terus membacakan lebih banyak puisi, sang burung beo tidak hanya melontarkan pujian. Burung itu telah mengambil tugas tambahan. Ia sedang mencatat. Ia merekam semua puisi Wu Jianwu ke dalam sebuah slip giok, untuk berjaga-jaga jika sewaktu-waktu Wu Jianwu perlu merujuknya kembali.

Melihat betapa asyiknya mereka berdua, Xu Qing memilih untuk duduk saja di atas lempengan batu di halaman. Sensasi angin sepoi-sepoi dan suara lonceng yang bergemerincing membuatnya perlahan-lahan merasa rileks. Sambil meninjau kembali semua informasi belakangan ini, ia menyadari bahwa ia sepertinya akan tinggal di ibu kota untuk waktu yang cukup lama. Bagaimanapun juga, ia sudah berada di sini, namun sang kaisar belum juga memanggilnya.

Xu Qing tidak merasa buru-buru. Setelah menata pikirannya, ia memejamkan mata dan mulai berkonsentrasi pada kultivasinya. Energi spiritual di ibu kota jauh lebih kuat daripada di Wilayah Penyegel Laut. Dan meskipun masih ada zat mutasi, kadarnya jauh lebih rendah. Bagi orang biasa, itu berarti umur mereka hampir normal seperti manusia pada umumnya. Bagi para kultivator, itu berarti kemajuan kultivasi bisa dicapai jauh lebih cepat, dan peluang terjadinya mutasi menjadi jauh lebih kecil.

Oleh karena itu, Xu Qing tidak ingin menyia-nyiakan kesempatan ini dan membenamkan diri dalam kultivasi. Saat ini, ia memiliki tiga brankas dewa. Sayangnya, ia bahkan tidak yakin bagaimana cara melanjutkan ke brankas keempatnya. Itu adalah sesuatu yang harus ia pikirkan ke depannya. Selain itu, ia juga memiliki status dewanya.

Status dewa yang terkait dengan brankas dewa pertamanya cukup mudah dipertahankan. Namun, status dewa tingkat keduanya membutuhkan daging Crimson Mother, dan itu adalah pemborosan besar, terutama mengingat status dewa itu tidak bertahan lama. Apalagi status dewa tingkat ketiganya, tidak perlu dibahas lagi.

Aku harus mencari cara untuk mengubah hal itu.

Sebelum datang ke ibu kota kekaisaran, ia sempat bertanya kepada Guru Ketujuh tentang situasi tersebut. Gurunya telah mengatakan kepadanya bahwa ia akan dapat menemukan jawabannya di ibu kota kekaisaran.

Di mana aku bisa menemukan jawaban ini?

Xu Qing mendongak menatap langit selama beberapa saat, lalu memejamkan mata dan kembali melakukan teknik pernapasan.

Hari-hari berlalu. Setengah bulan kemudian, perhatian yang tertuju pada Xu Qing tidak separah sebelumnya, terutama karena ia sama sekali tidak pernah meninggalkan kediaman selama masa itu.

Kisah tentang insiden antara Xu Qing dan Pangeran Kesepuluh telah lama beredar di seluruh penjuru ibu kota. Terlebih lagi, setelah peristiwa itu, ketika perjamuan dilanjutkan, Pangeran Kesepuluh sengaja terus-menerus menyebutkan bagaimana Xu Qing kini telah menjadi musuhnya.

Ada hal lain yang juga mengalihkan perhatian orang-orang usil tersebut. Sebuah perkembangan besar terjadi dalam perang melawan kaum Nightshade. Beberapa hari sebelumnya, seorang pangeran agung dari Firemoon Darkheavens diundang ke ibu kota kekaisaran kaum Nightshade. Situasi itu sangat sensitif, dan mengakibatkan gencatan senjata sementara di tengah ketegangan yang terus memuncak.

Xu Qing hampir sama sekali tidak melihat Plumdark atau sang Kapten selama setengah bulan yang telah berlalu. Ia menghabiskan sebagian besar waktunya di halaman dengan duduk bersila dalam meditasi.

Suatu sore ketika Ningyan sedang tidak berada di tempat, dua orang yang pernah ditemui Xu Qing sebelumnya mengirim pesan bahwa mereka ingin berkunjung. Tak lama kemudian, mereka diantar masuk ke dalam halaman oleh dua pendekar pedang.

"Lama tidak jumpa, Xu Qing! Hahaha!" Salah satu dari mereka tersenyum lebar saat berjalan santai dan duduk di bangku batu dekat Xu Qing. Yang satunya tampak lebih berhati-hati saat mendekat dan membungkuk hormat.

Xu Qing membuka matanya dan menatap mereka berdua. Butuh beberapa saat baginya untuk mengenali siapa mereka.

"Saudara Meng. Saudara Huang."

Pria yang tampak berhati-hati itu adalah pendekar pedang Huang Kun, sementara yang bersikap santai adalah Meng Yunbai.

Xu Qing pernah diperkenalkan kepada mereka berdua ketika ia menghadiri perjamuan Pangeran Ketujuh. Dan Meng Yunbai, yang merupakan cucu dari menteri perang, sebenarnya duduk tepat di sebelah Xu Qing, serta memberinya informasi tambahan tentang beberapa tamu lainnya. Bahkan, Xu Qing lebih banyak berbicara dengan Meng Yunbai daripada orang lain hari itu.

Sambil tertawa terbahak-bahak, Meng Yunbai melanjutkan, "Aku sudah tahu sejak pertama kali kita bertemu bahwa kau memiliki potensi yang tak terbatas, dan kita pasti akan bertemu lagi suatu hari nanti. Tentu saja, aku tidak menyangka pertemuan itu akan terjadi di sini, di ibu kota kekaisaran.

"Aku tadinya ingin menemuimu lebih awal, tetapi klanku melarangku. Mereka bilang terlalu banyak pasang mata yang mengawasi. Tapi berkat perkembangan dalam perang Nightshade, perhatian publik telah bergeser, dan aku akhirnya diizinkan untuk menghubungimu."

Kepribadian Meng Yunbai sama sekali tidak berubah sejak perjamuan itu. Ia tampak santai, seolah-olah ia akan mengatakan apa saja yang terlintas di kepalanya. Dan saat berbicara, ia langsung pada intinya.

Di samping, Huang Kun mengangguk. "Begitu juga di Divisi Pendekar Pedang. Sebenarnya, ada banyak pendekar pedang yang ingin mengunjungimu, Xu Qing..."

Meng Yunbai mengedipkan matanya beberapa kali, lalu merendahkan suaranya dan memasang nada bicara penuh misteri. "Begini, seseorang mengundang aku dan Huang Kun ke Paviliun Red Dust hari ini. Lalu kami teringat padamu, dan memutuskan untuk mengajakmu ikut serta. Bagaimana menurutmu, Xu Qing? Mau ikut minum-minum bersama kami?

"Ngomong-ngomong, Paviliun Red Dust adalah tempat yang luar biasa. Kau tahu Paviliun Penekanan Emosi Red Dust, salah satu dari sepuluh sekte adikuasa, kan? Saat aku menyebutkan Paviliun Red Dust, itulah yang kumaksud.

"Tempat itu berbeda dari kebanyakan sekte lainnya. Para muridnya sebagian besar adalah wanita, dan kultivasi mereka berkisar pada konsep menarik diri dari masyarakat serta menekan emosi. Tentu saja, jika kau ingin menarik diri dari masyarakat, kau harus menjadi bagian dari masyarakat itu terlebih dahulu. Dan jika kau ingin menekan emosi, kau harus melepaskannya terlebih dahulu.

"Itulah sebabnya sekte mereka mendirikan Paviliun Red Dust di banyak tempat. Itu adalah tempat yang sangat mahal, dan mereka memiliki persyaratan ketat berdasarkan status, posisi, dan tingkat kultivasi. Jika kau tidak memenuhi kualifikasi, maka bagaimanapun kondisinya, kau tidak akan diizinkan masuk. Bisa dibilang, pergi ke sana akan membuatmu bangkrut selama sebulan. Sementara kita pergi ke sana untuk bersenang-senang, para murid Paviliun Red Dust berlatih kultivasi di sana.

"Meskipun demikian, mereka menawarkan hiburan dan teman bicara, tidak lebih. Tidak ada seorang pun yang berani mencoba menggunakan kekerasan pada mereka. Tidak, mereka diperlakukan dengan sangat baik. Bagaimanapun juga, dewa yang mereka sembah konon adalah Dewa Tinggi Starfire dari kaum Firemoon Darkheaven.

"Mengenai para kultivator wanita dari sana, setiap dari mereka jauh lebih cantik dari sebelumnya, dan masing-masing memiliki tubuh yang jauh lebih seksi dari sebelumnya. Dan jika kita sebagai tamu cukup menawan dan tampan, maka kau bisa menjadi akurat dan berlatih kultivasi ganda. Sungguh kenikmatan sejati!"

Meng Yunbai menjilat bibirnya, dan hatinya terbakar oleh gairah. Namun, melihat Xu Qing tampak tidak terlalu tertarik dan hendak menolak ajakannya, ia dengan cepat melanjutkan, "Ngomong-ngomong, jamuan hari ini diselenggarakan oleh kaisar muda dari Sekte Keunggulan Kaisar Bintang. Ia juga seorang keturunan dari Kaisar Agung Langit Berbintang. Kau tahu, sekarang setelah kau berada di ibu kota kekaisaran, kau mungkin merasa kepalamu berputar-putar. Aku tahu kau mungkin ingin menyendiri, tetapi kenyataannya ada beberapa orang baik di sekitar sini. Selain itu, kau bisa memanfaatkan situasi ini untuk belajar secara langsung bagaimana segala sesuatunya berjalan di sini."

Xu Qing memikirkannya. Apa yang dikatakan Meng Yunbai memang ada benarnya juga. Ia perlu mengamati lebih banyak tentang ibu kota kekaisaran secara langsung agar ia bisa membuat penilaian sendiri terhadap berbagai hal.

Akhirnya, Xu Qing mengangguk, bangkit berdiri, dan meninggalkan kediaman bersama Meng Yunbai serta Huang Kun. Meng Yunbai berbicara tanpa henti, menceritakan kepada Xu Qing semua tentang adat istiadat di ibu kota. Menggabungkan hal itu dengan apa yang sudah ia ketahui memberikan Xu Qing pemahaman yang bahkan lebih mendalam tentang ibu kota tersebut.

Tak terasa hari sudah malam, namun jalanan tidak kalah ramai dari sebelumnya. Bahkan, tempat itu justru semakin sibuk. Seperti kebanyakan kota manusia, waktu malam sering kali jauh lebih semarak. Di bagian timur kota terdapat sebuah kompleks halaman besar. Tempat itu menampilkan arsitektur yang megah, bahan bangunan yang berharga, bebatuan hias, dan aliran air dekoratif. Dengung percakapan yang sayup-sayup terdengar dari dalam. Di atas pintu utama terdapat kaligrafi yang begitu flamboyan bagaikan naga menari dan burung phoenix berputar.

Paviliun Red Dust.

Lampion merah tampak di mana-mana, dan arus pejalan kaki di area itu sangat padat. Halaman terbuka dipenuhi oleh bangunan-bangunan kecil yang dipisahkan oleh bebatuan hias dan dihubungkan oleh jalan setapak yang berliku-liku. Bangunan-bangunan kecil tersebut semuanya dilengkapi dengan formasi mantra yang dapat digunakan untuk menciptakan privasi.

Meng Yunbai jelas merupakan pelanggan tetap di sini, karena ia langsung dikenali oleh sang nenek pengurus, yang berjalan mendekat dengan senyum di wajahnya. Ia dipanggil 'nenek', namun sebenarnya ia adalah seorang wanita paruh baya yang menarik. Ada tatapan genit di matanya, tetapi jika kau mengamatinya lebih dekat, kau bisa melihat kilatan dingin tersembunyi di sana. Bersikap hangat di luar namun dingin di dalam adalah salah satu cara untuk membuat diri seseorang jauh lebih menarik.

Meng Yunbai dengan santai melingkarkan lengannya di pinggang 'nenek' tersebut lalu menunjuk ke arah Xu Qing. "Kenal dia?"

'Nenek' itu mengamati Xu Qing dari atas ke bawah, dan pupil di matanya yang indah menyempit. Ia tersenyum. "Tuan Muda Xu! Siapa yang tidak pernah mendengar tentangmu?"

Ekspresi Xu Qing tetap sama seperti biasa saat ia melihat sekeliling. Ia tidak begitu nyaman berada di tempat-tempat seperti ini. Adapun Huang Kun, meskipun awalnya ia bersikap pendiam, berada di lingkungan yang familiar ini membuatnya mulai sedikit lebih santai. Sambil Meng Yunbai terus tertawa dan mengobrol, 'nenek' itu memimpin jalan bagi mereka bertiga.

Aroma parfum memenuhi udara, memberikan kesan romantis pada tempat itu. Jelas sekali ini adalah rumah bordil yang sangat berkelas. Beberapa bangunan dijaga oleh para pengawal, dan ketika mereka melihat Meng Yunbai, mereka langsung menangkupkan tangan dan membungkuk.

Ada wanita-wanita cantik dan mempesona di mana-mana. Ketika mereka melihat Xu Qing, hampir semuanya berhenti dan menatapnya. Kontras sekali, Xu Qing justru mengabaikan mereka semua.

Tak lama kemudian, 'nenek' itu memimpin mereka bertiga ke satu bangunan khusus yang sepenuhnya kosong kecuali seorang wanita muda yang sedang memainkan instrumen zither.

Namun, saat Xu Qing melangkah lebih dekat, rasanya seperti berjalan melewati selaput air dan masuk ke dalam surga dunia lain. Di dalam surga dunia lain itu terdapat sebuah pemandian air panas abadi yang sangat besar. Energi spiritual mengepul membentuk kabut tebal yang memenuhi area tersebut dan menjernihkan pikiran. Tidak jauh dari sana terdapat belasan pemuda, saling bersulang dan mengobrol. Setiap pemuda didampingi oleh seorang wanita cantik di sisi mereka, masing-masing dengan daya tarik yang berbeda-beda.

Duduk tepat di tengah adalah seorang pemuda berbalut jubah hitam yang disulam dengan pola langit berbintang. Ia berpenampilan luar biasa, sangat tampan, dengan alis bagaikan pedang dan mata yang berkilauan seperti bintang. Ia sedang asyik mengobrol dengan wanita di sebelah-nya. Ia jelas merupakan tuan rumah dari acara ini, kaisar muda dari Sekte Keunggulan Kaisar Bintang. Musik mengalun lembut, dan tampak para penari sedang mementaskan tarian mereka. Suasananya terasa sangat hangat.

Ketika Xu Qing, Meng Yunbai, dan Huang Kun masuk, semua orang di pemandian air panas abadi itu menoleh ke arah mereka. Meng Yunbai melangkah maju, menangkupkan tangan kepada pemuda berjubah langit berbintang tersebut, lalu tertawa terbahak-bahak.

"Saudara Peng, maaf aku dan Huang Kun datang terlambat, tapi kami membawa seorang teman baru bersama kami. Kurasa aku tidak perlu memperkenalkan Xu Qing kepada kalian semua. Kalian pasti sudah pernah mendengar tentangnya."

Semua pandangan beralih kepada Xu Qing. Beberapa orang bahkan bangkit, tersenyum kepadanya, dan menangkupkan tangan.

Kaisar Muda Peng menatap Xu Qing dan mengangguk. Ekspresinya tidak dingin, tetapi juga tidak hangat. Cenderung netral.

Xu Qing mengangguk kepada semua orang, lalu menemukan tempat untuk duduk. Meng Yunbai mengobrol sebentar, lalu berjalan menghampiri Xu Qing untuk menjelaskan siapa saja orang-orang di sana. Mereka semua adalah bangsawan atau murid dari sekte-sekte besar. Mereka sedang mengukur kemampuan Xu Qing sementara Xu Qing melakukan hal yang sama pada mereka. Terlepas dari apa yang mereka pikirkan di dalam hati, mereka semua memasang senyum di wajah.

Akhirnya, beberapa gadis cantik tiba, dan salah satu dari mereka, yang berkulit lebih cerah dari yang lainnya, dengan anggun duduk di sebelah Xu Qing.

"Tuan Muda," ucapnya sambil tersenyum, "kau tampak sedikit tidak tenang."

Xu Qing sebenarnya tidak sedang tidak tenang. Ini hanyalah pertama kalinya ia berada dalam situasi seperti ini.

Di dalam aula pemujaan Paviliun Red Dust, rubah tanah liat itu bergerak, dan matanya tiba-tiba berkilauan.

Haruskah aku pergi melihat anak nakal itu...?