Lending Requires Repayment

Mereka mencapai ujung jalan batu giok putih, dan kini berada tepat di luar ibu kota ras manusia. Li Yunshan dan 30.000 Pendeta Pedang tidak bisa melangkah lebih jauh lagi. Dibandingkan dengan ibu kota kekaisaran secara keseluruhan, jumlah mereka tidak begitu berarti. Namun, ketidakpentingant mereka bukan berarti mereka bisa melampaui wewenang.

Li Yunshan memahami hal itu, jadi setelah mengawal Xu Qing sampai ke ujung jalan batu giok putih, ia membawa sebagian besar Pendeta Pedang kembali untuk mendirikan kemah. Kong Xianglong, bersama seratus Pendeta Pedang, ditugaskan untuk tinggal bersama Xu Qing saat ia memasuki ibu kota bersama Putri Anhai.

Karena situasi dramatis akibat formasi mantra, jalan-jalan di ibu kota tidak sepadat sebelumnya. Meskipun situasinya akhirnya telah diselesaikan, banyak orang masih memilih untuk tetap berada di dalam ruangan. Kendati demikian, tempat itu tetap jauh lebih ramai daripada Kabupaten Penyegel Laut. Dan seiring berjalannya waktu, semakin banyak orang memenuhi jalan-jalan.

Saat Putri Anhai memimpin Xu Qing dan yang lainnya melewati ibu kota, ia terus menjelaskan berbagai hal kepada mereka.

“Xu Qing, ibu kota kekaisaran memiliki Lima Divisi Surgawi Besar dan Lima Divisi Surgawi Kecil. Tapi ada hal-hal lain yang harus kamu waspadai.

“Sebagai contoh, fakta bahwa Kediaman Tiga Puluh Tiga Raja Surgawi… sekarang hanya memiliki tiga puluh dua raja surgawi.” Putri Anhai ragu-ragu sejenak, lalu melanjutkan, “Selain itu, ada semua pejabat penting dari istana kekaisaran, seperti perdana menteri, kepala pencatat, dan menteri perang. [1]

“Ada juga para pangeran kekaisaran, yang memiliki wewenang untuk mendirikan kantor pemerintahan mereka sendiri, meskipun kekuasaan mereka terbatas di dalam ibu kota itu sendiri.

“Setelah itu, ada sepuluh sekte adidaya ras manusia. Sekte-sekte tersebut memiliki cadangan kekuatan yang mendalam, dan beberapa di antaranya memiliki sejarah yang berakar hingga zaman Kaisar Kuno.”

Mendengar itu, Sang Kapten berkedip beberapa kali dan menatap Putri Anhai. “Aku dengar salah satu sekte paling terkenal di antara sekte-sekte itu bernama… Istana Abadi Musim Panas?”

Nama itu membuat jantung Xu Qing hampir berhenti berdetak. Ia menatap Putri Anhai.

Ningyan, meskipun jelas akrab dengan tempat ini, tidak tahu banyak hal seperti Anhai, jadi telinganya juga ikut tegak. Wu Jianwu juga tampak bersemangat; apa pun yang berhubungan dengan Ketenangan Kelam adalah sesuatu yang menarik minatnya.

Sebaliknya, Kong Xianglong tidak tampak begitu tertarik dengan topik tersebut, dan justru menjalankan tanggung jawabnya dengan serius, karena ia terus mengawasi keadaan sekitar untuk memastikan tidak ada ancaman bagi Xu Qing.

Putri Anhai mengangguk menanggapi pertanyaan itu. “Sepuluh sekte adidaya itu adalah… sekte yang didirikan oleh Kaisar Agung Langit Bintang, Sekte Keunggulan Kaisar Bintang; sekte asal Raja Surgawi Kekosongan Roh, Sekte Jagat Raya Panen Dewa; sekte yang memegang tao dunia bawah, Sekte Hantu Cacing Nether; dan sekte tempat asal guru kekaisaran, Sekte Bulan Pirus Prasejarah.

“Kemudian muncullah organisasi-organisasi yang asal-usulnya lebih modern: Rumah Sembilan Penyimpangan Api Gelap; organisasi yang berbisnis di berbagai wilayah utama, Paviliun Penekanan Emosi Debu Merah; kelompok keagamaan yang sangat kuat bernama Gereja Keberangkatan; sekte yang memuja wajah pecah, dan telah lama mencari anak angkat dewa, Kata-Kata Kebenaran; dan terakhir, sekte yang terletak di jurang di bawah Wilayah Kekaisaran, yang memiliki misi sangat khusus, Perkumpulan Bumi Tersembunyi.” [2]

Putri Anhai telah memberikan banyak informasi. Tampaknya setiap sekte adidaya memiliki karakteristik unik mereka sendiri. Mengenai Gereja Keberangkatan, Xu Qing sudah lama tahu bahwa mereka memegang kekuasaan di seluruh Penjuru Kuno. Mereka berkhotbah tentang meninggalkan Penjuru Kuno dan mencari tanah suci. Gereja itu memiliki penganut dari semua spesies, dan meskipun kepemimpinannya umumnya misterius, Xu Qing ingat bahwa pemimpinnya disebut sebagai Arbiter Takdir. [3]

Mengenai Perkumpulan Bumi Tersembunyi, bahkan Putri Anhai pun tidak mengetahui detail misi mereka. Bagaimanapun, ia tidak tahu banyak tentang Langit Cemerlang. Namun setelah mendengar tentang mereka, Xu Qing sudah memiliki beberapa spekulasi. Tampaknya sekte yang terletak di jurang itu kemungkinan besar memiliki misi yang tidak berfokus pada dunia luar. Melainkan… mereka berdiri berjaga di pintu masuk utama.

Xu Qing juga pernah mendengar tentang Kata-Kata Kebenaran, bahkan sejak di benua Phoenix Selatan. Namun, mereka merupakan sebuah misteri baginya, karena ia tidak pernah berhubungan dengan mereka. Baru sekarang ia tahu bahwa mereka adalah salah satu organisasi adidaya di ibu kota kekaisaran.

“Kata-kata Kebenaran memuja wajah yang pecah?” tanya Xu Qing, kecurigaan terpancar di matanya.

Putri Anhai menghela napas. “Beberapa orang memuja wajah yang pecah. Beberapa orang membenci wajah yang pecah. Jadi sudah wajar jika beberapa orang memuja wajah yang pecah. Begitulah yang terjadi di antara berbagai spesies yang tak terhitung jumlahnya, termasuk manusia. Kata-kata Kebenaran mirip dengan Gereja Keberangkatan, di mana mereka memiliki penganut dari berbagai jenis.

“Doktrin mereka berkisar pada pencarian anak angkat dewa…. Mereka percaya bahwa siapa pun yang selamat dari tatapan wajah yang pecah adalah keluarga dewa, dan memiliki potensi untuk menjadi anak angkat dewa. Itulah sebabnya mereka mencari orang-orang seperti itu di seluruh penjuru Penjuru Kuno.

“Dari apa yang kudengar, mereka sangat menghargai setiap orang yang masih hidup di luar sana yang telah menahan tatapan wajah yang pecah berkali-kali, namun belum mati. Dan mereka percaya bahwa orang itu bukan hanya keluarga dewa, melainkan salah satu anak angkat dewa yang mereka cari. Dengan menemukan orang-orang tersebut, membunuh mereka, dan mengorbankan mereka sebagai makanan, mereka dapat memperoleh kekuatan dewa.”

Xu Qing tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan.

“Sekte adidaya yang terakhir,” lanjut Putri Anhai, “adalah yang kamu sebutkan tadi, Istana Abadi Musim Panas.

“Itu adalah organisasi yang sangat unik. Konon, Istana Abadi Musim Panas adalah sekte pertama yang muncul di antara semua spesies di Penjuru Kuno. Bahkan, pada masa-masa awal, Istana Abadi Musim Panas tidak hanya memiliki anggota manusia. Pada akhirnya, sekte itu terpecah, dan saat ini, semua spesies utama memiliki Istana Abadi Musim Panas mereka sendiri.

“Legenda mengatakan bahwa pada zaman Kaisar Roh Kuno, Istana Abadi Musim Panas bekerja sama erat dengan dao surgawi, dan dalam beberapa kasus bahkan dapat melampaui otoritas kekaisaran. Itulah sebabnya Kaisar Roh Kuno mencoba menggantikan dao surgawi, karena konflik dengan Istana Abadi Musim Panas.

“Setelah zaman Kaisar Roh Kuno, Kaisar Kuno Ketenangan Kelamlah yang menaklukkan Penjuru Kuno. Setelah melakukannya, ia menyingkirkan sistem Istana Abadi Musim Panas, memastikan bahwa tidak ada yang bisa melampaui kekuasaan kekaisaran. Ia juga membuat perjanjian terkait Istana Abadi Musim Panas di antara spesies lain.

“Setelah itu, Istana Abadi Musim Panas menutup pintu mereka dan berhenti berhubungan secara rutin dengan dunia luar. Setiap beberapa ribu tahun, mereka akan mengirimkan seorang murid, bukan untuk berpartisipasi dalam pertempuran atau perang, melainkan untuk berkelana ke berbagai negeri dan mencatat sejarah spesies tersebut. Hingga hari ini, Istana Abadi Musim Panas masih mematuhi perjanjian yang dibuat oleh Kaisar Kuno Ketenangan Kelam.”

Sekitar waktu ini, mereka tiba di sebuah pagoda berdenah delapan yang dibangun dari kayu putih. Seluruh struktur itu dikelilingi oleh tembok putih; dari fluktuasi yang terpancar darinya, tempat itu jelas dirancang untuk menghalau penyusup.

“Guru kekaisaran, yang berasal dari Sekte Bulan Pirus Prasejarah, biasanya berada di sini, di Menara Pemetik Bintang. Tetapi bahkan sebagian besar bangsawan dan pejabat tinggi belum pernah melihatnya. Hanya ayah dan Pangeran Keempat yang tahu seperti apa rupa beliau.

“Pangeran Keempat adalah murid guru kekaisaran. Orang-orang mengatakan guru kekaisaran memiliki kemampuan surgawi sejati, dan merupakan seorang jenius dalam hal strategi.”

Putri Anhai mendongak menatap awan yang mengelilingi menara penuh keberuntungan yang dikelilingi oleh binatang terbang.

Xu Qing mengangguk. Jelas merupakan sebuah bentuk niat baik bagi Putri Anhai untuk mengawalnya sejauh ini dan memberikan begitu banyak penjelasan.

Saat ini, ia sedang menatap Xu Qing. “Anak muda, aku harus kembali ke istanaku. Segala sesuatu dapat berubah dalam sekejap di sini, di ibu kota kekaisaran. Orang-orang di sini rumit, dan jaringan hubungan mereka bahkan lebih rumit. Anak muda, aku hanya berharap kamu bisa tetap waspada dan berhati-hati.”

Ia membungkuk memberi hormat. Xu Qing membungkuk membalasnya. Jelas sekali bahwa wanita itu ingin berteman dengannya, dan ketika orang berbuat baik kepadanya, ia akan membalas kebaikan tersebut.

“Aku harap semuanya berjalan lancar untukmu, Putri. Selama aku berada di ibu kota kekaisaran, aku dengan senang hati akan membantumu dalam hal apa pun. Katakan saja.”

Anhai tersenyum dan pergi.

Saat mereka menyaksikan kepergiannya, Ningyan berkedip beberapa kali dan hendak mengatakan sesuatu. Kemudian ia melirik Plumdark dan memutuskan untuk menutup mulutnya rapat-rapat.

Tentu saja, Plumdark menyadari hal itu. Dengan suara dingin, ia berkata, “Ningyan, mari kita pergi ke kediamanmu.”

Ningyan buru-buru mengangguk, lalu memimpin jalan lebih jauh ke dalam ibu kota kekaisaran.

Ketika para pangeran kekaisaran telah cukup umur, mereka berhak untuk tinggal di luar istana. Akibatnya, mereka semua memiliki kediaman pribadi di ibu kota. Milik Ningyan terletak di distrik utara, yang agak jauh. Tempat itu bahkan bisa dianggap sebagai sudut kota yang tenang.

Kediaman itu sama sekali tidak kecil. Bangunan itu memiliki tiga tingkat utama, dan di bagian luar, terdapat sebuah danau tenang yang terintegrasi ke dalam arsitektur kediaman tersebut. Baik dari segi pemandangan maupun suasana, tempat itu sangat bergaya. Arsitekturnya halus dan anggun. Lonceng-lonceng bergantungan di cucur atap bangunan, berdentang ditiup angin. Angin itu akan menimbulkan riak-riak kecil di atas danau, sekaligus mendinginkan area sekitarnya.

Plumdark melihat sekeliling dan tampaknya sangat puas.

Xu Qing dapat melihat bahwa tempat ini tampak berbeda dari kediaman-kediaman lain yang telah mereka lewati sepanjang perjalanan.

Di sisi lain, Sang Kapten mengeluarkan seruan pujian. “Angin sepoi-sepoi yang menyenangkan. Air yang beriak. Suara-suaranya memenuhi hati dan pikiran. Sangat unik. Biasanya, tempat-tempat seperti ini memiliki harta karun bagus yang tersembunyi di suatu tempat.”

Ia memandang ke arah danau dan menjilat bibirnya.

Menatap kediaman itu dengan penuh rasa melankolis, Ningyan berkata pelan, “Ibu membangun tempat ini sebelum beliau meninggal. Beliau merancang semuanya sendiri.”

Ia memimpin mereka masuk, bukan dengan cara terbang, tetapi dengan berjalan langsung menyeberangi danau.

Saat ia melangkah ke atas air, seekor ikan koi tujuh warna menerobos permukaan. Sinar matahari menyinarinya dengan kemilau yang berkilauan, dan sungutnya mencambuk udara saat ia kembali cipratan air. Butir-butir air itu menciptakan pemandangan yang sangat indah. Sebenarnya ada banyak ikan koi seperti itu di dalam air, dan mereka tampak cerdas. Mengenali majikan mereka, ikan-ikan itu melompat masuk dan keluar air saat mereka mengawal kelompok itu ke tepi.

Sayangnya, begitu mereka menginjak tanah yang padat, sensasi bagai mimpi dari sebelumnya lenyap begitu mereka melihat betapa bobroknya kediaman itu.

Dari kejauhan, tempat itu tampak baik-baik saja. Namun saat didekati, terlihat jelas bahwa karena tidak berpenghuni selama bertahun-tahun, kediaman tersebut tidak terawat. Pintu merahnya tertutup jamur burik. Lonceng-loncengnya berkarat. Dan begitu gerbang utama dibuka, halaman dalam dipenuhi oleh rumput liar. Tempat itu tampak sangat sunyi dan terbengkalai.

Di tengah kepahitan di hatinya, Ningyan memaksakan senyum di wajahnya dan menoleh ke arah Xu Qing dan Sang Kapten.

“Aku pulang.”

Xu Qing merangkul bahu Ningyan.

Pada saat yang sama, Sang Kapten melambaikan tangannya dengan santai. “Kamu punya rumah yang bagus, Ningy Kecil. Ayo. Mari kita bersihkan bersama-sama. Feng shui di sini jelas luar biasa! Berdasarkan perhitunganku, semuanya sesuai dengan pola naga tersembunyi! Dan itu berarti masa depanmu tidak akan sederhana, bocah!”

Dengan hati yang diliputi rasa terima kasih, Ningyan mengangguk. Dan dengan demikian, mereka mulai bekerja membersihkan kediaman tersebut. Tidak butuh waktu lama. Dengan semua orang bekerja sama, hanya butuh waktu singkat sebelum kediaman itu menjadi bersih mengkilap. Kong Xianglong membawa para Pendeta Pedang untuk berpatroli di area sekitar dan memastikan semuanya aman.

Setelah memeriksa semua ruangan, Ningyan merasa jauh lebih sedih dari sebelumnya, dan hanya berdiri di sana, hampir termenung.

“Kamu tidak apa-apa?” tanya Xu Qing.

Ningyan ragu-ragu, lalu memutuskan untuk menceritakan apa yang dirasakannya. “Ada sesuatu yang hilang. Sesuatu yang berhubungan dengan ibuku. Aku pergi terburu-buru bertahun-tahun yang lalu dan tidak bisa membawanya, jadi aku meninggalkannya di sini.

“Aku tidak melihatnya di sini sekarang, jadi aku baru saja mengirim pesan kepada Kakak Ketiga menanyakan apakah dia punya informasi. Dia bertanya sana-sini dan mendapati bahwa Pangeran Kesepuluh secara pribadi mengambilnya.

“Ibu Pangeran Kesepuluh berasal dari klan yang menghasilkan Raja Pemusnah Api, raja surgawi nomor satu ras manusia. Si Tua Kesepuluh memiliki kepribadian yang mendominasi, dan meskipun raja surgawi nomor satu tidak pernah begitu menyukainya, sedikit orang yang berani memprovokasinya. Karena dia mengambil barang itu, mendapatkannya kembali tidak akan mudah.”

Xu Qing merenungkan kata-kata Ningyan sejenak, lalu menoleh untuk menatap Kong Xianglong.

Kong Xianglong menatap balik dengan mata yang berkilat. Ia bisa menebak apa yang dipikirkan oleh Xu Qing.

“Kakak Besar Kong, kirimkan slip giok kepada Pangeran Kesepuluh di kediamannya. Beritahu dia bahwa dia punya waktu satu hari untuk mengembalikan barang itu.”

1. Menteri perang disebutkan dalam bab 547.1, dan cucunya memainkan peran penting sesaat di bagian cerita tersebut. ☜

2. Kata-Kata Kebenaran sebelumnya disebutkan dalam bab 89, 104, 206, dan 545.1. ☜

3. Arbiter Takdir disebutkan sebelumnya dalam bab 104, yaitu saat kita mendapatkan deskripsi nyata pertama tentang Gereja Keberangkatan. Omong-omong, sempat disebutkan pada suatu waktu bahwa Gereja Keberangkatan adalah anak perusahaan dari sesuatu yang disebut (jika tidak salah ingat) Ritual Taois Keberangkatan. Kecuali, hal itu tidak pernah disebutkan lagi, dan sekarang setelah kita benar-benar berada di ibu kota, tempat itu hanya disebut Gereja Keberangkatan. Pada suatu saat nanti aku akan kembali untuk mengubah penyebutan ritual taois sebelumnya guna menjaga kesinambungan dengan apa yang sebenarnya terjadi. ☜