Seven-Colored Empress Spirit Aurora

Xu Qing tidak tahu banyak tentang Putri Anhai. Pada hari perjamuan dengan Pangeran Ketujuh itu, dia tidak berbicara lebih dari beberapa patah kata. Kendati demikian, melihat bagaimana segala sesuatunya berjalan di Wilayah Holytide setelahnya, dia jelas merupakan sosok yang sangat tajam. Terlebih lagi, bahkan saat itu pun, Pangeran Ketujuh tampak mewaspadainya.

Cara dayangnya bertindak juga sangat mencerminkan karakternya. Dayang itu tidak bersikap merendahkan diri secara berlebihan ataupun arogan, melainkan sangat sopan, baik dalam pembawaan diri maupun pilihan kata-katanya.

Xu Qing melirik ke arah Ningyan. Ningyan tampak ragu-ragu. Dayang itu tidak berkata apa-apa lagi. Setelah membungkuk kepada Ningyan dan Xu Qing, dia pun pergi.

Ningyan menghela napas. Sambil menatap Xu Qing dengan sedikit keraguan, dia berkata dengan hati-hati, "Kakak Besar, Pengasuh Sun itu sangat dekat dengan ibu Kakak Ketiga dan ibu Saudara Kelima. Hubungan di tempat ini sangat rumit. Sepertinya aku harus pergi ke sana. Apakah Kakak Besar tidak keberatan menemaniku?"

Semakin dekat Ningyan dengan Wilayah Kekaisaran, semakin gugup perasaannya. Terlihat jelas betapa bimbangnya dia untuk kembali.

Xu Qing merenung sejenak. Masih ada beberapa hari lagi sebelum portal teleportasi siap, dan permintaan Ningyan tampak tulus. Xu Qing pun mengangguk.

"Ayo pergi," ucapnya.

Wajah Ningyan langsung berseri-seri. Dengan kehadiran Xu Qing di sisinya, dia merasa jauh lebih percaya diri.

Plumdark dan Li Yunshan harus menjaga formasi mantra pertahanan tetap beroperasi, jadi mereka tidak ikut. Sementara itu, Sang Kapten, setelah berbulan-bulan meneliti rambut dari kue rambut itu, tidak memiliki tenaga untuk ikut bergabung.

Maka, Xu Qing dan Ningyan membawa serta sepasukan pengawal pendekar pedang menuju kediaman Pengasuh Sun. Mereka tidak perlu mencari arah. Ningyan dapat merasakan keberadaan Putri Anhai, sehingga tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk tiba di pekarangan luar yang menyerupai taman. Tempat itu tidak terlalu besar dan dipenuhi oleh bunga-bunga. Di sana juga terdapat formasi mantra permanen yang menahan kabut kapas abu-abu di luar. Terdapat batu-batu hias yang terbuat dari giok, serta sebuah mata air spiritual yang memenuhi halaman dengan energi spiritual yang melampaui sekte biasa mana pun di Wilayah Penyegel Laut.

Sebuah perjamuan sedang berlangsung di tengah-tengah halaman. Di kursi kehormatan duduk seorang wanita paruh baya berwajah ramah mengenakan pakaian mewah. Dia sedang tertawa dan mengobrol dengan seorang wanita muda berbusana istana.

Terdapat dua baris meja lain yang dipenuhi oleh para tamu. Orang-orang saling bersulang, makan, dan menikmati suasana. Pada saat yang sama, sekelompok dayang tampak berlalu-lalang di antara meja-meja, membereskan piring kotor dan menyajikan makanan baru.

Tepat di tengah-tengah suasana itu, sembilan kultivator berpostur atletis tengah bertarung satu sama lain. Teknik magis mereka, beserta gelombang kejut yang ditimbulkannya, sangat luar biasa, menjadikan pertunjukan itu sebuah tontonan yang sangat menghibur.

Karena fluktuasi garis keturunan, Putri Anhai langsung menyadari kedatangan Ningyan dan Xu Qing. Dia condong ke depan dan membisikkan sesuatu kepada wanita tua itu, yang langsung mengangguk sebagai tanggapan.

Saat Xu Qing dan Ningyan mendekat, formasi mantra di halaman terbuka untuk membiarkan mereka masuk. Ningyan menarik napas dalam-dalam, melirik Xu Qing, lalu memaksakan diri untuk tetap tenang. Bersama Xu Qing, dia melewati formasi mantra tersebut dan melangkah masuk ke halaman. Pertarungan terhenti sejenak saat para kultivator dengan hormat memberi jalan.

Ningyan bergegas maju. Berhenti di hadapan wanita tua itu, dia berkata, "Salam hormat, Pengasuh Sun."

Pengasuh Sun memandang Ningyan dari atas ke bawah dengan dingin, lalu mengangguk. Setelah itu, dia seolah mengabaikannya. Dia bahkan tidak repot-repot melirik Xu Qing sebelum kembali berbicara dengan Putri Anhai.

Putri Anhai menyambut Pengasuh Sun dalam percakapan, tetapi juga memberikan anggukan penuh maaf kepada Ningyan dan Xu Qing.

Ningyan sepertinya hampir tidak menyadarinya, seolah-olah dia sudah terbiasa diperlakukan dengan acuh tak acuh. Bahkan, dia merasa segalanya berjalan lancar sejauh ini. Memilih tempat duduk di ujung paling belakang salah satu meja, dia pun duduk.

Xu Qing bahkan lebih tidak peduli dengan sikap orang-orang yang acuh tak acuh. Yang dia pedulikan hanyalah apakah seseorang berniat jahat atau tidak. Dengan wajah tenang, dia duduk di sebelah Ningyan.

Perjamuan terus berlanjut. Kehadiran mereka telah disadari oleh para tamu lainnya. Beberapa orang membicarakan keberadaan mereka, beberapa tersenyum dan mengangguk ke arah mereka, sementara yang lain menatap dengan pandangan meremehkan. Setelah semua yang dialami Xu Qing dalam hidupnya, dia tahu bahwa dalam beberapa kasus, ekspresi wajah yang ditunjukkan orang-orang seperti ini memang mencerminkan watak asli mereka. Namun, sebagian besar waktu... itu hanyalah topeng. Oleh karena itu, memperhatikan ekspresi wajah tidak terlalu berguna.

Mengambil kendi berisi alkohol, dia meneguknya. Saat melakukannya, matanya menyipit. Alkohol ini terasa jauh lebih baik daripada jenis minuman dari Wilayah Penyegel Laut.

Minuman itu jelas berupa alkohol, tetapi memiliki rasa yang sangat pekat saat diminum. Hal itu membuat Xu Qing teringat pada sebuah ungkapan umum—minuman langka, eliksir giok—untuk menggambarkan minuman keras yang berkualitas tinggi. Setelah tegukan pertamanya, dia memutuskan untuk meminum beberapa teguk lagi.

Di sebelahnya, Ningyan berkedip beberapa kali lalu berkata dengan suara pelan, "Kakak Besar, setelah kita tiba di ibukota kekaisaran, aku bisa membawamu ke beberapa tempat pembuatan bir yang kukenal. Mereka punya beberapa jenis alkohol berkualitas tinggi di sana yang bisa kudapatkan untukmu."

Xu Qing mengangguk. Kemudian dia duduk di sana sambil menyeruput alkoholnya dan menunggu perjamuan selesai.

Waktu berlalu. Ada lebih banyak pertunjukan, dan banyak tamu mengobrol satu sama lain dengan penuh kehebohan. Sesekali, Putri Anhai mengatakan sesuatu yang menyenangkan hati Pengasuh Sun, dan semua orang akan tersenyum. Xu Qing hanya duduk di sana menikmati alkoholnya. Ningyan menemaninya. Ketika minuman mereka habis, Ningyan memanggil dayang untuk membawakan lebih banyak lagi.

Putri Anhai tampaknya tidak memiliki niat buruk. Pada beberapa kesempatan, dia mencoba menarik Xu Qing dan Ningyan ke dalam percakapan. Usaha-usaha itu semuanya gagal. Pengasuh Sun, meskipun tidak bermusuhan, tampaknya tidak peduli pada mereka dan terus memperlakukan mereka dengan acuh tak acuh. Akhirnya, Putri Anhai sepertinya menyadari bahwa dia tidak akan bisa mengobrol dengan mereka, lalu mengutus seorang dayang untuk membawa pesan.

"Tolong, jangan salah paham," ucap dayang itu pelan. "Sang Putri memiliki niat baik. Namun, meskipun Pengasuh Sun tidak lagi tinggal di ibu kota kekaisaran, dia masih memiliki hubungan yang sangat luas di sana. Dia memiliki teman dekat di kalangan keluarga banyak pangeran, putri, dan para bangsawan lainnya. Dengan persetujuannya, akan mungkin untuk meredam berbagai ancaman terhadap Yang Mulia Ningyan. Sang Putri tadinya berharap bisa melakukan hal itu."

Xu Qing mengangguk dan mengangkat cawannya untuk bersulang kepada Putri Anhai. Putri Anhai mengangguk. Ternyata, wanita itu memang memiliki niat baik, hanya saja Pengasuh Sun jelas tidak menyukai Ningyan.

Tak lama kemudian, hari hampir senja, dan awan di langit berwarna kemerahan. Setelah cukup banyak minum, Xu Qing sedikit bersendawa. Dia merasa sangat nyaman setelah minum, dan bersiap mengajak Ningyan untuk pergi.

Namun, suara bagaikan petir surgawi tiba-tiba memenuhi langit. Awan bergolak, terbelah untuk menampakkan seberkas cahaya tujuh warna, hampir menyerupai air terjun pelangi. Di dalam air terjun tujuh warna itu terdapat seekor merak raksasa, begitu besar hingga tampak memenuhi seluruh langit. Setelah muncul, menjadi jelas bahwa ketujuh warna itu sebenarnya berasal dari ekornya. Burung merak ini sangat perkasa dan indah, sedemikian rupa hingga langit dan bumi seakan redup di hadapannya. Sebagian besar Wilayah Southtrust terguncang oleh apa yang sedang terjadi, termasuk halaman tempat perjamuan berlangsung. Semua orang berdiri dan mendongak ke langit. Termasuk Pengasuh Sun, yang matanya memancarkan kegembiraan saat ia mendongak.

"Permaisuri Roh Aurora!"

Wilayah Laut Abu-abu memiliki banyak wilayah terlarang, tetapi hanya memiliki satu tanah terlarang. Namanya adalah Makam Cahaya. Tanah terlarang itu memiliki seorang permaisuri bernama Aurora, yang memperlakukan semua spesies dengan kebaikan. Selain memiliki kekuatan yang mengerikan, para makhluk di Wilayah Laut Abu-abu sebagian besar dapat hidup dengan damai.

Hasilnya, dia dikenal sebagai Permaisuri Roh Aurora. Dia jarang tampil di depan umum, tetapi setiap kali dia muncul, cahaya tujuh warnanya akan memurnikan kapas abu-abu, membuatnya semakin indah. Akibatnya, di seluruh Wilayah Laut Abu-abu, kehadirannya dianggap sebagai pertanda baik.

Dia pernah berhubungan dengan Pengasuh Sun di masa lalu. Bahkan, bertahun-tahun yang lalu, dia pernah menunjukkan kebaikan kepada Pengasuh Sun, yang memberikan lapisan perlindungan tambahan di mata banyak orang.

Ketika Pengasuh Sun melihat dermawannya tiba, dia tersenyum hormat. Kemudian dia bersiap untuk menyaksikan Permaisuri Roh Aurora pergi. Bagaimanapun, dia sangat menyadari bahwa Permaisuri Roh Aurora tidak sering muncul di muka umum; fakta bahwa dia berada di sini sekarang pasti berarti dia memiliki urusan penting. Sepengetahuannya, Permaisuri Roh Aurora pasti hanya sedang lewat, bukan khusus datang menemuinya.

Namun, hanya beberapa saat kemudian, keterkejutan melingkupinya. Dan bukan hanya dirinya. Semua orang di halaman itu, termasuk Putri Anhai, diliputi keheranan yang mendalam.

Pasalnya, Permaisuri Roh Aurora yang membawa pertanda sangat baik itu tidak pergi seperti yang mereka duga. Sebaliknya, dia mendekati halaman tersebut. Saat melakukannya, dia berubah wujud, meninggalkan bentuk meraknya dan mengambil wujud manusia. Dia tampak anggun, dengan ekspresi wajah yang dingin dan elegan. Dia sangat cantik, bagaikan bunga plum di musim dingin. Penampilannya akan menarik perhatian siapa pun yang melihatnya, dan mungkin membuat mereka lupa bahwa ranting-ranting kecil sekalipun bisa memiliki duri yang tajam. Rambut hitamnya yang panjang digelung dan diikat dengan jepit rambut, yang mutiaranya memancarkan kilau tujuh warna saat dia mendekat. Dia mengenakan pakaian istana dan menyerupai sesosok dewa, anggun dan angkuh, dengan mata mirip burung phoenix yang akan mendorong siapa pun yang menatapnya untuk menundukkan kepala. Busana ungunya melambai tertiup angin, membuatnya tampak semakin memikat dan elegan.

Pengasuh Sun memasang ekspresi sangat serius saat berkata dengan hormat, "Saya menyampaikan salam hormat, Permaisuri Roh Aurora."

Semua orang di halaman itu, bahkan Putri Anhai, mengatupkan tangan dan membungkuk. Ningyan menarik napas tajam, tampak terpesona oleh kecantikan wanita ini. Sulit dikatakan apakah wajahnya memerah karena malu, atau karena kilauan cahaya yang dipancarkan oleh Permaisuri Roh Aurora.

Permaisuri Roh Aurora yang tampak seperti dewa itu memandangi dengan tenang semua orang yang membungkuk padanya. Dia mengangguk kepada Pengasuh Sun, lalu mengabaikannya saat dia memasuki halaman. Di bawah tatapan semua orang, dia berjalan menuju ujung meja yang paling jauh.

Ningyan berdiri di sana dengan perasaan semakin bersemangat karena mengira wanita itu sedang melihat ke arahnya. Namun kemudian, dia dikejutkan oleh kesadaran bahwa wanita itu tidak sedang melihatnya. Wanita itu sedang menatap... Xu Qing.

Permaisuri Roh Aurora berhenti tepat di hadapan Xu Qing.

"Xu Qing?" ucapnya. "Huang Yan bercerita tentangmu."

Semua orang yang hadir merasa seolah-olah disambar petir, dan menatap kejadian di hadapan mereka dengan rasa tidak percaya yang mutlak.

Hal itu terutama dirasakan oleh Pengasuh Sun. Dia pernah mendengar tentang Xu Qing, tetapi tidak terlalu memedulikannya. Dan bahkan jika dia menganggap pemuda itu penting dalam beberapa hal, mengingat perbedaan usia mereka, dia tidak perlu berusaha untuk berteman dengannya. Jika mereka memiliki frekuensi yang sama, perkenalan itu akan terjadi dengan sendirinya. Jika tidak, pemuda itu tidak lebih dari seorang pejalan yang lewat. Namun sekarang, Permaisuri Roh Aurora yang jarang terlihat datang secara khusus untuk mengunjungi Xu Qing ini. Cara berpikir Pengasuh Sun benar-benar terguncang.

Sementara itu, Xu Qing sedikit terkejut, tetapi pada saat yang sama, hal ini masih berada dalam batas apa yang dia duga bisa terjadi. Dia dengan cepat mengatupkan tangan dan membungkuk, lalu mengeluarkan bulu yang diberikan Huang Yan kepadanya, beserta kantong tersebut.

Permaisuri Roh Aurora melirik sekilas ke arah bulu itu, lalu mengambil kantong tersebut. Saat membukanya, dia mendapati sebuah buah berwarna merah yang langsung dimasukkannya ke dalam mulut. Setelah melihat sekeliling, dia duduk di sebelah Xu Qing dan memberi isyarat agar pemuda itu ikut duduk. Xu Qing menurutinya dengan patuh. Wanita itu mengeluarkan buah lainnya dan menawarkannya kepada pemuda itu.

"Mau makan sesuatu?"

Xu Qing menerima buah itu dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Matanya langsung bersinar. Buah itu memiliki rasa yang sangat unik yang bahkan jauh lebih nikmat daripada alkohol yang baru saja diteguknya.

Semua orang di halaman itu saling berpandangan dengan canggung. Ningyan, dengan jantung yang berdegup kencang, menatap Xu Qing dan bersorak dalam hatinya.

Beginilah seharusnya Kakak Besar itu!

Dengan dada membusung, dia pun duduk.

Setelah hening sesaat yang terasa canggung di halaman tersebut, Pengasuh Sun memerintahkan agar pertunjukan dilanjutkan. Kali ini, semuanya berlangsung dengan jauh lebih khidmat, dan banyak pandangan diarahkan ke arah Xu Qing.

Senyuman perlahan kembali terukir di wajah Pengasuh Sun. Dia menatap Xu Qing, lalu Ningyan, dan setelah berpikir sejenak, berkata dengan ramah, "Yang Mulia Pangeran Kedua Belas, datanglah ke sini dan biarkan aku melihatmu, Nak. Waktu benar-benar berlalu begitu cepat. Aku masih ingat seperti baru kemarin saat ibumu pindah ke istana bertahun-tahun yang lalu. Upacara yang diadakan oleh Yang Mulia sangat luar biasa."