As Before, Water Flows Amidst the Flowers

Saat itu adalah musim semi di Phoenix Selatan. Hari mendung, jadi meskipun sudah tengah hari, awan-awan tebal berkumpul dan membentang sejauh mata memandang, menghalangi cahaya matahari. Hawa dingin menyelimuti segalanya. Meskipun ini adalah musim kebangkitan, tampaknya ada sedikit sekali tanda-tanda kehidupan. Kenyataannya, sebuah sensasi tekanan yang samar menyelimuti kota kuno tertentu di sana.

Kota itu telah ada sejak waktu yang sangat, sangat lama. Jika Anda menelusuri berbagai catatan kuno, Anda akan mendapati bahwa kota itu dibangun pada masa Kerajaan Berdaulat Violet dan Cyan. Tentu saja, Kerajaan Berdaulat Violet dan Cyan ini bukanlah kerajaan terkenal dari dalam sejarah, melainkan kerajaan yang pernah ada di Phoenix Selatan.

Legenda mengatakan bahwa Kerajaan Berdaulat Violet dan Cyan di Phoenix Selatan sebenarnya didirikan oleh para penyintas dari kerajaan kuno dan misterius dengan nama yang sama. Konon, kerajaan itu telah dikutuk, dan rumornya dua karakter 'Violet' dan 'Cyan' mewarisi larangan tersebut. Oleh karena itu, versi Phoenix Selatan dari Kerajaan Berdaulat Violet dan Cyan tidak bertahan lama. Setelah periode pemberontakan, delapan klan bangsawan mengambil alih. Begitulah awal mula terbentuknya Tanah Violet.

Bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya telah berlalu sejak saat itu, namun ibu kota tersebut masih memiliki arsitektur yang sama seperti pada masa-masa awal. Tidak banyak orang terlihat di jalan-jalan kota. Di Tanah Violet yang memiliki hierarki sangat kaku, mayoritas penduduknya diperlakukan seperti hewan. Begitulah cara dunia ini bekerja, dan hal-hal semacam itu tidak dapat diubah dengan mudah. Bahkan jika Anda memaksakan perubahan, keadaan pada akhirnya akan kembali seperti semula. Bagaimanapun, di balik peradaban apa pun, Anda akan selalu menemukan penindasan dan represi.

Xu Qing berjalan dengan tenang menyusuri jalan-jalan di Tanah Violet, melewati bangunan-bangunan kuno. Ia meresapi arsitektur dan orang-orang di sana, angin meniup rambutnya saat ia berjalan. Ia memiliki teman-teman lama di kota ini. Dan Gurunya juga berada di kota ini. Mengenai teman-teman lamanya, Xu Qing memindai kota dengan kehendak ilahi untuk memastikan mereka baik-baik saja. Itu sudah lebih dari cukup.

Adapun Gurunya… Xu Qing melihat sebuah toko bunga di dekat pemakaman umum yang khusus menjual perlengkapan pemakaman. Pemilik toko itu adalah seorang pria paruh baya yang tersenyum penuh sanjungan saat melihat Xu Qing. Xu Qing berpakaian rapi dan sangat tampan, sehingga orang biasa akan langsung menyimpulkan bahwa ia adalah seseorang yang penting. Jika Xu Qing harus menebak, pemilik toko ini kemungkinan besar mengira ia adalah seorang pemuda penting dari salah satu dari delapan klan. Dan tentu saja, pemilik toko itu tidak akan menimbulkan masalah bagi orang-orang seperti itu.

Xu Qing membeli seikat bunga gardenia putih, lalu memasuki pemakaman dan menemukan makam Guru Bai. Ketika ia melihat betapa banyaknya bunga lain di atas makam itu, tatapannya melunak. Meletakkan bunga-bunga itu, ia berlutut dan bersujud.

“Beristirahatlah dengan tenang, Guru,” ucapnya pelan. Ia memejamkan mata.

Awan di atas bergerak, menciptakan celah yang memungkinkan seberkas sinar matahari menyinari pemakaman tersebut. Cahaya itu bagaikan cahaya fajar yang indah, membuat pemakaman tampak seperti surga di tengah kiamat. Seolah-olah musim semi akhirnya telah tiba.

Tentu saja, cahaya bersinar itu dengan cepat menarik perhatian orang-orang di Tanah Violet. Aliran kehendak ilahi berkumpul. Para kultivator Tanah Violet terkejut, karena tidak ada hal seperti itu yang pernah terjadi di pemakaman tersebut. Pada saat itu, tidak ada seorang pun di makam Guru Bai. Yang ada hanyalah seikat bunga gardenia putih yang perlahan mekar. Dalam bahasa bunga, itu berarti musim semi telah tiba. Xu Qing sudah lama pergi.

Tidak banyak waktu yang berlalu sejak insiden di Tanah Violet, tetapi langitnya berbeda, dan musimnya pun berbeda. Saat itu adalah musim semi di Tanah Violet, tetapi di bagian timur Phoenix Selatan, musim dingin baru saja dimulai. Angin dingin menyapu daratan bagaikan bilah pisau, menerbangkan serpihan salju. Segala sesuatu dicengkeram oleh hawa dingin yang kejam. Di alam liar, adalah pemandangan biasa melihat sesosok bayangan yang tidak bergerak. Mereka adalah orang-orang yang terpaksa mengungsi, namun sayangnya mati membeku di tengah cuaca dingin. Dunia tidak berubah hanya karena Xu Qing menjadi penguasa suatu wilayah. Bagaimanapun… wajah yang hancur itu tetap ada secara abadi di kubah surga.

Xu Qing dengan tenang memasuki markas pemulung tua itu. Tempat itu tampak sama seperti sebelumnya. Sebagian besar orang yang dikenalnya di sini telah tiada, dan rumah-rumah mereka telah diambil alih oleh orang lain. Para pendatang baru melanjutkan pekerjaan lama yang sama, yaitu pergi ke wilayah terlarang untuk memanen semanggi berdaun tujuh. Perkampungan itu kotor, dingin, dan berbau darah. Tenda-tenda berbulu itu masih ada di sana seperti sebelumnya.

Xu Qing mengamati perkampungan itu sejenak, lalu melangkah maju ke wilayah terlarang. Saat ia memasukinya, seluruh tempat itu dipenuhi dengan suara gemuruh. Kabut yang menyelimuti tempat itu semakin pekat dan dipenuhi oleh sambaran petir merah. Pepohonan bergetar bersama dengan semua makhluk buas di sana.

Perkembangan yang tiba-tiba ini menarik perhatian para pemulung di markas. Kemudian, deru ancaman muncul dari kedalaman wilayah terlarang. Suara itu terdengar seperti binatang buas kejam yang sedang mundur dari musuh yang berbahaya. Raungan seekor hewan yang menghadapi ancaman adalah hal yang paling tidak berdaya yang bisa dibayangkan.

Musik zither melayang di mana-mana seolah untuk menghentikan langkah Xu Qing. Namun hal itu sama sekali tidak berguna.

Ekspresi Xu Qing tidak berubah. Namun, setiap langkah kakinya menyebabkan wilayah terlarang itu bergetar. Tak lama kemudian, semua makhluk buas di tempat itu memilih untuk bersujud kepadanya.

Meskipun demikian, musik zither itu tidak berhenti. Xu Qing mulai merasa terganggu. Ia menatap tajam ke kedalaman wilayah terlarang.

“Diamlah.”

Bayangannya merambat keluar dari kakinya, dan suara kecap liur yang penuh keserakahan menenggelamkan musik zither tersebut.

Patriark Golden Vajra Warrior melayang keluar dan mengapung di udara, ujung runcingnya mengarah lurus ke pusat wilayah terlarang. Ia tampak siap untuk meninju lubang yang tak terhitung jumlahnya pada siapa pun yang tidak menuruti perintah Xu Qing. Musik zither itu akhirnya berhenti.

Bunga-bunga dan tanaman menyisih untuk memberi jalan bagi Xu Qing. Pepohonan mencabut akar mereka sendiri. Dan tak lama kemudian, sebuah jalur lurus tampak di hadapannya. Di ujung jalur itu terdapat sebuah pohon besar dengan sebuah batu nisan tunggal di depannya.

Xu Qing dengan tenang berjalan mendekati makam itu, bersandar pada pohon, dan merosot ke tanah. Sebuah labu arak muncul di tangannya. Ia meneguknya, lalu menuangkan sedikit isinya ke atas makam. Ia tidak mengatakan apa-apa karena… ia memang tidak perlu mengatakannya. Sambil duduk di sana, ia merasa damai. Ia hampir bisa melihat Sersan Thunder duduk di sana minum bersamanya sambil memandang ke langit. Pona senja terlihat di kejauhan.

Ketika Xu Qing akhirnya berbicara, suaranya terdengar serak. “Sersan Thunder, aku akhirnya menemukan bunga penambah umur itu untukmu….”

Kata-katanya mengandung rasa rindu, penyesalan, dan emosi lain yang sulit diungkapkan dengan kata-kata. Kata-kata itu juga mengandung ketidakberdayaan hidup.

Akhirnya, ia menghela napas dan menghabiskan sisa arak terakhir dari labu tersebut.

Matahari telah terbenam. Bulan telah terbit.

Xu Qing bersujud di depan makam itu, lalu berdiri dan berjalan pergi. Bunga-bunga dan tanaman dengan cepat tumbuh kembali untuk menutupi makam tersebut.

Angin membawa suara Xu Qing kembali setelah ia pergi. “Aku tidak akan melenyapkan kalian dari eksistensi selama kalian berjaga di sini.”

Saat suaranya bergema, sesosok bayangan muncul di dekat makam. Itu bukan istri Sersan Thunder. Melainkan seorang wanita tua. Jika Anda memperhatikannya dengan sangat seksama, Anda akan menyadari bahwa ada sebuah zither di dalam tubuhnya dengan senar-senar yang telah putus. Dialah wanita penguasa wilayah terlarang ini. Saat Xu Qing pergi, ia menundukkan kepalanya, menandakan bahwa ia akan menghormati keinginannya.

Xu Qing terbang melintasi langit di bawah cahaya bulan. Kemanapun ia pergi, cahaya bulan itu berubah. Menjadi berwarna violet.

Cahaya bulan violet menciptakan sebuah lingkaran cahaya yang membuat Xu Qing tampak seperti makhluk ilahi saat ia terbang melewati malam. Tak lama kemudian, ia tiba di satu-satunya tanah terlarang di benua Phoenix Selatan. Terlebih lagi, tempat itu juga… merupakan tanah terlarang terbesar yang pernah dilihat Xu Qing.

Terlarang oleh Phoenix. Tempat itu memakan lebih dari setengah luas benua tersebut, dan jika Phoenix Api menginginkannya, ia dapat dengan mudah menelan sisanya. Karena tanah terlarang itu sangat luas, tempat itu menjadi rumah bagi banyak spesies grue. Faktanya, ada begitu banyak spesies yang tinggal di sana sehingga tidak ada seorang pun yang benar-benar tahu sejauh mana luasnya.

Orang luar harus mematuhi aturan Phoenix Api. Mereka tidak boleh melakukan tindakan membahayakan apa pun. Kendati demikian, jika ada orang luar yang membuat masalah, mereka tidak akan diberi belas kasihan apa pun. Karena sifat Forbidden by the Phoenix yang menakutkan, banyak spesies dari Kuno yang Dihormati menyebut penguasa tempat itu sebagai Phoenix Api, atau terkadang, sebagai bentuk penghormatan yang lebih besar, Phoenix Selatan. Hē sangat misterius, kuno, dan merupakan salah satu entitas langka yang bersikap baik terhadap makhluk hidup lainnya.

Ketika Xu Qing tiba di tepi Forbidden by the Phoenix, ia mendarat di sebuah tonjolan batu di Pegunungan Kebenaran.

Ada seseorang yang jelas-jelas sudah tahu bahwa ia akan datang, dan datang menunggunya di sana. Itu adalah seorang pemuda gemuk yang sedang santai mengulum sebuah telur. Dengan ekspresi sangat bangga pada dirinya sendiri, ia bersandar di sisi gunung sambil menyanyikan sebuah lagu kecil.

“Bukannya aku mencintai dunia fana ini, tetapi aku melihat benang-benang takdir masa lalu;

“Bunga-bunga mekar dan gugur sementara, menantikan istriku, aku perlahan menjadi batu;

“Aku akan pergi jika harus, namun aku mungkin tidak akan berlama-lama di sana;

“Jangan hiasi kepalaku dengan bunga gunung, dan jangan tanya di mana aku benar-benar berada!”

Sambil Huang Yan bernyanyi, Xu Qing mendekat dan duduk di sebelah pemuda itu.

Huang Yan menyeringai dan melemparkan sebuah telur kepadanya. Dengan alis yang bergerak naik turun, ia mengedipkan mata dan berkata, “Ipar perempuanmu belum melahirkan, dan emosinya benar-benar di luar kendali. Fiuh. Untung saja kamu datang untuk menikmati telur bersamaku.”

Sama seperti di masa lalu, Xu Qing melubangi telur tersebut dan menyesapnya. Rasanya manis yang tak ada bandingannya.

“Berapa lama lagi Kakak Kedua akan melahirkan?” tanya Xu Qing.

Huang Yan menepuk perutnya, tampak sangat bangga pada dirinya sendiri. “Spesiasiku jauh melampaui manusia fana. Kami terlahir secara alami sebagai roh pra-surgawi. Jadi wajar saja jika kami memiliki masa gestasi yang sangat panjang. Aku rasa dia akan melahirkan dalam beberapa dekade ke depan.”

Xu Qing mengangguk. Jika itu masalahnya, ia mungkin akan dapat kembali sebelum Kakak Kedua melahirkan.

Dengan begitu, Xu Qing dan Huang Yan duduk bersama, menikmati telur mereka, dan membicarakan apa saja yang telah mereka lakukan akhir-akhir ini. Huang Yan menjelaskan bahwa ia sangat antusias dengan prospek menjadi seorang ayah. Xu Qing menceritakan semua hal yang terjadi di Moonrite, dan bagaimana ia harus pergi ke ibu kota kekaisaran.

Waktu berlalu perlahan namun pasti. Akhirnya matahari terbit. Keduanya saling memandang dan tertawa kecil.

Xu Qing merapikan pakaiannya dan berdiri. Ia tidak bertanya kepada Huang Yan apakah ia adalah Phoenix Api. Itu tidak penting. Yang penting adalah bahwa Huang Yan adalah temannya.

Karena Huang Yan juga tidak membahasnya, hal itu tidak perlu didiskusikan. Namun, sebelum Xu Qing pergi, Huang Yan, setelah berpikir sejenak, mengeluarkan sebuah kantong penyimpan, serta sebulu merah. Ia menyerahkannya kepada Xu Qing. Bulu itu berkilau dan tembus pandang, hampir seperti terbuat dari giok. Bulu itu memancarkan hawa hangat yang samar, dan mengandung kekuatan dewa yang kuat. Bulu itu berbeda dari aura dewa yang pernah ditemui Xu Qing di masa lalu. Terlebih lagi, bulu itu tampak sangat, sangat kuno.

“Sebuah hadiah untukmu. Dalam perjalanan ke ibu kota kekaisaran, kamu akan melewati Kabupaten Southtrust. Aku punya seorang adik perempuan yang tinggal di sana. Dia berkunjung ke Phoenix Selatan beberapa waktu lalu dan menyukai buah di sini. Sayangnya, panen saat ini kurang begitu baik. Tapi tahun ini panennya sangat bagus, jadi jika memungkinkan, aku ingin kamu mengantarkan beberapa buah itu kepadanya. Adik kecilku memiliki temperamen yang sangat buruk. Tapi dia sepertiku. Dia memiliki semangat kesetiaan dan pengorbanan diri.”

Xu Qing mengangguk setuju, lalu menatap Huang Yan. “Jagalah dirimu baik-baik.”

Dengan kata-kata itu, ia terbang ke langit.

Huang Yan berdiri di atas tonjolan batu melihat kepergiannya. Ia tampak sedikit sedih.

“Xu Qing!” panggilnya. “Ingat apa yang kukatakan sebelumnya. Jika kamu tidak menyukainya di luar sana, kamu selalu bisa kembali ke Phoenix Selatan. Kamu akan aman di sini!”

Xu Qing mengangguk dengan sungguh-sungguh, lalu melangkah pergi menuju kejauhan.

Huang Yan memudar dan menghilang. Saat ia melakukannya, sepasang mata besar tiba-tiba terbuka di kedalaman Forbidden by the Phoenix, memancarkan aura yang menyebabkan seluruh makhluk hidup di tanah terlarang itu bersujud.

Sambil memandang ke kejauhan, hē berbisik, “Jagalah dirimu baik-baik.”