The Stars Fade; Suns and Moons Cower (1)

Saat Xu Qing dan sang Kapten mengambil sikap, gelombang rasa antusias menyebar. Hati para swordsage berdegup kencang, mengingatkan mereka pada hari yang dramatis saat Kudeta Gubernur Muda.

Seperti saat itu, Xu Qing melayang di udara, dapat dilihat oleh semua orang yang hadir. Satu-satunya perbedaan adalah hari ini, ia tampak jauh lebih agung dan berwibawa.

Seiring meningkatnya antusiasme, para swordsage terbang ke udara dan berkumpul di sekitar Xu Qing, membentuk kerumunan yang semakin padat. Pada saat ini, seluruh Kabupaten Penyegel Laut berdenyut dengan hasrat untuk bertempur.

Meskipun Master Ketujuh dan Marquis Yao lebih unggul daripada Xu Qing dalam hal tingkat kultivasi, mereka adalah tipe sosok tinggi dan berjarak yang bahkan tidak berani didekati oleh para kultivator biasa.

Namun, Xu Qing berbeda. Xu Qing adalah rekan seperjuangan. Ia telah berjalan di garis antara hidup dan mati bersama mereka. Mereka akrab dengannya, dan mereka mendukung keputusan serta sikapnya. Itulah sebabnya mereka memperlakukannya, bukan hanya dengan rasa hormat yang luar biasa, tetapi juga dengan keakraban yang mendalam. Setiap swordsage yang hadir bangkit dan mengambil tempat di sisi Xu Qing.

Melihat sekeliling pada rekan-rekan seperjuangannya, hati Xu Qing bergemuruh. Ia tidak akan pernah melupakan apa yang dikatakan oleh Plumdark kepadanya saat pertama kali tiba di Kabupaten Penyegel Laut. Waktu itu, ia tidak tahu banyak tentang para swordsage, dan karenanya, tidak terlalu peduli tentang mereka. Ia bahkan tidak yakin apakah ia ingin menjadi seorang swordsage. Plumdark berkata bahwa ketika ia mengembangkan sedikit kekaguman pada organisasi dan orang-orang di dalamnya, lalu mengubah kekaguman itu menjadi rasa hormat, ia akan memahami semuanya.

Kekaguman itu datang seiring ia mulai memahami para swordsage. Dan rasa hormat itu tumbuh karena Penguasa Istana Kong Liangxiu dari Istana Swordsage.

Berbagai emosi bergolak di dalam diri Xu Qing, tetapi ia menarik napas dalam-dalam dan menekan semuanya. Sekarang bukan waktunya untuk duduk mengenang masa lalu. Krisis di Kabupaten Penyegel Laut ini belum terselesaikan.

Satu-satunya orang yang telah tewas adalah Leluhur Soaring Cloud dan beberapa pengkhianat Kabupaten Penyegel Laut. Mereka adalah orang-orang yang terlalu tinggi menilai diri sendiri, dan percaya bahwa mereka bisa memanggil angin serta mendatangkan hujan. Mereka juga menganggap diri mereka penting. Namun kenyataannya, bagi sang komandan tinggi di atas gajah putihnya, mereka tidak lebih dari sekadar orang desa yang udik. Baginya, seseorang dari Wilayah Kekaisaran yang terbiasa bersikap sewenang-wenang kepada semua orang, mereka sama sekali tidak penting.

Satu-satunya orang yang sedikit ia hargai hanyalah Leluhur Soaring Cloud. Tapi itu pun hanya sedikit sekali. Oleh karena itu, perkembangan yang tiba-tiba ini membuat ekspresi serius merayapi wajahnya. Xu Qing dan sang Kapten baru berada di ranah Gudang Roh, namun mereka baru saja menebas seorang ahli Pengembalian Kekosongan. Bahkan di Wilayah Kekaisaran pun, hal seperti itu sangat langka hingga hampir tidak pernah terdengar.

Akibatnya, ia berpikir, Hanya kekuatan-kekuatan adidaya di Kuno yang Terhormat yang bisa melakukan hal seperti itu, dan itupun sangat langka bagaikan bulu phoenix atau tanduk qilin.

Sang komandan tinggi menatap Xu Qing dan sang Kapten dengan mata menyipit. Ia pernah mendengar nama Xu Qing sebelumnya, dan tahu signifikansinya di Kabupaten Penyegel Laut. Ia harus mengakui bahwa seorang kultivator terpilih seperti ini benar-benar pantas mendapatkan reputasinya di kabupaten ini.

Ia tidak jauh lagi dari mencapai potensi penuhnya. Tapi untuk pria di sebelah ini, aku belum pernah mendengarnya sebelumnya.

Dengan pikiran seperti itu di benaknya, ia berkata dengan santai, "Kau Xu Qing? Sebelum datang ke sini, aku mendengar tentangmu dari Pangeran Ketujuh. Dia memberikan banyak pujian. Terlebih lagi, cahaya setinggi 30.000 meter milikmu saat ujian Kaisar Agung bahkan membuat Yang Mulia menghujanimu dengan pujian.

"Oleh karena itu, aku tidak akan mempermasalahkan tindakanmu membunuh Soaring Cloud. Kau mendapatkan jasa pertempuran tingkat satu, medali komando emas, jubah kuning, dan hak untuk menghadiri Universitas Kekaisaran. Mengingat hal itu, kau jelas tahu apa artinya kehormatan.

"Karena itu, aku menugaskanmu untuk memimpin wajib militer di Kabupaten Penyegel Laut. Aku ingin kau memimpin pasukanmu ke medan perang. Ubahlah kejahatanmu menjadi sebuah pengabdian. Apakah kau bersedia melakukannya?"

Begitu kata-kata itu keluar dari mulut sang komandan tinggi, lebih dari 10.000 kultivator prajurit di atas kadal raksasa bergerak maju. Gerakan kecil mereka seketika menciptakan situasi yang sangat berbahaya. Bahkan kubah langit bereaksi, saat angin berputar kencang untuk menciptakan badai. Aura suram dan sunyi terbentuk; satu perintah saja, dan orang-orang ini akan meratakan segala sesuatu di jalur mereka.

Di sisi lain, niat membunuh semakin menguat di antara pasukan Kabupaten Penyegel Laut. Para swordsage menghunus pedang mereka; yang mereka lakukan sekarang hanyalah menunggu perintah dari Xu Qing. Para kultivator dari dua istana lainnya, ditambah para elit dari sekte-sekte, juga menunggu dengan suram.

Xu Qing tidak langsung menanggapi sang komandan tinggi. Ia berbalik untuk melihat para swordsage, dan kemudian semua kultivator lainnya dari Kabupaten Penyegel Laut. Akhirnya, ia mengalihkan perhatiannya ke arah Master Ketujuh dan Marquis Yao.

Pujian di mata Master Ketujuh semakin bersinar. Ia tersenyum. "Kau sudah dewasa."

Pernyataan sederhana itu memperjelas bagaimana perasaannya. Ia akan membiarkan Xu Qing membuat keputusan.

Marquis Yao menatap Xu Qing, dan ia merasa sedikit terpana. Tiba-tiba, ia menyadari bahwa Xu Qing sangat mengingatkannya pada Kong Liangxiu. Sambil tersenyum, ia mengangguk. "Kau telah memberikan jasa yang luar biasa bagi rakyat Kabupaten Penyegel Laut. Jika tingkat kultivasimu sedikit lebih tinggi, kau bisa secara resmi mengambil alih posisi gubernur. Sebelumnya, saat kau belum dewasa, Guru dan aku yang mengurus Kabupaten Penyegel Laut. Tapi sekarang... kau bisa menentukan masa depan kabupaten ini."

Setelah keduanya berbicara, semua orang, termasuk ketiga penguasa istana, semua pengawal kehormatan, dan para ahli dari sekte lain, semuanya menatap Xu Qing dengan tatapan hangat.

Xu Qing menarik napas dalam-dalam dan membungkuk kepada Master Ketujuh dan Marquis Yao. Kemudian ia meluangkan waktu sejenak untuk mengamati kerumunan kultivator Kabupaten Penyegel Laut. Tatapan di mata mereka menyampaikan sikap mereka. Dengan mata yang berkilat-kilat, ia berbalik menghadap sang komandan tinggi di atas gajah putih.

"Kaisar telah mengeluarkan titah yang menetapkan Kabupaten Penyegel Laut sebagai wilayah otonom. Oleh karena itu, Yang Mulia, mohon maafkan ketidakmampuan kami untuk mematuhi tuntutan Anda!"

Semangat Kabupaten Penyegel Laut bergejolak menanggapi kata-katanya. Xu Qing telah menyuarakan apa yang selama ini terpaksa dipendam oleh semua orang di kabupaten ini alih-alih diucapkan dengan lantang. Ketika Xu Qing mengucapkannya, kata-kata itu menggema bagaikan petir surgawi.

Mata sang Komandan Tinggi memancarkan cahaya dingin. "Tangkap Xu Qing dan serahkan dia kepada raja surgawi untuk diadili. Siapa pun yang menghalangi penangkapan ini akan dianggap sebagai pengkhianat dan dapat dieksekusi di tempat."

Para kultivator prajurit berzirah merah darah melonjak dengan energi mematikan. Mempertahankan formasi yang ketat, mereka memancarkan kekuatan yang mampu meruntuhkan gunung dan menguras lautan saat mereka berhadapan dengan pasukan Kabupaten Penyegel Laut. Dari kejauhan, mereka secara kolektif menyerupai kadal raksasa, melolongkan lolongan yang memekakkan telinga ke arah Kabupaten Penyegel Laut. Suara itu meremukkan udara dan memicu badai dahsyat. Dalam sekejap mata, bumi bergetar, awan mendidih, dan matahari serta bulan memudar.

Namun, pasukan Kabupaten Penyegel Laut telah terlalu lama menahan diri. Mereka juga melepaskan energi, yang melambung ke udara untuk menciptakan tiga formasi mantra, satu untuk masing-masing dari tiga istana. Energi dari Istana Swordsage menciptakan formasi yang tampak seperti pedang, begitu menakutkan hingga dapat membelah gunung, sungai, dan semua makhluk hidup. Istana Administrasi dan Istana Keadilan memiliki formasi mengesankan mereka sendiri. Sejumlah besar boneka raksasa juga muncul, masing-masing dikemudikan oleh tim kultivator. Di atas langit, sebuah jaring besar muncul, yang merupakan manifestasi dari harta karun tabu Kabupaten Penyegel Laut. Banyak sekte lain juga mengaktifkan harta karun tabu mereka untuk memperkuatnya.

Manusia di wilayah lain tidak memiliki banyak pengalaman dalam perang berskala penuh. Paling-paling, mereka hanya berpartisipasi dalam pertempuran kecil. Namun, baru beberapa tahun berlalu sejak para kultivator Kabupaten Penyegel Laut terlibat dalam perang besar. Dan para yang selamat semuanya adalah veteran elit. Mereka sangat akrab dengan perang.

Saat niat membunuh bangkit dari kedua belah pihak, Xu Qing mendongak ke langit dan membungkuk, berharap Saudara Kesembilan akan melakukan sesuatu. Ia tidak mendapat tanggapan.

Ia menghela napas dalam hati, namun pada saat yang sama, ia tahu bahwa Saudara Kesembilan bukanlah tipe orang yang bisa dipanggil begitu saja untuk meminta bantuan. Sebagian besar akan bergantung pada seberapa kuat musuh yang terlibat.

Dan dengan demikian, suara gemuruh memenuhi medan perang. Bawahan sang Komandan Tinggi yang berzirah emas melesat keluar dari posisi mereka di dekat gajah putih, mata mereka bersinar dingin dan tingkat kultivasi Pengembalian Kekosongan mereka melonjak. Master Ketujuh, Marquis Yao, dan semua orang di tingkat yang sama juga terbang maju.

Para ahli Pengembalian Kekosongan mulai bertarung dengan sengit.

Para pengkhianat Kabupaten Penyegel Laut yang tidak tewas oleh serangan Xu Qing sebelumnya dengan kapal dapat melihat pertempuran yang pecah, dan hal itu memenuhi mereka dengan kecemasan mendalam. Namun, mereka telah membuat keputusan, jadi mereka menjernihkan pikiran dan bergabung dalam pertempuran.

Mata Xu Qing menyipit, lalu ia melesat bergerak, langsung menuju ke arah kelompok yang mendekat. Udara di sekitarnya pecah saat ia muncul di depan seorang kultivator ranah Gudang Roh.

Keadaan dewa tingkat pertama milik Xu Qing benar-benar terlalu cepat. Lawannya yang terkejut bahkan tidak sempat mundur sebelum kepalan tangan kiri Xu Qing mendarat. Sebelum kepalan tangan itu sempat melakukan kontak, ia mengubah hukum magis dan alam di sekitarnya, yang mencengkeram kultivator Gudang Roh itu dan membalikkan gerakan mundurnya menjadi sebaliknya.

Dalam sekejap mata, kultivator Gudang Roh itu memuntahkan seteguk darah. Hukum alam miliknya sendiri berusaha melawan, tetapi mereka tidak dapat menghentikan apa yang sedang terjadi. Ia ditarik dengan ganas ke arah Xu Qing, dan tidak bisa berbuat apa-apa selain menyaksikan dengan putus asa saat sebuah tombak hitam melesat ke arahnya. Tidak ada cara untuk menghindari atau menangkis serangan tersebut. Tombak tabu itu menembus lehernya, melepaskan kekuatan eksplosif saat melakukannya. Tubuh dan gudang rahasia kultivator itu hancur berkeping-keping. Ia telah musnah baik raga maupun jiwanya.

Tanpa jeda, Xu Qing berbalik dan membunuh musuh lainnya.

Sang Kapten sudah bergerak. Ia mengirimkan cahaya biru untuk mengelilingi musuh, dan ketika cahaya itu memudar, musuh tersebut lenyap bersama dengannya. Sang Kapten menjilat bibirnya, lalu menerjang ke arah lain.

Ada para swordsage yang hadir yang merupakan bagian dari Divisi Sekretariat asli. Mereka berinisiatif bertindak sebagai pengawal pribadi Xu Qing, dan mengimbangi langkahnya serta sang Kapten saat mereka semua melancarkan pembantaian.

Para pengkhianat sudah menderita korban jiwa yang parah, dan banyak yang melontarkan kutukan pahit sebelum mereka tewas.

"Pangeran Ketujuh pasti tahu ini akan terjadi! Kami akan menunggumu di Mata Air Kuning, Xu Qing!"

"Ketika Raja Heaventide kembali, dia akan menghabisi kalian semua!"

Xu Qing tidak bergeming oleh kata-kata mereka. Setelah membantai para pengkhianat, ia mendongak menatap pertempuran di atas.

Pertempuran baru berlangsung sesaat, tetapi berkat harta karun tabu dan keterampilan elit para kultivator Kabupaten Penyegel Laut, jelas terlihat bahwa pihak Penyegel Laut memiliki keunggulan besar.

Para prajurit berzirah merah darah berada dalam posisi bertahan sepanjang waktu. Begitu pula dengan pertarungan antara para ahli Pengembalian Kekosongan.

Ketika sang komandan tinggi melihat bagaimana jalannya keadaan, matanya bersinar dingin. Ia sekarang menyadari bahwa ia telah meremehkan Kabupaten Penyegel Laut. Meskipun begitu, itu bukan masalah besar baginya. Sebagai komandan tinggi, ia datang dari medan perang utama untuk merekrut pasukan, dan ia tidak pernah berniat mengandalkan pasukannya sendiri untuk menegakkan otoritas. Sebaliknya, ia berada di sini atas perintah Raja Heaventide. Oleh karena itu, dengan tenang ia mengangkat tangannya, memperlihatkan sebuah liontin giok emas yang memancarkan cahaya menyilaukan.