Swordsages, Report For Duty!

Daratan Revered Ancient adalah tempat yang sangat luas. Wilayah Holytide, yang terletak di bagian selatan, hanyalah sebuah sudut kecil dari benua yang lebih besar ini. Tempat itu sangat jauh dari wilayah tengah. Sebelum bencana keretakan wajah dewa, wilayah ini cukup terkenal. Di sebelah utara, wilayah ini terhubung dengan Wilayah Spiritsky, di sebelah barat dengan Wilayah Moonhope, dan di sebelah barat laut terhubung dengan Wilayah Firedark melalui jalur gurun kuno. Wilayah ini berbatasan dengan Lautan Tanpa Batas di sebelah selatan dan timur, sehingga menjadi sangat makmur berkat pelayaran dan produk-produk yang datang dari laut. Pada masa kejayaannya, tempat ini adalah salah satu dari sepuluh wilayah teratas yang dikuasai oleh umat manusia.

Namun, setelah keretakan wajah dewa tiba, segalanya berubah. Lautan Terlarang yang tiada akhir tidak lagi mendatangkan kekayaan melimpah ke Wilayah Holytide, melainkan mutagen tanpa henti dan berbagai bahaya lainnya. Dan itu barulah permulaan. Cahaya cemerlang Wilayah Holytide memudar ke dalam kegelapan. Spesies manusia mengalami kemunduran, dan saat kaisar-kaisar manusia datang silih berganti, mereka akhirnya menjadi lemah.

Wilayah Moonhope berubah menjadi Wilayah Moonrite. Wilayah Spiritsky menjadi tempat tinggal bagi para Nightshade, dan kemudian disebut Wilayah Nightspirit.

Adapun jalur gurun kuno yang mengarah ke Wilayah Firedark, tempat itu berubah menjadi tanah tak bertuan. Pasalnya, Wilayah Firedark… bukan lagi milik manusia. Sebaliknya, wilayah itu menjadi kawasan perbatasan yang terhubung dengan tanah bangsa Firemoon Darkheaven.

Akhirnya… Kerajaan Berdaulat Violet and Cyan bangkit, dan wilayah yang tadinya diliputi kegelapan serta kesuraman kembali memancarkan cahaya menyilaukan, menebarkan rasa takut di hati tak terhitung spesies lain di Revered Ancient. Namun, kejayaan itu hanya berumur pendek. Setelah kematian memalukan Putra Mahkota Violet and Cyan, keagungan manusia lenyap bagai asap ditiup angin.

Pada akhirnya, Pangeran Ketujuh datang, dan saat manusia serta kaum Nightshade berperang, Matahari Fajar (Dawning Suns) dilepaskan. Kaum Nightshade dikalahkan, dan Adipati Agung Holytide yang sedang berkuasa memilih untuk kembali kepada umat manusia. Kendati demikian, perkembangan ini tidak terlalu monumental. Jika mempertimbangkan Revered Ancient secara keseluruhan, peristiwa itu tidak menarik banyak perhatian. Hal semacam itu tidak cukup untuk memicu gelombang kontroversi.

Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi di masa depan. Tidak ada yang tahu apakah Wilayah Holytide akan mampu memancarkan cahaya yang menyilaukan ke seluruh Revered Ancient, seperti yang telah dilakukan oleh Kerajaan Berdaulat Violet and Cyan di masa lalu.

Saat ini, perang menyebar bagai api liar di sebelah utara Wilayah Holytide, di Wilayah Nightspirit yang dulunya bernama Spiritsky. Di bawah langit yang kini bersinar terang, spesies Nightshade mengalami kemunduran demi kemunduran. Meskipun kaum Nightshade memiliki banyak para pakar puncak, kenyataannya adalah bahwa Matahari Fajar memberikan dampak yang sangat melemahkan bagi mereka. Bahkan, Kaisar Nightshade dan para pakar tingkat atas lainnya justru dibunuh oleh seorang kultivator misterius.

Semua itu menempatkan kaum Nightshade pada posisi pasif. Kemudian bulan merah menghilang, dan meskipun butuh waktu sebelum orang luar mengetahui kebenaran tentang apa yang terjadi, ada banyak kaum Nightshade yang saleh langsung merasakannya. Bagi kaum Nightshade, perkembangan itu bagaikan tertimpa tangga, yang menjerumuskan mereka ke dalam kesedihan dan duka yang mendalam.

Kaum Nightshade berada dalam posisi yang belum pernah terjadi sebelumnya—sangat lemah. Sebaliknya, manusia yang berperang bersinar dengan keagungan yang memukau. Raja Heaventide bukanlah satu-satunya yang turun ke medan perang. Kaisar manusia telah mengerahkan total tiga belas raja surgawi untuk mengepung dua wilayah utama kaum Nightshade.

Kemudian, mereka menyerbu kedua wilayah tersebut dari tiga belas arah yang berbeda.

Yang paling menonjol adalah Raja Eastcauldron, raja surgawi dari klan pihak ibu Putri Anhai. Kemampuan bertempurnya sangat mencengangkan, dan ia secara pribadi memimpin pasukannya terjun ke medan perang, membuat kaum Nightshade merasa sangat tertekan.

Pada saat yang sama, ia memberikan tekanan kepada Raja Heaventide, yang klannya harus membayar mahal demi mendapatkan persetujuan diam-diam dari kaisar untuk Pangeran Ketujuh. Ada syarat dalam perjanjian tersebut, yaitu Raja Heaventide harus menaklukkan separuh Wilayah Nightspirit. Itulah sebabnya Raja Heaventide mengerahkan begitu banyak kultivator setelah tiba di Wilayah Holytide. Baginya, tidak masalah apakah manusia di Wilayah Holytide hidup atau mati. Skenario terburuknya, populasi bisa diisi kembali nanti. Hal yang paling penting adalah memenangkan perang. Hanya dengan cara itulah Pangeran Ketujuh dapat mengamankan wilayah kekuasaannya secara permanen.

Bawahannya yang dibawa oleh Raja Heaventide tidak cukup untuk memastikan kemenangan. Untuk mencapainya, ia harus mendapatkan akses ke teknik-teknik abadi terlarang. Dan teknik-teknik itu membutuhkan darah serta jiwa dari makhluk hidup yang tak terhitung jumlahnya.

Oleh karena itu, Pangeran Ketujuh mengeluarkan perintah demi perintah wajib militer, dan mengirim para pejabat wajib militer ke seluruh wilayah untuk mengumpulkan pasukan. Pangeran Ketujuh akan diberi tahu tentang siapa pun yang menolak bekerja sama, dan ia akan mengirim pasukan untuk menangani para pembangkang tersebut.

Hal ini telah berlangsung selama sekitar setengah tahun. Makhluk hidup dari berbagai spesies di Wilayah Holytide mengorbankan nyawa mereka untuk mendesak mundur kaum Nightshade inci demi inci. Itu termasuk pasukan dari Kabupaten Sea-Sealing.

Mengingat perang ini dikobarkan demi kehormatan umat manusia, dan melibatkan seorang raja surgawi, Kabupaten Sea-Sealing sama sekali tidak memiliki cara untuk menolak kerja sama. Tidak peduli bahwa Raja Heaventide menahan pasukan elitnya sendiri dan menggunakan darah untuk membuka sihir terlarang; mereka tetap tidak bisa berbuat apa-apa.

Selama setengah tahun yang telah berlalu, lima gelombang pasukan telah dikirim ke medan perang. Dari kelima kelompok tersebut, sekitar separuhnya adalah para pendekar pedang (swordsages).

Ada banyak sekte dan spesies di Kabupaten Sea-Sealing yang, setelah perang sengit yang telah terjadi serta segala kekacauan lainnya, tidak ragu-ragu untuk menawarkan kesetiaan kepada Pangeran Ketujuh.

Situasinya telah mencapai titik di mana Kabupaten Sea-Sealing tidak mampu mengerahkan gelombang pasukan keenam, kecuali… mereka mengirimkan para pewaris terbaik dari sekte-sekte dan para pendekar pedang. Namun, jika mereka melakukan itu, Kabupaten Sea-Sealing tidak akan memiliki masa depan. Sayangnya, Kabupaten Sea-Sealing tidak berada dalam posisi untuk mempertanyakan perintah.

Saat ini, kontingen wajib militer yang dikirim oleh Pangeran Ketujuh sedang mendekati ibu kota Kabupaten Sea-Sealing.

Kelompok tersebut terdiri dari lebih dari 10.000 prajurit yang dibagi menjadi dua bagian. Kelompok di barisan depan mengenakan jubah hitam bersulam pedang emas. Lebih dari separuh kelompok itu terdiri dari manusia, meskipun ada pula non-manusia. Mereka semua adalah kultivator dari sekte-sekte yang dulunya merupakan bagian dari Kabupaten Sea-Sealing.

Mereka telah memilih untuk memihak Pangeran Ketujuh, dan dengan demikian, identitas mereka telah berubah. Mereka sekarang menerima perintah darinya, yang secara efektif menjadikan mereka sebagai utusan kekaisaran. Dan mereka datang untuk merekrut pasukan. Mereka semua tampak sangat santai, bahkan saling mengobrol dan tertawa satu sama lain. Sebagian besar memandang ke arah ibu kota kabupaten dengan tatapan meremehkan, dan beberapa bahkan melontarkan lelucon sarkastik.

Kelompok kedua, yang mengikuti di belakang mereka, terdiri dari para kultivator prajurit yang mengenakan jubah dan zirah berwarna merah darah. Mereka memiliki ekspresi dingin dan memancarkan aura mengerikan. Ke mana pun mereka pergi, mereka tampak bagaikan awan gelap yang menekan dengan menyesakkan siapa pun di sekitar mereka. Mereka bukanlah kultivator dari Wilayah Holytide, melainkan dari ibu kota kekaisaran. Mereka adalah anggota pengawal kekaisaran yang dibawa serta oleh Pangeran Ketujuh. Mereka mengendarai kadal monitor hitam raksasa yang mengenakan zirah hitam, memancarkan udara dominan yang penuh kehancuran.

Di tengah pasukan wajib militer ini terdapat seekor gajah terbang putih dengan kanopi mewah di atasnya.

Duduk di atas gajah putih tersebut adalah seorang kultivator paruh baya yang mengenakan setelan zirah. Penampilannya tidak terlalu menarik, dan matanya memancarkan cahaya dingin yang sinis. Ia diapit oleh sekitar belasan sosok berzirah emas, yang masing-masing memancarkan fluktuasi Pengembalian Kekosongan (Void Returning) yang menakutkan, menyebabkan awan gelap berputar-putar di sekitar mereka.

Ada pula seorang lelaki tua yang duduk di atas gajah tersebut. Wajahnya dipenuhi keriput, dan matanya memiliki garis-garis yang menyerupai bintang jatuh. Ia sedang menatap patung Kaisar Kuno Dark Serenity yang memegang ibu kota kabupaten di kejauhan, dengan ekspresi penuh kebencian dan dendam.

"Tuan Bloodsmelter!" gerenengnya sambil menggertakkan gigi. "Zheng Kaiyi! Dan bajingan Xu Qing itu!"

Jelas sekali bahwa keinginan untuk membalas dendam membara di dalam hatinya.

Pria paruh baya itu menoleh ke arahnya dan tersenyum tipis. "Kau punya banyak teman lama di sini, bukan, Soaring Cloud?"

Lelaki tua itu dengan cepat menundukkan kepalanya, menangkupkan tangan, dan membungkuk. "Panglima Tinggi, semoga Anda mengizinkan aku untuk mengadakan reuni yang sangat menyenangkan dengan teman-teman lamanya."

Ketika lelaki tua itu mengucapkan kata 'teman lama', ia praktis menggertakkan giginya.

Panglima tinggi itu tersenyum dan mengangguk.

Lelaki tua itu tidak lain adalah kakek Guru Shengyun, Patriark Soaring Cloud dari Sekte Pedang Soaring Cloud di Koalisi Delapan Sekte.

Karena insiden yang menimpa Guru Shengyun, ia telah disingkirkan dari senat dan dihukum dalam berbagai bentuk lainnya. Namun, setelah Raja Heaventide muncul dan presiden koalisi membelot, sang presiden secara pribadi memberikan amnesti kepada sang patriark. Setelah memahami situasinya, Patriark Soaring Cloud memilih untuk mengikuti sang presiden dan mencari suaka kepada Pangeran Ketujuh.

Ia telah memohon dengan sungguh-sungguh agar diizinkan ikut ke ibu kota kabupaten. Ia tidak khawatir akan menghadapi masalah. Mengingat kondisinya saat ini, siapa pun yang menentangnya akan berakhir dengan kematian. Faktanya, ia sangat menantikan saat-saat kedatangan mereka.

Lawan aku, dan kau akan mati! Jangan lawan aku, dan kau hanya menunda kematianmu! Cucu malangku jelas-jelas berada di jalur untuk menjadi seorang Kaisar Kuno. Namun bajingan Xu Qing itu merasa iri dan dengan keji menganiayanya!

Dan putraku mati dengan cara yang mengerikan berkat Zheng Kaiyi! Namun sumber utama dari semua ini adalah Tuan Bloodsmelter! Kalian semua silakan saja mati!

Niat membunuh berkilat di mata Patriark Soaring Cloud. Sambil menatap tajam ke arah ibu kota kabupaten, ia melambaikan tangan kanannya. Awan di kubah surga bergolak saat sambaran petir terbentuk, menyatu untuk menciptakan naga petir. Dengan raungan yang memekakkan telinga, naga itu melesat ke arah ibu kota kabupaten. Jelas sekali makhluk itu hendak merobek ibu kota kabupaten hingga berkeping-keping.

Tepat saat naga petir itu hendak menghantam ibu kota kabupaten, sesosok tubuh muncul di hadapannya. Sosok itu mengulurkan tangan dan menyentuh naga tersebut. Naga itu meronta-ronta untuk melawan, namun sia-sia. Sesaat kemudian, makhluk itu meledak, berubah menjadi hujan percikan api yang menghujani kota di bawahnya.

Semua jalan dan gang di ibu kota sunyi dan kosong. Para penduduk jelata telah diperintahkan untuk tetap berada di dalam rumah. Hanya para kultivator dari tiga istana yang terlihat, serta para pakar elit dari sekte-sekte yang tetap setia kepada Kabupaten Sea-Sealing. Dengan mata menyala-nyala penuh amarah, mereka menatap ke langit.

Di antara mereka terdapat Yao Yunhui, Li Shitao, serta para murid Seven Blood Eyes. Ada banyak orang yang akan dikenali oleh Xu Qing.

Kong Xianglong sama sekali tidak terlihat.

Saat pasukan yang menindas itu membayangi di atas kepala, awan gelap bergolak. Dari kejauhan, ibu kota kabupaten tampak bagaikan sebuah sekoci di tengah ombak amuk, di ambang kehancuran.

Di dalam pasukan itu, panglima tinggi di atas gajah putih menguap lalu berkata, "Kau lebih tahu dariku mengenai kekuatan cadangan apa yang dimiliki Kabupaten Sea-Sealing. Aku akan memberimu waktu selama waktu pembakaran sebatang dupa untuk merekrut pasukan. Aku ingin segera melanjutkan perjalanan ke pemberhentian berikutnya."

Dengan itu, ia mengeluarkan sebuah buku dan mulai membaca; jelas sekali ia sama sekali tidak tertarik dengan apa yang akan terjadi selanjutnya. Para kultivator prajurit semuanya mempertahankan posisi mereka dengan ekspresi dingin.

Sebaliknya, para mantan kultivator Kabupaten Sea-Sealing melepaskan teriakan perang yang liar. Termasuk Patriark Soaring Cloud. Ia menatap ke bawah pada orang yang telah menghancurkan naga petirnya, matanya memancarkan niat membunuh.

"Zheng Kaiyi!"

Orang yang telah menghentikan petir itu tidak lain adalah Tuan Ketujuh. Sambil menatap pasukan di atas dengan ekspresi suram, ia melambaikan tangannya, membuyarkan percikan api yang menghujani. Pada saat yang sama, udara di belakangnya bergelombang saat beberapa orang muncul.

Pertama adalah Marquis Yao, diikuti oleh tiga penguasa istana, para pengawal kehormatan dari berbagai istana, dan para pakar puncak dari berbagai sekte. Setiap orang dari mereka adalah ahli Pengembalian Kekosongan.

Tuan Bloodsmelter ada di sana bersama nenek Yanyan, Guru Eastnether, beserta tiga pemimpin sekte dari Koalisi Delapan Sekte.

Mereka semua memasang ekspresi serius di wajah mereka.

Jumlah orangnya lebih sedikit daripada sebelum Xu Qing pergi. Beberapa telah beralih kesetiaan, sementara yang lain tewas dalam pertempuran.

Turut berada di kerumunan itu adalah seorang wanita yang mengenakan gaun berwarna lembayung tua. Ia tampak bagaikan pohon bauhinia yang sedang mekar, dan sangat cantik. Wanita itu tidak lain adalah Plumdark. Ia menonjol dari kerumunan, memperjelas bahwa posisinya jauh berada di atas orang-orang di sekitarnya. Namun, ada sedikit kekhawatiran yang terlihat di keningnya, membuatnya tampak gelisah. Pada saat yang sama, ia memasang cemberut dingin saat mendongak menatap Patriark Soaring Cloud dan pasukan yang bersamanya.

Ibu kota kabupaten teramat sunyi. Kedatangan pasukan tersebut telah menebarkan awan suram di atas kota. Bukan karena penduduk Kabupaten Sea-Sealing tidak mau membantu upaya perang. Melainkan karena mereka telah memberikan segala sesuatu yang mereka bisa.

"Yao Tianyan! Zheng Kaiyi! Kalian berdua benar-benar bernyali besar!" Patriark Soaring Cloud melangkah turun dari gajah untuk melayang di depan pasukan. Matanya memancarkan niat membunuh, tetapi di dalam hatinya, ia merasa sangat luar biasa. Ia tersenyum dingin. "Sudah tujuh hari sejak Pangeran Ketujuh mengirimkan perintah wajib militer baru kepada kalian. Di Kabupaten Sea-Sealing ini, kalian hanya menonton sementara pasukan umat manusia menderita di medan perang. Yang kalian tahu hanyalah melindungi diri sendiri! Kalian menolak mengirimkan bahkan satu prajurit pun ke garis depan! Perilaku seperti itu membuat kalian sama saja dengan musuh! Kalian semua adalah sampah umat manusia!

"Panglima tinggi secara pribadi memimpin pasukannya ke sini, namun kalian secara keras kepala bersikeras melakukan hal yang salah. Apakah penduduk Kabupaten Sea-Sealing ini masih manusia? Apakah kalian masih melayani kaisar? Apakah kalian masih peduli pada umat manusia?"

Patriark Soaring Cloud memiliki banyak pengalaman hidup, serta sangat cerdik dan penuh pertimbangan. Setiap kata yang diucapkannya sarat akan makna dan menekankan kesetiaan kepada umat manusia. Hanya sedikit orang yang dapat menandinginya.

Saat kata-kata yang diucapkannya dengan penuh kebanggaan itu menggema, Panglima Tinggi di atas gajah putih menatapnya dengan pujian di matanya.

Sementara itu, warga Kabupaten Sea-Sealing mulai merasa marah. Para kultivator dari tiga istana mengertakkan gigi, wajah mereka pucat pasi dan mata mereka menyala-nyala karena murka.

Di atas mereka, Marquis Yao melangkah maju, dengan ekspresi penuh kemarahan. "Kau bilang Kabupaten Sea-Sealing hanya tahu cara melindungi diri sendiri? Bahwa kami tidak mau memberikan satu prajurit pun? Selama setengah tahun terakhir, kami telah mengirimkan lima gelombang pasukan ke garis depan. Itu adalah jutaan jiwa dari para pemuda kami. Kami juga telah mengirimkan penguasa istana dari Istana Administrasi, serta banyak pengawal kehormatan dari seluruh istana!

"Jutaan pemuda yang saat ini kami miliki di sini adalah masa depan Kabupaten Sea-Sealing, dan mereka adalah satu-satunya pasukan cadangan yang kami miliki! Setiap sekte, terutama sekte manusia, ibarat pelita yang hampir kehabisan minyak. Kau sedang membalikkan hitam menjadi putih di sini!

"Kau berbicara tentang perang kehormatan? Biar kutanyakan padamu, dari lima gelombang pemuda yang kami kirimkan, berapa banyak yang masih hidup? Penguasa Istana Administrasi tewas dalam pertempuran! Banyak pengawal kehormatan telah gugur dan dimakamkan di negeri asing. Bukankah mereka mati secara terhormat?

"Dalam beberapa tahun terakhir, Kabupaten Sea-Sealing telah menghadapi banyak hal. Kami melawan kaum Holytide sendirian! Kami kehilangan tiga penguasa istana yang tewas hampir bersamaan! Sang gubernur tewas secara misterius, dan kemudian Pangeran Ketujuh datang dan memetik hasilnya. Di permukaan, sepertinya ia datang untuk menyelamatkan, tetapi semua orang tahu apa yang sebenarnya terjadi!

"Tidakkah cukup jutaan pemuda dari Kabupaten Sea-Sealing tewas? Jangan bilang kau ingin mengambil percikan api terakhir kami yang hampir padam ini lalu memadamkannya?"

Marquis Yao berdiri tegak dan lurus. Saat berbicara, ia tidak menatap Patriark Soaring Cloud, melainkan kepada sang panglima tinggi. Ia berbicara dari lubuk hatinya, dengan suara yang jelas dan lantang agar bisa didengar oleh semua orang.

Kemudian Tuan Ketujuh melangkah maju. Sambil menatap gajah putih itu, ia berkata dengan tenang, "Kita semua peduli pada kehormatan umat manusia. Dan kita bisa berkorban. Tapi hanya jika pengorbanan itu sepadan. Panglima Tinggi, biarkan aku menanyakan sesuatu padamu. Berapa banyak bawahan Pangeran Ketujuh yang telah dikirim ke medan perang?"

Panglima tinggi itu bahkan tidak mengalihkan pandangannya dari buku yang dibacanya. Sambil berbicara kepada Patriark Soaring Cloud, ia berkata, "Waktu kalian tinggal setengah batang dupa."

Mata Patriark Soaring Cloud berkilat. Setelah memindai seluruh ibu kota kabupaten, tatapannya terfokus pada Tuan Ketujuh dan Marquis Yao.

"Istana Pendekar Pedang. Istana Administrasi. Istana Keadilan. Ketiga penguasa istana. Semua wakil penguasa istana. Semua pengawal kehormatan. Setiap kultivator pendekar pedang. Berapa pun jumlah kalian, sebanyak itulah yang harus dikerahkan. Para pemimpin dari semua sekte akan bertarung.

"Juga… dalam perintah wajib militer pertama Yang Mulia Pangeran Ketujuh dari setengah tahun yang lalu, ia menuntut agar Xu Qing ikut bertempur. Kalian beralasan bahwa dia sedang berkonsentrasi dalam pengasingan, namun kali ini, alasan itu tidak akan berhasil. Xu Qing harus bertarung! Kalian memiliki waktu selama sisa pembakaran setengah batang dupa. Xu Qing dan semua orang yang baru saja kusebutkan harus sudah berbaris rapi saat itu tiba!"

Patriark Soaring Cloud mengambil satu langkah maju. Langkah itu bergema bagai guntur surgawi. Angin menderu saat pusaran besar tercipta di atas angkasa. Di bawah, setiap orang di Kabupaten Sea-Sealing mendidih karena amarah.

Sementara itu, mata Marquis Yao bersinar dengan tekad saat ia bertukar pandang dengan Tuan Ketujuh.

"Tiga istana!" serunya. Ketiga penguasa istana melayang naik ke udara, di mana mereka menyerukan perintah serupa untuk mengerahkan pasukan mereka.

Yang paling mencolok adalah Penguasa Istana Li Yunshan dari Istana Pendekar Pedang, yang baru saja menjabat sebagai wakil penguasa istana belum lama ini. Berbicara dengan suara muram dan suram, ia memanggil, "Para Pendekar Pedang, bersiaplah melapor untuk bertugas!"

Saat kata-katanya bergema di seluruh ibu kota kabupaten, sosok demi sosok bermunculan.

"Pendekar Pedang Sun Chenwu, melapor untuk bertugas!"

"Pendekar Pedang Zhang Hao, melapor untuk bertugas!"

"Pendekar Pedang Lu Tao, melapor untuk bertugas!"

Saat suara-suara itu bersahutan, mereka bergabung dengan sebuah suara yang sangat khas dan bergema bagai guntur di telinga setiap orang yang hadir.

"Pendekar Pedang Xu Qing, melapor untuk bertugas!"