Your Majesty, Do You Mind Paying the Meal Fee

Saat aura mengerikan itu muncul, seluruh wilayah terlarang bergetar. Semua makhluk mengerikan di wilayah terlarang itu jatuh ke tanah dan bersujud ke arah gunung daging. Awan berkumpul di kubah langit, berputar membentuk pusaran yang bergemuruh. Badai dahsyat melanda wilayah terlarang, terhubung dengan pusaran di langit, menciptakan pemandangan yang begitu menakutkan.

Sebagai sumber dari segalanya, Xu Qing berada di tengah badai, tepat di bawah pusaran tersebut. Tubuhnya bergelombang dan berdistorsi, ia bergetar hebat sambil melengking dengan suara yang hampir tidak seperti manusia. Rasa sakit tak terlukiskan menyelimuti tubuh dan jiwanya—jenis rasa sakit yang bisa menghancurkan langit dan meremukkan bumi—saat tubuh dewanya direതak dan diselimuti oleh kabut beracun.

Kabut itu tumbuh semakin tebal dan kuat, hingga tingkat dewa pertama Xu Qing tertutup sepenuhnya olehnya. Kemudian, ia berubah menjadi sosok yang jauh lebih tinggi. Saat ia perlahan bangkit, ia mendapati kepalanya sejajar dengan Saudara Kesembilan di atas gunung daging.

Begitu tubuh itu terbentuk sempurna, terlihat jelas bahwa tidak ada kulit yang tampak di permukaannya. Seluruh tubuhnya tertutup rapat oleh baju zirah berwarna hitam pekat, bahkan hingga bagian kepala dan wajahnya. Tempat di mana mata seharusnya berada kini digantikan oleh dua titik api dunia bawah yang dingin dan sangat menonjol.

Kesan pertama yang akan didapatkan orang saat melihatnya adalah bahwa sosok itu merupakan manifestasi dari kegelapan dan kesuraman purba.

Uap hitam mengepul dari baju zirah tersebut, menyatu di punggungnya untuk membentuk jubah yang mampu menutupi langit dan bumi. Saat jubah itu berkibar, kebusukan dan racun menyebar ke segala penjuru. Makhluk hidup apa pun yang berdiri di hadapan baju zirah itu akan membusuk dan mati. Ia tampak bagaikan iblis sejati. Kini, yang tersisa di belakang Xu Qing hanyalah harta karun dewa bulan ungu.

Saudara Kesembilan tampak tergerak.

Tingkat dewa pertama Xu Qing memang sempat membuatnya mengangguk. Namun, tingkat yang kedua ini benar-benar mengejutkannya.

Rasanya… aku pernah melihat ini sebelumnya.

Menatap ke arah Xu Qing, ia menilai fluktuasi jiwanya dengan cermat. Ia bergumam melontarkan seruan takjub, lalu berkata, "Sebutkan nama aslimu."

Suaranya mengandung kekuatan misterius yang membuat segala sesuatu di sekitar area tersebut bergetar. Saudara Kesembilan ingin memastikan apakah orang di hadapannya ini benar-benar Xu Qing.

Xu Qing berdiri di sana sementara Saudara Kesembilan mengamamatinya. Dengan mata yang berkedip-kedip memancarkan api dunia bawah, ia berbicara dengan suara serak.

"Xu Qing."

Saudara Kesembilan mengangguk. "Apa yang kau rasakan saat ini?"

Xu Qing meluangkan waktu sejenak untuk merasakan keadaan barunya ini. Ia merasakan ketidakpedulian yang dingin tanpa ada hasrat atau keinginan apa pun. Semuanya terasa murni analitis. Hal itu langsung membuatnya teringat pada fenomena god-glimpsing (mengintip dewa).

Dengan suara dingin, ia berkata, "Sangat bagus."

Setelah berpikir sejenak, Saudara Kesembilan mengeluarkan sepotong daging Ibu Merah lainnya. Sambil menatap Xu Qing, ia berkata, "Ingin tahu seperti apa tingkat dewa ketiga?"

Xu Qing melambaikan tangannya untuk mengeluarkan potongan daging Ibu Merah miliknya sendiri, yang ukurannya sama persis dengan potongan di tangan Saudara Kesembilan. "Aku bisa mengendalikannya."

Tanpa ragu sedikit pun, ia memasukkan potongan daging itu ke dalam harta karun dewa bulan ungu di punggungnya. Begitu masuk, harta karun dewa itu mengeluarkan suara gemuruh yang memekakkan telinga. Tak lama kemudian, harta karun dewa bulan ungu itu meledak, memuntahkan sumber dewa ke dalam diri Xu Qing, memenuhinya, dan sekali lagi merobek tubuhnya. Ia berdiri di sana tanpa bergerak.

Bukan karena ia tidak merasakan sakit. Sebaliknya, ia menggunakan pikirannya yang sepenuhnya analitis untuk menekan rasa sakit tersebut. Kemudian, tubuhnya mulai mengalami transformasi. Rambut di balik baju zirah miliknya mulai tumbuh, menjadi begitu panjang hingga menyentuh tanah. Dan rambut itu terus tumbuh, menyebar di sekelilingnya. Warnanya adalah ungu tua. Yang lebih mengejutkan lagi adalah punggungnya terbelah, dan sepertinya sepasang sayap bulu akan segera muncul di sana. Tampak pula seolah-olah bulan ungu akan segera terbit di atas kepalanya. Aura yang jauh lebih mengerikan daripada tingkat dewa kedua meledak keluar. Sambaran petir berwarna ungu menyambar di langit, memancarkan aura tabu yang terlarang.

Saudara Kesembilan bangkit berdiri di atas gunung daging, menatap Xu Qing dengan keterkejutan terpancar di matanya.

Dia… naik ke tingkat yang lebih tinggi??

Saat Saudara Kesembilan tertegun, Xu Qing menggigil. Tubuhnya menunjukkan tanda-tanda kehancuran yang sudah di ambang mata, sampai-sampai serpihan daging terkelupas dari tubuhnya dan runtuh menjadi abu. Tingkat dewa ketiga belum sepenuhnya sempurna, namun Xu Qing telah mencapai batasnya.

"Jiwa dan tubuhku tidak sanggup menanggung ini," ucapnya dengan tenang, hampir seolah-olah ia tidak sedang membicarakan dirinya sendiri. "Jika aku teruskan, aku akan hancur menjadi abu."

Begitu mengucapkannya, ia menghembuskan sedikit energi ungu. Akibatnya, waktu seolah-olah mengalir mundur. Rambutnya kembali memendek, bulan ungu terbenam, dan energinya surut. Sesaat kemudian, ia telah kembali ke tingkat dewa kedua. Sumber dewa di dalam tubuhnya meninggalkan tempat itu dan kembali ke harta karun dewa bulan ungu.

Tingkat dewa ketiga telah gagal. Mengingat fondasi Xu Qing saat ini, bahkan daging Ibu Merah pun tidak sanggup menopang tingkat dewa ketiga tersebut.

Sementara itu, tingkat dewa kedua miliknya juga telah mencapai batasnya. Baju zirah itu meleleh, berubah menjadi sumber dewa racun tabu, sementara racun tabu di dalam tubuhnya mulai surut. Harta karun dewa racun tabu pun kembali ke tempat semula.

Hanya tingkat dewa pertama yang tersisa. Berkat transformasi-transformasi tersebut, sifat kemanusiaan Xu Qing kembali. Sambil bernapas tersengal-sengal dan jantungnya berdegup kencang, ia memandang Saudara Kesembilan, lalu menangkupkan tangan dan membungkuk.

"Terima kasih banyak, Kakek Kesembilan!" ucapnya dengan suara sungguh-sungguh.

Berkat bantuan Saudara Kesembilan, meskipun ia belum sepenuhnya memanifestasikan tingkat dewa ketiga, ia telah mendapatkan pengalaman yang sangat berharga. Ia tidak hanya belajar cara menggunakan harta karun dewanya, tetapi juga mendapatkan gambaran tingkat lanjut mengenai kondisi mental yang menyertai tingkat dewa. Artinya, pada kesempatan berikutnya saat ia melepaskan tingkat dewa tersebut, prosesnya akan menjadi jauh lebih mudah.

Dan kemudian ada tingkat dewa pertamanya. Xu Qing sudah bisa merasakan bahwa itu adalah kartu truf yang hebat, meskipun ia tidak bisa mempertahankan wujud tersebut terlalu lama.

Saudara Kesembilan mengamati Xu Qing lekat-lekat, lalu mengangguk dan memejamkan matanya.

Xu Qing tidak mengganggunya lagi. Mengambil salah satu potongan daging Ibu Merah miliknya, ia meletakkannya di dekat sana. Setelah berpikir sejenak, ia meletakkan potongan kedua. Kemudian ia pergi. Sepanjang perjalanan, penampilannya kembali berubah. Ia meninggalkan tingkat dewa pertama dan kembali ke wujud aslinya. Setelah itu, ia menghilang dari wilayah terlarang.

Gunung daging itu tetap berada di tempatnya seperti sedia kala, dengan Saudara Kesembilan di atasnya, diam tak bergerak. Meskipun ekspresinya tampak sama seperti biasanya, di dalam lubuk hatinya, ia dipenuhi rasa takjub. Transformasi tubuh Xu Qing telah memberikan cara pandang baru bagi Saudara Kesembilan untuk direnungkan.

Apa yang terjadi pada tingkatan anak ini benar-benar belum pernah terjadi sebelumnya. Ini seperti sebuah jalur baru. Atau, aku bertanya-tanya… apakah Ayah sebenarnya juga menempuh jalur yang sama?

Ia membuka matanya dan melihat ke arah kepergian Xu Qing. Kemudian ia menunduk dan melihat dua potong daging Ibu Merah. Secercah kehangatan muncul di dalam tatapannya yang dingin.

Dia anak yang baik.

Terkadang, rasa menyukai seseorang adalah sesuatu yang terjadi begitu saja. Namun lebih sering daripada tidak, hal itu disebabkan oleh detail-detail kecil. Dan semakin seseorang mengenal mereka, detail-detail kecil itulah yang berbicara.

Jalan hidup Xu Qing membawanya dari Kota Peerless ke Wilayah Moonrite. Fakta bahwa tata krama dan rasa terima kasih telah mendarah daging dalam kepribadiannya adalah alasan mengapa ia begitu banyak menerima bantuan di sepanjang perjalanannya. Sayangnya, tidak peduli dunia mana atau era apa yang sedang kau bicarakan, orang-orang seperti itu tidaklah terlalu banyak. Terlebih lagi, akan selalu ada orang-orang yang tidak sebanding dengannya, yang melihat perilakunya lalu merasa benci. Itulah sifat dasar manusia, sebuah manifestasi dari kebodohan yang bersemayam di dalam hati banyak orang.

Namun Xu Qing sama sekali tidak peduli tentang hal itu. Sambil berjalan melintasi wilayah terlarang, ia menatap ke arah Kabupaten Sea-Sealing.

"Sudah waktunya pulang," gumamnya. Membalikkan badan, ia melangkah menuju Pegunungan Bitter Life. Tujuannya adalah menjemput Ling'er, lalu pulang ke rumah.

Tepat saat ia hendak memasuki kawasan pegunungan tersebut, langkahnya terhenti. Ia baru saja teringat sesuatu.

Kaisar Roh Kuno berjanji akan memberiku sedikit energi kekaisaran.

Menyipitkan mata, ia mengeluarkan medali komando yang diberikan oleh Kaisar Roh Kuno dan memainkannya sejenak. Sebelumnya, ia telah menuruti keinginan Sang Kapten dan mencoba menghubungi Kaisar Roh Kuno menggunakan kehendak dewa. Namun ia tidak pernah menerima tanggapan apa pun. Setelah berpikir sejenak, ia mengirimkan kehendak dewanya ke dalam medali komando tersebut.

"Yang Mulia, Tuan, apakah Anda akan bergabung untuk jamuan makan berikutnya?"

Tidak ada tanggapan dari medali komando itu. Ia mungkin sama saja dengan melempar lembu batu ke tengah samudra. Ekspresi Xu Qing tetap sama seperti biasa saat ia menunggu selama sekitar sepuluh detik tarikan napas. Kemudian ia mengirimkan pesan lain menggunakan kehendak dewa.

"Karena Yang Mulia tidak menanggapi, kurasa itu berarti Anda tidak akan bergabung dengan kami untuk jamuan makan berikutnya."

"Aku akan bergabung!" Kaisar Roh Kuno langsung menjawab dengan suara kunonya.

Dengan nada yang terdengar sangat hormat, Xu Qing berkata, "Kalau begitu, Yang Mulia, apakah Anda keberatan membayar biaya makan sekarang? Biayanya satu takar energi kekaisaran."

Tidak ada tanggapan dari medali komando tersebut. Kendati demikian, Xu Qing sedang tidak terburu-buru, jadi ia hanya menunggu dengan tenang.

Setelah waktu yang cukup lama berlalu—setara dengan setengah batang dupa terbakar—medali komando itu bergetar, dan seberkas energi kekaisaran muncul, berubah wujud menjadi seekor naga kecil. Naga itu tampak tidak begitu senang, dan keluar dengan santai.

Xu Qing tidak keberatan. Ia mencengkeram naga energi kekaisaran itu dan menyeretnya keluar meskipun makhluk itu meronta-ronta, lalu melemparkannya ke salah satu harta karun dewanya.

Merasa puas, ia melanjutkan perjalanannya memasuki Pegunungan Bitter Life. Akhirnya, ia memasuki Istana Bulan, dan tidak lama kemudian, tiba di Apotek Green Spirit.

Begitu melangkah masuk, ia melihat Sang Pewaris Tahta sedang menyeruput teh di tempat biasa. Ningyan sedang mengepel lantai, Nethersprite sedang merebus air. Wu Jianwu baru saja kehilangan pekerjaannya akibat segala perubahan yang terjadi. Sprouty ada di sana, menari-nari seperti biasa, dan burung beo yang tanpa bulu berdiri di sudut.

Ling'er membanting buku pembukuannya dan berlari menghampirinya.

"Kenapa lama sekali, Kakak Xu Qing?" ucapnya dengan mata memerah, lalu melingkarkan kedua lengannya erat-erat di tubuh pemuda itu. Belakangan ini ia sangat merindukan Xu Qing dan terus-menerus mengawasi pintu berharap pemuda itu akan segera kembali.

Xu Qing tersenyum dan mengacak-acak rambut Ling'er. Kemudian ia mengeluarkan energi kekaisaran dan meletakkannya di tangan gadis itu.

"Hadiah untukmu," ucapnya.

Mata Ling'er langsung berbinar dan ia mengeluarkan seruan terkejut yang gembira. Ling'er adalah gadis yang mudah disenangkan. Selama Kakak Xu Qing ada di sisinya, ia sudah bahagia. Dan hadiah apa pun yang diberikan pemuda itu membuatnya semakin bahagia.

Ketika Sang Pewaris Tahta melihat pemandangan itu, ia tersenyum dan kembali menyeruput tehnya. Kilau nostalgia muncul di matanya, seolah-olah ia sedang memikirkan sesuatu dari masa lalunya sendiri.

Di sisi lain, Wu Jianwu menggelengkan kepala, dan meskipun ia berniat untuk menutup mulutnya rapat-rapat, ia tidak bisa menahan diri untuk membacakan sebuah puisi.

"Manusia dan ular membuat langit bergidik; apakah mereka bahkan pasangan yang cocok satu sama lain?"

Xu Qing menoleh untuk menatap Wu Jianwu dengan pandangan dingin.

Wu Jianwu bergidik ngeri dan buru-buru berkata, "Mereka sangat cocok!"

Ningyan tertawa dingin dan bersiap membantu bosnya memberi pelajaran kepada Wu Jianwu ketika tiba-tiba, suara Sang Kapten menggema memenuhi toko.

"Hahaha! Aku kembali! Dan ada yang mau menebak siapa yang tidak sengaja kutemui di jalan tadi? Ah Qing kecil! Ayah mertuamu datang untuk menemuimu!"

Sang Kapten melangkah masuk dengan ekspresi sangat puas. Di dalam gendongannya terdapat sosok babak belur yang saat ini sedang pingsan. Dia tidak lain adalah pemilik penginapan dari Jalur Plankspring.