Li Zihua and Crimson Mother

Di antara mereka yang terhuyung-huyung dalam keterkejutan adalah kaum Nightshade, termasuk para Dewa Bara di sana.

Meskipun begitu, sesuatu yang sangat dramatis sedang terjadi di wilayah Nightshade juga. Perang telah pecah!

Ketika kaisar manusia melepaskan dua Matahari Fajar berturut-turut ke arah kaum Nightshade, mereka dikalahkan secara telak. Korban berjatuhan tak terhitung jumlahnya, dan kaum Nightshade akhirnya terpaksa menarik seluruh pasukan mereka ke pedalaman wilayah mereka. Di sana, mereka mengaktifkan harta karun domain mereka sendiri untuk bertahan. Pasukan manusia mundur, tetapi tetap membiarkan cahaya Matahari Fajar menyinari kaum Nightshade, yang memastikan bahwa korban terus berjatuhan. Dalam tahun-tahun yang berlalu, tak terhitung banyaknya kaum Nightshade yang tewas, dan sangat sedikit yang lahir untuk menggantikan mereka. Perang tersebut sangat merugikan kaum Nightshade, hingga pada titik di mana fondasi eksistensi mereka sebagai ras terguncang. Terlebih lagi, dewa mereka tampaknya telah meninggalkan mereka; meskipun ada seruan bantuan yang tak ada habisnya, tidak ada bantuan yang datang.

Kaum Nightshade pun didorong ke jurang keputusasaan. Karena karakteristik fisik mereka yang unik, hidup menjadi sangat sulit. Mereka sama sekali tidak memiliki kekuatan lagi untuk terus mengobarkan perang, dan hanya berfokus untuk sekadar bertahan hidup di masa-masa suram tersebut.

Namun kemudian, terlepas dari kenyataan bahwa mereka telah lelah berperang… perang justru datang.

Agresi datang dari Wilayah Holytide dalam bentuk pasukan yang dikumpulkan oleh manusia dan Adipati Agung Holytide. Pasukan itu berhasil merobek celah di pertahanan kaum Nightshade. Begitu celah itu terbuka, pasukan tumpah ruah masuk.

Pemimpin pasukan manusia bukanlah Pangeran Ketujuh…. Melainkan, ia adalah seorang ahli yang kuat dari klan ibunya, salah satu dari tiga puluh tiga raja surgawi umat manusia.

Raja Heaventide!

Ia adalah paman dari pihak ibu Pangeran Ketujuh! Ia secara pribadi memimpin pasukan untuk mengobarkan perang melawan kaum Nightshade, dan dialah juga yang menggunakan harta karun berharga untuk menerobos pertahanan Nightshade.

Bahkan Adipati Agung Holytide pun bersikap hormat saat berurusan dengan Raja Heaventide! Itu karena setiap dari tiga puluh tiga raja surgawi… adalah seorang Dewa Bara!

Bahkan saat pertempuran sengit dan pembantaian terjadi, para penyerang maupun pembela di wilayah Nightshade mendongak ke kubah langit pada wajah yang retak itu. Tidak peduli tingkat basis kultivasi yang terlibat.

Di Wilayah Moonrite, di atas bulan merah, di dalam Istana Bulan… aura Ibu Merah melonjak.

Tanah di dalam Istana Bulan telah berubah menjadi lautan darah yang pekat. Saat lautan darah itu bergolak, Putra Mahkota dan saudara-saudaranya terbangun satu demi satu dan mundur ke tempat Xu Qing berada. Semuanya sangat lemah. Xu Qing juga terluka parah, begitu pula sang Kapten. Semuanya seperti lampu yang minyaknya hampir habis untuk dibakar.

"Kita tidak bisa berbuat banyak terhadap apa yang akan terjadi selanjutnya," kata sang Kapten dengan suara serak.

Xu Qing mengangguk sambil menatap lautan darah.

Lautan itu bergejolak, menimbulkan suara gemuruh yang menyebar saat membentuk pusaran air, dan dari dalamnya sesosok makhluk muncul. Sosok itu tidak berwujud humanoid. Makhluk itu tampak seperti jutaan sayap berdaging yang saling menempel, mengunci satu sama lain untuk menciptakan sekumpulan tentakel yang bergoyang ke sana kemari. Di tengah-tengah tentakel itu terdapat sebuah wajah. Namun, wajah itu tidak memiliki kulit. Wajah itu hanya berupa daging berdarah yang bergerak-gerak dan menggeliat saat memancarkan aura yang mengerikan.

Di sekeliling wajah itu terdapat barisan demi barisan mata, ada yang besar dan ada yang kecil. Pantulan bayangan Xu Qing dan yang lainnya dapat terlihat di mata-mata itu. Suasananya sangat mengerikan.

Ia tidak memiliki lengan atau kaki, dan lebih mirip patung yang terbuat dari daging dan darah. Tekanan mengerikan membuat Istana Bulan bergelombang dan terdistorsi, dan efeknya segera menyebar ke bulan merah dan Wilayah Moonrite secara keseluruhan.

Inilah wujud asli Ibu Merah!

Xu Qing dan semua orang merasakan rasa sakit yang semakin menjadi-jadi di tengkorak mereka. Seolah-olah mereka bahkan tidak sanggup menoleransi kehadiran ini. Faktanya, mata mereka secara otomatis menyesuaikan penampilan fisik dewa ini.

Bagi mereka, Ibu Merah berubah menjadi seorang wanita berambut panjang berwarna merah darah dengan jubah senada. Wajahnya tidak memiliki mata, hanya dua lubang menganga yang berdarah. Darah mengalir turun, menutupi tubuhnya. Tanaman merambat berduri melingkarinya, dan saat ia berjalan, duri-duri itu berdenyut seolah-olah sedang menyerap darahnya. Di belakangnya terdapat sekumpulan bunga pāramitā berwarna merah darah.

Setiap langkah yang diambilnya memunculkan bunga baru. Mengejutkannya, di dalam setiap bunga terdapat bayangan yang menyerupai dirinya dalam segala hal. Mereka menari dan bergoyang, bertindihan satu sama lain… persis seperti pemandangan yang terjadi sebelumnya di bulan merah.

Ketika ia muncul, kekuatan dewa bangkit yang jauh melampaui apa pun dari Zhang Siyun, dan tampak mampu meruntuhkan gunung serta mengeringkan lautan. Bahkan, membandingkan keduanya bagaikan membandingkan bulan purnama dengan kunang-kunang!

"Kamu tidak bisa menatap langsung pada seorang dewa…" kata sang Kapten. "Itu sebabnya kita secara naluriah melindungi diri kita sendiri, persepsi kita berubah untuk mencerminkan sesuatu yang bisa kita lihat."

Xu Qing memerhatikan Ibu Merah yang mendekat, dan merenungkan bahwa jika ia tidak melihat matanya, ia sebenarnya cukup cantik. Itu adalah kecantikan yang tidak bisa dimiliki oleh makhluk hidup biasa. Namun, saat ia berjalan, ciri-cirinya berubah.

Sesekali, ia akan tampak seperti orang lain, seorang pria, dengan fitur wajah yang terdistorsi dalam kesakitan seolah-olah ia sedang dicerna. Pada saat yang sama, ia berdenyut dengan kekuatan dewa. Wajah itu milik Dewa Agung yang telah dilahap oleh Ibu Merah, Flawless Hell.

Putra Mahkota dan saudara-saudaranya memejamkan mata. Mereka memilih untuk tidak bertindak, melainkan menunggu.

Sang Kapten menarik napas dalam-dalam. Ia juga memilih untuk sekadar menunggu.

Xu Qing tahu siapa yang mereka tunggu…. Penguasa Kekaisaran Li Zihua.

Tepat pada saat itu, aura kebangkitan yang berasal dari patung besar Li Zihua di Stepa Pertobatan tiba-tiba lenyap.

Ia membuka matanya. Mata itu memuat perjalanan waktu yang tak terhitung jumlahnya saat ia menatap ke arah Wilayah Moonrite. Tatapannya membuat wilayah itu menjadi terang. Retakan-retakan berwarna darah di langit berubah menjadi awan kemerahan. Tanah yang bergetar hebat menjadi tenang, berubah menjadi jajaran pegunungan yang menjulang tinggi. Vegetasi yang layu berubah, menjadi tanaman yang subur dan pohon-pohon menjulang sejauh mata memandang. Di mana pun ia memandang dipenuhi dengan harapan dan kehidupan.

Hanya bulan merah yang tetap berwarna darah.

Li Zihua mendongak menatap bulan merah yang diegangnya. Ia melepaskannya.

Bulan merah itu tidak pergi ke mana-mana. Bulan itu hanya melayang di udara.

Li Zihua menarik beberapa napas, lalu berjalan menuju bulan. Setiap langkahnya menyebabkan riak keemasan menyebar, memaksa cahaya merah itu meredup. Menginjakkan kaki di atas bulan, ia berjalan menuju Istana Bulan. Pada saat ia tiba, Ibu Merah telah sepenuhnya muncul dari pusaran berwarna darah itu. Ia menatapnya.

"Sudah lama sekali," ucapnya.