Everyone Has Difficulties

Mendengar kata-kata Li Zimei yang diucapkan dengan lembut, mata Xu Xiaohui membelalak, lalu ia mengamati Xu Qing lebih dekat. Pantas saja ia tidak mengenalinya. Dalam ingatannya, Xu Qing selalu dipenuhi dengan kotoran dan debu.

Namun, orang yang baru saja melangkah masuk ke dalam ruang makan pribadi itu bertubuh tinggi dan langsing, dengan rambut hitam panjang yang tergerai melewati bahunya. Ada keanggunan yang tak terlukiskan pada dirinya, dan tentu saja, wajahnya sangat tampan memikat, bagaikan pahatan karya seni. Nyaris cantik. Alisnya yang tegas dan bersudut membingkai sepasang mata yang dingin dan dalam. Ditambah dengan fluktuasi kekuatan spiritualnya, ia adalah tipe orang yang tidak akan berani diremehkan oleh siapa pun.

"Ini aku," ucapnya sambil mengangguk.

Rona merah merayap di wajah Xu Xiaohui, dan ia segera meneguk cangkir yang diangkatnya untuk menutupi rasa terkejutnya.

Sementara itu, Zhou Qingpeng tertawa terbahak-bahak saat ia bergegas maju untuk menyambut Xu Qing secara resmi.

"Kakak Perguruan Xu Qing, silakan duduk."

Xu Qing menangkupkan tangan memberi salam, lalu duduk. Biasanya, murid-murid lain di sekte tampak dingin dan kejam padanya. Namun di hadapan ketiga orang ini, ia merasakan kehangatan.

Kendati demikian, mereka bertiga jelas telah berubah selama berada di sekte. Zhou Qingpeng tampak memancarkan kebahagiaan, tetapi Xu Qing bisa melihat kelelahan yang coba ia sembunyikan di balik matanya. Terlebih lagi, ada sesuatu pada dirinya yang memperjelas bahwa ia telah melalui masa-masa penuh ujian, dan telah tumbuh dewasa karenanya.

Xu Qing tidak dapat memastikan dengan tepat apa yang berbeda dari Xu Xiaohui. Namun ia merasa perempuan itu entah bagaimana mulai menyerupai para wanita di dalam tenda berbulu di markas pemulung dulu.

Li Zimei tampak sebagai orang yang paling sedikit berubah. Ia masih berhati-hati dan tampak kurang percaya diri. Ada kewaspadaan yang lebih besar di dalam tatapannya daripada sebelumnya, seolah-olah ia tidak akan menurunkan kewaspadaannya tidak peduli dengan siapa pun ia berada.

Waktu berlalu perlahan namun pasti saat mereka mengobrol. Xu Qing tidak banyak bicara, tetapi suasananya terasa akrab, dan bahkan ia pun sedikit luluh dalam percakapan itu. Kelompok kecil ini belum terlalu lama berada di sekte hingga menjadi sepenuhnya dingin satu sama lain.

Sebagian besar percakapan terjadi antara Zhou Qingpeng dan Xu Xiaohui. Li Zimei mirip seperti Xu Qing, tidak banyak bicara. Dan ketika ia sesekali menatap Xu Qing, rasa kurang percaya dirinya begitu terlihat nyata.

Akhirnya, setelah Zhou Qingpeng menghabiskan beberapa gelas minuman, ia menghela napas dan berkata, "Aku sudah tahu sedikit tentang sekte ini sebelum bergabung. Tapi benar-benar menjadi anggotanya membawa perasaan yang sangat berbeda. Di Tujuh Darah Merah... tidak mudah untuk menjalani hidup dengan baik. Jika kau melakukan satu kesalahan saja, kau akan berakhir mati."

"Kalian bertiga mungkin merasakan hal yang sama, kan...? Oh ya, kalian tidak pernah bilang dari departemen mana kalian ditugaskan, Kakak Perguruan Xu Qing. Aku dikirim ke Divisi Penjaga Pantai. Xiaohui punya beberapa keahlian, itulah sebabnya ia sudah berhasil membeli perahu dharma. Ia ditugaskan di Divisi Pengiriman."

Di samping, Xu Xiaohui tersenyum dan mengangguk, meskipun ada kesan rumit di balik senyumannya yang tidak bisa dibaca sepenuhnya oleh Xu Qing.

"Aku berada di Divisi Kejahatan Kekerasan," ucapnya lembut. Ia masih belum terbiasa dengan lingkungan ini. Tempat ini tampak bertolak belakang dengan dunia luar yang dingin dan kejam.

"Divisi Kejahatan Kekerasan?" seru Xu Xiaohui, matanya berbinar.

Bahkan Li Zimei tampak iri. Meskipun ia tidak berpakaian seperti pemulung dekil, ia tetap mengenakan pakaian rakyat jelata dan cenderung menghindari tatapan orang lain. Ia sangat menyadari bahwa dirinya adalah satu-satunya dari kelompok berempat yang tidak memiliki perahu dharma. Duduk di sana, ia merasa berada di bawah tekanan yang begitu besar.

"Wah, kau berada di Divisi Kejahatan Kekerasan?" kata Zhou Qingpeng. "Kudengar divisimu terlibat dalam peristiwa besar beberapa hari yang lalu. Kepala dari sekelompok pemimpin Merpati Malam digantung di dinding kota setelah kejadian itu. Jumlahnya pasti ribuan! Semua orang membicarakannya. Hei, Kakak Perguruan Xu Qing, aku tidak lupa seberapa kuat proyeksi energi dan darahmu saat ujian masuk dulu. Apakah itu berarti kau ikut serta dalam operasi Divisi Kejahatan Kekerasan malam itu?"

Zhou Qingpeng tampak begitu bersemangat. Ketika ia berpapasan dengan Xu Qing beberapa hari sebelumnya, ia telah merasakan fluktuasi kekuatan spiritual Xu Qing dan menyadari bahwa pemuda itu menjadi lebih kuat. Sekarang ia penasaran ingin tahu lebih banyak.

Ketika Xu Qing tidak langsung merespons, Zhou Qingpeng dengan cepat melanjutkan, "Meskipun, operasi berskala besar seperti itu mungkin sangat berbahaya. Aku tahu kau unggul dalam kultivasi fisik, Kakak Perguruan Xu Qing, tetapi teknik sihir adalah hal yang benar-benar diperhitungkan. Karena kau baru di sekte ini, tetap hidup dan melanjutkan kultivasi adalah hal yang paling utama. Aku yakin kau akan memiliki kesempatan lain di masa depan untuk membuktikan kemampuanmu."

Xu Qing dapat melihat bahwa Zhou Qingpeng memilih kata-katanya dengan hati-hati agar tidak mengucapkan sesuatu yang menyinggung. Sejujurnya, Xu Qing mendapat kesan yang baik dari ketiga orang ini. Mereka semua tampak tulus tanpa niat jahat. Itulah alasan utama ia menyetujui ajakan datang ke sini, selain karena kepiting tapal kuda perinduh-hantu.

Menanggapi Zhou Qingpeng, Xu Qing mengangguk, tetapi tidak memberikan penjelasan lebih lanjut.

"Divisi Kejahatan Kekerasan Puncak Ketujuh sama seperti Divisi Penjaga Pantai," lanjut Zhou Qingpeng. "Kita berdua sama-sama memiliki banyak orang garang sebagai anggotanya. Oh ya, Kakak Perguruan Xu Qing, aku mendengar seseorang mengatakan bahwa dalam operasi besar malam itu, ada satu murid yang benar-benar menonjol.

"Aku cukup yakin dia berada di Biro Surgawi. Aku lupa namanya, tetapi orang-orang mengatakan dia membunuh seorang kepala tempat persembunyian yang berada di lingkaran besar Pemadatan Qi. Dia adalah satu-satunya di seluruh operasi yang melakukan hal seperti itu dan bukan seorang kapten. Baginya untuk membunuh seseorang sekuat itu berarti Kitab Pembentuk Laut miliknya mungkin berada di tingkat puncak. Jasa luar biasa seperti itu pasti akan memberinya promosi."

Mata Zhou Qingpeng penuh dengan kekaguman. Pada titik ini, ia tidak sedang mencari-cari informasi. Ia benar-benar hanya merasa iri. Sepengetahuannya, kisah yang baru saja ia ceritakan tidak mungkin ada hubungannya dengan Xu Qing. Xu Qing memang kuat dalam kultivasi fisik dan mampu melakukan proyeksi energi dan darah, tetapi setelah Zhou Qingpeng mulai mengkultivasikan Kitab Pembentuk Laut, ia menyadari bahwa kitab itu cukup kuat sehingga menggunakannya untuk membunuh kultivator fisik adalah hal yang mudah. Dan tentu saja, Divisi Kejahatan Kekerasan dipenuhi oleh banyak ahli yang kuat.

Meskipun ia telah merasakan fluktuasi kekuatan spiritual dari Kitab Pembentuk Laut pada Xu Qing saat mereka berpapasan di toko obat, sama sekali tidak terlintas di benaknya bahwa Xu Qing bisa jadi adalah sosok yang menonjol di antara semua ahli lain di Divisi Kejahatan Kekerasan.

"Aku juga mendengarnya," kata Xu Xiaohui sambil dengan hati-hati menyajikan makanan untuk Xu Qing dan Zhou Qingpeng. "Semua orang membicarakannya beberapa hari lalu. Rekan yang baru saja kau sebutkan itu ada di Unit Enam Biro Surgawi."

Memang benar bahwa murid-murid dari semua departemen di Puncak Ketujuh telah memperbincangkan jebakan yang dipasang Divisi Kejahatan Kekerasan terhadap Merpati Malam. Dan semua orang membicarakan sosok-sosok luar biasa yang memegang peran kunci dalam operasi tersebut.

Xu Qing sebenarnya cukup terkejut mendengarnya. Ia tadinya benar-benar fokus mencoba mencari kesempatan untuk membunuh muda-mudi merman itu dan tidak memerhatikan hal-hal lainnya. Ini adalah pertama kalinya ia bersentuhan dengan desas-desus di dalam sekte, dan ini juga pertama kalinya ia mendengar tentang promosi.

"Yah, itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan kita berempat," keluh Zhou Qingpeng. "Bagi orang-orang seperti kita... sekadar tetap hidup adalah hal yang paling penting."

Sambil berbicara, ia mengusap pelan pahanya yang memiliki luka yang belum sepenuhnya sembuh. Memandang ke arah Xu Qing yang masih tidak banyak bicara, ia berkata, "Kakak Perguruan Xu Qing, kau seharusnya tidak terlalu menyendiri. Itu adalah sifat kepribadian yang perlu kau ubah. Kau harus belajar menjadi lebih fleksibel. Misalnya, berikan beberapa hadiah kepada atasanmu. Lakukan itu, dan kau akan mendapatkan seseorang untuk mendukungmu. Itu akan meningkatkan peluangmu untuk bertahan hidup."

Xu Qing hanya mengangguk. Ia tidak pandai berkata-kata dan tidak yakin bagaimana harus menanggapi Zhou Qingpeng. Sepanjang jamuan makan berlanjut, ia lebih banyak mendengarkan daripada berbicara. Sementara Zhou Qingpeng, ia tampaknya kembali seperti dirinya yang dulu sebelum bergabung dengan sekte. Sambil mengobrol dan tertawa, ia sering mengangkat minumannya untuk bersulang.

Akhirnya, ketika Zhou Qingpeng sudah terlihat agak mabuk, ia mulai sedikit menyombongkan pencapaiannya.

Sebagai contoh, ia mengatakan bahwa ia memiliki hubungan baik dengan atasannya di Divisi Penjaga Pantai, lalu ia melanjutkan dengan menceritakan beberapa teman yang didapatnya di tempat kerja. Ia menjelaskan tentang beberapa koneksi penting yang telah dibuatnya, lalu memberi tahu Xu Xiaohui bahwa ia akan membantunya memperluas jejaring sosialnya.

Dalam beberapa kesempatan, ia mengingatkan Xu Qing untuk memperbaiki sifat kepribadiannya. Ia juga memberi tahu Li Zimei bahwa Divisi Penjaga Pantai memiliki beberapa pekerjaan serabutan yang perlu ditangani, dan bahwa ia akan merekomendasikannya.

"Atasanku berjanji kepadaku bahwa selama aku mendapat nilai bagus pada penilaian berikutnya, dia akan merekomendasikannya kepada Kakak Perguruan Ding Xiaohai. Kau kenal Kakak Perguruan Ding, kan? Orang-orang memanggilnya kultivator Pemadatan Qi nomor satu di Puncak Ketujuh."

Zhou Qingpeng tampak sangat puas diri, dan Xu Xiaohui melontarkan banyak kata-kata pujian sebagai tanggapan atas kesombongannya. Xu Qing bahkan tersenyum dan menawarkan siulang kepada Zhou Qingpeng. Suasana di dalam ruangan itu semakin terasa hangat dan ramah.

Xu Qing tidak memiliki ketidaksukaan terhadap Zhou Qingpeng. Bagaimanapun, setiap orang memiliki gaya hidup mereka sendiri. Fakta bahwa Xu Xiaohui sudah memiliki perahu dharma menunjukkan bahwa ia pasti memiliki keahlian tersendiri. Adapun Li Zimei, meskipun ia bukan pendendam atau pun banyak bicara, Xu Qing telah memerhatikan betapa cepatnya perempuan itu mengenalinya, yang berarti ia memiliki daya pengamatan yang tajam.

Mereka makan dan minum bersama selama sekitar dua jam.

Hari sudah gelap di luar, dan Zhou Qingpeng bahkan lebih mabuk daripada sebelumnya. Akhirnya, tibalah waktunya untuk berpisah. Zhou Qingpeng menyerahkan kepiting-kepiting tapal kuda perinduh-hantu, dan ketika Xu Qing mencoba membayar harganya, ia melambaikan tangan menolak.

"Bisnis klanku sedang bagus. Anggap saja kepiting-kepiting ini sebagai hadiah antar teman."

Xu Qing memandangi kepiting-kepiting tapal kuda perinduh-hantu di dalam kantong, lalu menatap raut ketulusan di wajah Zhou Qingpeng. Setelah berpikir sejenak, ia memutuskan untuk tidak memaksakan uang kepada Zhou Qingpeng. Sebaliknya, ia hanya menangkupkan tangan dan mengucapkan terima kasih.

Mereka keluar dari ruangan pribadi, berjalan keluar dari restoran, dan berdiri di luar pintu masuk. Memandang ke arah Xu Qing, Zhou Qingpeng tersenyum dan berkata, "Kalian bertiga harus datang mengunjungiku kapan pun kalian bisa. Dan aku akan melakukan hal yang sama. Kita semua bergabung dengan sekte pada waktu yang sama, jadi kita harus tetap berhubungan. Setidaknya, kita bisa memiliki beberapa orang untuk dipercayai di organisasi yang dingin dan acuh tak acuh ini. Mungkin itulah kunci bagi kita untuk membuat kemajuan. Ngomong-ngomong, Kakak Perguruan Xu Qing, aku berada di Biro Darat Divisi Penjaga Pantai. Di biro mana Divisi Kejahatan Kekerasan tempatmu berada?"

"Biro Surgawi."

Jawaban Xu Qing sepertinya membuat Zhou Qingpeng sedikit sadar dari mabuknya. Xu Xiaohui juga tampak terkejut.

"Biro Surgawi?" seru Zhou Qingpeng. "Hei, itu biro yang sama dengan rekan terkenal dari operasi malam itu. Dia berada di Unit Enam. Di unit mana kau berada, Kakak Perguruan Xu Qing?"

Xu Qing menatap Zhou Qingpeng dan Xu Xiaohui, lalu beralih ke Li Zimei. Ia ragu-ragu sejenak.

"Aku juga di Unit Enam...."

Mata Zhou Qingpeng membelalak. Dengan ekspresi tercengang, ia berkata, "Kau berada di unit yang sama dengan pria terkenal itu? Tunggu, bukankah marganya juga Xu...?"

Bahkan Xu Xiaohui, yang tampaknya paling lambat menangkap situasi di antara kelompok itu, tiba-tiba menyadari implikasinya.

"Biasanya ada dua puluh orang dalam satu unit..." gumam Zhou Qingpeng. Pada titik ini ia benar-benar sudah sadar sepenuhnya.

Li Zimei juga tampak terguncang. Namun, saat pertama kali ia melihat Xu Qing masuk ke dalam ruangan tadi, indranya yang tajam telah mendeteksi aroma darah dan bau amis.

Semuanya menjadi sunyi senyap untuk waktu yang cukup lama. Kemudian Zhou Qingpeng mendongak, tertawa, dan menangkupkan tangan kepada Xu Qing seolah untuk menutupi rasa terkejutnya. Xu Xiaohui memasang ekspresi linglung di wajahnya, tampak seperti ingin mengatakan sesuatu kepada Xu Qing, tetapi pada akhirnya memilih untuk tidak melakukannya.

Tak lama kemudian kelompok itu berpisah jalan.

Sementara Zhou Qingpeng, setelah ia sendirian, sedikit bergidik, lalu matanya bersinar karena rasa tidak percaya. Mengeluarkan medallion identitasnya, ia mengirim pesan kepada seseorang yang dikenalnya, menanyakan berapa banyak orang bermarga Xu di Unit Enam Biro Surgawi....

Xu Qing melihat semua orang pergi, lalu berbalik untuk pergi. Namun, setelah melangkah hanya beberapa langkah, ia merasakan sesuatu yang tidak biasa, dan menoleh kembali ke arah restoran.

Sesosok tubuh mungil berdiri di pintu masuk, mengangguk berulang-ulang sambil mendiskusikan sesuatu dengan salah seorang pelayan. Pelayan itu tampak kesal.

"Aku tahu kau seorang murid sekte. Itu bukan berarti kau bisa membuat masalah kapan pun kau mau. Kelompok kalian sudah selesai makan dan kami telah membereskan ruangannya. Dan sekarang kau minta untuk membawa pulang sisa makanannya?"

Sosok mungil itu adalah Li Zimei. Ia kembali ke sana dengan harapan bisa mendapatkan sisa makanan, tetapi mendengar penjelasan pelayannya, ia kini tampak malu.

Xu Qing berjalan mendekat. Saat ia mendekat, Li Zimei merasakan kedatangannya, lalu berbalik untuk menatapnya dengan wajah memerah padam. Kemudian wajahnya menjadi pucat, dan ia mulai gemetar karena rasa malu.

"Kalian seharusnya tidak membereskan ruangan itu secepat ini," kata Xu Qing kepada pelayan itu.

Pelayan itu menatapnya. Ia telah melihat banyak murid datang ke restoran ini, dan bisa merasakan bahwa Xu Qing adalah tipe orang yang tidak layak untuk diajak berurusan. Sikapnya langsung menjadi sangat hormat.

"Anda benar, kami seharusnya tidak melakukannya." Pelayan itu bergegas kembali ke restoran dan tak lama kemudian keluar membawa kantong berisi bungkus makanan yang kemudian diserahkannya kepada Li Zimei.

Li Zimei bergumam mengucapkan terima kasih, lalu berdiri di sana dengan canggung. Alasan mengapa ia pergi lalu kembali lagi adalah karena ia tidak ingin orang lain melihatnya meminta sisa makanan. Kini, rasa malunya membuatnya menggigit bibirnya begitu keras hingga berdarah.

"Jangan khawatirkan itu," kata Xu Qing. "Tidak ada gunanya menyia-nyiakan makanan. Waktu aku kecil, aku makan banyak makanan yang dibiarkan orang untuk dibuang. Kadang-kadang aku harus bertarung dengan orang lain hanya untuk mendapatkan sisa-sisa makanan itu."

Li Zimei menatap Xu Qing dan membuka mulutnya untuk berbicara, tetapi ia tidak dapat memikirkan apa yang harus dikatakan. Saat angin berhembus, cahaya bulan menyinari, memperlihatkan bekas luka dalam yang membentang di lehernya, yang biasanya tertutup oleh rambutnya.

Melihatnya, Xu Qing diingatkan pada gadis kecil di kamp pemulung dulu. Terlebih lagi, ia dapat mendeteksi aura mutagen yang kuat pada diri Li Zimei.

Murid-murid yang tidak memiliki perahu dharma biasanya tidak memiliki penghasilan yang terlalu besar. Tapi itu hanya jika dibandingkan dengan murid-murid yang memang memiliki perahu dharma.

Jika dibandingkan dengan warga biasa, bahkan murid-murid berpenghasilan rendah pun masih dianggap cukup mapan. Mengingat hal itu, Li Zimei seharusnya tidak berada dalam kondisi seperti ini. Satu-satunya penjelasan mengapa ia begitu hemat adalah jika ia sedang menabung setiap poin jasa terakhirnya untuk akhirnya membeli perahu dharma.

Sesaat kemudian, Xu Qing mengeluarkan beberapa butir pil putih yang telah diraciknya. Ia meletakkannya di tangan Li Zimei.

"Lanjutkan kerja bagusmu. Aku menantikan hari di mana kau bisa mendapatkan perahu dharma itu."

Setelah berkata demikian, ia berbalik dan berjalan pergi.

Xu Qing tahu bahwa tidak peduli seberapa banyak ia membantu Li Zimei, pada akhirnya, apa yang akan benar-benar menentukan nasibnya adalah pilihannya sendiri.

Li Zimei menatap Xu Qing yang berjalan pergi. Kemudian ia menatap pil-pil putih di tangannya, dan kehangatan yang mendalam bangkit di dalam hatinya. Sungguh, dunia ini begitu dingin, dan sekte adalah tempat yang begitu kejam, sehingga ini adalah pertama kalinya ia merasakan kehangatan seperti itu. Setelah sekian lama, ia mendongak, dan ada rasa terima kasih yang mendalam di dalam matanya. Ia berterima kasih atas pil putih itu, tetapi lebih dari itu, ia berterima kasih atas kata-kata penyemangat tersebut. Ia memiliki harga dirinya sendiri, dan karena itulah, ia tidak suka orang-orang dikasihani. Faktanya, ia menolak segala bentuk ungkapan simpati. Tapi saat ini, ia membutuhkan dorongan semangat.

"Terima kasih," gumamnya. "Aku akan mendapatkan perahu dharma itu!"