An Old Friend from Sea-Sealing

Kekuatan seorang dewa dapat digambarkan sebagai sesuatu yang luar biasa dan tak terduga. Tindakan rubah tanah liat itu membuat hal tersebut semakin jelas bagi Xu Qing daripada sebelumnya. Dan itu juga memberinya pemahaman yang lebih mendalam tentang para dewa secara umum.

Dewa bukanlah entitas yang jahat ataupun baik. Semuanya bermuara pada apa yang membuat mereka bahagia.

Dalam ingatan Xu Qing, semua dewa yang pernah ia temui bersikap seperti itu. Tidak ada pengecualian.

Masalah apa pun yang mungkin sedang aku pikirkan saat ini hanyalah sepele di mata para dewa. Pemikiran dan tindakan mereka bahkan tidak layak untuk coba dianalisis. Hanya ketika sifat keilahian melunturkan sifat hewani dan sifat kemanusiawian, barulah aku dapat berpikir dengan cara yang sama seperti mereka.

Xu Qing memandangi padang pasir saat memikirkan segala sesuatu yang telah ia alami. Kemudian ia menoleh kembali ke arah lembah.

Spesies Firemoon Darkheaven...

Dengan itu, ia terbang dengan kecepatan penuh. Hari-hari berlalu. Angin dan pasir menerpa wajahnya saat ia melesat maju. Angin abu-abulah yang mencegah orang luar memasuki padang pasir, namun hampir tidak berdampak sama sekali pada para kultivator lokal.

Xu Qing tidak bisa sepenuhnya memastikan, tetapi baginya, angin pada perjalanan pulangnya terasa berbeda dari sebelumnya.

Badai pasir ini tercipta dari sehelai rambut Dewa Tinggi Moonfire. Dan aku baru saja menemui Dewa Tinggi yang sama persis itu....

Setelah berpikir sejenak, Xu Qing berhenti di tengah angin dan secara eksperimental melambaikan tangannya ke depan.

"Bubarlah."

Angin itu tidak berubah sama sekali. Xu Qing menarik tangannya dan melanjutkan perjalanan.

Namun, tidak lama setelah itu, angin tiba-tiba bergetar, lalu runtuh di depannya, menciptakan sebuah jalur sempit menyerupai sebuah ngarai. Angin bertiup di kedua sisi, menghubungkan langit dan bumi. Hanya celah kecil sepanjang 300 meter itu yang kosong. Mata Xu Qing bersinar terang saat ia menangkupkan tangan, membungkuk ke arah angin, dan kemudian mempercepat lajunya.

Tak lama kemudian, ia melihat Pegunungan Bitter Life di depan. Pemandangan pegunungan dan kota bata lumpur yang familier itu menenangkannya. Sesaat kemudian, ia menghilang, lalu muncul kembali di ruang belakang Apotek Green Spirit. Saat melangkah keluar ke lantai utama toko, Ling’er, yang tadinya sedang melamun mencatat pembukuan, mendongak menatapnya.

"Kakak Besar Xu Qing!" Ia melemparkan buku catatan kesayangannya dan berlari menghampirinya, wajahnya berseri-seri karena kegembiraan. Melingkarkan kedua tangannya di tubuh Xu Qing dan membenamkan wajahnya di dada pemuda itu, ia berkata, "Kemana saja Kakak Besar Xu Qing pergi? Dan kenapa tidak memberitahuku dulu sebelum pergi! Aku sangat khawatir...."

Namun, sebelum ia sempat berkata apa pun lagi, hidungnya mengendus ketika mencium sesuatu. Ia mengendus lagi, lebih dalam.

Ning Yan dan Wu Jianwu menoleh ke arah pemandangan yang sedang berlangsung itu.

Sementara itu, Nethersprite memeriksa air yang sedang mendidih lalu terkekeh sinis. "Pria," gumamnya.

Xu Qing menatap Putra Mahkota yang sedang menyeruput tehnya. Putra Mahkota balas menatap dengan santai.

Xu Qing tahu bahwa Putra Mahkota pasti telah memberi tahu Ling’er tentang kepergiannya untuk menemui rubah tanah liat itu. Kendati demikian, ia tidak keberatan. Mengeluarkan sebuah kantong penyimpanan, ia mengulurkannya kepada Ling’er.

"Aku pergi menemui orang-orang tanah liat itu," ucapnya pelan. "Aku harus mengurus sesuatu untuk Kakak Tertua. Dan aku juga membawakan sesuatu untukmu."

Ling’er mengambil kantong penyimpanan tersebut. Dengan wajah curiga, ia membukanya. Matanya langsung berbinar. "Pil Tulang Roh Kuno!"

Xu Qing tersenyum dan mengacak-acak rambutnya. "Pergilah berkonsentrasi pada kultivasisimu. Pil itu akan sangat membantumu."

"Terima kasih, Kakak Besar Xu Qing! Kamu memang yang terbaik!" Ling’er sangat bahagia. Baginya, Kakak Besar Xu Qing adalah orang yang paling baik padanya. Ternyata, seluruh tujuan perjalanan pemuda itu baru-baru ini adalah untuk mendapatkan sesuatu untuknya. Menyadari hal itu, Ling’er memutuskan bahwa bersikap curiga bukanlah hal yang baik. Merasa sedikit bersalah, ia berkata, "Kakak Besar Xu Qing, sudah lama aku tidak menggunakan keahlian memasakku. Nanti malam aku akan memasakkan hidangan yang luar biasa untukmu!"

Xu Qing ingin menolak, tetapi kemudian ia melihat ke arah Putra Mahkota yang balas tersenyum dan mengangguk.

Ling’er terlihat semakin gembira dari sebelumnya. Sambil menggenggam pil tulang tersebut, ia berlari kembali ke dapur untuk mulai menyiapkan makanan.

Xu Qing duduk di hadapan Putra Mahkota. "Senior, dia adalah Bintang Altair dari Firemoon Darkheaven."

Putra Mahkota mengangguk dan meletakkan cangkirnya. "Apa yang dia inginkan?"

"Sama seperti Dewa Tinggi Moonfire," jawab Xu Qing dengan tenang. "Dan sekarang ada juga pintu tanah liat di Altar Pemenggalan Dewa."

Mata Putra Mahkota menyipit samar. Setelah memikirkan masalah itu sejenak, ia tersenyum. "Menarik. Tak terhitung banyaknya benang di Wilayah Moonrite ini yang terhubung menjadi jaringan sumbu raksasa, dan satu per satu, sumbu itu mulai menyala.... Nak, Kakak Tertuamu itu bukanlah orang sembarangan. Kendati demikian, kamu bahkan jauh lebih rumit daripada dia."

Xu Qing menggelengkan kepalanya. "Semuanya sesuai dengan pengaturan Guru."

Putra Mahkota sempat ragu sejenak. Mengingat apa yang diketahuinya, ia tidak lagi mempercayai perkataan Xu Qing tentang pengaturan gurunya. Pertama-tama, ia kini merasa bisa bersimpati dengan guru Xu Qing setelah secara pribadi berurusan dengan kemampuan pemahaman Xu Qing. Sekarang ia hanya tertarik melihat apa yang akhirnya akan dicapai oleh kedua rekan seperguruan ini. Oleh karena itu, Putra Mahkota telah membentuk beberapa teori tentang guru Xu Qing, meskipun ia belum bisa membuat kesimpulan akhir saat ini.

Sementara itu, suara dan aroma masakan mengepul dari dapur, membuat hidung Ning Yan berkedut dan matanya berbinar.

Di dekat pintu, Wu Jianwu menarik napas dalam-dalam. "Dia memotong dan mengiris dengan penuh semangat; siapa yang tadi meminta makanan lezat?"

Bahkan Putra Mahkota menoleh ke arah dapur dan mengangguk kecil. "Siapa sangka gadis itu ternyata begitu pandai memasak? Oh ya, aku akan pergi melakukan perjalanan dalam beberapa hari ke depan. Kamu pulang tepat pada waktunya. Coba kulihat batu giok yang kuberikan padamu sebelumnya."

Sambil mengangguk bersungguh-sungguh, Xu Qing mengeluarkan batu giok yang digunakan untuk mengendalikan ayam-ayam tersebut.

Putra Mahkota mengambilnya, mempermainkannya sebentar, lalu menyerahkannya kembali. "Batu giok itu masih berisi mantra pelindung untuk mengendalikan ayam-ayam tersebut. Tapi sekarang, kamu juga memegang mantra pelindung untuk Inkrule dan Nethersprite."

Ketika Nethersprite mendengarnya, ekspresinya menggelap.

Xu Qing menyimpan batu giok itu dengan aman. Ia tahu bahwa Putra Mahkota merasa khawatir harus meninggalkan Apotek Green Spirit, dan bertindak sesuai dengan situasinya. Dengan batu giok itu, ia pasti bisa menjaga keamanan Apotek Green Spirit untuk sementara waktu.

Setelah berpikir sejenak, Xu Qing bertanya, "Senior, apakah perjalananmu ini berkaitan dengan Kakek Sembilan?"

Putra Mahkota mengangguk. "Aku hampir siap untuk membuka segelnya. Kali ini, kita tidak butuh bantuanmu. Kami bisa mengatasinya sendiri."

Sekitar waktu itu, Ling’er dengan penuh semangat keluar dari dapur membawa dua piring hidangan yang kemudian ia letakkan di atas meja. Lalu ia bergegas kembali ke dapur dan keluar sesaat kemudian dengan lebih banyak hidangan. Hal itu terus berlanjut hingga ada total delapan hidangan di atas meja.

Setelah selesai, Ling’er berdiri di samping dan memanggil semua orang untuk makan. "Kakek Putra Mahkota. Kakak Besar Xu Qing. Kakak Nethersprite. Silakan, cicipilah!"

Ning Yan dan Wu Jianwu tidak perlu diundang dua kali untuk duduk. Nethersprite menghentikan aktivitasnya, memandangi hidangan-hidangan tersebut, lalu mengangguk ramah.

Putra Mahkota merasa penasaran. Mengambil sedikit makanan dengan sumpitnya, ia memasukkannya ke dalam mulut. Ia tersenyum, menatap Xu Qing lekat-lekat, lalu mengangguk.

"Luar biasa."

Semua orang bergegas mencicipi makanan tersebut. Mata Wu Jianwu melebar, wajah Ning Yan merona, dan Nethersprite menatap Xu Qing dengan penuh pemikiran.

Ling’er jelas terlihat sangat gugup saat memerhatikan Xu Qing dengan tenang melahap beberapa suap. Akhirnya ia berkata, "Kalau rasanya enak, pastikan kalian makan sebanyak yang kalian inginkan!"

Keahlian memasak Ling’er jelas telah meningkat pesat. Kedelapan hidangan itu beraroma harum, tampak menggugah selera, dan rasanya sangat lezat. Xu Qing bahkan merasa terkejut.

Ning Yan menelan ludah, tersenyum, dan berseru, "Ini enak sekali!"

Wu Jianwu tadinya berencana hanya mencicipi sesuap lalu bilang tidak lapar. Namun, melihat reaksi Xu Qing dan Putra Mahkota, ia dengan hati-hati mengambil lagi sedikit makanan dengan sumpitnya. Nethersprite terus makan sampai habis. Begitu makan malam selesai, seluruh makanan telah ludes. Ling’er merasa sangat puas, dan kini ia yakin bahwa keahlian memasak serta bakat kulinernya sebenarnya telah melampaui kemampuan kultivasinya.

Aku harus buka restoran saja! pikirnya.

Tiga hari berlalu dan Putra Mahkota pun pergi.

Keesokan harinya, Tuan Skysouth dari Jemaat Moonrebel datang untuk pamit. Perang di luar telah mencapai puncaknya. Pasukan Jemaat Moonrebel mengalami banyak kekalahan; pasukan Wakil Uskup Kedua menderita korban jiwa yang parah, dan berada dalam situasi yang sangat genting. Mengingat Tuan Skysouth juga menjabat sebagai Wakil Uskup Keempat, ia harus memimpin pasukan keluar untuk memberikan bala bantuan bagi Wakil Uskup Kedua. Pegunungan Bitter Life relatif aman, tetapi Tuan Skysouth tidak bisa hanya duduk diam melihat orang-orang menderita.

"Aku adalah Wakil Uskup Keempat dari Jemaat Moonrebel. Aku berkewajiban untuk melawan bulan merah dan melindungi rumahku, dan aku tidak akan mengelak dari tanggung jawab itu. Kita butuh orang-orang yang berani bangkit.... Aku mungkin sudah tua dan lemah, tapi sekarang bukanlah waktunya untuk mulai mengkhawatirkan nyawaku sendiri. Jika aku tidak kembali, jiwaku yang hancur akan tetap menyatu dengan Jemaat Moonrebel!"

Saat Tuan Skysouth mengucapkan kata-kata itu, ia tampak sangat bertekad dan sama sekali tidak takut mati.

Setelah berpamitan, Xu Qing melihatnya pergi, dan tiba-tiba teringat pada Penguasa Istana Kong dari Istana Swordsage.

Mereka berdua adalah tipe orang yang sama.

Bulan merah naik semakin tinggi. Warna di langit semakin pekat, hingga seluruh Wilayah Moonrite berubah merah seperti darah.

Hal itu sangat terasa semakin dekat seseorang dengan Sungai Pengorbanan Yin. Air sungainya sendiri sudah berwarna seperti darah, dan bau darah serta amis sangat pekat di sekitarnya. Sekarang, bau itu terasa jauh lebih menyengat dari sebelumnya.

Di masa sekarang, jarang sekali terlihat pelancong dari luar wilayah. Bagaimanapun juga, para pedagang dan pebisnis semuanya tahu bahwa seorang dewa akan datang untuk memanen Taman Roh. Namun demikian, sebuah perahu reyot masih tampak mengapung melintasi ombak sungai, menuju ke arah wilayah Holytide.

Tak lama kemudian, perahu itu semakin jelas terlihat. Perahu itu telah ditambal begitu sering hingga tampak hampir hancur berkeping-keping. Namun perahu itu membelah air hingga mencapai tepian. Sebuah sesosok tubuh melompat keluar persis saat perahu itu akhirnya hancur dan tenggelam ke dalam air. Sosok tersebut melihat sekeliling, menghela napas, lalu mengentakkan kakinya ke tanah.

Aku tidak percaya bajingan itu membawa Ling’er-ku pergi begitu lama dan tidak kunjung membawanya kembali! Seharusnya aku tahu dia membawanya ke sarang sampah di wilayah ini!

Ling’er-ku pasti makan dan tidur dengan tidak layak. Dia mungkin kelaparan sekaligus kedinginan sekarang. Dia hampir pasti gemetar ketakutan karena harus mengikuti bajingan itu terus-menerus, dan dia pasti berada dalam bahaya konstan. Entah sudah berapa banyak musuh yang memburu mereka, dan tidak ada seorang pun yang melindunginya! Ini benar-benar tidak bisa dibiarkan.

Seharusnya aku tahu sejak awal kalau bajingan kecil yang kemayu itu memang tidak bisa diandalkan! Tunggu saja pembalasanku, bajingan kecil. Aku akan mencarimu!

Pemeran cahaya merah di langit menyinari sosok tua dan kelelahan yang ternyata tidak lain adalah pemilik penginapan dari Plankspring tempo dulu. Setelah mencaci maki habis-habisan, ia akhirnya menghela napas dan menatap ke kejauhan.

Wilayah ini begitu luas, tapi. Di mana aku harus mencarinya?