Too Ugly to Stomach!

“Dalam beberapa hari sejak terakhir kali aku melihatmu, aku memimpikan aromamu beberapa kali. Benar-benar memikat…. Sangat langka di dunia ini bagi seseorang untuk memiliki basis kultivasi seperti itu tapi masih memiliki yang murni. Sayang sekali kamu tidak bisa melihat betapa luar biasanya diriku. Alih-alih, kamu justru menyayangi seekor ular kecil, dan karenanya menghancurkan hatiku.”

Dada wanita itu naik turun dengan deras saat ia berbicara, dan suara manisnya terdengar sangat merayu, seperti burung kepodang kuning atau aliran sungai yang bergemercik, atau suara alam yang bergema abadi di sebuah istana keabadian.

Kata-kata itu menghujam lubuk hati Xu Qing yang paling dalam. Sambil terengah-engah, ia berbalik dan memperjarak diri sebelum melirik kembali ke arahnya.

“Jangan lari, anak manis. Aku memaafkanmu! Siapa yang membuatmu begitu menarik, sialan, bocah nakal? Hanya melihatmu saja sudah membuatku bahagia.” Saat rubah tanah itu menatapnya dengan mata yang berkilau, rasanya ia bisa melihat setiap jengkal tubuh Xu Qing dari dalam maupun luar. Senyuman liar dan tanpa beban tersungging di wajahnya saat ia berjalan mendekati Xu Qing. “Apakah kamu menerima kenyataan? Atau kamu benar-benar melunak? Lagipula, kamu memang menyelinap ke sini sendirian.”

Xu Qing mundur selangkah. Rubah tanah itu maju selangkah, dan jubah merah tipisnya tampak hampir melorot sepenuhnya.

Ia hampir terlihat seperti pengganggu keji yang melucuti pakaian seorang gadis muda yang sedang menunggu dipinang di dalam kamar pingit saat ia melangkah semakin dekat.

Pada akhirnya, Xu Qing tidak bisa mundur lagi. Sambil menarik napas dalam-dalam, ia merapikan ekspresi wajahnya dan berkata dengan tenang, “Senior, kedatanganku hari ini adalah untuk bernegosiasi denganmu mengenai ginjal yang kau tunjukkan padaku.”

Rubah tanah itu menjilat bibirnya lalu tertawa dengan riang. “Itu bukan apa-apa! Cuma sebuah ginjal bodoh! Jangan buang-buang waktu lagi. Masuklah ke rumahku sebentar. Setelah itu, aku sendiri yang akan pergi ke dapur dan membuatkanmu sup ginjal yang lezat untuk memulihkan tenagamu.” Ia tampak seolah hendak meraih Xu Qing dan menerbangkannya ke istana. “Jangan khawatir, Nak, aku sangat hangat dan lembut.”

Kulit kepala Xu Qing terasa merinding saat ia mengerahkan basis kultivasinya secara penuh. “Senior, bukan itu maksudku. Aku ingin—”

Rubah tanah itu tertawa pelan dan melambaikan tangannya dengan anggun. Sebuah ginjal berbentuk bulan sabit berwarna emas muncul, melayang tepat di atas telapak tangannya dan memancarkan cahaya keemasan ke segala arah. Fluktuasi yang spektakuler memancar dari ginjal tersebut, berpadu dengan aura kuno yang sunyi senyap.

Sebelumnya, basis kultivasi Xu Qing jauh lebih rendah daripada sekarang. Dan sekarang, ia melihat dunia dengan sudut pandang yang berbeda. Oleh karena itu, matanya berkilauan saat ia memastikan bahwa ginjal tersebut memang memiliki aura sang Kapten.

“Apakah ini yang kau cari?” tanya rubah tanah itu dengan mata yang mengerjap genit.

Xu Qing mengangguk. “Itu adalah ginjal yang kuharapkan bisa kudapatkan melalui kesepakatan.”

Mata rubah tanah yang berkilau itu tiba-tiba tampak semakin menggoda. Rasanya seolah-olah matanya memancarkan kabut merah muda misterius yang memenuhi area sekitar. “Jangan terlalu blak-blakan, bocah nakal. Itu membuat segalanya jadi kurang menarik. Ikutlah denganku, dan aku bisa memberimu lebih banyak hal daripada sekadar ginjal. Sejak awal, aku berjanji untuk menawarkan kepadamu pemulihan tenaga. Namun… apa yang akan kau berikan sebagai tukarnya? Yang murnimu?”

Saat kata-kata ‘yang murni’ meluncur dari bibirnya, mata rubah tanah itu menyala semakin terang, dan ia menggigit bibirnya sambil menatap Xu Qing. Suaranya terdengar bahkan lebih manis dari sebelumnya, seolah-olah meneteskan madu.

Meskipun Xu Qing telah mempersiapkan dirinya sebelum datang ke sini, tatapan di wajah wanita itu membuatnya merasa sangat gelisah.

Menatap rubah tanah itu dengan sangat tulus, ia berkata, “Senior, keenam Guru saya semuanya memperingatkan saya tentang hal yang sama…. Saya khawatir saya tidak bisa membantu Anda. Kendati demikian, saya memiliki seorang Kakak Seperguruan yang saya yakin akan sangat Anda sukai. Saya bergabung dengan Guru di masa tua beliau. Kakak Seperguruan saya, di sisi lain, bergabung bertahun-tahun lebih awal. Ia berkultivasi dengan teknik yang sama seperti saya, dan ia juga memiliki energi yang sangat besar yang bisa Anda ambil dengan mudah.”

Mata rubah tanah itu langsung berbinar. “Seperti apa rupa dia? Biar kulihat.”

Xu Qing segera mengeluarkan sebuah slip giok yang berisi bayangan sang Kapten di dalamnya. Ia buru-buru melakukan beberapa penyesuaian untuk memastikan Kakak Perguruan sulungnya itu terlihat semлень tampan mungkin.

Rubah tanah itu meliriknya sesaat, lalu bibirnya mengerut jijik. “Terlalu jelek! Bahkan, dia begitu jelek sampai-sampai aku tidak peduli seberapa banyak energi yang dia miliki, aku benar-benar tidak sanggup menelannya!”

Xu Qing hendak menambahkan sesuatu ketika rubah tanah itu melambaikan tangannya, membuat ginjal emas itu meluncur ke arahnya.

Tertegun, Xu Qing menangkapnya.

Rubah tanah itu mendongak menatap kegelapan yang tampak kosong. Sambil tersenyum acuh tak acuh, ia kembali menatap Xu Qing. “Jangan repot-repot memutar otak untuk mencari cara membayar padaku. Yang kau tahu hanyalah menolak tawaran-tawaran dariku, bocah nakal. Pikirkanlah ini. Jika kau menjadi pria simpananku, lalu siapa yang berani membuat masalah untukmu? Kau bisa menghabiskan waktumu melayaniku tanpa perlu mengkhawatirkan apapun di dunia ini. Kendati demikian, aku bukan tipe orang yang suka memanfaatkan orang lain. Menukar yang murnimu dengan ginjal itu bukanlah kesepakatan yang adil, jadi aku tidak heran kau menolak tawarannya.

“Ah, terserah deh. Siapa suruh kau begitu menggoda, huh? Anggap saja ginjal itu sebagai uang muka. Aku akan menunggu sampai kau benar-benar memiliki sesuatu yang bernilai tinggi untuk ditukarkan kepadaku. Untuk saat ini, kau hanya perlu membantuku melakukan satu hal. Aku ingin kau datang dan menggunakan tubuh yang murni itu untuk membukakan jalurnya bagiku.”

Setelah berkata demikian, rubah tanah itu melambaikan tangannya, menciptakan riak-riak yang menyebar dan merobek celah yang mengarah ke sebuah lorong. Pembukaan itu tidak stabil, berdenyut secara acak antara terbuka lebar dan hampir tertutup rapat. Rasanya seolah-olah ada dua jenis kekuatan yang saling berjuang di dalam sana. Bagian dalamnya sangat gelap gulita. Auman samar namun mengintimidasi bergema bersamaan dengan aura mengerikan dan menyeramkan yang akan sangat merusak bagi seorang kultivator biasa. Namun, gua itu sendiri menekan semua itu, memastikan bahwa auranya tidak menyebar terlalu jauh.

“Ayo pergi.” Rubah tanah itu tersenyum, berbalik, dan melangkah masuk ke dalam celah tersebut dengan tubuhnya yang meliuk-liuk di balik jubah tipisnya. Begitu berada di dalam, ia berbalik dan menatap Xu Qing dengan senyuman lebar.

Xu Qing menunduk menatap ginjal di tangannya, lalu beralih pada rubah tanah di dalam celah tersebut. Setelah berpikir sejenak, ia mengambil keputusan. Dengan mata yang bersinar tajam, ia melangkah masuk ke dalam celah itu. Angin mengibarkan pakaiannya saat ia berjalan melalui lorong gelap menuju ke arah rubah tanah.

Setelah Xu Qing berada di dalam, celah itu menutup dan menghilang.

Tekanan di dalam gua memudar hingga tak bersisa.

Setelah semua fluktuasi mereda, dua sosok muncul.

Mereka tidak lain adalah sang Putra Mahkota dan Putri Brightblossom. Tentu saja, mereka tidak berniat untuk mencampuri urusan Xu Qing. Namun, Xu Qing telah memberi tahu sang Putra Mahkota bahwa ia akan pergi dalam perjalanan ini, dan karena itulah, baik sang Putra Mahkota maupun Putri Brightblossom diam-diam mengawasinya. Keduanya saat ini sedang menatap titik tempat celah itu tadi menghilang.

“Bocah cilik itu punya penilaian yang bagus,” ujar sang Putra Mahkota. “Itu benar-benar seorang dewa. Shē menyadari kehadiran kita, tapi tampaknya tidak peduli, dan justru membiarkan kita menguping.

“Kendati demikian, aku bisa merasakan bahwa shē sama sekali tidak memiliki niat jahat terhadap Xu Qing…. Terlebih lagi, shē tidak berada di sini dengan wujud aslinya. Itu hanyalah secercah pancaran kehendak dewa. Mengenai asal-usul aslinya, aku tidak bisa memastikannya saat ini. Aku juga tidak bisa menentukan apa tujuan shē. Aku tadinya berniat untuk turun tangan barusan. Kenapa kau menghentikanku, Kakak Ketiga?”

Sang Putra Mahkota menatap Putri Brightblossom.

Ia hanya berdiri terdiam untuk waktu yang cukup lama sebelum menjawab, “Orang-orang dari Firemoon Darkheaven memiliki tiga Dewa Tinggi matahari, bulan, dan bintang. Dewa matahari sedang tertidur, dewa bulan hidup dan aktif berkeliaran, dan dewa bintang sangatlah misterius…. Dan melihat situasi di sini, dugaanku adalah rubah tanah ini berkaitan dengan dewa bintang yang misterius itu. Itulah kenapa aku menghentikanmu. Mengenai apa tujuannya, kurasa aku memiliki gambaran umumnya, dan itu akan menjadi sebuah takdir kesempatan emas bagi Xu Qing.”

Sang Putra Mahkota meresapi informasi itu dengan penuh pemikiran.

Xu Qing dan rubah tanah itu terus maju menyusuri lorong tersebut.

Rubah tanah itu memegang sebuah lentera di tangannya, yang memancarkan cahaya lembut untuk menerangi sekeliling. Jika kalian perhatikan baik-baik, cahaya di dalam lentera itu sebenarnya berasal dari Xu Qing. Ia memancarkan partikel-partikel cahaya tak terhitung jumlahnya yang diarahkan oleh rubah tanah ke dalam lentera, mengubahnya menjadi sumber cahaya.

Di luar cahaya itu, segala sesuatunya gelap gulita bagaikan jurang maut Sembilan Kesunyian. Tidak ada jalan yang terlihat, yang ada hanyalah angin suram tak berujung yang membawa serta lolongan dan rintihan. Namun, cahaya dari lentera tersebut memiliki kekuatan tertentu yang mampu meredam lolongan-lolongan itu. Dengan demikian, mereka berdua menerobos kegelapan dan kesuraman tersebut. Di hadapan mereka, kegelapan terbelah bagaikan tinta, membukakan jalan bagi mereka untuk lewat.

Xu Qing tetap bersiaga penuh saat ia mengikuti di belakang. Ia tidak tahu ke mana mereka akan pergi, namun ia bisa merasakan mutagen yang kuat di luar batas cahaya tersebut. Bahkan, itu bukan hanya satu jenis mutagen. Melainkan sebuah campuran.

Dengan tatapan yang berbinar penuh pertimbangan, Xu Qing tetap berada dekat dengan rubah tanah dan lentera itu. Ia sudah menyadari bahwa tekanan yang terpancar dari lentera itu mungkin tampak berasal dari cahayanya, namun sebenarnya… berasal dari lenteranya itu sendiri. Cahayanya lebih berfungsi sebagai penunjuk arah.

Saat mereka terus berjalan, cahaya dari lentera tersebut tampak seolah-olah tertarik ke suatu lokasi tertentu di depan sana.

“Yang murni ini benar-benar sangat murni,” ucap rubah tanah itu ringan. Suaranya sangat indah, dan di tengah lingkungan yang muram itu, terdengar sangat santai dan tanpa beban.

Mengalihkan pandangan dari cahaya lentera, Xu Qing berkata, “Senior, yang disebut sebagai yang murni milikku ini… sebenarnya bukanlah syarat mutlak untuk datang ke sini, bukan? Anda begitu kuat sehingga saya membayangkan Anda bisa datang dan pergi sesuka hati Anda ke mana pun, Senior.”

Rubah tanah itu berbalik dan menatap Xu Qing dengan tatapan penuh pujian di matanya. “Kamu sangat peka, bocah nakal. Benar sekali. Yang murnimu itu lebih berfungsi sebagai pemandu. Dan itu karena tempat yang kita tuju adalah tempat yang pernah kamu kunjungi sebelumnya.”

Mendengar hal itu, tatapan mata Xu Qing mengeras.

Sekitar waktu itu, cahaya lentera menjadi semakin terang, mengusir kegelapan dan menyingkapkan sebuah bukaan di depan.

“Akhirnya sampai juga.” Wajah rubah tanah itu dipenuhi antisipasi, dan matanya berkilau genit. Dadanya naik turun karena gembira, dan sebagian jubahnya melorot turun dari bahunya. “Aku akhirnya menemukannya.”

Dengan langkah tergesa-gesa, ia berdiri di depan bukaan tersebut dan mengintip ke dalam.

Dengan ekspresi serius, Xu Qing melakukan hal yang sama.

Abu melayang tanpa arah terbawa angin berpasir. Jauh di dalam sana terdapat sebuah pintu kayu kuno yang rupanya tersembunyi di dalam embusan angin. Pintu itu memiliki beberapa tanda samar yang mengerikan…. Pintu itu tampak benar-benar mengerikan, mencengangkan, dan menyeramkan.

Dan ketika Xu Qing melihatnya, jantungnya mulai berdegup kencang. Ia pernah berada di tempat ini sebelumnya.