Another Encounter with the Slutty Fox

Angin gurun bertiup turun dari langit. Seolah-olah ada sebuah lubang besar di kubah surga, tempat angin dan pasir tak berujung tercurah untuk mengisi setiap celah dan sudut padang pasir. Angin itu ada di mana-mana, mereduksi jarak pandang menjadi sekadar kabur abu-abu. Suara angin itu terdengar bagai ratapan orang-orang yang berduka tanpa henti, berpadu menciptakan lolongan kepedihan. Jiwa manusia fana tidak akan mampu menahan suara itu terlalu lama, dan bahkan para kultivator pun akan kesulitan, kecuali mereka adalah penduduk asli yang lahir dan besar di gurun tersebut.

Xu Qing berjalan dengan tenang melalui padang pasir, mengenakan topi di kepalanya dan matahari buatan kuno di pinggangnya. Pasir di bawah kakinya terasa lembut, namun ia berjalan di atasnya seolah-olah itu adalah tanah yang keras, bahkan tanpa meninggalkan jejak kaki di belakangnya. Ia kini memiliki kendali penuh atas setiap aspek kekuatannya. Biasanya, angin kencang akan membuat siapapun kesulitan untuk berjalan dengan stabil, tetapi hal itu sama sekali tidak memengaruhinya.

Beberapa hari kemudian, Xu Qing mencapai perbatasan. Berdiri di sana, ia menoleh ke belakang, menatap padang pasir yang telah ia tinggalkan.

Sudah setahun, tapi aku hampir tidak menyadari waktu berlalu….

Satu-satunya orang yang ia beri tahu tentang kepergiannya adalah sang Putra Mahkota. Ia tidak memberi tahu orang lain. Mengenai Ling’er… ia memutuskan bahwa, demi memastikan gadis itu tidak terus-menerus mengkhawatirkannya, lebih baik ia tidak mengatakan apa pun.

Rubah tanah….

Mengingat kembali pertemuan mereka sebelumnya, ia sedikit mengernyit, lalu mulai melangkah, dengan cepat melewati perbatasan. Tujuannya adalah lembah aneh yang dulu ia lalui dalam perjalanannya menuju Sungai Pengorbanan Yin.

Tiga hari berlalu dalam sekejap.

Larut malam pada hari ketiga, saat Xu Qing melesat menembus kanopi surga, ia melihat sebuah lembah di kejauhan.

Dari atas, lembah itu tampak seperti garis yang membentang dari timur ke barat. Saat mencapai barat, konturnya menjadi kasar, dan lembah tunggal itu terpecah menjadi gugusan bukit-bukit kecil dan lembah-lembah.

Kenyataannya, tidak ada seorang pun yang benar-benar tahu seberapa panjang lembah tersebut. Tempat itu membentang ke timur memasuki jajaran pegunungan gelap, menembus begitu jauh ke dalam hingga ujungnya tidak terlihat. Lembah itu tidak memiliki nama resmi, mengingat populasi di daerah tersebut sangat jarang. Bahkan peta-peta yang berhasil Xu Qing temukan tentang daerah itu tidak mencantumkan nama apa pun untuknya.

Langit saat itu semerah darah, membuat lembah tersebut tampak seperti palung genangan darah yang mengerikan.

Tetap waspada, Xu Qing turun ke tanah dan berjalan memasuki lembah. Tempat ini memang benar-benar tempat yang sama di mana mereka beristirahat dalam perjalanan kala itu. Berdiri di sana, ia mengedarkan pandangan lalu menunggu dalam diam. Semuanya hening dan senyap kecuali desiran angin, yang mendesirkan rumput liar di tanah dan meniup rambut Xu Qing. Hawa dingin menyebar ke seluruh tubuhnya, menciptakan sensasi yin yang tidak sehat.

Xu Qing hanya berdiri di sana menunggu dengan tenang. Berdasarkan apa yang ia dan Kapten ketahui, rubah tanah itu pastilah sesosok makhluk yang luar biasa. Oleh karena itu, tidak mungkin Xu Qing muncul di sini tanpa disadari oleh sang rubah tanah. Dan sebelumnya wanita itu memang telah menyuruhnya untuk datang berkunjung kembali.

Ternyata, dugaannya benar. Bahkan sebelum waktu yang dibutuhkan sebatang dupa untuk membakar habis berlalu, ia mendengar suara tabuhan drum dan gong dari kejauhan, serta alunan musik suona yang menembus angin malam. Suara itu semakin lama semakin keras.

Xu Qing mendongak dan melihat kabut mengepul di ujung lembah saat sekelompok sosok mendekat. Jumlah mereka lebih dari seratus orang, dan semuanya adalah manusia tanah. Mereka memikul sebuah kuil yang terbuat dari batu, dan saat mereka memainkan musik, kabut bergulung di atas tanah mengikuti langkah mereka. Area di sekitarnya menjadi semakin dingin, membuat tanaman dan daun-daun merinding serta menggeliat.

Begitu pandangan Xu Qing tertuju pada prosesiasi tersebut, orang-orang tanah itu membelah udara seolah-olah dengan cara berteleportasi dan muncul tepat di hadapannya. Mereka berhenti di sana. Saat mereka berhenti bergerak, suara drum, gong, dan musik suona pun seketika terhenti.

Saat angin menyeramkan itu bertiup, orang-orang tanah menoleh untuk menatap Xu Qing. Sementara selusin atau lebih dari mereka yang memikul kuil berjongkok dan memiringkan kuil tersebut ke arah Xu Qing, seolah mengundangnya untuk masuk ke dalam.

Dengan wajah tanpa ekspresi, Xu Qing menatap orang-orang tanah itu lalu beralih ke kuil. Tidak ada rubah di dalamnya, yang ada hanya sebuah tikar doa dari batu.

Xu Qing menangkap maksudnya. Rubah tanah itu ingin ia masuk ke dalam kuil. Setelah berpikir sejenak, ia mendongak sekilas ke langit, lalu melangkah masuk ke dalam kuil.

Segala sesuatu di dalam kuil itu dibuat dari tanah liat. Namun, interiornya didekorasi dengan sangat indah. Ada pula berbagai macam ukiran di dindingnya. Ukiran-ukiran tersebut terasa aneh dan unik. Gambar-gambar itu memperlihatkan orang-orang dari berbagai ras sujud menyembah sebuah totem bintang bersudut enam. Ada sesuatu yang sangat kuno pada totem tersebut, sekaligus sakral, seolah-olah itu adalah sesosok dewa.

Xu Qing mengamati ukiran-ukiran itu dengan cermat, hingga akhirnya fokus pada ukiran yang tepat berada di hadapannya. Itu adalah lambang bintang bersudut enam itu sendiri, dan ia baru menyadari bahwa ada bayangan seekor rubah di dalam lambang tersebut.

Xu Qing duduk kembali dengan tenang. Ia sudah memikirkan bagaimana segala sesuatunya akan berjalan. Mengenai perkembangan yang tak terduga, jika kau tidak dapat melakukan apa pun untuk mengubah situasi, kau might as well (lebih baik) duduk santai dan menikmatinya. Oleh karena itu, Xu Qing hanya duduk bersila di atas tikar doa batu dan memejamkan mata untuk menunggu.

Begitu ia duduk, kuil itu berderit dan merosot ke bawah. Puluhan manusia tanah di bawahnya bergetar. Namun, kuil itu memiliki sifat-sifat unik; kuil tersebut berpendar dengan cahaya merah muda, memungkinkan orang-orang tanah dengan mudah memikul kuil itu dan berdiri tegak kembali.

Xu Qing mencatat hal itu dalam hatinya. Musik kembali dimainkan, dan orang-orang tanah itu mengubah arah lalu melesat masuk ke kedalaman lembah bersama Xu Qing.

Mereka menembus kabut tebal, dikelilingi oleh alunan musik logam yang memekakkan telinga. Saat Xu Qing melihat ke luar, ia bisa melihat pemandangan di sekitar berubah dan kabur karena kecepatan mereka. Sayangnya, kuil itu bergerak begitu cepat hingga ia tidak bisa melihat detail apa pun dengan jelas. Pada akhirnya, ia melihat matahari, bulan, bintang-bintang, dan benda-benda langit di luar berputar dengan liar. Ia melihat gunung-gunung dan sungai-sungai naik dan turun. Ia melihat apa yang tampak seperti dunia-dunia yang saling terhubung.

Aku benar-benar tidak sedang berada di dalam lembah!

Tak lama kemudian, ia merasakan sensasi yang berbeda saat area di luar kuil berubah menjadi gelap gulita. Angin lenyap. Segala suara menghilang. Ia hanya merasakan tekanan yang datang dari luar.

Di mana aku?

Xu Qing mengamati lebih dekat untuk memastikan dugaannya. Saat ia melihat ke luar, sebuah gua besar muncul. Tempat itu sangat luas, dan batu-batu besar yang berserakan serta reruntuhan memenuhi tempat itu bagaikan peninggalan kuno. Ada pula nuansa kuno yang begitu pekat dan tidak terhindarkan di tempat tersebut.

Melayang di udara di tengah-tengah gua adalah sebuah bangunan istana. Anehnya, istana itu tergantung terbalik. Bangunan tersebut dibangun dari bahan-bahan yang mengerikan, khususnya, campuran daging berdarah dan tanah liat. Ada pula tentakel tak terhitung jumlahnya dari bahan yang sama yang menjulur keluar dari permukaannya dan bergoyang ke sana kemari. Dari kejauhan, bangunan itu hampir menyerupai tanaman kaktus bola.

Orang-orang tanah itu berhenti begitu mereka berada di dalam gua. Mereka menurunkan kuil ke tanah, lalu bersujud ke arah istana yang tergantung itu. Setelah itu, mereka tidak bergerak lagi.

Xu Qing dengan tenang berjalan keluar dan mengamati sekelilingnya. Saat ia melakukannya, gerbang utama istana itu perlahan terbuka seolah menyambut kedatangannya.

Melalui gerbang utama, ia dapat melihat bahwa interior istana tersebut memiliki langit-langit berupa langit berbintang, matahari dan bulan sebagai pilar-pilar penyangga, serta sepasukan manusia tanah yang berdiri dalam formasi. Konfigurasi arsitektur itu melampaui apa pun yang pernah disaksikan Xu Qing seumur hidupnya.

Tidak ada hal lain yang disemayamkan di dalam istana itu selain sebuah lukisan berukuran sangat besar.

Tentu saja, lukisan itu tergantung terbalik karena posisi istana yang menggantung, tetapi Xu Qing masih bisa melihat lukisan itu dengan jelas. Lukisan tersebut menggambarkan sebuah lautan luas. Anehnya, ada segerombolan ikan dengan berbagai ukuran yang terbang di langit. Sementara itu, di dalam air di bawah langit, tak terhitung banyaknya burung yang terbang menembus air. Tempat itu tampak seperti kebalikan dari yang seharusnya. Burung-burung yang seharusnya berada di langit kini menjadi ikan di dalam laut, sementara ikan-ikan telah berubah menjadi burung. Tentu saja, sulit untuk mengatakan apakah itu adalah kasus di mana kedua peran tersebut tertukar atau apakah konfigurasi lukisan itu sendiri yang telah mengubah dunia mereka.

Di antara laut dan langit dalam lukisan itu terdapat sebuah patung bersila. Patung tersebut adalah sesosok rubah tanah berukuran besar yang mengenakan jubah merah, dengan riasan wajah yang mencolok. Membuka matanya di dalam lukisan itu, ia menatap ke luar dengan genit ke arah Xu Qing.

Bangkit berdiri, ia bergoyang ke depan, tampak sangat mempesona dan menggoda saat ia berjalan keluar dari lukisan itu.

Begitu ia melangkah keluar, penampilannya berubah menjadi sesosok wanita muda yang sangat menawan. Jubah merahnya berubah menjadi kain tipis tembus pandang, sebagian memperlihatkan kulitnya yang lembut dan mulus. Pakaian itu begitu tipis hingga seolah-olah hembusan angin terlemah pun dapat membuatnya merosot turun dari bahunya. Ia memiliki dada yang sangat montok, serta kaki jenjang yang indah bagaikan giok. Saat ia melangkah maju dengan liukan tubuhnya, ekornya meliuk-liuk ke sana kemari di belakangnya, membuatnya tampak semakin genit. Pinggang rampingnya nyaris tersingkap di balik kain kasa merah tersebut, membuatnya terlihat sangat memikat. Bentuk tubuhnya yang sintal membuatnya tampak begitu sempurna, sangat mempesona, dan menawan hingga ke lubuk hatinya.

Ia hanya membutuhkan beberapa langkah untuk muncul di aula istana, tempat ia berjalan menghampiri Xu Qing melalui tumpukan reruntuhan.

Ada sesuatu yang secara alami memukau dari pemandangan itu. Sekelilingnya dipenuhi reruntuhan, puing-puing, kegelapan, dan sepasukan manusia tanah yang bersujud di atas tanah.

Dan kemudian seorang wanita muda yang cantik berjalan menembus semua itu, menjadi satu-satunya titik cahaya yang cemerlang di tempat tersebut. Langkah demi langkah, ia mendekati Xu Qing. Wangi tubuhnya menyelimuti pemuda itu, mengaduk-ngaduk bagian dalam dirinya dan berubah menjadi gelombang kehangatan yang memenuhinya bagaikan terjangan kawanan hewan liar.

Xu Qing merasakan napasnya memburu. Ia pernah mengalami hal yang sama sebelumnya, hanya saja situasinya sedikit berbeda kali ini. Apapun itu, ia tahu bahwa semua ini disebabkan oleh efek dari sifat kemanusiaan (personhood).

Jelas sekali sifat kemanusiaan!

Menarik napas dalam-dalam, ia mundur beberapa langkah lalu menangkupkan tangan dan berkata, "Senang bertemu dengan Anda, Senior."

Rubah tanah itu berhenti berjalan. Rambut dan jubah merah tipisnya menari-nari ditiup angin saat ia berdiri di hadapannya. Mata indahnya yang jernih bagaikan burung phoenix tidak sedikit pun berkedip memancarkan emosi. Sebaliknya, mata itu menyala bagai gunung berapi, membuatnya tampak seolah-olah terbakar dari dalam saat ia menatap Xu Qing dan menjilat bibirnya. Saat ia berbicara, suaranya yang memikat bergema ke segala arah.

"Lama tak jumpa, Tuan Muda."

Ia maju selangkah, pinggangnya yang lembut meliuk dengan cara yang akan membuat siapa pun berdebar-debar karena hasrat. Seolah mabuk kepayang oleh pesona, ia berhenti di belakang pemuda itu dan berbisik, "Aromamu membuatku bergetar karena nikmat. Aku hampir tidak sabar lagi!"