A Chicken Soars; Countless Heroes Give Way

Mendengar kata-kata ‘hukuman kalian akan dikurangi’, puluhan ayam itu mengepakkan sayap dan mulai berkotek ribut, mata mereka berbinar dengan harapan yang tak terbatas. Bahkan, mereka hampir menjadi gila. Mereka langsung saling serang demi bisa menjadi yang pertama mendapatkan kesempatan ini. Bulu-bulu beterbangan ke mana-mana.

Xu Qing sedikit mengerutkan kening.

Ayam-ayam itu langsung terdiam. Tidak peduli tingkat kultivasi seperti apa yang mereka miliki sebelum berubah menjadi ayam, mereka tahu persis situasi yang sedang mereka hadapi. Mereka berurusan dengan empat Dewa Membara (Smoldering God), dan dari situ, mereka bisa menebak seberapa pentingnya posisi Xu Qing. Alhasil, mereka tidak berani bertindak macam-macam. Meskipun masih merasakan kepedihan dan amarah yang mendalam, mereka juga ingin tetap hidup, sehingga tidak punya pilihan selain bersikap patuh.

Setelah ayam-ayam itu tenang, Xu Qing mulai menunjuk satu per satu ayam tersebut. Dari kelompok yang berjumlah lebih dari seratus itu, ia memilih tiga puluh ekor.

“Siapa di antara kalian yang paling cepat?” tanya Xu Qing.

Seekor ayam melompat maju sambil berkotek penuh harap.

Xu Qing mengangguk dan mengeluarkan slip giok yang diberikan oleh Sang Pewaris Takhta (Heir Apparent)—benda yang memberinya kendali atas ayam-ayam tersebut. Ia dengan cepat merapal mantra dan menunjuk ke arah ayam itu, memancarkan seberkas cahaya putih dari slip giok ke tubuh si ayam.

Ayam itu bergidik dan mulai berubah bentuk. Namun, ia tidak berubah menjadi seorang kultivator. Sebaliknya, ukurannya membesar hingga mencapai tiga puluh meter. Tingkat kultivasinya juga pulih, dan tak lama kemudian fluktuasi tahap kedua Void Returning terpancar keluar. Kekuatan Crimson Mother juga turut hadir di dalamnya. Makhluk ini... tidak lain adalah seorang utusan dewa (godherald) dari Katedral Bulan Merah.

Mata Xu Qing berbinar. Tetapi kemudian ia teringat bagaimana Kakak Kelima merawat ayam-ayam ini, dan ia menyadari hal itu tidak terlalu mengherankan. Ia dengan cepat melompat ke punggung ayam raksasa tersebut.

“Kalian yang lain, ikuti aku,” titahnya kepada ayam-ayam yang lain sambil melambaikan tangan untuk mencabut segel mereka. “Ayo berangkat!”

Ayam Void Returning tahap kedua itu tidak berani melawan. Mantra pelindung Kakak Kelima memastikan bahwa jika ia melawan bahkan sedikit saja, ia akan disiksa dengan penderitaan yang lebih buruk daripada kematian. Sambil mengangguk, ia terbang ke udara. Ayam-ayam yang lain turut terbang menyusul. Dan begitulah, sekawanan ayam melesat menembus badai pasir kelabu menuju ke perbatasan gurun.

Beberapa jam kemudian, mereka tiba di tempat tujuan. Dari kejauhan, terlihat deretan pondok darurat yang dibangun oleh para kultivator di daerah perbatasan. Ada hampir sepuluh ribu kultivator berkemah di sini, semuanya berada di bawah komando Patriark Inkrule.

Para kultivator itu memandangi ayam-ayam tersebut dengan penuh kecurigaan, tetapi Patriark Inkrule adalah orang pertama yang bergegas maju. Ia mengenali ayam-ayam itu, dan begitu melihat Xu Qing, jantungnya langsung berdegup kencang.

Itu Tuan Muda!

Sebagai seorang pekerja di Apotek Green Spirit, ia tahu persis siapa Xu Qing. Ia pernah melihat Sang Pewaris Takhta memberi nasihat kepadanya, dan tahu bahwa Xu Qing sebenarnya adalah pemilik toko obat tersebut. Ia juga tahu bahwa Sang Pewaris Takhta dan Xu Qing memiliki hubungan antara Guru dan murid.

Oleh karena itu, tanpa ragu ia berseru, “Salam, Tuan Muda!”

Sambil melayang di udara, Patriark Inkrule menangkupkan tangan dan membungkuk.

Xu Qing mengangguk dan membalas salam tersebut. “Salam kenal, Senior.”

Meskipun Patriark Inkrule memiliki pekerjaan rendahan di Apotek Green Spirit, Xu Qing tahu bahwa sikap hormatnya itu semata-mata karena Sang Pewaris Takhta. Terlebih lagi, fakta bahwa Patriark Inkrule tidak berubah menjadi ayam tampaknya menunjukkan bahwa Sang Pewaris Takhta memiliki alasan kuat untuk mengampuninya.

Sapaan hormat Xu Qing membuat Patriark Inkrule menghela napas dalam-dalam. Di Apotek Green Spirit, ia tidak keberatan dipermalukan. Namun di hadapan begitu banyak orang di sini, yang sebagian besar adalah bawahannya, ia tetap mengharapkan untuk diperlakukan dengan hormat. Hasilnya, ia merasa semakin menyukai pemuda bernama Xu Qing ini.

“Tuan Muda, bolehkah saya tahu untuk apa Anda datang ke sini?”

“Sang Pewaris Takhta mengirimku ke sini untuk menerima beberapa kultivator dari Kongregasi Moonrebel.” Xu Qing memandang melewati angin kelabu menuju dunia merah di luar sana. Segalanya tampak seolah-olah dilumuri darah. Di kejauhan, tampak beberapa titik hitam di langit bergerak ke arahnya dengan kecepatan penuh.

Tak lama kemudian, titik-titik hitam itu berubah menjadi kapal-kapal terbang. Itulah pasukan wakil uskup keempat, yang masih melarikan diri dari kejaran Katedral Bulan Merah. Jumlah kapal itu sekitar seribu buah, dan kondisinya sangat mengenaskan. Para kultivator di atasnya terlihat jauh lebih lemah daripada setengah bulan yang lalu. Kelelahan memperparah luka-luka mereka, dan jiwa serta raga mereka tampak sudah terkuras habis. Langit di belakang mereka berwarna merah terang.

Pemimpin kelompok itu, sang wakil uskup keempat, tampak pucat pasi, dan luka-lukanya sangat parah. Para bawahannya yang berada di alam Void Returning juga tampak berjuang keras demi mempertahankan nyawa.

Di belakang Wakil Uskup Keempat terdapat seorang pria paruh baya yang berada di tahap pertama Void Returning. Sambil mengeluarkan sebotol pil obat, ia berkata, “Wakil Uskup Keempat, ini adalah pil penenang kutukan (cursequelling lozenge) terakhir kita. Meskipun Grandmaster Pill Nine membagikan pil-pilnya secara gratis, dia tidak mungkin bisa memenuhi seluruh permintaan. Jumlah pilnya memang tidak mencukupi. Pada akhirnya, kemampuanku memang tidak sebanding dengan Grandmaster Pill Nine. Meskipun dia telah memberiku resepnya, aku tetap tidak bisa meracik pil itu dengan sukses.”

Mendengar hal itu, Wakil Uskup Keempat menatap pil obat tersebut dan berkata, “Kamu telah melakukan semua yang bisa kamu lakukan, Saintlowe. Bagikan pil terakhir itu di antara kalian sendiri. Aku baik-baik saja untuk saat ini.”

Pakar tahap pertama itu tidak lain adalah Grandmaster Saintlowe. Mendengar ucapan Wakil Uskup Keempat, Saintlowe menundukkan kepalanya.

Wakil Uskup Keempat menepuk bahu Saintlowe, lalu menoleh ke arah gurun dan angin kelabu pekat yang menyelimutinya. Karena badai pasir tersebut, ia tidak dapat melihat Xu Qing dan para kultivator bersamanya. Ia hanya melihat bayangan besar yang buram. Ia menghela napas.

“Grandmaster Pill Nine tidak menanggapi satupun pesan dariku. Kurasa dia sedang tidak leluasa untuk mengungkap identitas aslinya. Aku hanya berharap dia selamat...”

Saintlowe mengangguk, wajahnya menyiratkan emosi yang bercampur aduk. “Beberapa orang mengatakan bahwa Grandmaster Pill Nine sebenarnya berada di dalam gurun... Wakil Uskup Keempat, berdasarkan informasi dari Kongregasi Moonrebel, tanah suci gurun terbuka untuk kita. Dan titik masuknya sudah di depan mata. Hanya saja, musuh di belakang kita...”

Saintlowe menoleh ke belakang. Di belakang mereka, langit dan bumi tampak dipenuhi oleh darah segar. Saat pengaruh itu menyebar, masih samar-samar terlihat sebuah kuil gereja besar yang bertengger di atas organ tubuh manusia, terbang mengejar mereka. Selama perjalanan, mereka telah dicegat berkali-kali oleh pasukan katedral. Setiap pertempuran berlangsung sengit dan mengakibatkan banyak korban jiwa.

Mereka berhasil melepaskan diri dari para pengejar setiap kali, tetapi pasukan katedral selalu berhasil menyusul pada akhirnya. Itulah persisnya yang terjadi saat ini.

“Sungguh, kita tidak bisa berbuat apa-apa lagi,” kata Wakil Uskup Keempat dengan lelah. “Bagi Katedral Bulan Merah, penumpasan ini sebenarnya tidak terlalu penting. Bagaimanapun juga, Crimson Mother akan tiba dalam waktu kurang dari sepuluh bulan. Semakin banyak dari kita yang mati, semakin banyak pula pengikut katedral yang harus menanggung kerugian tersebut.

“Kenyataannya adalah Katedral Bulan Merah sedang terpecah saat ini. Banyak orang di sana merasa ketakutan, dan faksi-faksi mereka sama sekali tidak bersatu. Sebagian ingin mempermainkan kita, sebagian ingin membiarkan kita pergi, sebagian lagi ingin menghancurkan kita. Jika kamu memperhatikan, kamu akan menyadari bahwa perjalanan kita ini lebih merupakan upaya mereka menggiring kita ke tempat ini.”

Wakil Uskup Keempat tertawa dingin. “Beberapa faksi di Katedral Bulan Merah ingin kita lolos ke sini agar kita tetap hidup saat Crimson Mother tiba. Faksi-faksi lainnya ingin meneruskan tradisi zaman dahulu, di mana calon makanan diberi kesempatan untuk bergerak aktif. Mereka mengklaim bahwa perlawanan akan menghasilkan rasa yang terbaik.

“Bagi kita, melawan adalah masalah hidup dan mati. Namun bagi para petinggi Katedral Bulan Merah, itu lebih mirip sebuah permainan. Kendati demikian, sekarang setelah Sang Pewaris Takhta muncul, semua faksi katedral mulai waspada dan benar-benar memfokuskan diri untuk melakukan penumpasan.”

Saintlowe tidak berkata apa-apa. Ia juga bisa melihat kenyataan dari situasi tersebut. Bukan hanya dirinya saja. Semua kultivator Void Returning dari berbagai ras dapat menarik kesimpulan yang sama. Namun Wakil Uskup Keempat mengucapkannya begitu saja secara terang-terangan.

“Jangan terlalu dipikirkan. Apa pun yang terjadi pada akhir bulan kesepuluh nanti, setidaknya... kita bisa hidup bebas untuk sementara waktu.” Wakil Uskup Keempat menarik napas dalam-dalam dan melambaikan tangannya, membuat seluruh kapal terbang mempercepat laju mereka menembus badai pasir.

Namun tiba-tiba, cahaya merah di belakang mereka berkilau saat sebuah tangan besar berwarna darah terbentur keluar, menutupi langit saat ia menggapai ke arah mereka.

Mata Wakil Uskup Keempat berkilat dingin, dan tingkat kultivasinya melonjak. Warna-warna liar melintas di langit dan bumi saat berbagai dunia kecil ilusi muncul di sekelilingnya, yang kemudian menyatu menjadi sebuah dunia besar yang ilusi. Itulah wujud Void Returning tahap keempat! Wujud itu memang masih ilusi, namun tetap saja mengejutkan saat ia terbang untuk menghadang tangan berwarna darah tersebut.

Pada saat yang sama, para kultivator lainnya di atas kapal terbang melepaskan teknik magis yang tak terhitung jumlahnya, yang memperkuat dunia besar tersebut dan membuatnya tampak semakin nyata.

Sepuluh pakar Void Returning melepaskan kekuatan kultivasi mereka. Jumlah itu mencakup para ahli tahap pertama, kedua, dan ketiga, yang membuat dunia besar itu semakin tangguh. Ledakan dahsyat bergema saat keduanya saling berbenturan, dan kemudian tangan berwarna darah itu pun runtuh.

Sayangnya, dunia besar ilusi milik Wakil Uskup Keempat turut runtuh. Darah menyembur keluar dari mulut seluruh kultivator yang hadir, menyebabkan tetesan darah berjatuhan bagaikan para dewi surga yang menebarkan bunga. Kendati demikian, hantaman itu juga mendorong mereka melesat masuk ke dalam badai pasir.

Tiba-tiba, sebuah celah terbuka di tengah badai pasir raksasa yang menghubungkan langit dan daratan di gurun tersebut. Celah itu bagaikan tirai besar yang tersingkap, memperlihatkan sebuah pintu. Di balik pintu itu tampak Patriark Inkrule dan Xu Qing, beserta hampir sepuluh ribu kultivator gurun.

Mengingat pasukan Wakil Uskup Keempat hampir memasuki badai pasir, cahaya merah di belakang mereka kembali berkobar. Kali ini, belasan gumpalan daging dan darah yang membawa kuil gereja bermunculan. Alih-alih mencoba mendekat, mereka memancarkan cahaya berwarna darah yang membentuk wajah raksasa. Wajah nonmanusia itu dipenuhi sisik. Wajah tersebut melesat maju dengan tatapan dingin, seolah-olah berencana memasuki gurun bersama armada Wakil Uskup Keempat.

Pada saat itulah Xu Qing menepuk ayam raksasa yang ditungganginya.

Ayam raksasa itu bergidik, lalu dengan hati-hati terbang maju dengan Xu Qing di punggungnya. Xu Qing mengabaikan Wakil Uskup Keempat dan kapal-kapal terbangnya, lalu mengangkat tangannya dengan telapak tangan menghadap ke arah wajah yang mendekat itu.

Ia menggenggam sebuah slip giok di tangannya. Ia meremukkannya.

Fluktuasi Dewa Membara meletus, menciptakan pusaran air besar di hadapannya. Suara gemuruh bergemanya saat sambaran petir menari-nari di dalam pusaran tersebut. Kemudian, sebuah jari yang mampu mengguncang langit dan bumi terulur keluar dari dalam pusaran air itu. Jari tersebut dikelilingi oleh aliran petir yang tak berujung, serta dilingkari oleh matahari, bulan, bintang, benda-benda surgawi, dan aliran api. Berdenyut memancarkan aura seorang Dewa Membara, jari itu meluncur tajam ke depan.

Dari kejauhan, terlihat benda itu melesat maju bagaikan ombak besar yang menghantam pantai. Berdenyut dengan amarah yang sanggup melahap gunung dan sungai, jari itu mendekati wajah raksasa tersebut.