Yesterday’s Youth, A Thing of the Past

“Jatuh lagi, ya?” kata Pewaris Tahta dengan nada tenang dari pinggir lubang.

Xu Qing tidak menjawab. Sambil melihat sekeliling, dia menyadari bahwa dirinya berada di dalam sebuah gua mansion kosong. Tempat itu sudah lama ditinggalkan. Gua-gua mansion seperti ini tersebar di seluruh Pegunungan Kehidupan Pahit. Sebagian besar merupakan tempat perlindungan yang dipahat oleh para kultivator selama bertahun-tahun. Jika dilihat dari kejauhan, pegunungan itu tidak akan memperlihatkan keberadaan mereka. Namun, karena berat badan Xu Qing yang luar biasa, sangat mudah baginya untuk menjebol langit-langit tempat semacam itu.

“Ada banyak gua seperti ini di pegunungan ini. Sepertinya kamu akan sering melakukan pendakian selama perjalanan ini.”

Saat Pewaris Tahta menatap Xu Qing, ia tampak sangat santai. Rasanya melihat Xu Qing dalam kondisi yang menyedihkan seperti itu memberikan kepuasan tersendiri baginya. Sebenarnya, hal itu mengingatkannya pada masa kecilnya sendiri, ketika ayahnya menyuruhnya berjalan-jalan dengan matahari yang diikatkan di pinggangnya.

Dia hanya butuh topi itu.

Satu-satunya perbedaan adalah ketika ia masih kecil, ia membawa matahari di pinggangnya dan sebuah topi khusus untuk menambah beban pada jiwanya. Melihat Xu Qing tanpa topi seperti itu membuatnya menghela napas dalam hati.

Xu Qing menatap Pewaris Tahta sejenak, lalu mengerahkan kekuatan bulan ungunya dan kekuatan jiwa nasen-nya yang lain untuk menahan beban matahari tersebut. Sedikit demi sedikit, ia memanjat kembali ke permukaan. Xu Qing merasa seolah-olah ia sedang mengerahkan setiap ons tenaganya untuk mendaki ke langit. Namun, karena kekuatan matahari tersebut, beban yang dipikulnya begitu luar biasa hingga ia hampir tidak bisa berdiri tegak. Xu Qing tidak asing dengan situasi seperti itu.

Dulu ketika ia berada di Divisi Pemasyarakatan di Wilayah Penyegel Laut, ia pernah mengalami hal serupa. Bedanya, saat itu ia sedang menghadapi tekanan dari dunia kecil. [1]

Orang mungkin mengira bahwa benda yang disebut 'dunia kecil' akan terasa lebih berat daripada bola logam kecil itu. Tapi sekarang Xu Qing menyadari sendiri bahwa kenyataannya justru sebaliknya.

Hal itu membuatnya teringat pada apa yang dikatakan oleh Kapten tentang sejarah matahari ini. Matahari itu adalah matahari buatan pertama yang diciptakan di Wilayah Moonrite, di era ketika Penguasa Kekaisaran berkuasa di tempat tersebut. Tak terhitung tahun telah berlalu sejak saat itu, dan tidak ada catatan yang menunjukkan siapa pencipta aslinya.

Pewaris Tahta menyaksikan saat Xu Qing akhirnya menyeret dirinya keluar dari dalam tanah, lalu berkata, “Manfaatkan tekanan dari benda itu. Itu adalah mainan yang diberikan kepadaku oleh seorang Kaisar Kuno pada masa itu.”

Xu Qing melirik bola logam di pinggangnya. “Senior, selain berat dan tekanan, apa lagi yang bisa dilakukannya?”

Pewaris Tahta berdiri dan mulai berjalan pergi. “Dulu, ketika benda itu masih berupa benda langit, ia memiliki kekuatan lain. Ia bisa memanfaatkan kekuatan jaring abadi yang menutupi daratan Kuno yang Dihormati, dan menggunakannya untuk melepaskan kekuatan yang bisa menghancurkan langit dan membumihanguskan bumi. Tapi sekarang… setelah para Kaisar Kuno pergi, jaring abadi itu runtuh, dan benda ini menjadi jauh lebih lemah.”

Suaranya bergetar membawa kenangan dan masa lalu yang kuno. Xu Qing mulai mengikuti di belakangnya, dengan setiap langkah yang menghasilkan suara dentuman berat. Angin bertiup saat mereka berjalan menjauh, membawa suara percakapan mereka dan menyelimuti sekitar.

“Senior, seseorang memberitahuku bahwa tempat-tempat yang dituju oleh para Kaisar Kuno disebut tanah suci?”

“Apakah tempat persembunyian para pengecut layak disebut suci? Para Kaisar Kuno… menjadi tua. Dan ketika kamu menjadi tua, kamu akan berpegang teguh pada kehidupan.”

“Oh. Kalau begitu, ke mana para pengecut itu pergi?”

“Hahaha! Setiap tahun pada hari kedua belas bulan keenam dalam penanggalan manusia, lihatlah ke langit ke arah utara. Kamu akan melihat sebuah bintang yang tidak biasa di sana. Di sanalah kamu akan menemukan salah satu tanah para pengecut, yang letaknya paling dekat dengan Kuno yang Dihormati.”

“Ada berapa banyak tanah para pengecut?”

“Pada tahun mereka pergi, jumlahnya sama banyaknya dengan para Kaisar Kuno dan Penguasa Kekaisaran yang meninggalkan tempat ini. Termasuk yang berasal dari berbagai spesies yang tak terhitung jumlahnya, jumlahnya mungkin lebih dari seratus. Para Kaisar Kuno bahkan menawarkan satu tempat kepada ayahku, tetapi beliau menolaknya.”

Seiring malam yang semakin larut, suara-suara dentuman bergema, dan percakapan antara pria tua dan pemuda itu terus berlanjut.

Akhirnya, fajar tiba.

Bulan merah terus memancarkan cahayanya di cakrawala. Rasanya seperti hitungan mundur menuju kematian. Namun, setidaknya ada sedikit cahaya di kanopi langit di atas Wilayah Moonrite. Satu-satunya kelemahan adalah cahaya itu berwarna merah darah. Ketika sumber cahaya magis yang biasa digunakan pada siang hari di Pegunungan Kehidupan Pahit dinyalakan, cahaya tersebut kini berona kemerahan.

Di balik cahaya yang redup itu, terlihat sebuah gunung yang sangat unik di ujung rangkaian pegunungan tersebut. Tingginya kurang lebih sama dengan gunung-gunung lainnya, dan terhubung dengan mereka. Namun, saat mendekat, Xu Qing menyadari bahwa tempat itu sebenarnya bukanlah sebuah gunung. Itu adalah sebuah pohon membatu yang sangat besar. Segala sesuatu di bawah tajuk pohon itu terkubur di dalam pasir gurun. Sementara tajuknya sendiri telah tertimbun begitu banyak pasir dan batuan hingga tampak seperti sebuah gunung.

Melihat pohon raksasa yang kini telah menjadi gunung itu, Pewaris Tahta berkata, “Itu adalah pohon joytravel, yang sebenarnya adalah makhluk mutan kuno. Ada banyak pohon seperti ini di wilayah ini, tetapi kebanyakan orang tidak menyadarinya. Dan lebih sedikit lagi yang tahu bahwa pohon khusus ini sebenarnya ditanam oleh saudari ketigaku. Aku bersamanya untuk menyaksikan hal itu. Tapi sekarang… segalanya dan semua orang dari masa itu telah tiada. Dan pohon itu telah mati selama bertahun-tahun.”

Xu Qing melihat ke arah pohon yang jauh itu dan memerhatikan beberapa kultivator berjubbah merah yang terbang berputar-putar di sekitarnya. Mereka tampak seperti lalat. Sebagian besar adalah kultivator Jiwa Nasen, dengan hanya satu orang di tahap perolehan dao, dan satu orang di tahap Gudang Roh penuh. Mereka jelas berasal dari kuil gereja Katedral Bulan Merah di Pegunungan Kehidupan Pahit.

“Ada seorang utusan dewa tingkat Pemulihan Kekosongan, tapi saudari ketigaku kemungkinan besar sudah memakannya. Yang lainnya ada di sini bagimu untuk menguji otoritasmu. Kuharap kamu bisa membereskannya sebelum saudari ketigaku dan aku keluar.”

Pewaris Tahta berkelebat, lalu menghilang.

Xu Qing melihat bola logam di pinggangnya, lalu memejamkan mata. Mengalirkan kekuatan bulan ungu, ia memaksa sejumlah besar tetesan darah keluar dari kulitnya, hingga berputar-putar di sekelilingnya membentuk pusaran berwarna darah. Saat pusaran itu berputar, ia menyelimuti dirinya, dan akhirnya berubah menjadi danau darah yang semakin meluas dan mulai bergerak maju.

Ke mana pun ia lewat, batu-batu besar hancur berkeping-keping, dan pepohonan ternoda warna merah. Danau darah itu memancarkan aura mengerikan dan membawa pertanda buruk ke segala arah. Pemandangan itu sangat mengejutkan dan menyeramkan, serta langsung menarik perhatian para kultivator katedral.

“Benda apa itu?!”

Semua orang mulai gemetar dengan tingkat keparahan yang berbeda-beda. Itu adalah reaksi insting yang berasal dari kekuatan hidup mereka, dan juga sumber keyakinan mereka. Terlebih lagi, hal itu memengaruhi aliran darah di dalam tubuh mereka sendiri.

Darah mereka… lepas kendali! Seolah-olah darah mereka memiliki kehendak sendiri dan ingin melepaskan diri. Jika jantung mereka ingin menghentikan darah itu, jantung mereka akan hancur. Jika daging mereka ingin menghentikannya, daging mereka akan tercabik-cabik. Jika jiwa mereka ingin menghentikannya, jiwa mereka akan musnah.

Seolah-olah, pada saat ini, Xu Qing tidak bisa ditatap secara langsung!

Oleh karena itu, begitu kelompok kultivator katedral itu menatapnya, belasan ahli Jiwa Nasen tersebut langsung menjerit histeris. Kemudian, suara letupan terdengar saat retakan menyebar di tubuh mereka, dan muncratlah gumpalan darah dari luka-luka itu. Darah tersebut seolah bersorak gembira saat melesat menuju danau berwarna darah itu.

Para kultivator katedral secara insting mulai mundur dan mencoba mengambil kembali kendali atas darah mereka. Usaha tersebut gagal, dan tubuh mereka terus retak berkecai. Dari kejauhan, langit tampak dipenuhi oleh kelopak bunga berwarna darah.

Di antara para kultivator itu terdapat seorang pria tua dalam tahap perolehan dao. Wajahnya dipenuhi rasa takjub saat ia merasakan tubuhnya gemetar dan darah di dalam dirinya mengamuk.

Dewa pelayan paruh baya dengan gudang rahasia yang terbentuk penuh menunjukkan ekspresi keseriusan yang belum pernah terjadi sebelumnya di wajahnya.

Saat mereka mundur, danau darah itu naik ke udara. Suara gemuruh bergema saat danau itu kemudian melesat maju. Setiap tetes darah di dalam danau itu menampilkan wajah Xu Qing. Dan wajah-wajah yang tak terhitung jumlahnya itu bergabung membentuk wajah yang jauh lebih besar dan menatap sekeliling dengan tatapan acuh tak acuh. Pada saat yang sama, sebuah gudang dewa muncul.

Hal itu langsung menghancurkan para kultivator katedral.

Jeritan kesakitan bergema saat para kultivator Jiwa Nasen sama sekali gagal mencegah darah mereka menyembur keluar. Aliran darah yang tampaknya tak berujung mengalir keluar dari mata, telinga, hidung, mulut, dan pori-pori mereka. Begitu keluar dari tubuh, darah itu berubah menjadi bilah-bilah tajam.

Bilah-bilah yang tak terhitung jumlahnya itu kemudian berbalik menyerang pria tua tahap perolehan dao dan kultivator paruh baya Gudang Roh. Keduanya menatap ngeri tanpa bisa berbuat banyak. Keduanya berusaha untuk melarikan diri.

Sayangnya, ada perbedaan yang sangat besar antara tahap perolehan dao dan Gudang Roh. Kultivator Gudang Roh itu memanggil gudang rahasianya, yang kemudian meluas ke luar. Dao surgawinya menderu, mengubah hukum magis di sekitarnya. Lalu ia mencoba melepaskan diri.

Ledakan memekakkan telinga bergema saat kultivator Gudang Roh itu berhasil mendobrak bilah-bilah darah tersebut.

Pria tua tahap perolehan dao itu bergerak terlalu lambat. Dalam sekejap mata, ia sudah terkepung. Ia bertarung dengan ganas dan memanggil gudang rahasia ilusoris miliknya. Tapi itu tidak ada gunanya. Lautan darah di sekelilingnya berubah menjadi pusaran yang berputar cepat dan menyedotnya ke dalam. Dengan panik, pria tua itu merapal berbagai macam gerakan mantra dan bahkan menggunakan artefak magis. Tidak ada satupun yang berhasil! Lautan darah yang tak terbatas dan tak terduga itu menyapu dirinya. Kemudian darah itu merasuk ke dalam tubuhnya, memicu jeritan menyedihkan yang meledak dari mulutnya. Dari kejauhan, itu adalah pemandangan yang sangat mengerikan!

Saat berikutnya, lautan darah itu lenyap setelah sepenuhnya merasuki pria tua tersebut. Ia menggigil, dan matanya memancarkan keputusasaan. Rupanya, tubuhnya tidak mampu menampung semua itu, sehingga ia meledak sesaat kemudian.

Darah itu melesat kembali ke udara, berubah menjadi wajah Xu Qing yang acuh tak acuh. Wajah itu menoleh untuk menatap sang kultivator Gudang Roh.

Pertarungan ini sepertinya akan sangat berat. Aku ingin tahu seberapa seimbang kekuatanku melawan kultivator dengan gudang rahasia penuh. Kurasa aku akan segera mengetahuinya!

Pikiran dan hati Xu Qing berdegup kencang dengan hasrat untuk bertarung. Saat lautan darah menyebar dan gudang dewanya berdenyut dengan kekuatan destruktif, ia melesat mengejar musuh beruntun Gudang Roh tersebut.

Di dalam pohon joytravel, dua pasang mata sedang mengintip ke luar. Mereka saat ini berada di dalam sebuah gua kuil yang besar. Banyak akar pohon merambat ke dalam gua, di mana akar-akar tersebut menggumpal di udara untuk membentuk sebuah kepompong. Cahaya menyilaukan terpancar melalui berbagai celah di permukaan kepompong itu, mewarnai seluruh area dengan warna yang cerah.

Pewaris Tahta berdiri di samping kepompong yang bersinar itu. Sambil tersenyum, ia berkata, “Saudari Ketiga, kamu telah melihat banyak anak jenius selama bertahun-tahun. Apa pendapatmu tentang calon muridku ini?”

“Dia muridmu?” jawab sebuah suara dingin dari dalam kepompong. “Apakah dia setuju untuk memanggilmu Guru? Mengapa di usiamu yang sudah tua ini kamu masih berkeliling mencoba mencuri murid orang lain? Apakah kamu tidak punya rasa malu?”

Hanya segelintir orang yang memenuhi syarat untuk berbicara kepada Pewaris Tahta seperti itu, dan salah satunya adalah saudari ketiganya. Pewaris Tahta tidak terkejut dengan kata-katanya. Dia adalah kakak perempuannya, jadi wajar jika dia tampak dingin di luar namun hangat di dalam.

“Yah, aku sudah mengajarinya satu atau dua hal. Dan aku banyak membantunya. Untuk membantu meningkatkan basis kultivasinya, aku bahkan memberinya sedikit hadiah.” Pewaris Tahta terus tersenyum menyetujui sambil mengamati Xu Qing bertarung.

“Kamu menyebut itu hadiah?” kata suara dingin itu. Saat berikutnya, kepompong bercahaya itu meledak, dan sesosok figur muncul. Figur itu langsung meninggalkan pohon, muncul di udara tepat di depan kultivator Gudang Roh yang sedang dikejar oleh Xu Qing.

Kultivator Gudang Roh itu bahkan tidak sempat bereaksi ketika sebuah jari yang halus dan indah tiba-tiba muncul dan menyentuh dahinya. Suara gemuruh bergema dan getaran melintasi tubuh kultivator Gudang Roh tersebut. Kemudian ia berubah menjadi sebuah pohon, yang dengan cepat tumbuh tinggi hingga menghasilkan sebuah buah.

Xu Qing dalam wujud lautan darahnya berhenti. Kemudian ia berubah kembali ke wujud aslinya, dan menatap dengan ragu-ragu ke arah wanita di depannya.

Wanita itu memiliki wajah yang sangat cantik hingga mampu meruntuhkan kerajaan, namun di balik keanggunan yang anggun itu terpancar jiwa kepahlawanan yang cemerlang. Pipi-pipinya merona merah seperti matahari terbenam, dan rambutnya diikat dalam Gelungan sederhana yang dihiasi oleh beberapa mutiara berkilau. Mutiara-mutiara itu, meskipun indah, tidak dapat dibandingkan dengan matanya yang berkilau. Mata itu bersinar bagaikan bintang, sebiru langit, dan tampak mampu memikat para peminat dari generasi ke generasi. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa penampilan fisiknya seperti bunga yang mekar di musim semi, sementara jiwanya seperti embun beku musim gugur di atas daun-daun pohon.

Ia mengulurkan tangannya yang putih mulus untuk memetik buah dari pohon Gudang Roh tersebut. Sambil melirik Pewaris Tahta yang mengikuti di belakangnya, ia menyerahkan buah itu kepada Xu Qing.

“Nah, ini baru hadiah,” katanya. “Aku sedikit terburu-buru terakhir kali, Sayang, jadi aku tidak menyiapkan apa pun. Kali ini, izinkan aku memberikan hadiah ini untuk menandai pertemuan kita.”

1. Xu Qing pertama kali merasakan 'berat' dari dunia kecil Divisi Pemasyarakatan pada bab 429–431. Ia mulai berlatih di lingkungan tersebut pada bab 434, dan proses itu berlangsung cukup lama. ☜