The Kid

South Phoenix adalah tempat yang sangat luas. Dilihat dari ketinggian di langit, bentuknya kurang lebih elips, dan dikelilingi oleh lautan di segala sisi. Tempat itu terpisahkan dari daratan utama Revered Ancient oleh Lautan Tanpa Batas, sehingga hampir mirip seperti sebuah pulau. Namun, wilayahnya cukup besar sehingga kebanyakan orang tidak akan sanggup berjalan dari satu ujung ke ujung lainnya seumur hidup mereka.

Selain itu, sebagian besar lokasi di daratan tersebut sangat sulit dimasuki oleh manusia, dan terhalang oleh Pegunungan Kebenaran yang membelah daratan utama secara diagonal.

Di sebelah barat daya Pegunungan Kebenaran terdapat wilayah terlarang yang luas dan mencakup sekitar tujuh puluh persen dari South Phoenix. Hanya daerah di sebelah timur laut pegunungan yang dihuni oleh manusia.

Kendati demikian, populasi manusianya sangat besar.

Bagian timur laut dipenuhi dengan berbagai macam kota, baik besar maupun kecil. Beberapa di antaranya adalah kota raksasa dengan tembok yang kokoh, sementara yang lain tidak lebih dari sekadar desa. Bagaimanapun juga, kota-kota tersebut dibangun jauh dari wilayah terlarang.

Tidak seorang pun yang memiliki pilihan akan memilih untuk hidup dalam bahaya terus-menerus. Hanya para buronan dan orang buangan yang melakukannya, dan tempat berkumpul mereka adalah kamp-kamp rimba yang dipenuhi dengan kekerasan tiada henti.

Hampir setiap wilayah terlarang memiliki pangkalan pemulung di dekatnya. Terkadang bahkan lebih dari satu.

Dari puncak gunung tempatnya berdiri, Xu Qing memiliki pandangan yang jelas ke arah pangkalan di bawah sana. Tempat itu tidak terlihat begitu besar, dan jika harus menebak, populasinya berkisar di angka ratusan.

Hari masih pagi, tetapi asap dari api unggun membumbung tinggi ke udara, dan tempat itu sudah tampak sibuk. Bahkan dari jarak sejauh ini, dia bisa mendengar suara teriakan, makian, tawar-menawar, dan tawa tanpa beban yang bercampur aduk menjadi satu.

Mengenai ‘perumahan’ yang disebutkan oleh Sersan Thunder, kondisinya semakin sederhana saat bergerak dari pusat menuju ke periferi. Di pinggiran kamp, ‘rumah-rumah’ tersebut tidak lebih dari sekadar tenda.

Di sisi lain kamp, agak jauh dari sana, terdapat sebuah hutan yang pekat berwarna hitam, dipenuhi dengan kabut yang berputar-putar dan, bisa ditebak, monster-monster yang mengerikan. Meskipun matahari bersinar terang, cahayanya tidak cukup kuat untuk menembus kegelapan hutan tersebut. Warnanya mengingatkan Xu Qing pada bercak mutasi hitam yang biasa muncul pada tubuh manusia, sebuah pemikiran yang mengejutkan dan mengerikan.

“Bagaimana menurutmu?” tanya Sersan Thunder.

Xu Qing berpikir sejenak lalu berkata, “Mirip seperti daerah kumuh di tempat asalku.”

Sersan Thunder tertawa, lalu mulai berjalan menuruni lereng.

Xu Qing mengalihkan pandangannya dari pangkalan dan fokus mengikuti Sersan Thunder. Keduanya menuruni gunung dan berjalan langsung menuju tujuan mereka.

Sepanjang perjalanan, mereka berpapasan dengan beberapa orang yang lalu-lalang. Kebanyakan dari mereka berpakaian mirip dengan Sersan Thunder, dengan pakaian utama berbahan kulit abu-abu. Xu Qing memerhatikan bahwa setiap orang yang melihat Sersan Thunder memandangnya dengan rasa hormat. Dan ketika pandangan mereka beralih ke Xu Qing, tatapan itu berubah menjadi rasa penasaran. Sekarang, lebih dari sebelumnya, dia ingin tahu siapa sebenarnya Sersan Thunder ini.

Hari sudah menjelang siang ketika mereka selesai menyeberangi dataran dan memasuki area pangkalan yang sebenarnya. Tidak ada tembok kota, dan jalan-jalannya tampak ditata tanpa perencanaan apa pun. Tempat itu berdebu, dengan daun-daun mati dan sampah berserakan di mana-mana. Seluruh kawasan itu tampak acak dan kacau.

Suara-suara yang tadi didengar Xu Qing dari atas gunung kini terdengar dari segala penjuru.

Ada banyak bangunan yang bisa dilihat dan juga banyak pemulung. Beberapa berbadan tinggi dan kekar seperti Cruel Ox. Beberapa tampak kurus kering dan menyeramkan. Yang lain tampak sedang mabuk atau tertidur, tetapi pada saat yang sama, memancarkan kesan yang mengancam. Ada juga anak-anak muda seperti Xu Qing, yang memilih menyingkir dan menatap kosong ke langit. Sejumlah kecil di antaranya cacat atau buntung.

Saat Xu Qing berjalan, pupil matanya menyipit ketika ia mendeteksi fluktuasi kekuatan spiritual yang terpancar dari banyak orang.

Ada berbagai macam individu, beberapa sedang berbelanja, beberapa berkelahi, dan yang lainnya hanya menikmati hangatnya matahari.

Dia melihat beberapa pria keluar dari tenda khusus yang dihiasi bulu-bulu berwarna cerai. Sambil menaikkan celana mereka, senyum penuh nafsu menghiasi wajah mereka.

Xu Qing merenungkan bahwa bagi orang luar, tempat ini mungkin akan tampak seperti neraka. Namun, meskipun ia merasa harus selalu waspada setiap saat, tempat ini justru membuatnya merasa seperti di rumah sendiri.

Tempat ini benar-benar mirip seperti daerah kumuh, pikirnya, melirik sekilas ke arah tenda-tenda berbulu cerah dan sesosok tubuh jelita di dalamnya yang samar-samar terlihat ketika penutup tenda tersibak. Bahkan, pada suatu momen seorang wanita muda berpakaian minim keluar dengan malas dari salah satu tenda tersebut, melihatnya, dan memberi isyarat agar ia mendekat.

“Jaga matamu,” ucap Sersan Thunder.

“Aku tahu tempat apa itu,” kata Xu Qing sambil mengalihkan pandangannya.

Senyum terkejut terukir di wajah Sersan Thunder yang keriput, tetapi dia tidak mengatakan apa-apa. Dia hanya memimpin Xu Qing masuk lebih jauh ke dalam kamp. Sepanjang jalan, Xu Qing memerhatikan segala sesuatu dengan seksama, berharap dapat membentuk gambaran mental tentang tata letak umum kamp tersebut. Itu adalah kebiasaannya sehari-hari. Dia suka mengenali lingkungannya dengan baik agar bahaya bisa diminimalkan.

Akhirnya, mereka tiba di sebuah bangunan kayu besar yang berdiri di tengah-tengah kawasan itu. Bangunan tersebut mirip semacam arena untuk pertarungan binatang buas. Di sekeliling area terbuka di tengahnya terdapat banyak meja sederhana.

Dia juga mendengar geraman dan tangisan binatang buas.

Ada beberapa rumah bandar yang dibangun di sebelah arena, di luar bangunan tersebut tampak beberapa pemulung yang terlihat sedikit lebih bersih dan berpakaian rapi dibanding yang lain.

Beberapa saat setelah dia dan Sersan Thunder tiba, seorang pria berbadan sangat kurus berjalan santai keluar.

Tidak seperti para pemulung pada umumnya, dia mengenakan jubah panjang serta memiliki kumis dan janggut tipis. Dia juga memancarkan fluktuasi kekuatan spiritual. Setelah melirik Xu Qing dengan acuh tak acuh, dia memandang Sersan Thunder. “Pendatang baru?”

“Dia sudah tahu peraturannya,” jawab Sersan Thunder.

“Siapa namanya?”

“Dia anak kecil kurus. Untuk apa dia punya nama? Panggil saja dia... si Anak Kecil.”

“Baiklah, ikut aku. Kau beruntung, Nak. Ada beberapa orang lain yang mendaftar sebelum kau. Kita seharusnya punya cukup orang untuk mengadakan acara besok.”

Sambil menguap, pria berjanggut itu berbalik dan berjalan menuju salah satu rumah bandar.

Xu Qing menatap Sersan Thunder. Pria tua itu balas menatap dengan ekspresi penuh harapan dan antisipasi. “Pergilah. Aku akan datang lagi untuk menjemputmu besok.”

Xu Qing menatap matanya lalu mengangguk, kemudian berbalik dan mengikuti pria berjanggut tersebut.

Mereka berhenti di luar rumah bandar, tempat pria berjanggut itu memperkenalkan Xu Qing kepada para pemulung di sana, lalu berbalik dan pergi. Xu Qing diperintahkan untuk masuk ke dalam dan tidak boleh pergi tanpa izin.

Begitu masuk, dia melihat empat pasang mata menoleh ke arahnya dari berbagai sudut ruangan.

Tiga di antaranya adalah pemuda, sementara satu lagi adalah seorang gadis.

Dua dari pemuda itu tampaknya beberapa tahun lebih tua darinya, dan keduanya melirik Xu Qing sekilas sebelum membuang muka.

Gadis itu lebih muda darinya, dan memiliki luka parah di wajahnya. Dia meringkuk di sudut ruangan, melihat sekeliling dengan gugup. Rupanya, dia baru saja tiba, sama seperti Xu Qing.

Pemuda tertua tampaknya sudah menjadi pemulung seutuhnya, tetapi baru saja pindah ke pangkalan ini. Mengingat statusnya, dia menatap Xu Qing dengan senyum sedikit mengejek. Kemudian matanya beralih ke arah gadis itu, dan dia menjilat bibirnya. Namun, karena dia belum memiliki status penuh di kamp tersebut, dia tidak bernilai melakukan tindakan yang melewati batas.

Setelah mengamati ruangan tersebut, Xu Qing mengabaikan yang lainnya, menemukan tempat di dekat pintu, lalu duduk untuk bermeditasi.

Waktu berlalu dengan lambat dan pasti. Mungkin karena kedatangan Xu Qing yang tidak menarik perhatian, ketiga pemuda itu akhirnya mulai mengobrol. Gadis itu tetap diam sendirian.

Sudah jelas bahwa kedua pemuda yang lebih muda sedang berusaha menjilat pemuda yang lebih tua. Sebagian besar percakapan mereka berkisar seputar ujian yang akan datang.

Berdasarkan apa yang didengarnya, Xu Qing menyimpulkan bahwa pangkalan tersebut mengadakan ujian semacam itu secara berkala, ketika sudah terkumpul cukup banyak orang yang menginginkan status penduduk.

Ujiannya sangat sederhana. Pemilik kamp akan mengumpulkan sejumlah binatang mutan, dan para peserta pertarungan akan menarik undian untuk melawan mereka. Hanya ada dua kemungkinan hasil: kau hidup, atau kau mati.

Jika kau hidup, maka hadiahmu adalah izin tinggal. Jika kau mati, maka kau menjadi makanan bagi binatang-binatang buas itu.

Tentu saja, ujian tersebut diadakan di arena luar...

Ketika waktu ujian tiba, para pemulung di kamp akan membeli tiket untuk menonton pertarungan yang penuh darah tersebut. Mereka bersenang-senang, dan tentu saja, pemilik kamp akan membuka arena taruhan. Semuanya diuntungkan.

Di dunia yang kejam ini, nyawa tidak ada artinya dibanding uang.

Kendati demikian, orang-orang yang tidak memenuhi syarat untuk tinggal di kota, dan juga tidak memenuhi syarat untuk tinggal di kamp pemulung, tidak punya pilihan selain mencoba bertahan hidup di alam liar. Dan peluang kematian di sana bahkan jauh lebih besar.

Tentu saja, daerah kumuh selalu menjadi pilihan, tetapi orang-orang yang memilih datang ke kamp pemulung selalu memiliki cerita tersendiri di balik pilihan mereka.

Xu Qing duduk bersila di sisi ruangan, sambil mendengarkan percakapan tersebut.

Salah satu topik yang muncul adalah tentang kemunculan mata dewa yang paling baru.

“Saat aku tiba,” kata salah satu pemuda, “seseorang bilang kalau kau adalah salah satu yang selamat. Apa itu benar?”

Xu Qing perlahan membuka matanya.

Begitu melakukannya, dia menyadari bahwa pemuda yang baru saja berbicara itu tidak sedang menatapnya, melainkan menatap gadis di sudut ruangan. Sambil bergidik, gadis itu mengangguk sebagai jawaban.

Xu Qing mengamatinya lebih dekat.

Pemuda yang lain hanya mendengar tentang apa yang terjadi, tetapi Xu Qing telah mengalaminya sendiri. Oleh karena itu, dia sangat tahu bahwa siapa pun yang selamat dan berhasil sampai ke kamp ini tidak mungkin ses ضعيف atau segampang kelihatannya seperti gadis ini di permukaan.

Menyadari tatapan Xu Qing, gadis itu menoleh untuk memandangnya.

Dia kembali menutup matanya dan mulai bermeditasi lagi. Dia ingin menghabiskan setiap detik waktu yang ada untuk berkultivasi; itulah peluang terbaiknya untuk tetap hidup.

Dan begitulah, malam pun berlalu.

Keesokan paginya saat fajar, setelah hiruk-pikuk kekacauan di kamp mulai terdengar, pintu rumah bandar terbuka dengan bantingan keras. Sinar matahari menyusup masuk, membentuk siluet seorang pemuda pemulung yang berdiri di ambang pintu. Bayangannya merayap melewati ruangan, menutupi gadis di sudut.

“Kumpulkan barang-barang kalian,” ucapnya dingin. “Saatnya pertunjukan kalian.”

“Lamanya minta ampun,” kata pemuda tertua, orang yang sudah berstatus pemulung. Sambil tersenyum, dia melangkah keluar pintu dan menyapa orang-orang di luar.

Kedua pemuda lainnya buru-buru mengikutinya. Xu Qing adalah orang keempat yang keluar, dan gadis itu menjadi yang terakhir.

Tampaknya para pemulung di luar sudah akrab dengan pemuda tertua itu. Mereka bercanda dan tertawa, mengabaikan yang lain saat berjalan menuju arena pertarungan.

Semakin dekat mereka berjalan, semakin jelas suara teriakan dan sorak-sorai riuh terdengar. Begitu mereka memasuki arena, suara bising itu begitu memekakkan telinga.

Setidaknya ada seratus orang berkumpul di dekat meja-meja penonton, baik pria maupun wanita, bagaikan gerombolan iblis yang datang untuk menonton pertunjukan. Suara bising itu membuat gadis tersebut semakin gemetar, dan wajah kedua pemuda lainnya menjadi pucat. Hanya pemuda tertua yang tampak bersemangat.

Sementara itu, Xu Qing tidak menunjukkan perubahan ekspresi wajah yang dramatis. Dia hanya mengamati sekelilingnya.

Tempat ini tidak terlalu besar. Tidak ada tempat untuk bersembunyi atau melarikan diri. Aku tidak boleh membiarkan pertarungan ini berlarut-larut. Dinding kayunya terlalu tinggi untuk membawa pertarungan keluar ke tribun penonton. Aku melihat beberapa tanda yang sepertinya adalah pintu. Dan ada jalur lorong di sana. Kurasa... aku bisa mencoba mengulur waktu dan berharap jeritan penonton mengintimidasi binatang buas yang ku lawan. Di sisi lain, teriakan itu justru bisa membuat makhluk tersebut semakin mengamuk. Kurasa hal terbaik adalah mengakhiri pertarungan dengan cepat.