Scavenger Basecamp

Wilayah terlarang di bagian timur South Phoenix ini bukanlah tempat yang terlalu luas. Reruntuhan kota tempat Xu Qing dan para pemulung tinggal sebelumnya terletak tepat di bagian pinggirannya.

Itulah sebabnya para pemulung dapat memasuki tempat itu pada hari yang sama ketika matahari akhirnya bersinar terang. Itu juga alasan mereka meninggalkan reruntuhan saat matahari terbenam. Mereka sempat berpapasan dengan beberapa buas mutan, namun para pemulung itu segera menghabisinya dengan cepat.

Xu Qing mengamati cara kerja mereka dan berhasil menyimpulkan sedikit banyak tentang mereka. Sebagai contoh, ia yakin bahwa dirinya dapat bertarung secara seimbang dengan pemulung mana pun selain Sersan Thunder.

Mereka bukanlah seorang kultivator, namun mereka bertarung dengan rasa percaya diri dan keganasan yang tinggi. Mereka adalah tipe orang yang bertarung tanpa rasa takut dalam menghadapi kematian. Hal itu membuat mereka sangat berbahaya.

Ia mungkin akan kesulitan jika harus melawan dua orang sekaligus, dan jika situasinya tiga lawan satu, maka ia pasti akan kalah. Berbekal pengetahuan itu, ia mengingatkan dirinya sendiri untuk ekstra hati-hati.

Semakin dekat mereka dengan dunia luar, ia memerhatikan bahwa para pemulung itu terlihat semakin santai. Mereka bahkan mulai saling melempar candaan kecil.

Satu-satunya orang yang tidak ikut bergabung adalah Sersan Thunder. Yang lainnya tidak mempermasalahkannya, bahkan, mereka tampak sangat menghormatinya. Tentu saja, hal itu membuat Xu Qing sangat penasaran siapa sebenarnya sosok pria itu.

Meskipun begitu, rasa penasaran itu tidak mengurangi kewaspadaannya, bahkan saat mereka hendak meninggalkan wilayah terlarang tersebut. Sepanjang perjalanan, ia mengikuti para pemulung itu tanpa terlalu dekat dengan siapa pun. Kendati demikian, ia tetap berada dalam jarak yang cukup dekat untuk mendengarkan percakapan mereka.

Sekitar waktu langit mulai menggelap, Xu Qing merasakan kehangatan pada embusan angin. Berhenti di tempat, ia menatap ke arah hutan belantara di belakang mereka, lalu mengamati apa yang ada di depan.

Rasanya seperti ada semacam penghalang tak kasat mata yang membentang dari langit hingga ke tanah. Di dalam penghalang itu adalah wilayah terlarang, di mana segala sesuatunya terasa dingin membeku dan suram. Di luar penghalang itu adalah dunia biasa, di mana cuacanya terasa seperti musim semi.

Mereka meninggalkan wilayah terlarang.

Hari sudah malam di luar sana, namun ada langit berbintang yang berkilauan di atas sana, ditemani oleh bulan yang bersinar cemerlang.

Tanah di sekitar masih tampak tandus, namun tidak menyeramkan seperti wilayah terlarang. Seseorang bahkan bisa mendengar suara burung-burung dan binatang biasa. Di sebuah rumpun semak yang agak jauh, Xu Qing melihat seekor kelinci sedang mengawasi mereka dengan penuh kewaspadaan saat mereka berjalan. Ia menatap segala sesuatu di sekitarnya dengan tatapan kosong.

Para pemulung lainnya tampak lebih santai dari sebelumnya, bahkan Sersan Thunder pun terlihat tidak begitu tegang seperti sebelumnya.

Begitu berada di luar wilayah terlarang, para pemulung itu menjadi benar-benar santai dan mulai mengobrol dengan santai.

"Kita akhirnya berhasil keluar. Segalanya berjalan lancar kali ini, tapi meski begitu, ini sepertinya terakhir kalinya aku menginjakkan kaki di salah satu wilayah terlarang sialan itu."

"Tidak mau kembali lagi? Jika kamu ingin tetap hidup di dunia sialan ini, dan jika kamu ingin menjalani kehidupan yang lebih baik, maka kamu harus mempertaruhkan nyawamu di wilayah-wilayah terlarang. Cepat atau lambat aku akan membeli properti di salah satu kota Seven Blood Eyes!"

Xu Qing tetap bungkam, namun ia mendengarkan segala sesuatunya dengan penuh perhatian. Sejauh ini, ia telah belajar banyak hal dengan menggunakan cara tersebut.

Sebagai contoh, ia telah mendengar mereka menyebutkan Seven Blood Eyes beberapa kali, dan menyimpulkan bahwa itu adalah semacam organisasi yang kuat. Ia juga telah mendengar mereka menyebutkan Violet Lands dalam beberapa kesempatan.

"Itukah yang kamu incar? Seven Blood Eyes memiliki banyak kota. Contohnya, Antlerville. Hanya saja, kamu tidak memiliki koin roh yang cukup untuk membeli sumber daya di sana, dan lagi, kamu butuh surat rekomendasi dari seorang murid Seven Blood Eyes untuk bisa masuk ke dalam. Lagipula, siapa yang hanya ingin membeli properti? Aku ingin benar-benar bergabung dengan Seven Blood Eyes sebagai seorang murid!"

"Kamu tidak akan bertahan tiga hari di Seven Blood Eyes, jadi berhenti menyombongkan diri. Lebih baik kamu bilang kalau kamu berencana menyeberang lautan dan menetap di daratan Revered Ancient. Di situlah asal-usul manusia, bukan?"

Mendengar hal ini, telinga Xu Qing langsung menajam, karena ia pernah melihat nama Revered Ancient ini disebutkan di dalam bilah bambu miliknya.

"Daratan Revered Ancient? Kalau aku sehebat itu sampai tidak perlu mengkhawatirkan segala hal berbahaya di laut, menurutmu aku tidak mau pergi?"

Kedua pemulung itu melanjutkan percakapan mereka untuk beberapa saat hingga percakapan itu mulai berubah menjadi perdebatan yang agak sengit.

Xu Qing mendengarkan sepanjang waktu, berharap bisa mendapatkan informasi baru. Pada akhirnya, Sersan Thunder menyela.

"Pergi ke daratan Revered Ancient bukanlah hal yang mustahil, jika kalian benar-benar ingin melakukannya. Ada empat cara. Kalian tinggal menentukan mana yang paling cocok untuk kalian.

"Pertama, capai tahap Foundation Establishment saat usia kalian baru lima belas tahun, dan dengan begitu kalian akan dinamai sebagai 'pilihan'. Kedua, bayar biaya sebesar 300.000 koin roh ke Violet Lands atau Seven Blood Eyes. Atau bahkan Church of Departure.

"Ketiga, berikan kontribusi besar dalam hal peracikan pil bagi umat manusia. Keempat, jadilah murid penerus dari salah satu pihak berikut: klan agung dari Violet Lands; penguasa puncak Seven Blood Eyes; pemimpin Church of Departure.

"Oh benar, sebenarnya ada cara kelima. Jadilah harta karun hidup. Jadi, pikirkanlah. Cara mana yang paling masuk akal bagi kalian?"

Para pemulung itu bergumam dan menggerutu sepanjang monolog Sersan Thunder. Dan ketika ia sampai pada metode kelima, ekspresi aneh dan ketakutan muncul di mata mereka.

Xu Qing menyaksikan semua ini, terutama bagian tentang 'harta karun hidup'. Kembali di daerah kumuh, beberapa temannya pernah dibawa pergi oleh orang-orang kaya berbusana rapi. Ia ingat orang-orang mengatakan bahwa mereka dibawa untuk dijadikan harta karun hidup, dan banyak anak muda di daerah kumuh yang merasa iri.

Sekarang, lebih dari sebelumnya, ia bertanya-tanya apa sebenarnya arti dari semua itu. Sambil menatap Sersan Thunder yang sudah tua, ia bertanya dengan suara pelan, "Um... apa itu harta karun hidup?"

Sersan Thunder menatapnya sejenak sebelum menjawab.

"Mereka adalah orang-orang yang tubuhnya telah dihubungkan dengan harta karun magis. Daging dan darah mereka menyerap mutagen tercemar dari harta karun tersebut, sehingga memungkinkan harta karun itu digunakan dengan aman. Namun, karena alasan itu pula, tubuh mereka dengan cepat menjadi layu, dan mereka mati."

Pupil mata Xu Qing mengerut, tapi ia tidak berkata apa-apa lagi.

Penyebutan tentang harta karun hidup sepertinya menaburkan sedikit suasana muram di antara kelompok itu, dan tidak ada seorang pun yang berbicara lagi saat mereka melanjutkan perjalanan menembus malam.

Beberapa jarak jauhnya dari wilayah terlarang, mereka mencapai dataran yang luas di mana Sersan Thunder memutuskan untuk mendirikan kamp. Kamp ini didirikan dengan cara yang berbeda dari kamp di wilayah terlarang tadi. Mereka tetap mendirikan semua tenda, namun kali ini, mereka juga menyalakan api unggun yang besar.

Saat jilat-jilat api merambat naik, api itu menghangatkan area sekitar dan menyediakan tempat untuk memasak makanan. Para pemulung duduk melingkar sambil memasak makanan mereka, dan aroma harum segera memenuhi udara. Pemandangan makanan itu membuat air liur Xu Qing menetes, namun yang ia miliki di dalam tasnya hanyalah sedikit daging kering yang keras.

Beberapa saat kemudian, Sersan Thunder menatapnya, berjalan mendekat, dan mengeluarkan beberapa roti kukus dari dalam tasnya. Ia menyerahkannya kepada Xu Qing.

Mata Xu Qing terbuka lebar, dan ia harus menahan dorongan untuk langsung melahap semuanya dalam sekali gigit.

"Terima kasih," ucapnya pelan.

Sersan Thunder tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan. Ia hanya berjalan kembali ke arah api unggun dan duduk.

"Kenapa Sersan Thunder begitu baik pada anak itu?"

"Kita semua adalah pecundang, kan?" jawab sersan tua itu. "Kurasa ini sudah takdir kita bisa bertemu dengannya. Kenapa tidak membantunya saja?"

Ada tiga buah roti kukus, dan semuanya masih hangat.

Xu Qing ragu-ragu sejenak dan melirik ke arah para pemulung di dekat api unggun yang sedang menyantap roti kukus mereka sendiri. Akhirnya, ia berpura-pura menggigit rotinya, sementara di saat yang sama tetap mengawasi gerak-gerik para pemulung. Ketika ia melihat tidak ada hal aneh yang terjadi, barulah ia membuka mulutnya dan benar-benar menggigit roti tersebut. Namun, ia tidak langsung menelannya, melainkan menahan makanan itu di dalam mulutnya untuk beberapa saat.

Ketika ia yakin bahwa itu bukanlah semacam trik, barulah ia mengunyah dan menelannya.

Ia kemudian menunggu beberapa saat untuk memastikan tidak ada semacam reaksi aneh pada tubuhnya. Ketika tidak terjadi apa-apa, ia mengembuskan napas lega, menunggu sekali lagi, lalu melahap sisa roti tersebut. Setelah itu, tanpa ragu-ragu sama sekali, ia menghabiskan roti kedua. Ia sebenarnya masih merasa lapar, namun alih-alih memakannya, ia memasukkan roti terakhir ke dalam tasnya, memperlakukannya dengan sangat hati-hati seolah-olah itu adalah harta karun yang berharga.

Tak lama kemudian, hari sudah larut malam. Para pemulung semuanya masuk ke dalam tenda masing-masing, sementara Sersan Thunder sekali lagi memberikan kantong tidur kepada Xu Qing. Sebelum beranjak pergi, ia berkata, "Simpan saja."

Xu Qing mendongak menatapnya dengan heran. "Kenapa?"

"Apa maksudmu 'kenapa?' Tiga roti kukus dan sebuah kantong tidur sama sekali tidak ada artinya. Kalau mau, nanti kamu bisa traktir aku sesuatu kapan-kapan." Sersan Thunder berbalik dan berjalan menuju tendanya.

"Apa makanan kesukaanmu?" tanya Xu Qing.

"Aku?" Sersan Thunder berhenti sejenak dan memikirkan pertanyaan itu. "Ular. Daging makhluk itu sangat enak."

Begitu selesai bicara, ia langsung masuk ke dalam tendanya.

Xu Qing mendekap kantong tidur itu erat-erat dan memerhatikan sosoknya hingga menghilang. Kemudian ia mengangguk, membentangkan kantong tidur tersebut, dan merayap masuk ke dalamnya. Namun, meskipun ia menutup matanya, ia tidak langsung tidur. Sebaliknya, ia mulai berlatih kultivasi Sea and Mountain Incantation, seperti kebiasaannya sehari-hari.

Saat berlatih kultivasi, ia merasakan hawa dingin yang luar biasa, namun hal itu sama sekali tidak membuatnya menyerah. Faktanya, ia ingin memanfaatkan setiap kesempatan yang ada untuk berlatih dengan giat.

Hal itu terutama berlaku setelah mengingat apa yang disinggung oleh Sersan Thunder sebelumnya tentang mencapai tahap Foundation Establishment sebelum berusia lima belas tahun. Meskipun ia tidak yakin bagaimana kemampuannya dibandingkan dengan para 'pilihan' yang disebutkan oleh Sersan Thunder, setidaknya ia kini memiliki sedikit gambaran.

Aku sudah berusia empat belas tahun, pikirnya.

Waktu berlalu secara perlahan namun pasti, hingga lima hari pun berlalu.

Xu Qing melakukan perjalanan bersama para pemulung saat mereka melintasi sebuah gunung dan berjalan melintasi padang rumput.

Sepanjang perjalanan, tiga dari para pemulung tersebut mengambil arah yang berbeda. Tepat seperti yang telah ditebak oleh Xu Qing sebelumnya, kelompok itu terbentuk hanya demi kenyamanan semata.

Pada hari ketujuh, kedua pemulung bersenjata pedang itu pamit undur diri, menyisakan hanya Xu Qing dan Sersan Thunder seorang.

Malam itu, di kaki sebuah gunung, mereka membuat api unggun, dan Sersan Thunder duduk berhadapan dengan Xu Qing, mengawasinya makan. Xu Qing mengunyah separuh roti kukus perlahan-lahan, lalu memasukkan separuh sisanya ke dalam tasnya.

"Nak, besok kita akan sampai di tujuan kita. Itulah tempat yang kusebut rumah, dan itu juga merupakan salah satu pangkalan utama bagi para pemulung di sekitar sini."

Xu Qing tidak mengatakan apa-apa.

Sambil menatap jauh ke kejauhan, Sersan Thunder melanjutkan, "Pangkalan pemulung biasanya dibangun di dekat wilayah-wilayah terlarang. Dan itulah sebabnya, di balik pegunungan ini, hanya ada satu wilayah seperti itu.

"Tempat yang kaukunjungi sebelumnya adalah wilayah baru, sementara tempat ini sudah ada sejak lama. Ada banyak buas ganas yang tinggal di dalam sana, serta hal-hal berbahaya lainnya. Mutagen di sana begitu kuat sehingga orang biasa yang masuk ke sana selama lebih dari satu hari pasti akan mati. Bahkan aku sendiri tidak sanggup bertahan selama seminggu penuh di dalam sana.

"Kendati demikian, seven-leaf clover tumbuh di sana, yang merupakan salah satu bahan utama dalam pembuatan white bolus.

"White bolus adalah salah satu pil paling umum yang digunakan oleh para kultivator untuk membersihkan diri dari mutagen. Itulah sebabnya banyak orang datang ke sini. Namun, karena mereka tidak suka mati dan tidak familier dengan area tersebut, mereka biasanya tidak mengambil seven-leaf clover itu sendiri. Mereka membayar koin roh yang cukup besar untuk menyewa para pemulung demi melakukannya untuk mereka."

Sersan Thunder menatap Xu Qing. "Apakah kamu mengerti maksudku?"

Setelah mendengar fungsi dari white bolus tersebut, Xu Qing menyipitkan matanya dan berpikir sejenak sebelum menjawab, "Para pemulung adalah para penjahat yang bersedia melakukan apa saja demi uang?"

Mata Sersan Thunder membelalak kaget, lalu ia tertawa.

"Seratus persen benar. Di pangkalan pemulung, hanya ada satu aturan: yang lemah adalah mangsa yang kuat. Kekuatan adalah segalanya, lebih penting dari apa pun.

"Meski begitu, pangkalan kita adalah tempat yang bagus untuk ditinggali. Ada pasar tempat kamu bisa membeli apa pun yang kamu butuhkan, dan kafilah dagang terkadang singgah ke sana, jadi selalu ada barang-barang bagus yang bisa dibeli ke mana pun kamu pergi.

"Oleh karena itu, tidak sembarang orang bisa tinggal di sana. Para pendatang baru yang ingin menetap harus terlebih dahulu melewati ujian buas demi mendapatkan izin tinggal. Itulah peraturan yang ditetapkan oleh penguasa pangkalan.

"Jika kamu berhasil melewati ujian itu, maka kamu boleh tinggal bersamaku jika kamu mau."