An Unexpected Guest

Sekitar dua puluh hingga dua puluh lima meter jauhnya, terdapat sekelompok tujuh pria dan wanita yang menyebar dalam formasi longgar. Mereka mengenakan pakaian dari kulit berwarna abu-abu, dan semuanya membawa tas serta karung. Selain itu, mereka semua menyandang senjata.

Tiga orang membawa busur dan anak panah, dua orang membawa pedang sabre. Senjata-senjata itu diikatkan di punggung mereka, namun siap digunakan kapan saja.

Salah seorang dari mereka, yang berdiri sendirian di tengah formasi longgar itu, mengenakan sarung tinju pertarungan.

Orang yang berbicara dengan suara aneh tadi adalah seorang pria tinggi bertubuh kekar yang membawa kapak perang. Dialah yang paling dekat dengan Xu Qing. Bekas luka menyilang di wajahnya yang tampak kejam, dan ia memiliki janggut lebat. Matanya memancarkan kilatan kejam, dan ia menyeringai jahat saat melangkah maju.

Xu Qing langsung memahami situasinya dalam sekali pandang.

Melihat cara mereka berdiri secara asal-asalan, ia mendapat kesan bahwa mereka biasanya tidak bekerja sama, melainkan baru saja bergabung untuk sementara demi kenyamanan.

Xu Qing tidak kesulitan mengenali siapa orang-orang ini. Mereka semua adalah... pemulung.

Tidak ada kekurangan pemulung di South Phoenix. Kebanyakan dari mereka adalah orang-orang kejam tanpa batas moral. Dan mereka hidup dalam dunia di mana yang lemah adalah mangsa yang kuat.

Karena hujan darah di atas wilayah terlarang itu telah berhenti, penghalang yang mengelilinginya telah terbuka, menarik orang-orang ini datang ke sini.

Wilayah terlarang itu sangat berbahaya bahkan bagi mereka. Namun, mereka adalah orang-orang yang hidup di ujung tanduk, sehingga sumber daya yang bisa diambil di sini terlalu menggiurkan. Hampir segala sesuatu di kota ini telah terinfeksi, namun tetap saja ada barang-barang berharga yang bisa dijarah.

Dengan otak yang berputar cepat, Xu Qing berbalik dan bersiap untuk kabur.

Namun, melihat hal itu, mata pria bertubuh kekar tersebut menjadi semakin kejam, dan menyeringai haus darah. "Mau coba kabur? Aku paling suka membantai anak-anak sepertimu. Aku bertaruh kamu punya banyak hasil jarahan di dalam karungmu itu. Bocah ini milikku, Sersan Thunder!"

Mata pria bertubuh kekar itu memancarkan keganasan luar biasa yang membuat kapak perang besar di tangannya tampak semakin mengintimidasi. Sambil melangkah maju, ia mengangkat kapaknya dengan tangan kanan dan melompat ke arah Xu Qing.

Kapak itu mendesis membelah udara saat mendekat.

Pria bertubuh kekar itu memiliki kekuatan sekaligus kecepatan. Namun, Xu Qing jauh lebih cepat. Saat kapak itu tampak akan mengenainya, ia melompat ke samping.

Kapak itu melintas tepat di depan wajahnya, embusan anginnya menyibak rambutnya dan memperlihatkan matanya yang dingin bagaikan serigala.

Xu Qing menjatuhkan diri ke tanah sambil berguling, dan alih-alih lari, ia justru melesat kembali ke arah pria bertubuh kekar itu. Saat itulah tusukan besi hitam miliknya tiba-tiba muncul di tangannya.

Memanfaatkan fakta bahwa tubuhnya lebih pendek dari lawannya, ia melompat, menghujamkan tusukan besi itu ke arah dagu pria yang lebih tinggi tersebut.

Semua itu terjadi terlalu cepat. Sesaat yang lalu, Xu Qing yang tampak lemah seolah ingin kabur, sehingga membuat serangannya tersamar dengan mudah. Dan sekarang, pria bertubuh kekar itu tiba-tiba dihantam oleh perasaan krisis yang mematikan.

Kendati demikian, ia memiliki banyak pengalaman. Dengan ekspresi terkejut, ia melompat mundur dan menarik kepalanya menjauh dari tusukan besi tersebut. Meski begitu, tusukan itu tetap mengenai dagunya, mengiris luka yang cukup besar.

Sebelum pria itu sempat marah, tangan kiri Xu Qing terangkat dari pahanya dengan sebilah belati di dalamnya.

Saat pria bertubuh kekar itu sedang mencondongkan tubuh ke belakang, Xu Qing menjatuhkan diri dan menancapkan belati itu ke kaki kanan sang pria.

Suara kep terdengar seiring tusukan belati yang menembus sepatu kulit, menembus daging dan darah, hingga amblas ke tanah berlumpur di bawahnya!

Wajah pria bertubuh kekar itu berkerut menahan rasa sakit yang merobek-robek tubuhnya, dan ia mengeluarkan jeritan kesakitan. Kemudian, sebelum ia sempat melakukan serangan balik, Xu Qing yang lincah melompat mundur, menyelinap ke balik reruntuhan dinding, dan berjongkok untuk bersembunyi, menunggu apa yang akan terjadi selanjutnya.

Cahaya api berkedip-kedip, membuat fitur wajahnya tidak terlihat jelas. Namun, ekspresi wajahnya yang seperti serigala tampak sangat nyata, dan dengan penuh kewaspadaan sekaligus keganasan ia memelototi para pemulung di luar.

Semua itu terjadi begitu cepat, dan Xu Qing sendiri tampak begitu muda dan lemah, sehingga para pemulung lainnya tidak sempat bereaksi sebelum ia menghilang dari pandangan.

Sekarang, mereka melihat sekeliling dengan garang, dan ketiga orang yang membawa busur memelototi sekitar dengan tatapan yang sangat tajam.

Sementara itu, Xu Qing tetap bersembunyi, tidak peduli untuk melihat pria yang menjerit kesakitan karena kakinya telah ia tusuk. Melewati ketiga pemanah itu, pandangannya tertuju pada seseorang di tengah kelompok tersebut, orang yang mengenakan sarung tinju pertarungan.

Ia adalah seorang pria tua, dan meskipun pakaiannya mirip dengan yang lain, matanya tampak lebih tajam. Terlebih lagi, Xu Qing bisa merasakan fluktuasi kekuatan roh pada dirinya. Mengingat posisi berdiri pria tua itu, dan cara orang-orang lain yang seolah secara insting melihat ke arahnya, Xu Qing bisa menebak dengan tepat siapa dia.

Pria tua ini... adalah pemimpin kelompok pemulung tersebut.

Saat Xu Qing memandangnya, pria tua itu balas menatapnya, matanya berkedip dengan tatapan aneh.

Setelah beberapa saat, pria tua itu mengalihkan pandangannya ke arah api dan asap, dan ekspresi berpikir muncul di wajahnya.

Sementara itu, pria bertubuh kekar tadi mencabut belati dari kakinya dan, dengan mata bernyala-nyala penuh amarah, mulai berlari ke arah Xu Qing.

"Bocah keparat!" teriaknya. "Akan kubunuh kau!"

Mata Xu Qing menyipit saat ia bersiap untuk bertindak. Sebelum ia sempat melakukannya, pria tua itu berbicara dengan suara tenang.

"Cukup!"

Nada suaranya mengandung otoritas yang begitu mengintimidasi sehingga pria bertubuh kekar itu langsung berhenti di tempat dan menoleh ke belakang menatapnya. "Sersan Thunder..."

"Anak ini kemungkinan besar adalah penyintas dari daerah kumuh. Dewa di atas membiarkannya hidup, jadi mundurlah. Ayo pergi."

"Tapi..." ucap pria bertubuh kekar itu, jelas tidak ingin melepaskan masalah ini begitu saja. Baginya, ia tadi hanya ceroboh. Jika ia terus melanjutkan serangan, hanya butuh waktu beberapa detik baginya untuk mematahkan leher Xu Qing. Namun, sebelum ia bisa melanjutkan protesnya, pria tua itu memandangnya dengan santai.

"Apakah kamu benar-benar berniat membantahku?"

Pria bertubuh kekar itu berjuang untuk mengendalikan emosinya sebelum akhirnya menundukkan kepala.

Saat melakukannya, matanya melirik ke arah Xu Qing yang bersembunyi di balik dinding, dan niat membunuh yang murni terpancar di wajahnya. Kemudian ia berbalik dan berjalan pincang kembali ke arah Sersan Thunder.

Merasakan niat membunuh pria itu, Xu Qing terus mengawasi para pemulung saat mereka pergi.

Mereka hanya berjalan sekitar sepuluh meter. Kemudian Sersan Thunder berhenti dan menoleh ke belakang melalui bahunya. Sulit untuk mengatakan apakah ia sedang melihat Xu Qing, atau mayat-mayat yang terbakar. Bagaimanapun juga, ia berkata, "Nak. Apakah kamu ingin ikut denganku?"

Xu Qing terpana. Terlebih lagi, ia menyadari bahwa pria tua itu mengatakan "denganku" dan bukan "dengan kami."

Xu Qing tidak yakin bagaimana harus merespons. Namun, saat ia melihat kelompok itu, ia menyadari bahwa Sersan Thunder tidak mendesaknya untuk segera memberikan jawaban. Faktanya, pria itu hanya berdiri di sana dengan sabar.

Sekitar sepuluh detik berlalu, memberi kesempatan bagi Xu Qing untuk mengamati kelompok tersebut, termasuk Sersan Thunder dan si pria bertubuh kekar yang baru saja ia tusuk.

Mata Xu Qing memancarkan kilatan cahaya aneh. Kemudian ia perlahan bangkit berdiri dan, tanpa sepatah kata pun, mulai berjalan ke arah para pemulung.

Melihat hal itu, Sersan Thunder tersenyum, berbalik, dan melanjutkan perjalanan. Orang-orang lain di dalam kelompok itu menatap Xu Qing tajam dalam-dalam, lalu mengikuti pria tua itu.

Begitu saja, Xu Qing bergabung dengan para pemulung saat mereka menyisir kota untuk mencari barang-barang berharga.

Tidak lama kemudian, ia mengetahui bahwa pria kejam yang telah ia tusuk dikenal dengan nama julukan Cruel Ox.

Dalam berbagai kesempatan, Cruel Ox memandangi Xu Qing dari atas ke bawah, dengan ekspresi sinis di matanya. Namun, pria itu jelas memiliki pengendalian diri, dan ia tidak pernah melakukan tindakan gegabah. Ia jelas sedang menunggu saat di mana Sersan Thunder tidak ada di sekitar. Saat itulah ia akan menyerang Xu Qing. Dan ia tampak sangat percaya diri akan mendapatkan kesempatan tersebut.

Sambil memikirkan situasinya, Xu Qing menyadari bahwa Cruel Ox jelas adalah orang yang tamak. Saat itulah Xu Qing mulai memanfaatkan pengetahuannya tentang kota untuk membantu para pemulung. Bersikap sangat patuh, Xu Qing membantu mereka menemukan lebih banyak barang berharga daripada yang bisa mereka temukan sendiri, dan dengan lebih cepat dari biasanya.

Cruel Ox benar-benar serakah. Bahkan setelah mendapatkan begitu banyak jarahan hingga melampaui batas berat normalnya, ia masih menginginkan lebih. Meskipun sedang cedera, ia mencari dengan lebih antusias daripada yang lain, dan bebannya menjadi semakin berat. Awalnya, itu tidak terlalu berdampak banyak. Namun seiring berjalannya waktu, bahkan kekuatan fisiknya yang luar biasa pun mulai terkuras, dan ia mulai merasa sangat kelelahan.

Sementara itu, Xu Qing bisa merasakan bahwa Sersan Thunder memiliki niat baik. Jadi ia tidak mencoba memancing para pemulung itu ke distrik berbahaya di sekitar rumah bangsawan kepala kota.

Saat senja tiba, rombongan itu pergi dan mendirikan perkemahan di tempat yang dulunya merupakan daerah kumuh di luar kota. Mereka bekerja dengan cekatan untuk mendirikan enam tenda yang tidak lebih dari terpal yang dibentangkan di atas tanah terbuka.

Kedua pengguna pedang berbagi satu tenda, sementara sisanya masing-masing ditempati oleh satu orang. Mereka menyebarkan bubuk di sekeliling perkemahan untuk membentuk batas pengaman, dan mulai membakar dupa juga.

Saat langit menggelap, dan lolongan mulai terdengar di penjuru kota, para pemulung masuk ke dalam tenda mereka masing-masing.

Satu-satunya pengecualian adalah Sersan Thunder, yang mengawasi Xu Qing yang berdiri di satu sisi. Pria tua itu mengeluarkan kantong tidur dan melemparkannya ke arahnya.

"Dupa itu menjauhkan makhluk mutan," jelas Sersan Thunder, "dan bubuk itu menjaga kita dari para grue. Menggingat seberapa besar bantuanmu hari ini, Cruel Ox tidak akan membuat masalah. Kamu aman di sini."

Setelah berkata demikian, pria tua itu masuk ke dalam tendanya.

Xu Qing tidak mengatakan apa-apa. Setelah Sersan Thunder masuk ke tenda, ia merayap masuk ke dalam kantong tidurnya. Namun, ia tidak menutup ritsletingnya sepenuhnya. Sebaliknya, ia menyisakan celah terbuka agar ia bisa terus mengawasi tenda-tenda tersebut.

Lolongan terus berlanjut hingga larut malam, semakin lama semakin intens. Dan tangisan para grue bergema di sekitarnya, menciptakan suasana yang benar-benar mengerikan. Dari tampilannya, tidak seorang pun berniat untuk keluar dari tempat perlindungan malam mereka yang aman.

Kecuali Xu Qing...

Ia berbaring di dalam kantong tidurnya dengan mata terbuka, tak bergerak, seolah sedang menunggu sesuatu.

Waktu berlalu, hingga tengah malam tiba, saat di mana kebanyakan orang tertidur pulas. Saat itulah Xu Qing perlahan merangkak keluar dari kantong tidurnya.

Ia bergerak sangat hati-hati agar tidak menimbulkan suara sedikit pun. Lolongan dan tangisan di kota bergema di telinganya, namun hal itu tidak tampak memengaruhi mentalnya. Perlahan tapi pasti, ia merayap di atas tanah menuju tenda Cruel Ox.

Ia sama sekali tidak bisa membiarkan potensi bencana berada di sekitarnya. Tidak peduli meskipun itu hanya potensi bencana, hal itu harus disingkirkan secepat mungkin.

Ia telah menumpahkan darahnya sendiri untuk mempelajari pelajaran pahit itu ketika ia masih tinggal di daerah kumuh. Dan itu juga satu-satunya alasan mengapa ia memutuskan untuk ikut bersama para pemulung tersebut.

Terlebih lagi, alasan mengapa ia begitu membantu, dan alasan mengapa ia menemukan begitu banyak jarahan untuk Cruel Ox, adalah untuk memastikan pria itu kelelahan sekaligus lengah.

Itulah juga alasan mengapa ia bersikap sangat penurut.

Semua itu demi momen ini, momen di mana ia mengambil tindakan. Mata Xu Qing tampak tenang saat ia perlahan mendekati tenda tersebut. Begitu tiba di sana, ia tidak langsung menerobos masuk. Sebaliknya, ia berjongkok di luar dan menghabiskan waktu yang cukup lama hanya untuk mendengarkan.

Ia mendengar suara mendengkur. Suara itu terdengar konstan, dengkuran yang stabil, jelas bukan buatan. Dengan mata menyipit, ia mengeluarkan tusukan besinya dan dengan hati-hati merobek lubang kecil pada tenda. Kemudian ia perlahan menyelinap masuk.

Di dalam gelap, tetapi ia masih bisa melihat Cruel Ox berbaring di sana dalam keadaan tidur. Mengingat beban yang dibawa pria itu sepanjang hari, serta cederanya, ia jelas-jelas sudah sangat kelelahan.

Sebagai seorang ahli yang kuat, Cruel Ox sama sekali tidak pernah menduga bahwa pemuda penurut dari tadi siang akan, di hadapan semua pemulung lainnya, menjadi ancaman pada malam hari.

Dan tentu saja, ia sama sekali tidak tahu bahwa ada tamu tak diundang di dalam tendanya.

Saat Xu Qing menatap Cruel Ox, matanya tampak setenang laut dalam. Ia merayap semakin dekat hingga berada tepat di atas pria itu, lalu menempatkan tusukan besinya yang berkilau tepat di atas lehernya. Tanpa ragu-ragu, ia langsung menghujamkannya.

Ia bergerak dengan kecepatan dan kekuatan yang begitu besar hingga hampir merobek kepala pria itu.

Darah memuncrat bagaikan air mancur.

Rasa sakit yang luar biasa membuat mata Cruel Ox terbuka lebar, dan ia melihat wajah Xu Qing yang tanpa ekspresi. Ekspresi ketidakpercayaan dan teror muncul di wajah Cruel Ox, dan ia berniat untuk berteriak. Namun, tangan kiri Xu Qing dengan cepat melesat maju dan membungkam mulutnya sehingga ia tidak bisa mengeluarkan suara sedikit pun.

Cruel Ox meronta-ronta, matanya membelalak, tubuhnya kejang-kejang.

Tetapi genggaman tangan Xu Qing begitu kuat bagaikan cengkeraman baja. Terlebih lagi, ia mengangkat kakinya dan menimbannya di atas leher Cruel Ox, mengerahkan lebih banyak tenaga untuk menahannya di tempat.

Saat darah terus mengalir keluar, Cruel Ox tampak bagaikan ikan yang keluar dari air. Keputusasaan menyelimutinya, dan kemudian matanya mulai memohon belas kasihan.

Namun wajah Xu Qing tetap setenang sebelumnya. Cruel Ox berontak, tetapi suara perjuangannya benar-benar tertenggelamkan oleh lolongan dan jeritan di luar perkemahan.

Setelah sekitar sepuluh detik berlalu, Cruel Ox mulai melemah. Akhirnya, sebuah kejang terakhir melintasi tubuhnya, dan ia terkulai lemas. Pada saat-saat terakhir sebelum ia mati, ekspresi keputusasaan dan ketakutan yang mutlak memenuhi matanya.

Xu Qing tidak langsung melepaskan cengkeramannya. Ia menunggu, memastikan bahwa pria itu benar-benar sudah mati, sebelum menarik tangannya menjauh. Setelah menyeka darah yang menempel, ia membuka karungnya. Dari dalam ia menarik keluar kepala ular yang terbungkus kain. Dengan sangat berhati-hati, ia menusuk kulit Cruel Ox dengan taring ular berbisa tersebut.

Saat racun itu menyebar, lepuh-lepuh hijau bermunculan di kulit Cruel Ox, dan kemudian tubuhnya mulai meleleh.

Setelah waktu yang cukup untuk membakar sebatang dupa berlalu, mayat itu tidak lagi berbentuk, hanya menyisakan genangan darah yang perlahan meresap ke dalam tanah berlumpur.

Pada titik ini, Xu Qing merapikan kembali tenda tersebut. Ia juga mengambil beberapa barang milik Cruel Ox untuk membuatnya tampak seperti pria itu tiba-tiba menghilang di tengah malam. Setelah semuanya selesai, ia meninggalkan tenda itu.

Angin dingin meniup aroma darah yang menempel di tubuhnya saat ia mendongak menatap langit malam. Sambil menarik napas dalam-dalam dari udara dingin, ia perlahan kembali ke kantong tidurnya.

Kembali di dalam, ia akhirnya merasa bisa sedikit rileks. Setelah menyingkirkan ancaman tersebut, ia memejamkan mata dan langsung tertidur. Tentu saja, ia tetap menggenggam erat tusukan besi di tangannya.

Malam berlalu tanpa insiden lebih lanjut.

Keesokan paginya saat fajar, sinar matahari pagi pertama menerangi daratan, dan Xu Qing membuka matanya. Dengan tenang merangkak keluar dari kantong tidurnya, ia melirik santai ke arah tenda Cruel Ox.

Matanya menyipit.

Tenda Cruel Ox telah lenyap!

Hati Xu Qing mencelos, dan kewaspadaannya meningkat.

Hampir bersamaan, para pemulung lainnya mulai keluar dari tenda mereka, dan hal pertama yang mereka sadari adalah tenda yang hilang. Beberapa dari mereka mulai mencari petunjuk di sekitar, tetapi tidak ada apa pun.

Cruel Ox telah benar-benar menghilang, bahkan sampai tendanya pun ikut lenyap. Mereka dengan cepat mengambil kesimpulan bahwa pria itu menjadi serakah dan kembali ke kota untuk mencari lebih banyak jarahan. Dan bahkan jika ada alasan lain, ia jelas tidak meluangkan waktu untuk pamit.

Selalu ada banyak alasan bagi seseorang untuk menghilang di wilayah terlarang seperti ini.

Ini adalah kelompok yang terbentuk atas dasar kenyamanan semata, dan Cruel Ox toh adalah seorang serigala tunggal. Oleh karena itu, para pemulung lainnya tidak terlalu peduli dengan apa yang terjadi padanya. Mengenai Xu Qing, tak seorang pun dari mereka menduga bahwa ia ada hubungannya dengan kejadian itu. Dan karena mereka tidak punya alasan untuk menyelidikinya secara mendalam, mereka dengan cepat melupakan masalah tersebut.

Namun Sersan Thunder, saat menerima kembali kantong tidurnya, menatapnya dengan pandangan yang dalam.

"Apakah kamu masih berniat ikut denganku?" tanya pria tua itu.

Ada banyak makna tersirat dibalik kata-kata tersebut. Xu Qing tidak menjawab pertanyaan itu.

Pria tua itu pun tidak berkata apa-apa lagi. Sebaliknya, ia berteriak kepada para pemulung lainnya untuk bergegas dan bersiap berangkat sekarang setelah matahari terbit.

Xu Qing berdiri di tempatnya, tidak yakin harus berbuat apa. Ia menoleh ke belakang menatap reruntuhan kota. Ia melirik sekilas ke arah Sersan Thunder. Setelah berpikir sejenak lagi, ia mulai melangkah mengikuti mereka.

Enam pemulung dan satu anak berjalan, bayangan mereka terbentang panjang di belakang oleh teriknya matahari...

Angin bertiup dari kejauhan, merintih dan mendesah.

Saat mereka berjalan di bawah teriknya matahari pagi, Xu Qing mendengarkan obrolan para pemulung.

"Inilah yang dinamakan malapetaka dari dewa di atas. Seluruh kota musnah."

"Ada wilayah terlarang lain di dunia ini sekarang..."

"Ini bukan apa-apa. Apa kamu tidak dengar tentang kota besar di sebelah utara itu? Sekitar tujuh atau delapan tahun lalu, mata sang dewa terbuka, dan seluruh kota itu begitu saja lenyap. Seolah-olah tidak pernah ada."

Perlahan tapi pasti, mereka berjalan menjauh menuju kejauhan.