The Hunger from Red Moon Authority

Di balik penderitaan batinnya, burung beo itu tidak berani melanjutkan kata-kata kasarnya lagi. Dengan suara merengek, ia melanjutkan, "Paman Sekte, aku benar-benar tidak sanggup menghadapi ini lagi. Aku sudah tidak tahan. Kumohon, lepaskan aku...."

Xu Qing menatap burung beo itu.

"Paman Sekte," rengek burung beo itu, "A-a-aku... aku hanya bisa berteleportasi menggunakan bulu. Lihatlah betapa mudanya aku! Aku bahkan belum menikah! Lihat, buluku hampir habis tak bersisa. Jika burung-burung lain melihatku, mereka akan menertawaiku sampai mati!"

Burung beo itu tidak berbohong. Kekuatan teleportasinya memang bergantung pada bulu-bulunya, dan ia sudah lama sangat bangga dengan penampilannya yang warna-warni. Faktanya, setiap kali ia berpapasan dengan burung lain, ia selalu mencemooh bulu mereka yang kusam dan suram. Baginya, ia adalah burung paling cantik di langit dan bumi. Satu-satunya di dunia! Tapi sekarang... ia tampak telanjang dan botol, memenuhi hatinya dengan kesedihan dan kemarahan.

Sementara itu, Xu Qing sedang mengamati fluktuasi di kejauhan. Kemudian ia memeriksa berapa banyak bulu yang masih tersisa pada burung beo itu.

"Kamu masih punya beberapa lagi, kan?" ucapnya sambil meremas burung beo itu.

"Sialan kau!" jerit burung beo itu sambil memicu teleportasi lainnya. Xu Qing dan burung beo itu lenyap, meninggalkan sehelai bulu yang hancur menjadi abu diterpa angin.

Beberapa saat kemudian, mereka muncul kembali beberapa ratus kilometer jauhnya. Sebelum burung beo itu sempat berkata apa-apa, Xu Qing meremasnya dengan kuat.

Jeritan lain bergema di seluruh penjuru negeri....

Setelah selusin kali berteleportasi, burung beo itu kini hanya menyisakan satu helai bulu. Akhirnya, dengan bantuan sang burung beo, Xu Qing berhasil melepaskan diri dari kejaran para kultivator berjubah putih. Pinggiran gurun hanya berjarak sekitar lima belas kilometer dari sana. Angin putih di tempat ini sangat lemah, dan hampir tidak ada bunga dandelion yang terlihat.

Xu Qing menghela napas lega.

Burung beo itu terkulai lemas di genggaman Xu Qing. Ia tampak seperti sepotong daging, ekspresinya penuh keputusasaan, wajahnya pucat pasi, dan kulitnya merah, bengkak, serta dipenuhi bintik-bintik. Setiap bintik itu adalah bekas tempat bulu-bulu yang dulunya tumbuh. Namun sekarang... burung beo itu hanya menyisakan satu helai bulu di salah satu sayapnya. Ia menatap kosong pada sehelai bulu itu. Beberapa bulan lalu ketika ia memulai perjalanannya, ia tidak pernah membayangkan dalam mimpi liarnya bahwa hal seperti ini akan terjadi.

"Terima kasih," ucap Xu Qing lembut. Sepertinya akan lebih baik jika ia tidak mengucapkan terima kasih. Begitu ia mengatakannya, burung beo itu mulai menangis lagi.

"Bulu-buluku.... Bagaimana aku bisa menikah sekarang? Semua burung lain akan menghinaku..."

Xu Qing berpikir bahwa burung beo ini sebenarnya sangat berguna, dan ia sedang mempertimbangkan untuk mengobrol dengan Wu Jianwu nanti, untuk bertanya apakah ia bisa meminjam burung beo itu selama beberapa dekade. Ia tidak yakin berapa lama bulu-bulu itu akan tumbuh kembali, namun bagaimanapun juga, ia memutuskan bahwa ia harus sedikit menghibur burung beo tersebut.

"Tidak apa-apa. Bulu itu akan tumbuh lagi."

"Tentu saja," ratap burung beo itu, "tapi itu butuh waktu yang sangat, sangat lama..."

Saat Xu Qing merenungkan situasi itu, sehelai bulu burung beo tersebut bergerak-gerak pelan tertiup angin.

Sementara itu, Ling'er justru merasa tidak enak. "Kasihan sekali burung beo kecil ini. Kak Besar Xu Qing, lihat, bulunya tinggal satu! Kita benar-benar tidak mempertimbangkan perasaannya."

Begitu burung beo itu mendengar kata-kata tersebut, hatinya membuncah penuh rasa terima kasih, dan ia bersiap untuk mengatakan sesuatu.

Namun kemudian, Ling'er melanjutkan, "Menurutku bulu tunggal itu sebenarnya terlihat cukup jelek. Kak Besar Xu Qing, bagaimana kalau kita berteleportasi sekali lagi?"

Mata burung beo itu langsung membelalak dan ia seketika jatuh dalam amarah yang meluap-luap.

"Jika aku punya wajah sepertimu, aku akan menuntut orang tuaku! Menyebutmu bodoh adalah sebuah penghinaan bagi semua orang bodoh! Terakhir kali aku melihat sesuatu sepertimu, aku langsung melenyapkannya ke dalam kloset!"

Burung beo itu sudah agak kehilangan akal sehatnya, jadi ekspresi belas kasih Ling'er benar-benar mendorongnya melewati batas kewarasan.

Ling'er merayap kembali ke dalam lengan baju Xu Qing. Dengan nada terluka, ia berkata, "Kak Besar Xu Qing, makhluk ini sangat kejam. Tapi kau tidak bisa menyalahkan burung beo kecil itu. Dia kan cuma anak kecil. Mungkin aku salah bicara tadi..."

Saat sang bayangan mendengar hal itu, ia membentang dan melayang mengancam di atas burung beo tersebut. Patriarch Golden Vajra Warrior juga terbang keluar dan mengarahkan pandangannya tajam pada sang burung beo.

Burung beo itu menggigil ketakutan, sementara kemarahannya semakin membara. Saat ini, satu-satunya hal yang ia inginkan adalah kembali ke ayahnya. Ia sangat merindukan ayahnya.

Mengelus Ling'er, Xu Qing mengabaikan burung beo itu dan menoleh untuk melihat ke kejauhan, matanya berkilat tajam. Ia merasakan fluktuasi yang akrab dari arah tersebut.

"Bayangan Kecil," ucap Xu Qing dengan tenang.

Bayangan itu bergidik. Setelah merasakan apa yang sedang terjadi, ia meliuk membentuk sosok lelaki tua yang dikejar oleh dua bulan.

"Li Youfei?" gumam Xu Qing. Ia telah meninggalkan mata bayangan pada lelaki tua itu, itulah sebabnya ia bisa mengenalinya.

Beberapa saat berlalu, lalu Xu Qing mulai bergerak menuju arah fluktuasi tersebut.

Alih-alih membunuh Li Youfei, ia telah memasang mata bayangan pada pria itu agar sang bayangan bisa membantu memastikan apakah lelaki tua itu mengatakan yang sebenarnya. Ternyata, pria itu lebih berjiwa kesatria daripada penjahat, dan tidak mengungkapkan keberadaan Xu Qing kepada siapa pun. Setelah itu, niat membunuh Xu Qing terhadapnya telah mereda, dan ia menyuruh bayangannya untuk terus mengawasi pria itu sementara Xu Qing melakukan penelitian kutukan.

Sepertinya para kultivator dari Katedral Bulan Merah sedang mengejarnya sekarang, dan Xu Qing berencana untuk pergi melihat apa yang sebenarnya sedang terjadi. Jarang sekali ia mendapat kesempatan berurusan dengan para budak dewa. Ia telah melakukan banyak penelitian kutukan pada hewan, tetapi ia juga tertarik untuk melakukan penelitian pada para kultivator dari Katedral Bulan Merah.

Berdasarkan semua pekerjaanku selama hampir setahun terakhir, tebakanku adalah para kultivator Katedral Bulan Merah tidak memiliki kutukan di dalam diri mereka. Atau kalaupun ada, kutukannya tidak begitu kuat. Tapi pertanyaannya adalah apakah aku bisa menyerapnya atau tidak...

Menjilat bibirnya, ia mengenakan jubah tembus pandang dan mulai berburu.

Beberapa puluh kilometer jauhnya di ujung Lahan Tandus Berambut Hijau, sesosok makhluk aneh tengah melesat dengan cepat. Tingginya sekitar lima belas meter dan tampak seperti gunung daging. Makhluk itu memiliki lebih dari selusin lengan yang tumbuh di sekujur tubuhnya, serta tujuh atau delapan kepala menyerupai tumor. Yang mengejutkan, salah satu benjolan yang menggantung di dadanya memiliki wajah yang hampir tidak bisa dikenali.

Jika diamati lebih dekat, Anda mungkin akan mengenali Li Youfei. Namun, ia sepucat orang mati, dan auranya sangat lemah. Ia menderita mutasi yang cukup parah, serta memiliki luka-luka yang sangat mengerikan. Tampaknya setiap perputaran basis kultivasinya menyebabkan organ-organ dalamnya kesakitan dan membuatnya batuk darah tanpa henti. Yang paling mencolok, ada luka menganga yang sangat besar di dadanya, di mana tulang yang hancur tampak terlihat jelas.

Yang paling mencengangkan adalah ada banyak sekali bunga dandelion di sekujur tubuhnya, yang dengan liar menyerap kekuatan hidupnya. Sementara itu, daging terus tumbuh dari tubuhnya di sana-sini, menyebar tanpa henti. Siapa pun yang melihatnya akan menganggapnya sangat mengerikan. Inilah yang terjadi ketika seseorang menjelajah ke dalam angin putih.

Ia sedang dikejar melalui keputihan yang kabur oleh dua sosok berjubah merah. Mereka tampak perlahan-lahan menyusulnya. Mereka memancarkan fluktuasi Jiwa Nascent, dan dikelilingi oleh kabut merah. Kekuatan Sang Ibu Merah melindungi mereka, memungkinkan kedua budak dewa ini bergerak bebas di dalam angin putih.

Sudah jelas bahwa mereka bisa menyusulnya jika mereka mau. Namun, mereka tampak sangat santai, seolah-olah mereka sedang jalan-jalan mengajak anjing peliharaan.

"Lari, Li Youfei! Ujung gurun sudah di depan mata!"

"Begitu kau mencapai perbatasan, kau tidak akan lagi disiksa oleh angin Sang Ibu Putih. Tinggal beberapa kilometer lagi sekarang. Cepat!"

"Lagi pula, bahkan jika kau berhasil kabur, kutukan junjungan wanita kita akan segera meledak di luar kendali dalam dirimu. Jangan lupa beri tahu kami mana yang lebih sakit, kutukan itu, atau angin Sang Ibu Putih."

"Atau kau bisa memohon untuk hidupmu. Mungkin kami akan tiba-tiba merasa belas kasihan dan mengakhiri penderitaanmu sekarang juga."

Kilatan kejam tampak di mata para budak dewa tersebut. Mereka cukup beruntung bisa berpapasan dengan Li Youfei di tengah angin putih. Pria itu cukup terkenal di Katedral Bulan Merah, karena telah membunuh banyak kultivator liar yang ingin bergabung dengan katedral. Meskipun ia tidak menimbulkan masalah besar, ia tetap saja mengganggu bagi mereka.

Namun, saat memancing ikan kecil, seorang nelayan tidak akan berbuat banyak hingga umpannya disambar. Dan Li Youfei sangat lihai dalam bersembunyi.

Kendati demikian, Li Youfei masih bisa berguna bagi kedua budak dewa tersebut. Jika mereka bisa membiarkannya tetap hidup tetapi menyiksanya hingga memicu kutukan itu meledak, maka mereka bisa membawa jasadnya kembali ke katedral dan menukarnya dengan hadiah. Itulah yang berujung pada situasi saat ini.

Li Youfei saat ini merasa diselimuti oleh keputusasaan.

Ia tahu bahwa tidak ada jalan baginya untuk melarikan diri. Angin putih telah memungkinkannya lolos dari Pegunungan Kehidupan Pahit dan orang yang telah ia singgung di sana. Namun, ia akhirnya terluka parah dalam proses pelarian itu. Cedera tersebut terus melemahkannya. Dan kemudian ia berpapasan dengan para budak dewa dari Katedral Bulan Merah, yang memupus hampir semua harapan yang ia miliki untuk bertahan hidup.

Aku tidak akan bisa keluar dari tempat ini hidup-hidup...

Yang bisa ia lakukan hanyalah tertawa pahit di dalam hatinya. Ada banyak liku-liku di Pegunungan Kehidupan Pahit selama beberapa tahun terakhir. Yang ia inginkan hanyalah bergabung dengan Jemaat Pemberontak Bulan. Namun, para budak dewa tidak mudah dibunuh, dan mereka jarang keluar sendirian.

Itulah sebabnya ia tidak pernah bisa memenuhi syarat khusus untuk bergabung dengan Jemaat Pemberontak Bulan tersebut. Namun baru-baru ini, ia mengetahui bahwa salah satu kultivator liar terkuat di Pegunungan Kehidupan Pahit memiliki seorang murid yang diam-diam telah menjadi budak dewa. Jadi ia mengambil risiko dan memasang penyergapan.

Penyergapan itu sebenarnya berhasil. Namun sebelum ia sempat mengambil mayatnya, kesadaran ilahi sang Guru tiba-tiba datang dan menghancurkan avatar penarikannya. Kemudian sosok itu mulai mengejar wujud aslinya. Jika bukan karena angin putih yang menutupi sebagian jejaknya, ia pasti sudah mati. Ia tidak punya pilihan selain melarikan diri ke dalam terpaan angin. Saat ini, keputusasaan di dalam hatinya membuat matanya berkilat dengan keganasan dan tekad bulat.

"Jika aku harus mati, aku akan menyeret kalian para keparat ini bersamaku!"

Niat membunuh melonjak di dalam hatinya, dan ia bersiap untuk memancing para budak dewa itu mendekat ketika tiba-tiba, ia mendengar jeritan mengerikan dari belakangnya. Bahkan deru angin pun tidak mampu meredam kengerian dari teriakan tersebut.

Tertegun, Li Youfei menoleh. Apa yang dilihatnya membuat pupil matanya menyusut!

Sebuah tangan besar telah muncul di dalam angin putih. Warnanya ungu, dengan ukuran seukuran manusia dewasa. Tangan itu mencengkeram salah satu budak dewa, lalu menariknya kembali ke dalam kepulan angin. Kejadian itu berlangsung begitu cepat sehingga sang budak dewa bahkan tidak sempat meronta atau melawan. Saat jeritan mengenaskan itu bergema, tubuh sang budak dewa dengan cepat layu, seolah-olah kekuatan hidupnya sedang disedot habis. Budak dewa yang satunya tampak jelas terkejut, begitu tercengang hingga tubuhnya gemetar hebat.

Li Youfei berjuang keras untuk mengendalikan pernapasannya. Ia tidak tahu persis apa yang sedang terjadi, tetapi ia tahu bahwa kematian bahkan hanya satu budak dewa saja berarti ia kini memiliki kesempatan untuk bertahan hidup. Oleh karena itu, tanpa ragu sedikit pun, ia mengabaikan luka-lukanya yang parah dan mengerahkan seluruh kemampuan basis kultivasinya untuk melesat pergi secepat kilat ke arah berlawanan.

Budak dewa yang tersisa tidak berniat mengejar Li Youfei. Saat ini, ia sedang menghadapi gelombang keterkejutan yang masif saat menyadari bahwa ia baru saja merasakan aura dan fluktuasi Sang Ibu Merah. Dan itu melampaui apa pun yang pernah ia rasakan dari pelayan dewa mana pun atau bahkan utusan dewa.

Dewa!

Jantung budak dewa itu sudah berdegup kencang. Energi, darah, dan basis kultivasinya bergetar, dan berdasarkan berkah yang ada di dalam dirinya, ia tahu bahwa indranya tidak mungkin menipunya. Tangan yang baru saja membunuh rekannya itu jelas-jelas memancarkan aura Dewa Tinggi dari junjungan dan nyonyanya. Sambil bergemetar, sebuah suara yang terdengar hampa melayang menembus terpaan angin.

"Datanglah padaku, pelayanku. Ke mari... datanglah..."

Li Youfei berada terlalu jauh untuk bisa mendengar suara itu. Namun sang budak dewa mendengarnya dengan jelas, dan itu membuatnya semakin gemetar hebat. Suara tersebut mengandung aura Sang Ibu Merah, dan itu membuatnya kehilangan segala kemampuan untuk melawan pengaruhnya. Sambil bergetar, ia secara naluriah melangkah maju, menghilang ke dalam angin putih.

Beberapa waktu kemudian, sesosok tubuh muncul. Cahaya ungu berkilat di matanya, dan fluktuasi bulan ungu bergelombang menyebar ke segala arah darinya. Di tengah angin putih tersebut, warna ungu itu membuatnya tampak seolah-olah seorang dewa telah turun. Setelah berjalan sekitar tiga puluh meter keluar dari jangkauan angin, cahaya ungu di mata Xu Qing memudar, dan ia bersendawa.

Sama seperti dugaanku. Di dalam tubuh para kultivator Katedral Bulan Merah, kutukan itu diubah menjadi sebuah berkah. Itu adalah sumber keyakinan mereka. Semakin besar keyakinan yang mereka tunjukkan kepada Sang Ibu Merah dari bulan merah, semakin kuat pula berkah yang mereka terima, memungkinkan mereka memanggil kekuatan yang sesuai dari bulan merah. Dan barusan... aku melahap kekuatan keyakinan mereka, sehingga memperkuat otoritas ilahi bulan unguku. Tidak seberapa banyak... tapi rasanya sangat lezat.

Ia menjilat bibirnya. Melahap dua budak dewa Jiwa Nascent bukanlah hal yang rumit. Berkat keyakinan yang ada di dalam diri mereka, yang harus ia lakukan hanyalah memancarkan otoritas ilahi dari bulan ungu, dan mereka langsung menjadi seperti makanan berjalan yang mendatangi dirinya sendiri.

Namun, jika itu adalah pelayan dewa ranah Singgasana Roh, segalanya tidak akan semudah ini. Mengenang kembali wanita bergaul merah yang ditemuinya di dasar Laut Api Surga, ia menghela napas. Aku sebenarnya bisa melakukan hal yang sama pada makhluk hidup mana pun di Wilayah Pemujaan Bulan, karena semuanya memiliki kutukan tersebut. Perbedaannya hanyalah kutukan itu belum diubah menjadi keyakinan kepada Sang Ibu Merah.

Saat ia melangkah maju, suara gemericik terdengar dari dalam tubuhnya, disertai dengan rasa lapar. Rupanya, menyantap keyakinan bulan merah itu membuatnya menginginkan lebih. Berhenti di tempat, ia meluangkan waktu sejenak untuk merasakan kondisi tubuhnya, lalu mengerutkan kening.

Kenapa menyantap keyakinan mereka malah membuatku lapar...?

Setidaknya rasa lapar itu tidak terlalu intens, dan dengan sedikit usaha, ia berhasil menekannya. Kemudian ia mempercepat langkahnya dan menghilang ke dalam terpaan angin. Setengah hari kemudian, Xu Qing menggunakan mata bayangan untuk melacak keberadaan sebuah gunung daging tertentu.

Makhluk itu tidak lain adalah Li Youfei.