The Wind Can’t Blow Out the Fireflies

Sepuluh hari kemudian, Xu Qing menerobos keluar dari lautan api di Lautan Api Surgawi. Kilau api memantul turun dari kubah langit ke arahnya, membuatnya bersinar dengan sangat menyilaukan. Matanya tampak sangat cemerlang. Basis kultivasinya kini jauh melampaui tingkat sebelumnya. Di antara ketiga belas jiwa nasibnya, wujud gagak emas dan bulan ungu telah mengalami kemajuan paling pesat. Meskipun belum sepenuhnya mencapai lingkaran besar satu kesengsaraan, mereka sudah sangat dekat.

Kumpulan takdir surgawi itu sangat tak ternilai harganya.

Matanya bersinar terang saat ia merenungkan bahwa jika ia memiliki beberapa bagian takdir surgawi lagi seperti itu, ia mungkin akan mampu membawa seluruh jiwa nasibnya ke lingkaran besar satu kesengsaraan.

Takdir surgawi seorang kultivator Palwa Roh benar-benar pantas menyandang reputasinya. Mungkin dia baru berada di fase perintisan dao dan kebangkitan bintang fajar, tetapi takdir surgawi itu jauh lebih kuat daripada apa pun dari tingkat Jiwa Nasib.

Mata Xu Qing berkilat tajam; kerusakan pada jiwanya telah pulih dalam sepuluh hari yang telah berlalu. Terlebih lagi, ia dapat merasakan bahwa bukan hanya jiwanya yang telah pulih, tetapi ia juga menjadi sedikit lebih kuat.

Kalau begitu… aku akan mengembalikan bola mata itu lalu mulai berkelana lagi!

Ia menunduk menatap Lautan Api Surgawi dan memikirkan rahasia apa lagi yang pasti tersembunyi di kedalaman sana. Misalnya, apakah ada area lain yang disegel di bawah sana? Atau bagaimana dengan area di kedalaman tempat api muncul dari celah di kubah langit?

Sekarang bukan waktunya untuk menjelajahi hal-hal itu. Sebagian besar tahun telah berlalu. Aku harus bergegas untuk menemui Kakak Sulung.

Ia menunduk menatap pergelangan tangannya, dan tanda yang melingkarinya. Itu adalah Ling’er. Setelah meninggalkan kota manusia yang tersembunyi di bawah tambang terbengkalai, ia telah membuat kesepakatan dengan Ling’er. Karena ia berencana pergi ke beberapa area berbahaya di Lautan Api Surgawi, ia ingin Ling’er tetap tertidur di dalam segel itu. Itu tampak sebagai pilihan yang paling aman. Namun, kini bahaya telah berlalu, dan tiba saatnya untuk kembali sebentar ke tambang terbengkalai itu, Xu Qing tersenyum dan mengetuk simbol tersebut.

“Ling’er, bangunlah. Kita akan kembali ke tambang itu.”

Simbol itu berkedip, lalu Ling’er memunculkan kepalanya, mengerjap dengan mata mengantuk. Ketika ia mendengar perkataan Xu Qing, matanya berbinar. “Kita mau kembali? Hebat! Kakak Xu Qing, apa menurut kita bisa tinggal di sana lagi untuk sebentar?”

Ketika Xu Qing melihat antisipasi di wajah Ling’er, ia memikirkannya sejenak lalu mengangguk. “Bagaimana kalau selama setengah bulan?”

Sambil tertawa gembira, Ling’er merayap naik ke bahu Xu Qing dan melingkar di dekat telinganya.

Tawa bahagianya membuat Xu Qing sedikit rileks. Ia tidak lagi setegang saat berada di dasar Lautan Api Surgawi, tetapi ia tetap waspada. Ia tahu bahwa ia harus sangat berhati-hati dalam mengungkapkan lokasi kota manusia tersebut. Oleh karena itu, saat terbang, ia terus mengawasi sekelilingnya dengan cermat.

Setelah yakin bahwa dirinya tidak sedang diikuti, ia meninggalkan Lautan Api Surgawi dan terbang menuju tambang.

Pada suatu titik, ia berhenti dan menunduk. Di bawah, ia melihat sek tumbuh dari celah di tanah. Itu adalah sekuntum bunga kesepian yang terombang-ambing ditiup angin. Ini adalah vegetasi pertama yang dilihat Xu Qing di area ini. Tidak mudah bagi sebagian besar tanaman untuk bertahan hidup, mengingat iklimnya. Namun, ada beberapa tanaman khusus yang benar-benar akan mekar setelah Penyeberangan Langit Api Surgawi. Bunga kecil ini adalah salah satunya. Itu bukanlah tanaman biasa, melainkan tanaman obat yang sangat berharga.

Di dalam kodeks obat Grandmaster Bai, bunga ini disebut tulip roh api. Dengan terkejut, Xu Qing memanen bunga tersebut dan memasukkannya ke dalam botol transparan.

Aku ingat Panyan menanyakan bunga ini. Sambil tersenyum, ia melanjutkan perjalanannya.

Tetap bersembunyi sepanjang waktu, butuh waktu tiga hari sebelum ia melihat tambang itu di kejauhan. Memikirkan Duanmu Zang dan muridnya Shi Panyan membuat Xu Qing menghela napas dalam hatinya.

Sayang sekali aku tidak bisa menghilangkan kutukan itu. Namun, beri aku cukup waktu, dan aku bisa melakukan beberapa percobaan.

Ketika jaraknya sekitar 3.000 meter dari tambang, ia berhenti di tempat. Pupil matanya menyipit, ia mengamati area sekitar. Segala sesuatunya tampak berbeda. Sebelumnya, pintu masuk tambang memiliki banyak tumpukan batu lepas di sekitarnya. Batu-batu itu telah meleleh menjadi satu selama Penyeberangan Langit Api Surgawi, hanya menyisakan celah kecil untuk dilewati. Namun sekarang, pintu masuk tambang tampak runtuh sepenuhnya. Sebuah getaran melintasi tubuh Xu Qing.

Ling’er bergoyang ke sana kemari saat ia meresapi semuanya. Namun kemudian ia berhenti bergoyang. Dengan suara bergetar, ia berkata, “Kakak Xu Qing….”

Dengan mata bersinar penuh kewaspadaan, Xu Qing melesat maju. Butuh waktu tiga tarikan napas baginya untuk mencapai pintu masuk.

Saat ia mendekat, ia mencium bau darah yang menguar keluar dari tambang. Ling’er merasakan hal yang sama, dan ia bergidik. Sambil bernapas berat, Xu Qing mengerahkan basis kultivasinya, lalu berlari masuk ke dalam tambang.

Bau darah semakin pekat. Dengan jantung berdegup kencang, Xu Qing terbang selama beberapa puluhan tarikan napas. Ia berhenti ketika menabrak tumpukan tujuh atau delapan mayat. Ia melangkah mendekat beberapa langkah dan memeriksa mereka. Ia mengenali mereka. Mereka adalah para penjaga dari kota yang memiliki basis kultivasi tingkat rendah.

Xu Qing memejamkan matanya sejenak. Ketika ia membukanya, mata itu sedingin es. Ia terus maju. Semakin banyak mayat yang terlihat hingga akhirnya ia mencapai sebuah aula gua yang besar. Itu adalah tingkat pertama dari makam tersebut, dan tempat itu berantakan total. Bukti pertarungan ada di mana-mana. Lantai di tengah gua telah ambruk. Di bawah sana terdapat sebuah kota yang sunyi.

Kanopi biru yang membentuk langit telah disobek tanpa ampun. Serpihan-serpihannya yang koyak berjatuhan ke dalam kota. Hal yang sama terjadi pada awan putih.

Ratusan mayat berserakan di sekitar kota. Termasuk pria, wanita, dan anak-anak. Mereka mati dengan cara yang mengerikan. Beberapa telah terpotong menjadi dua. Yang lain sebagian besar telah hancur menjadi bubur berdarah. Masih ada yang lainnya lagi yang dimutilasi secara kejam. Sebelumnya, tempat ini hidup dengan gelak tawa, tetapi sekarang tempat itu sesunyi kematian. Kehangatan dan kebersamaan dari kenangan telah berubah menjadi es. Makam itu… benar-benar telah menjadi makam. Bangunan-bangunan telah runtuh, dan bau darah serta pembusukan memenuhi tempat itu.

Ling’er terbang keluar dan melesat menuju kota. Paku Ketidakberuntungan bergetar saat Patriark Prajurit Vajra Emas membuatnya terbang ke arah yang sama. Setelah mereka berada di kota, keduanya tersentak berhenti.

Ling’er mulai menangis, dan sang patriark hanya melihat sekeliling, mata dari tubuh proyeksinya benar-benar memerah karena marah.

Xu Qing berjalan maju dalam diam. Ia melihat sekeliling pada kota yang akrab itu dan segala sesuatu di dalamnya, dan hatinya terasa sakit. Dan sebuah raungan mengerikan sedang terbangun di dalam benaknya.

Xu Qing pernah melihat kematian. Banyak kematian. Namun ia tidak bisa membiasakan diri dengan hal-hal seperti ini. Ia tidak mampu melakukannya. Ia mengenang kembali tiga bulan yang ia jalani di sini, dan segala sesuatu yang terjadi. Kenangan-kenangan itu kini menjadi sumber rasa sakit yang luar biasa.

“Kakak Xu Qing, mereka… m-m-mereka….” Ling’er menangis dalam duka yang mendalam. Di antara mayat-mayat itu terdapat beberapa wanita yang telah berteman dengannya. Ia benar-benar tidak dapat menerima bahwa orang-orang yang tertawa bersamanya saat mengajarinya memasak dan menjahit kini telah menjadi mayat yang termutilasi.

Patriark Prajurit Vajra Emas kembali ke sisi Xu Qing dan menatapnya. Ekspresinya memancarkan kemurkaan, sekaligus… permohonan. Ia juga melihat mayat-mayat yang dulunya pernah datang untuk mendengarkan cerita-ceritanya.

Wajah Xu Qing tanpa ekspresi, tetapi sesuatu yang dingin tanpa batas sedang bangkit di dalam dirinya. Tanpa sepatah kata pun, ia meluangkan waktu untuk memeriksa sekelilingnya dengan cermat dan menentukan kapan orang-orang ini tewas.

Lebih dari seratus ribu orang tinggal di sini. Tapi bahkan tidak ada seribu mayat. Itu tampaknya menunjukkan bahwa hampir semua orang yang lain selamat. Siapa pun yang menangkap mereka tidak akan mudah memindahkan begitu banyak manusia fana. Mereka pasti tidak jauh.

Melihat tingkat pembusukannya, orang-orang ini tewas tidak lebih dari lima hari yang lalu. Mempertimbangkan basis kultivasi Duanmu Zang, dan tindakan pengamanan yang telah ia pasang, satu-satunya kelompok di area ini yang mampu mendobrak masuk dan membawa semua orang pergi adalah Aliansi Dua Kali Lipat.

Katedral Bulan Merah berada di area ini…. Duanmu Zang berkata bahwa katedral itu datang secara berkala untuk menuntut persembahan dari spesies lokal….

Xu Qing berbalik dan melambaikan tangannya, membuat Ling’er dan Patriark Prajurit Vajra Emas terbang kembali kepadanya. Kemudian ia melesat kembali menuju pintu keluar.

Ling’er, dengan hati yang hampir diliputi oleh kesedihan dan kecemasan, berkata, “Kakak Xu Qing, kita—”

“Kita akan menemukan mereka,” ucap Xu Qing lembut, matanya menjadi semakin dingin.

Ia segera melesat keluar dari tambang dan dapat mulai mencari petunjuk.

Dalam lima hari yang telah berlalu, tingkat panas perlahan-lahan menurun, dan dengan demikian, sebagian besar bukti telah hilang. Tampaknya hanya ada satu tujuan yang mungkin, dan itu adalah Kota Suci. Sayangnya, tidak hanya ada satu jalur menuju Kota Suci. Terlebih lagi, tidak mungkin untuk memastikan bahwa mereka membawa manusia-manusia itu ke sana. Jika Xu Qing membuat kesalahan penilaian, ia akan kehilangan waktu yang sangat berharga. Dan setiap detik sangat berarti dalam upaya melawat operasi penyelamatan ini.

Saat Xu Qing merenungkan situasi tersebut, Ling’er menyeka matanya. Sambil tiba-tiba tampak bertekad, ia berkata, “Kakak Xu Qing, biarkan aku mencari beberapa petunjuk. Ini adalah makam Roh Kuno, dan mereka tinggal di sini selama bertahun-tahun. Jika mereka memiliki sedikit saja aura Roh Kuno pada diri mereka, aku mungkin bisa menemukan mereka!”

Ling’er terbang ke udara, di mana ia tiba-tiba memancarkan kilau tujuh warna. Saat cahaya itu berputar di sekelilingnya, ia mulai berubah bentuk. Ia berubah menjadi manusia, tetapi tidak berhenti di situ. Dalam beberapa saat, ia bahkan lebih tinggi dan lebih mengesankan daripada manusia biasa. Karena cahaya tersebut, wujudnya tidak dapat terlihat dengan jelas, tetapi Xu Qing dapat melihat naga dan ular melingkar di sekelilingnya.

“Selatan!” ucap Ling’er dengan suara yang bergema.

Tanpa ragu-ragu, Xu Qing meraihnya dan mulai bergerak ke selatan.

Sekitar 5.000 kilometer ke arah yang sama terdapat sebuah kafilah panjang yang terbang rendah di udara. Kafilah itu mencakup sepuluh sangkar besi besar, yang masing-masing seperti gunung kecil yang diseret oleh binatang beban berukuran besar. Sangkar-sangkar itu dipenuhi oleh orang-orang. Tak terhitung banyaknya manusia yang terlihat, beberapa di antaranya, di bagian bawah sangkar, telah mati tergiling. Namun, ada banyak yang masih hidup.

Kendati demikian, mereka yang masih hidup memiliki ekspresi yang mati rasa. Mereka sudah menjalani kehidupan yang lebih buruk daripada kematian, dan lebih mirip hewan daripada manusia.

Kafilah itu dipimpin oleh para kultivator dari Aliansi Dua Kali Lipat. Untuk memastikan sebanyak mungkin manusia fana yang selamat, mereka tidak bisa bergerak terlalu cepat. Teleportasi adalah sebuah kemungkinan, tetapi tidak mungkin kedua spesies itu akan membayar kemewahan seperti itu hanya untuk menghemat waktu.

Kultivator yang memimpin duduk di atas salah satu gerobak dengan ekspresi dingin dan acuh tak acuh. “Kita akan segera tiba di Kota Suci. Butuh waktu sekitar tujuh hari.”

“Pekerjaan ini benar-benar melelahkan. Kendati demikian, siapa yang bisa menebak akan ada begitu banyak manusia?”

“Itu hal yang bagus. Dengan persembahan seperti ini, ditambah spesies lain yang kita dapatkan dari tempat lain, kita seharusnya baik-baik saja.”

Wajah Langit mengeluarkan beberapa mayat manusia dan mulai memakannya dengan buas.

Suara daging yang disobek dan tulang yang dipatahkan bergema dengan kejam ke dalam senja.