The Sun Comes Out Before Moonfall; an Emperor’s Son Returns to the Starry River

Peti mati perunggu di lubuk Laut Api Surga tetap terbungkam. Mantra penangkal bulan merah berkilauan, sementara pijar merah lava tampak mengalir seirama dengan fluktuasi mantra penangkal tersebut.

Xu Qing sebenarnya tidak sedang duduk bersila di luar peti mati itu. Meskipun indranya mengatakan bahwa ia duduk agak jauh, ia sebenarnya berada di tepi retakan yang mengarah ke jurang, dengan punggung menghadap dunia luar. Tepat di depannya terdapat sepasang mata biru raksasa yang sedang menatapnya, serta sebuah mulut yang sangat besar. Xu Qing berada sangat dekat sehingga jika ia bangkit dan melangkah maju, ia akan masuk ke dalam mulut itu.

Xu Qing mendongak menatap mata biru itu dan berkata dengan tenang, "Senior, dagingku sungguh tidak enak."

Ia terus mengirimkan racun yang berputar di sekelilingnya, sambil mempertahankan sikap yang benar-benar tulus.

"Menarik. Kapan kau menyadarinya?"

Suara itu disertai dengan embusan angin beracun. Kendati demikian, angin beracun itu tidak mengubah persepsi Xu Qing tentang lingkungan sekitarnya. Ia menghela napas. "Senior, saat Anda mengubah persepsiku, membuatku berpikir bahwa aku sedang menjauh padahal yang terjadi justru sebaliknya... yah... aku merasa ada sesuatu yang janggal."

"Jadi," jawab suara itu dengan nada yang sulit ditebak, "kau duduk bersila tepat di situ, hanya berjarak satu langkah dariku?"

"Satu langkah lebih dekat, Senior," ucap Xu Qing dengan tenang, "dan kau akan keracunan."

Suara di dalam peti mati itu tidak merespons. Xu Qing tidak menambahkan apa pun. Hening yang panjang pun tercipta.

Akhirnya, suara di dalam peti mati itu berkata, "Karena kau telah merampas otoritas Ibu Surga Bermerah, anak muda, apakah itu berarti kau tidak hanya bisa mengendalikan mantra penangkal? Bisakah kau menyerapnya juga?"

Xu Qing menunduk dan dengan cepat menganalisis situasi tersebut. Ia tidak yakin dengan makna di balik pertanyaan suara itu. Ia merasa seolah-olah diminta untuk membuktikan nilainya. Namun, rasanya juga seperti sebuah trik, mungkin untuk menggodanya agar mengurangi kekuatan pembatas dari mantra penangkal itu. Sulit untuk dikatakan secara pasti. Dan jika ia membuat kesalahan, ia bisa berakhir dikutuk oleh segara malapetaka.

Alih-alih mencoba menimbang semua pro dan kontra, ia memutuskan untuk mengutarakan kekhawatirannya secara sopan. Sering kali, bersikap langsung adalah taktik terbaik. Namun, ketika menggunakan taktik itu, seseorang harus memiliki alas an yang kuat untuk mendukungnya. Setelah beberapa saat terdiam dari dalam peti mati, suara tawa pun terdengar.

"Kau jauh lebih menarik dari yang kelihatannya pada awalnya, anak muda. Kau benar-benar jauh lebih berhati-hati daripada orang lain yang datang menemuiku. Ah, terserahlah. Begitu kau keluar, tunjukkan padaku apa yang mampu kau lakukan."

Xu Qing bangkit berdiri. Setelah berpikir sejenak, ia menangkupkan tangan dan membungkuk. Kemudian, tanpa ragu sedikit pun, ia melangkah ke kiri. Langkah itu membawanya, bukan satu langkah ke kiri, melainkan satu langkah ke belakang.

Mata entitas misterius di dalam peti mati itu berkilaw samar.

Begitu saja, Xu Qing melangkah keluar dari celah menuju jurang. Begitu ia berada di luar, pandangannya sempat kosong sesaat, lalu kembali normal. Ketakutan masih bersarang di dalam dirinya, namun ia berhasil menekannya. Ia sangat tahu bahwa ia baru saja berjalan di atas garis antara hidup dan mati. Jika ia tidak menangani semuanya dengan sempurna, itu akan menjadi akhir dari segalanya. Entitas di dalam peti mati itu hanya berbicara setengah benar. Meskipun entitas itu setuju membiarkannya pergi, Xu Qing tahu itu adalah ujian untuk melihat apakah ia benar-benar bisa menembus kabut ilusi yang mengurung sekitarnya. Meskipun ia telah berhasil melangkah menjauh, bukan berarti bahaya telah sepenuhnya berlalu.

Xu Qing mengulurkan tangan dan perlahan mengepalkannya. Saat ia melakukannya, kekuatan mantra penangkal bulan merah tersedot ke arahnya, berkumpul di tangannya, dan menciptakan bola cahaya merah menyilaukan yang menyilaukan mata.

Tak lama kemudian, Xu Qing mengendurkan genggamannya. Jiwa nasib bulan ungu di dalam dirinya kemudian menarik napas dalam-dalam, dan cahaya merah di tangan Xu Qing berubah menjadi sekumpulan benang yang masuk ke dalam bulan ungu. Bulan ungu itu seketika mulai memancarkan cahaya yang lebih terang. Xu Qing memang bisa menyerap kekuatan mantra penangkal tersebut. Kendati demikian, ia tidak bisa menyerapnya terlalu banyak.

"Hanya itu yang bisa kulakukan, Senior," ucapnya pelan.

Suara di dalam peti mati itu tertawa. "Hanya itu yang bisa kau lakukan? Atau hanya itu yang berani kau lakukan?"

"Hanya itu yang bisa kulakukan," jawab Xu Qing dengan nada sangat serius.

Mata itu menatap tajam ke arah Xu Qing, dan kemudian entitas itu mengembuskan napas. Embusan itu mengandung energi takdir surgawi dari wanita berjubah merah yang telah dilahap sebelumnya. Saat energi itu berputar menuju Xu Qing, ia berubah menjadi sepotong buah putih.

"Aku butuh kau melakukan sesuatu untukku, anak muda. Dan takdir surgawi ini adalah uang muka untuk hal itu."

Xu Qing merenung sejenak, lalu menerima takdir surgawi tersebut. "Apa titah Anda, Senior?"

"Aku tidak akan membahas detailnya sekarang. Nanti akan kuberitahu." Setelah kata-kata penuh makna itu terucap, mata biru tersebut perlahan menutup. Segalanya kembali normal.

Memaksa dirinya mengabaikan keragu-raguannya, Xu Qing mundur perlahan, lalu melesat pergi. Ketika sudah berada di jarak yang cukup jauh, ia akhirnya menghela napas lega. Di dalam dirinya, di D-132, embusan napas lega lainnya terdengar. Suara itu berasal dari jari dewa.

"Aku hampir mati ketakutan!" keluh jari dewa itu. "T-t-tidak bisa kah... tidak bisakah kau merasa puas dengan takdir hidupmu? Apakah kau selalu harus membangunkanku dengan entitas-entitas mengerikan seperti itu?"

Xu Qing mengenang kembali semua yang baru saja terjadi, dan bisa merasakan sisa-sisa ketakutan di dalam dirinya. Alasan utama ia bisa mendeteksi perubahan pada persepsinya adalah karena jari dewa itu terangsang terbangun, dan berteriak agar ia tidak melangkah maju. Jari itu juga yang memberitahunya cara melarikan diri dari celah menuju jurang.

"Jiwamu terlalu lemah!" maki jari itu dengan marah. "Jika kau tidak melakukan sesuatu untuk memperkuatnya, mengingat kemampuan penilaianmu dalam situasi bunuh diri ini, cepat atau lambat kau pasti akan mati!"

Xu Qing mengangguk dan menjawab, "Terima kasih banyak atas bantuan Anda, Senior. Tuan, apakah Anda punya ide cara untuk meningkatkan kekuatan jiwaku?"

"Kalau aku punya, aku tidak akan menjadi tiruan!" bentak jari dewa itu kesal. Kenyataannya, ia merasa dipermalukan karena begitu ketakutan. "Lapar! Aku sangat lapar!"

"Aku tahu," hibur Xu Qing. "Aku akan mencarikanmu sesuatu untuk dimakan." Ia sama sekali tidak terganggu oleh kemarahan jari tersebut. Bagaimanapun juga, jari dewa itu adalah tawanan yang dikurung oleh Xu Qing sendiri. Namun jari itu tetap membantu. Wajar saja jika jari tersebut sedikit emosional setelah semua kejadian itu.

"Aku ingin makan makanan hidup!" geram jari itu.

"Baiklah," balas Xu Qing.

"Dan yang banyak!"

"Tentu saja."

"Aku ingin makan—"

"Baik, baik. Akan aku ambilkan untukmu."

Melihat betapa kooperatifnya sikap Xu Qing, jari itu tiba-tiba menyadari bahwa Xu Qing pasti sedang merencanakan suatu tipu muslihat. Mulai sekarang, jauh lebih masuk akal untuk mengabaikan bocah sialan itu saja!

Setelah itu, Xu Qing meninggalkan area sekitar peti mati. Sambil melesat menembus lahar, ia meninjau ulang segala hal yang baru saja terjadi di dalam benaknya.

Dia bilang aku adalah orang kedua di luar Katedral Bulan Merah yang menemuinya. Aku penasaran siapa orang pertama itu.

Entah kenapa, dugaan pertama Xu Qing mengarah pada Kakak Sulungnya di masa lalu. Tidak ada bukti yang mengarah pada kesimpulan itu. Itu hanyalah sebuah firasat.

Kata-kata terakhir yang diucapkan oleh makhluk itu.... Jelas ada makna mendalam di balik kata-kata tersebut, meskipun Xu Qing tidak begitu yakin bagaimana cara memahaminya.

Beberapa waktu kemudian, ia mengeluarkan takdir surgawi yang telah diberikan kepadanya, lalu memeriksanya dengan cermat. Namun, bahkan setelah memastikan benda itu aman, ia tetap merasa kurang tenang dan memutuskan untuk berkonsultasi dengan jari dewa.

Jari itu mengabaikannya.

Dengan ekspresi yang tetap sama seperti biasanya, Xu Qing berkata dengan santai, "Senior, sudilah membantu memeriksa apakah ada yang mencurigakan dari takdir surgawi ini? Aku khawatir entitas di dalam peti mati itu sedang memikirkan Anda."

Jari itu memancarkan sedikit indra ilahi. Jelas sekali, ia sangat peduli dengan segala hal yang berkaitan dengan dirinya sendiri. Tak lama kemudian, jari itu memastikan bahwa takdir surgawi tersebut bersih.

Merasa sedikit lebih tenang, Xu Qing menyerapnya. Sebuah getaran melintasi tubuhnya. Takdir surgawi itu begitu kuat sehingga semua jiwa nasib Xu Qing menyerap sebagian darinya, membawa mereka semakin dekat ke lingkaran besar tingkat kesengsaraan pertama. Sebelumnya, hanya jiwa nasib Gagak Emas Menyerap Segala Roh yang berada di tingkat itu. Belakangan, jiwa nasib bulan ungu sudah sangat dekat, sementara yang lainnya baru berada di tahap awal tingkat kesengsaraan pertama. Namun kini, semuanya menunjukkan kemajuan yang signifikan.

Setelah menilai situasi yang sedang terjadi, Xu Qing menarik napas dalam-dalam dan kembali bergerak, sembari memastikan kristal ungunya bekerja sebaik mungkin untuk menyembuhkan jiwanya.

Begitulah waktu berlalu.

Di bagian timur Wilayah Pemujaan Bulan, agak jauh dari Aliansi Lipat Dua, sebuah jantung raksasa terbang bersama dengan kuil gereja Katedral Bulan Merah di atasnya.

Para kultivator di asteroid yang mengorbit tetap diam tak bergerak. Namun, sesosok figur tampak muncul dari dalam kuil itu sendiri, yang kemudian berdiri di hadapan patung Ibu Surga Bermerah. Sosok itu adalah seorang wanita berjubbah merah.

Ia menengadah ke langit dengan wajah yang tampak dipenuhi penyesalan. Seolah-olah ia sudah sangat, sangat lama tidak melihat langit. Akhirnya, ia menatap ke bawah pada patung tersebut, dan ekspresinya berubah menjadi penuh semangat dan kesalehan. Namun, jauh di lubuk matanya tersimpan kebencian yang berbisa.

Jika Xu Qing bisa melihat wanita itu, ia pasti akan sangat terguncang. Wanita itu adalah pelayan dewa yang sama yang pernah ia dorong ke dalam jurang untuk dilahap oleh entitas mengerikan di dalamnya! Ia jelas-jelas sudah mati, tetapi sekarang ia berada di sini begitu saja di tempat terbuka.

Ada yang salah dengan inderamu, Ibu Surga Bermerah. Kau gagal mendeteksi pelarianku. Tentu saja, aku hanya sebuah tiruan. Tapi secara normal, kau seharusnya menyadarinya.... Anak laki-laki itu sangat menarik. Sangat, sangat menarik. Berkat dia, aku bisa melahap seorang pelayan dewa dan memulihkan sebagian kekuatanku.

Saat wanita berjubah merah itu tersenyum, matanya berkilau dengan cahaya biru. Cahaya biru itu persis sama dengan yang terlihat di mata sosok dalam peti mati perunggu! Ternyata, ia sebenarnya adalah entitas yang sama dari dalam peti mati tersebut!

Entitas itu telah mengubah persepsi Xu Qing, dan melakukan hal yang sama pada utusan dewa yang datang untuk memeriksa area tersebut. Utusan dewa itu mengira pelayan dewa membutuhkan waktu lebih lama dari biasanya karena proses pemberian makan berjalan lambat. Dan pelayan dewa itu tampaknya menikmati proses mempermainkan entitas di dalam peti mati. Utusan dewa itu menegur, lalu membawa pelayan dewa itu kembali bersamanya.

Betapa pun ganjilnya hal itu, perubahan pada persepsinya membuat ia mengira tindakannya sangatlah wajar.