Fanning the Flames; Lending a Knife (part 2)

Orang yang baru saja berbicara kepada Xu Qing bukanlah Zhang Qifan. Melainkan seorang pemuda yang duduk di sebelah kiri Xu Qing dan Kong Xianglong, di meja yang sama. Ia mengenakan jubah berwarna kuning pucat, dan meskipun berwajah tampan, ia memasang ekspresi lembut yang membuatnya tampak ramah dan berhati mulia. Saat ini, ia sedang menatap Xu Qing dengan senyuman di wajahnya.

Xu Qing teringat kembali pada perkenalan beberapa saat lalu dan mengingat bahwa orang ini adalah cucu dari Menteri Perang. Namanya adalah Meng Yunbai.

Mendengar pertanyaan Meng Yunbai, wanita muda yang duduk di sebelah pemuda itu menoleh. Ia mengenakan pakaian hijau polos dan sangat menarik. Rambutnya diikat kuda, tetapi sorot matanya berkilau begitu memikat sehingga siapa pun yang memandangnya akan merasa terguncang hingga ke lubuk hati. Menurut perkenalan Pangeran Ketiga, dia adalah Peri Abadi Gemspirit dari Creation Mansion.

"Bau tubuhmu seperti dewa," kata Peri Abadi Gemspirit. Ia masih muda dan cantik, tetapi ia berbicara dengan suara wanita tua, yang membuatnya tampak agak aneh dan menyeramkan.

Xu Qing menatap Meng Yunbai, lalu beralih ke Peri Abadi Gemspirit. Ia baru saja hendak menolak menjawab pertanyaan itu dengan sopan ketika Meng Yunbai tertawa.

"Bagaimana kalau kita buat kesepakatan? Kau beritahu aku jawabannya, dan aku—ehm, aku akan memberitahumu siapa saja orang di sini yang sudah mengincarmu dan apa alasannya! Bagaimana?"

Kening Kong Xianglong sedikit berkerut. Ia mulai menyadari bahwa orang-orang dari ibu kota kekaisaran ini bukanlah orang sembarangan. Meng Yunbai mungkin tidak peduli dengan jawaban atas pertanyaannya. Ia menggunakan pertanyaan itu sebagai dalih untuk menunjukkan sikapnya sendiri. Mengenai apakah niatnya baik atau tidak, itu mustahil untuk dipastikan. Namun, satu hal yang pasti: ia ingin memengaruhi opini Xu Qing. Pertanyaan utamanya adalah apakah ia akan memberikan informasi yang sah atau kebohongan. Kendati demikian, Kong Xianglong tahu bahwa trik semacam itu tidak akan mempan pada Xu Qing.

Xu Qing menatap Meng Yunbai sejenak, lalu mengeluarkan sebuah slip giok dari tas penyimpanannya dan menyerahkannya.

"Apa ini?" kata Meng Yunbai, alisnya terangkat tinggi. Ia memindai slip giok itu dengan indra ilahinya, lalu matanya membelalak. Ia menatap kembali ke Xu Qing. "Begini caramu menjawabnya? Ini sangat komprehensif!"

"Ya," jawab Xu Qing dengan tenang. "Itu pada dasarnya adalah semua jawaban yang telah diberikan dalam ujian hati selama beberapa tahun terakhir di tujuh prefektur."

Slip giok itu adalah slip giok yang sama yang dibeli oleh sang Kapten bertahun-tahun yang lalu. Ia kemudian memberikan salinannya kepada Xu Qing.

Dengan terperangah, Meng Yunbai menatap Xu Qing penuh curiga. Secara naluriah ia tidak percaya cerita itu, tetapi slip giok tersebut benar-benar mencatat banyak sekali jawaban. Jawabannya sangat rinci. Slip itu bahkan mencantumkan seberapa tinggi pilar cahaya yang muncul dari setiap jawaban. Sekilas saja sudah jelas bahwa butuh banyak biaya dan kerja keras untuk mendapatkan daftar seperti ini. Saat ia ragu-ragu tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya, orang-orang lain di perjamuan itu entah bagaimana mulai membicarakan tentang anak dewa Nightshade. Masalah itu telah banyak dibahas di kalangan Holytide, dan banyak orang lain yang telah mendengar situasinya. Meskipun sebagian besar orang yang terlibat langsung telah tewas, mustahil untuk menghentikan desas-desus agar tidak menyebar.

"Kalian sedang membicarakan anak dewa Nightshade itu? Aku tidak tahu semua detailnya, tapi kudengar kawah besar di luar sana dibuat olehnya. Dari situ saja kau sudah bisa memahami betapa mencengangkannya hal-hal yang dia lakukan."

"Sayangnya, tidak ada yang tahu dari mana asal usulnya, dan mengapa Pohon Sepuluh Usus tiba-tiba menghilang."

"Kaum Nightshade adalah lambang kejahatan, dan anak dewa ini mungkin jauh lebih jahat daripada rata-rata kaum Nightshade. Mengingat budaya mereka sangat berpusat pada pengorbanan, aku rasa kemungkinan besar ia mengorbankan Pohon Sepuluh Usus kepada dewa mereka, Ibu Merah."

"Yang Mulia Pangeran Ketiga, selama kemenangan Anda melawan kaum Holytide, apakah Anda sempat mendengar sesuatu tentang anak dewa Nightshade itu?"

Pangeran Ketiga menggelengkan kepala. "Aku mendengar tentang situasinya, dan aku memang bertanya kepada beberapa kaum Holytide tentang hal itu. Berdasarkan deskripsi mereka, anak dewa Nightshade ini memiliki basis kultivasi yang mengejutkan dan status yang sangat tinggi. Hanya dengan lambaian tangannya, ia bisa melepaskan kekuatan Ibu Merah. Bahkan rupa ilahi Nightshade bersujud kepadanya dan memanggilnya tuan."

"Sayangnya, setelah ia menghilang, tidak pernah ada jejak yang ditemukan darinya. Tentu saja, saudari terhormatku tahu jauh lebih banyak tentang kaum Nightshade daripada aku. Saudari, Creation Mansion mengawasi hal-hal semacam itu, benar?" Ia menatap Putri Anhai.

Wajah Putri Anhai tetap tanpa ekspresi saat ia berbicara dengan suara dingin yang sesuai dengan pembawaannya. "Kemungkinan besar, anak dewa Nightshade itu berasal dari Wilayah Moonrite. Hanya di sanalah keluarga sejati Ibu Merah berada, dan dipelihara bagaikan ternak."

Tatapan Xu Qing semakin tajam. Ia belum pernah mendengar informasi seperti itu sebelumnya, tetapi hal itu masuk akal.

Di sisi lain, Kong Xianglong meneguk alkohol untuk mencegah dirinya melirik ke arah Xu Qing. Ia tidak lupa bahwa Xu Qing dan sang Kapten telah menyamar sebagai kaum Nightshade dan menyusup ke wilayah ini. Dan tepat setelah mereka menjalankan misi itulah seluruh insiden anak dewa Nightshade terjadi....

Semua orang yang hadir mengangguk paham menanggapi penilaian Putri Anhai. Namun, Pangeran Ketiga tiba-tiba menoleh ke arah Xu Qing dan tersenyum.

"Xu Qing, Kabupaten Penyegel Laut tidak terlalu jauh dari sini. Apakah kau mendengar tentang anak dewa Nightshade itu?"

Xu Qing menatap mata Pangeran Ketiga dan berkata, "Aku mendengar tentang hal itu setelah semuanya terjadi."

Pangeran Ketiga tersenyum dan tidak berkata apa-apa lagi.

Xu Qing sama sekali tidak menunjukkan reaksi apa pun. Akhirnya, topik percakapan beralih ke hal-hal yang berkaitan dengan spesies lain di daratan Revered Ancient. Sebagai contoh, mereka mulai membahas tentang bangsa Firemoon Darkheaven, dan Perburuan Besar Antar Spesies yang akan segera datang. Semua orang yang hadir tampak geram.

Pada suatu titik, semua orang mulai memuji Pangeran Ketiga atas jasa besarnya dalam membawa kembali kaum Holytide. Ia hanya tersenyum sebagai tanggapan. Diskusi beralih ke Dawning Sun, dan situasi umat manusia di kabupaten-kabupaten lain. Orang-orang menyebutkan berbagai anekdot dan rumor acak. Xu Qing dan Kong Xianglong tidak ikut ambil bagian dalam obrolan tersebut. Mereka kurang mendapat informasi.

Lalu, entah dari mana, seseorang tiba-tiba melontarkan kritik terselubung kepada Xu Qing.

"Yang Mulia Pangeran Ketiga, aku selalu menjadi tipe orang yang berbicara terus terang, dan cenderung menyinggung perasaan orang lain. Anda sendiri telah menunjukkan hal itu kepadaku. Tapi aku benar-benar harus mengeluarkan uneg-uneg ini.... Aku tidak bisa menahannya lagi! Ada seseorang di sini yang melupakan budi dan mengkhianati keadilan! Sungguh memalukan!"

Orang yang mengatakan ini adalah keturunan dari Marquis Surgawi Luo. Berdasarkan perkenalan Pangeran Ketiga, namanya adalah Luo Jinsong.

Saat berbicara, ia menatap lurus ke arah Xu Qing.

Xu Qing tidak bereaksi. Sejak usia muda, ia telah menyaksikan keburukan umat manusia. Dan ia sudah lama belajar bahwa ketika seseorang memulai percakapan dengan mengoceh tentang kepribadiannya sendiri, itu biasanya berarti apa pun yang keluar setelahnya bersifat memusuhi. Sambil duduk di sana, ia mendengar Meng Yunbai berbisik di telinganya sepelan dengungan nyamuk.

"Saudara Xu Qing, itu adalah Luo Jinsong. Dia sama sekali tidak seterus terang yang baru saja dia klaim. Biar kuberitahu, dia bukan satu-satunya orang di ibu kota kekaisaran yang mengaku sebagai keturunan marquis surgawi. Ada orang lain. Dan yang bisa mereka andalkan hanyalah kejayaan masa lalu. Mereka tidak memiliki otoritas atau kekuasaan yang sesungguhnya. Terlebih lagi, sedikit sekali dari mereka yang memiliki bakat dalam hal apa pun. Garis keturunan mereka telah menjadi sangat encer.

"Dan begitulah persisnya sifat Luo Jinsong. Dia cerdas, dan menganggap dirinya sebagai pengikut Pangeran Ketiga. Tapi Pangeran Ketiga sama sekali tidak peduli padanya. Itulah sebabnya dia memojokkanmu di depan semua orang. Semua itu demi menjilat Pangeran Ketiga.

"Tentu saja, dia bukan orang bodoh, dan pasti telah mempertimbangkan bahwa Pangeran Ketiga mungkin tidak terlalu senang dengan tindakannya ini. Namun, selama desas-desus mulai menyebar bahwa dia dekat dengan Pangeran Ketiga, dia tidak peduli. Kurasa yang tidak disadarinya adalah bahwa orang-orang yang hanya sekadar cerdas akan selalu menjadi seperti itu: sekadar cerdas."

Sementara itu, Luo Jinsong memelototi Xu Qing dengan kebencian di matanya. "Merupakan keputusan yang sulit untuk mencoba menyelamatkan Kabupaten Penyegel Laut, Yang Mulia Pangeran Ketiga. Tapi Anda tetap teguh melawan pendapat orang banyak. Di tengah panasnya pertempuran dengan kaum Nightshade, Anda memimpin pasukan Anda ke Kabupaten Penyegel Laut dan menyelamatkan mereka dari bahaya yang mengancam. Anda menyelamatkan tak terhitung banyaknya nyawa!

"Lalu Anda secara pribadi memimpin pasukan terjun ke medan perang, menantang maut untuk maju dengan gagah berani di medan pertempuran. Kaum Holytide mundur lagi dan lagi! Jika bukan karena kaisar leluhur mereka yang berhasil melakukan terobosan, aku yakin seluruh Wilayah Holytide sudah menjadi wilayah manusia lagi!

"Meskipun begitu, Anda tetap berhasil mencapai hal-hal luar biasa. Anda membawa kaum Holytide kembali ke pangkuan umat manusia, sehingga mendulang kejayaan di seluruh Revered Ancient. Selama itu pula, seseorang justru berada di belakang punggung Anda dan memfitnah Anda dengan cara yang paling hina! Akibatnya, Yang Mulia kaisar menegur Anda karena gagal menangani situasi dengan baik!"

Luo Jinsong jelas-jelas sedang memutarbalikkan fakta dan mengaburkan kebenaran. Aula perjamuan menjadi sangat sunyi.

Pangeran Ketiga berkata dengan dingin, "Tutup mulutmu."

Luo Jinsong berdiri, menangkupkan tangan, dan membungkuk kepada Pangeran Ketiga. Kemudian ia mendongak dan melanjutkan dengan nada marah, "Yang Mulia, Anda pada dasarnya adalah sosok yang baik hati dan murah hati. Dalam kebangsawanan Anda yang benar, Anda menolak untuk berdebat dengan rakyat jelata. Tapi aku pribadi tidak tahan melihat ini! Ada anjing yang diselamatkan nyawanya, tetapi malah melupakan budi dan mengkhianati keadilan."

Dengan itu, ia duduk kembali, mengangkat kendi alkoholnya, dan meneguknya dalam-dalam. Semua orang di kerumunan menatap Xu Qing dengan berbagai macam ekspresi wajah. Termasuk Meng Yunbai.

Xu Qing tetap tidak menunjukkan reaksi apa pun. Tentu saja ia tidak terlalu mempercayai apa baru saja dikatakan oleh Meng Yunbai. Luo Jinsong tampak seolah-olah mengatakan hal-hal ini kepada Pangeran Ketiga karena ia merasa geram atas ketidakadilan. Namun, cara Xu Qing menghadapi hidup telah berubah. Ia tidak hanya memerhatikan apa yang ada tepat di hadapannya. Ia telah belajar untuk memperluas pandangannya dan melihat situasi dari perspektif yang lebih luas. Melakukan hal itu dalam situasi ini memunculkan beberapa pandangan yang berbeda. Tampaknya kecil kemungkinan Luo Jinsong melakukan ini semata-mata untuk menjilat Pangeran Ketiga. Ia sedang berusaha mengungkit luka lama dan memicu semacam kontroversi. Xu Qing memerhatikan bahwa ekspresi wajah Putri Anhai tetap sama sepanjang waktu, dan bahwa wanita itu hanya duduk di sana dengan tenang alih-alih ikut campur.

Sebaliknya, Kong Xianglong tetap memfokuskan pandangannya pada apa yang ada di hadapannya. Ia sudah mulai marah, dan sepertinya ia hendak mengatakan sesuatu. Sebelum ia sempat berbicara, Xu Qing mengulurkan tangan dan meletakkan telapak tangannya di bahu Kong Xianglong. Sambil berdiri, ia menoleh ke arah Pangeran Ketiga dan Putri Anhai.

"Yang Mulia. Putri. Aku baru saja tiba hari ini, dan aku lelah karena perjalanan. Jika tidak ada urusan resmi yang harus diurus, aku akan pamit undur diri untuk saat ini."

Mata Pangeran Ketiga berkilau dengan sorot yang dalam, dan ia tersenyum. Sepertinya ia hendak berbicara, tetapi sebelum ia sempat mengatakannya, Zhang Qifan dari Sekte Iblis Supreme Void, yang duduk tepat di seberang Xu Qing, menggebrak meja di hadapannya. Saat suara dentuman itu bergema, ia bangkit berdiri dan menatap tajam ke arah Luo Jinsong.

"Itu omong kosong besar! Baru saja kembali hari ini, aku menghubungi teman-teman baikku di sektaku, dan mendapatkan semua detail tentang perang itu. Aku tahu persis apa yang telah dilakukan Sekretaris Jenderal Xu! Kau berbicara tentang Kabupaten Penyegel Laut yang diselamatkan dari kehancuran? Kalau begitu, aku berasal dari Kabupaten Penyegel Laut, dan aku ingin bertanya kepadamu, saat kaum Holytide menyerbu, di mana pasukan bantuan? Ketika tak terhitung banyaknya kultivator Penyegel Laut mengorbankan nyawa mereka di garis depan utara dan barat, di mana bala bantuan?!

"Kabupaten kami mengerahkan seluruh pasukannya untuk mempertahankan diri dari kekuatan seluruh wilayah! Mereka bertahan dengan susah payah selama berbulan-bulan. Penguasa istana Swordsage Palace kami tewas! Tak terhitung banyaknya orang kehilangan nyawa. Dan siapa yang berdiri di atas semua mayat itu lalu dengan gemilang menerima pujian atas kemenangan tersebut?!

"Jika pasukan bala bantuan datang lebih awal walau hanya selama waktu pembakaran satu dupa saja, maka penguasa istana kami tidak akan mati! Berdasarkan apa yang kudengar, pasukan bantuan sebenarnya meninggalkan ibu kota kekaisaran jauh-jauh hari agar bisa tiba lebih cepat! Apa yang dilakukan pasukan bala bantuan itu?! Menunggu semua orang mati sebelum mereka datang menyerobot?! Kurasa mereka khawatir jika ada terlalu banyak korban yang selamat, mereka harus membagikan hadiah terlalu banyak kali?!

"Karena kau mengangkat topik tentang kegagalan mengelola situasi... jika seorang anggota Torchlight benar-benar diangkat sebagai gubernur, apakah Kabupaten Penyegel Laut bahkan akan dikendalikan oleh manusia lagi?! Jika itu bukan kegagalan mengelola situasi dengan baik, lalu apa namanya?!"

Mata Xu Qing menyipit. Kong Xianglong menatapnya, dan ia tiba-tiba menyadari apa yang sedang terjadi. Kata-kata Zhang Qifan muncul begitu saja entah dari mana. Seseorang di sini ingin memanfaatkan Xu Qing dan Kong Xianglong untuk mengipasi api konflik!

Keadaan baru saja mereda di Kabupaten Penyegel Laut, dan sekarang jelas bukan waktunya untuk mengaduk-aduk masalah. Kabupaten itu baru saja mengalami perang dan upaya kudeta, dan masih dalam proses pemulihan. Jika keadaan tiba-tiba tak terkendali lagi, itu bisa menimbulkan masalah besar. Yang terpenting, setelah bencana yang beruntun, rakyat kabupaten tersebut tidak akan mudah mempercayai pemimpin lain.

Namun sekarang, seseorang justru mengeruhkan air demi alasan yang belum diketahui.