Old Haunts, Old Friends, Old Stories (part 2)

Tujuh hari kemudian, kapal perang besar itu tiba di Phoenix Selatan. Dari kejauhan, Xu Qing melihat Darah Tujuh Lembar yang lama, tempat ia memulai perjalanannya bertahun-tahun yang lalu. Banyak hal yang telah berubah sejak saat itu. Tempat itu masih sama ramainya dan bisingnya, dan ada kapal-kapal Puncak Ketujuh yang keluar masuk pelabuhan. Ketujuh puncak aslinya telah dibawa ke Prefektur Penerima Kaisar, tetapi puncak-puncak yang menggantikannya tampak persis sama, hanya saja tanpa mata yang sangat besar.

Kedatangan kapal perang itu menimbulkan kehebohan. Tak terhitung banyaknya orang mendongak saat kapal itu melayang di atas kepala. Sayangnya, pesan-pesan Xu Qing kepada Kakak Kedua tidak dibalas. Ketika Guru Ketujuh melepas kepergiannya, beliau menyebutkan bahwa Kakak Kedua sedang menyendiri untuk mencoba mencapai terobosan. Karena itulah, Xu Qing tidak tinggal lama di Darah Tujuh Lembar. Tak lama kemudian, kapal perang itu melesat keluar kota dan menuju ke bagian timur Phoenix Selatan.

Bagi Xu Qing di masa lalu, Phoenix Selatan terasa sangat masif. Faktanya, tempat itu begitu luas sehingga berkeliling di dalamnya memerlukan portal teleportasi. Namun, setelah semua yang ia alami, ia kini menyadari mengapa Guru Ketujuh menyebut 'benua Phoenix Selatan' sebagai sebuah pulau. Dibandingkan dengan daratan Purba yang begitu masif, tempat ini benar-benar hanyalah sebuah pulau kecil.

Mengingat kecepatan yang mampu dicapai oleh kapal perang tersebut, hanya butuh waktu setengah hari bagi Xu Qing untuk mencapai pangkalan lama para pemulung.

Tempat itu masih sama kotor dan kacau seperti sebelumnya. Xu Qing tidak melihat banyak wajah yang akrab. Para pemulung, yang hidup di garis tipis antara hidup dan mati, jarang memiliki umur yang panjang, kecuali jika mereka benar-benar beruntung.

Xu Qing menunduk untuk mengamati semuanya. Kemudian ia turun untuk menyusuri jalan-jalan di kamp yang kini terasa asing itu. Ia melewati satu demi satu pemulung. Ia berjalan melewati bangunan-bangunan yang terbuat dari kayu log dan lumpur. Manusia fana mana pun yang melihatnya bahkan tidak akan mengingat jika mereka pernah melihatnya. Itulah fungsi dari jiwa nasensial D-132 miliknya. Efek amnesia tidak semudah itu diciptakan pada para kultivator. Namun, efek seperti itu bekerja dengan mudah di pangkalan pemulung.

Xu Qing berjalan dalam diam, menuju ke suatu arah tertentu. Ia tidak berniat mengunjungi kediaman lamanya. Sebaliknya, ia pergi ke jalan tertentu yang pernah ia tinggalkan dalam keadaan bersimbah darah bertahun-tahun lalu.

Dulu ada sebuah toko kelontong di jalan itu. Toko itu masih ada, meskipun pemiliknya sudah berbeda.

Di seberang toko itu, sesepasang makhluk berjubah hitam duduk bersila di bawah teras sebuah bangunan. Sosok itu tampak kurus, dan meskipun fitur wajahnya tidak terlihat, ada sabit hantu jahat yang disandarkan di bahunya. Sosok itu tak lain adalah Qing Qiu. Ada beberapa mayat pemulung tergeletak di dekatnya. Jelas sekali, mereka adalah orang-orang bodoh yang telah memprovokasinya. Tidak semua orang di dunia ini bisa berpikir jernih.

Mungkin karena kehadiran Qing Qiu, jalanan itu menjadi sangat sepi. Para pemilik semua toko duduk di dalam dengan gemetar dan tidak mengeluarkan sepatah kata pun. Ia jelas sudah berada di sini cukup lama. Mungkin karena ia datang untuk mencari informasi tertentu, atau karena ia tidak dapat mempercayai semua yang ia lihat di ibu kota kabupaten.

Oleh karena itu, ia datang ke sini untuk menunggu. Kenyataannya, bahkan mungkin dirinya sendiri tidak tahu apa yang sedang ia tunggu. Dan ia terus menunggu sampai hari ini, ketika ia mendengar langkah kaki mendekat di jalan kecil itu.

Xu Qing berjalan hingga ia berdiri tepat di sebelah Qing Qiu.

Wanita itu terus menatap lurus ke depan. Ia tidak menoleh. Tangannya mencengkeram sabit hantu jahatnya erat-erat, lalu mengendur. Ia tidak mengatakan apa pun.

Xu Qing mengikuti tatapannya dan menyadari bahwa wanita itu sedang melihat ke arah toko kelontong. Ia hampir bisa melihat gadis kecil yang kurus dan kotor dengan bekas luka di wajahnya, yang sibuk bekerja di sana.

Tujuh tahun telah berlalu. Tujuh tahun lalu, mereka berdua bertemu secara tidak sengaja. Keduanya sama-sama mengalami terbukanya mata pada wajah dewa yang hancur. Keduanya berhasil selamat. Tujuh tahun kemudian, mereka kembali berada di sini.

Xu Qing tidak mengatakan apa-apa.

Qing Qiu duduk di sana dalam diam hingga bahunya mulai bergetar.

Akhirnya, Xu Qing berbisik, "Di sinilah kau memberiku selembar permen. Kau bilang ketika aku merasa sedih, aku hanya perlu memakannya, dan aku akan merasa lebih baik. Kurasa aku punya gagasan tentang apa yang kau rasakan sekarang. Namun, aku ingin memberitahumu bahwa aku telah memakan permen pemberianmu itu, dan permen itu meringankan kesedihan di hatiku." Ia mengeluarkan sesuatu yang dibungkus dengan selembar kertas minyak dan meletakkannya di tanah di depan wanita itu. "Itu adalah selembar permen yang kubeli untukmu di Darah Tujuh Lembar."

Setelah berkata demikian, ia berbalik untuk pergi. Namun, setelah hanya berjalan sekitar sepuluh langkah, ia berhenti dan menoleh ke belakang. Dengan suara suram, ia berkata, "Selain itu, ingatlah untuk menyerahkan laporanmu ke Divisi Sekretariat saat kau kembali."

"Baik, Tuan!" jawab Qing Qiu secara insting. Baru setelah kata-kata itu meluncur dari bibirnya, ia menundukkan kepala. Tangannya mencengkeram sabitnya dengan erat.

Senyuman tipis terukir di bibir Xu Qing. Tanpa berkata apa-apa lagi, ia pergi.

Setelah ia pergi, angin bertiup kencang, menerbangkan daun-daun mati berputar-putar di sepanjang jalan. Angin itu menderu pada kertas minyak, dan menggetarkan hati serta pikiran Qing Qiu. Kembali ketika ia melihat jiwa-jiwa nasensial Xu Qing di atas altar itu, ia merasa terguncang hingga ke lubuk hatinya. Pemandangan yang mengejutkan itu adalah sesuatu yang hampir tidak dapat ia percaya sebagai kenyataan.

Selama bertahun-tahun, ia telah berjuang dan bertarung dengan harapan bisa kembali ke Phoenix Selatan dan mencari satu orang tertentu. Sulit dipercaya bahwa orang yang sangat ia harapkan untuk ditemukan itu sebenarnya telah berada di sisinya selama dua tahun.

Bukan hanya itu, tetapi pria itu begitu luar biasa dan kuat. Dirinya, yang tidak pernah bisa mengakui kelemahannya sendiri, kini harus mengakui bahwa ia telah tertinggal. Hal itu membuatnya merasa limbung. Bingung. Semua kerja kerasnya, semua perjuangannya yang pahit, semuanya demi harapan bisa kembali dan melindungi satu orang yang paling penting dalam hidupnya.

Bertahun-tahun yang lalu, pemuda itu pernah berdiri di hadapannya dan bertukar bilah bambu demi melindunginya. Ia telah berjuang keras untuk membalas budi itu. Itulah tujuannya. Mimpinya. Namun kini ia menyadari bahwa orang yang ingin ia lindungi sama sekali tidak membutuhkannya.

Kemudian ia memikirkan segala hal yang terjadi di ibu kota kabupaten. Ia memikirkan Pohon Sepuluh Usus. Dan ia menyadari bahwa selama ini, pemuda itulah yang telah melindunginya. Oleh karena itu, ia kembali ke pangkalan pemulung ini, dipenuhi dengan begitu banyak emosi yang bercampur aduk. Saat ia memilah-milah emosi tersebut, ia mulai berharap agar ia bisa kembali berpapasan dengan Kakak Besar Kid. Dan ia memang telah menemukannya.

"Sialan!"

Qing Qiu menggeretakkan giginya saat teringat bagaimana ia secara insting merespons perintah terakhir Xu Qing. Sambil mendengus kesal, ia mengulurkan tangan untuk meraih permen yang dibungkus kertas minyak itu. Namun, begitu jari-jarinya menutup di sekelilingnya, sentuhannya menjadi sangat lembut, seolah-olah ia sedang memegang harta karun yang berharga.

Ia membuka kertas itu dengan hati-hati untuk memperlihatkan sebutir permen batu yang berkilau. Ia tidak memakannya. Ia hanya memandangnya. Dan di balik topengnya, ia tersenyum.

Ketika sabit hantu jahat itu menyadari hal tersebut, ia mulai berbicara dengan penuh semangat.

"Ah Qiu, kau harus memanfaatkan kesempatan ini! Ini adalah hadiah dari Dao surgawi! Mulai sekarang, pastikan untuk selalu melakukan persis seperti yang dikatakan oleh Yang Mulia Xu Qing. Jika dia memintamu melakukan sesuatu, lakukanlah! Jangan bahkan berpikir untuk menolak.

"Dan dengan begitu... kita akhirnya akan memiliki kesempatan untuk mengakhiri segalanya dalam kehancuran timbal balik dengan seorang ahli Void Returning! Atau bahkan... seorang dewa!! Itu benar-benar bisa terjadi!

"Ya ampun! Jika kita benar-benar bisa mengakhiri segalanya dalam kehancuran timbal balik bersama seorang dewa, maka itu akan menjadi kemuliaan terbesar yang dapat dibayangkan!!"

Sabit hantu jahat itu begitu bersemangat hingga ia bergidik, dan matanya memancarkan cahaya merah terang.

Untuk sekali ini, Qing Qiu tidak menyuruh sabit itu untuk tutup mulut. Faktanya, kilasan pikiran tampak di matanya.

Xu Qing telah meninggalkan pangkalan pemulung dan sedang berjalan melewati wilayah terlarang menuju makam Sersan Thunder.

Ling'er tidak mengatakan apa pun sepanjang perjalanan. Ada beberapa hal yang ingin ia katakan, tetapi ia bisa merasakan bahwa suasana hati Xu Qing merosot begitu mereka berada di dalam wilayah terlarang. Ia dengan lembut menggosokkan kepalanya ke pipi pemuda itu.

Di dalam hatinya, ia berpikir, Gadis itu pasti salah satu teman Kakak Besar Xu Qing dari masa lalu. Dia tampaknya sedang dalam suasana hati yang sangat buruk, tetapi begitu melihat permen itu, dia merasa lebih ada harapan. Sebenarnya ada apa dengan permen itu? Mungkin aku harus membelinya juga. Kalau nanti Kakak Besar Xu Qing sedang tidak enak badan, aku bisa mengeluarkannya dan memberikannya padanya.

Saat Ling'er berpikir bahwa ia baru saja mempelajari sesuatu yang sangat berguna, Xu Qing tiba di makam Sersan Thunder.

Rumput liar telah tumbuh subur, tetapi batu nisannya masih sama seperti sebelumnya. Ia duduk di depan makam itu. Ia memandang pohon besar, lalu batu nisannya. Hari sudah mulai senja, dan kabut mulai terbentuk di area tersebut. Ia tidak peduli akan hal itu. Ia mengeluarkan dua kendi alkohol, yang salah satunya ia letakkan di depan makam. Kendi yang satunya lagi ia angkat dalam sebuah siulan tost.

"Sersan Thunder, beberapa hari lalu aku melakukan sesuatu yang benar-benar monumental...."

Sambil tersenyum, Xu Qing minum dan menceritakan kisahnya. Ia berbicara tentang ibu kota kabupaten, para pendekar pedang, perang, dan Penguasa Istana Kong.

"Kakak Tertua bilang aku telah dewasa. Kurasa dia benar. Sudah tujuh tahun berlalu.... Sersan Thunder, kau pernah bilang padaku bahwa jika waktu berlalu cukup lama, kau akan melupakan berbagai hal. Kau bilang kau sudah cukup lama menunggu, dan kau tidak ingin menunggu lebih lama lagi. Tapi kenapa, ketika aku memejamkan mata terkadang, aku justru mendapati diriku berharap bisa memakan salah satu masakan yang sangat jago kau buat...?"

Setelah Kota Tanpa Tanding lenyap dari eksistensi, ia telah mengembara tanpa arah, menjadi gelandangan, dan menghadapi segala macam kepahitan. Akhirnya, ia bertemu dengan satu orang yang memberinya rumah, dan sedikit kehangatan. Ia tidak akan pernah melupakan hal itu.

Ia meneguk minumannya. Lalu meneguknya lagi. Malam mulai menjelang. Kabut berubah menjadi kabut tebal.

"Aku merindukanmu, Sersan Thunder...."

Akhirnya, Xu Qing menghela napas, bersujud di depan makam, lalu bangkit berdiri. Langkah demi langkah, ia berjalan lebih dalam ke wilayah terlarang.

Di sinilah ia mendapatkan bayangannya. Rencananya adalah membawa bayangan itu kembali, membuatnya menyerap mutagen dari wilayah terlarang ini, dan melihat apakah itu bisa membantunya mencapai terobosan.

Setelah Xu Qing memasuki wilayah terlarang, bayangan itu mulai bersemangat. Saat Xu Qing berjalan semakin dalam ke dalam, kegembiraan itu semakin membesar. Bayangan itu mulai memancarkan fluktuasi harapan, dan menyebar keluar dari kaki Xu Qing.

Ke mana pun bayangan itu pergi, pepohonan akan bergoyang ke sana kemari sebelum berubah menjadi peti mati dengan mata yang tak terhitung jumlahnya di permukaan mereka. Akibat dari bayangan itu, kabut menjadi semakin tebal. Dan denyut-denyut keserakahan mulai melayang di dalamnya, seolah-olah ada mata-mata penuh kebencian di lubuknya, menatap Xu Qing dan bayangannya dengan rasa loba. Suara-suara berkeresek terdengar, seolah-olah entitas-entitas di kedalaman sedang berbisik pelan.

Xu Qing mengamati kabut di sekitarnya, matanya bersinar dingin. Ia terus berjalan. Akhirnya, ia mencapai kompleks kuil dari tahun-tahun sebelumnya. Saat ia melewati tempat itu dan memasuki kedalaman sejati dari wilayah terlarang, kabut menjadi semakin tebal. Akhirnya, ia mendengar Nyanyian itu.

Ini adalah kedua kalinya ia mendengar Nyanyian di wilayah terlarang ini. Legenda mengatakan bahwa jika kau mendengarnya dan selamat, wilayah terlarang itu akan memberimu hadiah. Kedua kalinya kau mendengarnya, kau akan melihat orang yang paling ingin kau temui. Saat Nyanyian itu bergema keluar, segalanya menjadi semakin dingin. Suhu yang membeku memenuhi area tersebut.

Xu Qing berhenti berjalan dan menatap ke dalam kabut. Ia mendengar... langkah kaki.