What Do You Do When You’re Not Strong Enough?

Gelombang kejut keheranan yang menghantam Xu Qing memaksanya berhenti berjalan. Jeritan ketakutan dari jari dewa itu jelas didasarkan pada spekulasi. Jari itu tertidur hampir sepanjang waktu dan sama sekali tidak tahu apa yang sedang terjadi di dunia luar; ia hanya bisa menangkap gambaran permukaan yang sangat dangkal.

Namun, bahkan ketika Xu Qing pertama kali tiba di ibu kota prefektur setahun yang lalu, ia ingat pernah mendengar desas-desus sesekali bahwa Segel Immortal (Forbidden by the Immortal) akan dibuka. Tidak ada kelanjutan dari rumor itu. Itulah salah satu alasan mengapa ia merasa curiga bahwa tempat itu benar-benar akan dibuka sekarang, di tengah masa perang. Tapi penjelasan yang diberikan oleh jari dewa barusan membuat semuanya langsung terhubung. Di dalam benak Xu Qing, berbagai potongan teka-teki menyatu, membawanya pada pemahaman yang sangat jelas. Hal itu membuatnya langsung meninggalkan ibu kota, kembali ke paviliun pedangnya, dan duduk bersila untuk merapikan pikirannya. Jari dewa itu terus mengomel sepanjang waktu, jelas sangat terguncang oleh apa yang sedang dilakukan oleh para manusia.

Akhirnya, Xu Qing berhasil merapikan semua pikirannya. Perlahan-lahan, gambaran besar dari situasi ini mulai terbentuk.

Semuanya bermula dari Zhang Siyun… Kembali di Pilar Alam Nether Awal Tertinggi, Kapten dan aku sama-sama mendaki hingga ketinggian 9.000 meter. Karena tanda dari kultivator yang tewas di dalam domain dewa, kami berdua terkena dampak dalam tingkat yang berbeda-beda oleh Ibu Merah, sang bulan merah. Kapten mendapatkan auranya, tapi aku juga mendapatkan… sumber dewa!

Ini adalah detail-detail yang ia rangkai setelah kejadian tersebut.

Zhang Siyun juga mendaki hingga ketinggian 9.000 meter, jadi wajar saja jika ia juga terkena dampaknya. Tapi Zhang Siyun terluka sangat parah dan jatuh dari pilar itu. Bahkan, ia hampir mati. Setelah itu, aku merasakan sensasi ngeri yang luar biasa.

Sejak saat itu, aku bisa merasakan bulan merah mencariku. Dulu, aku tidak menyadari bahwa Zhang Siyun telah berubah. Tapi jika dipikir-pikir kembali, insiden di pilar itulah saat di mana Zhang Siyun diparasiti!

Dengan mata yang berkilat, ia mempertimbangkan semua hal yang diingatnya. Kemudian ia memfokuskan pikirannya pada saat Kaisar Agung menilai hatinya.

Apakah mungkin menyembunyikan sesuatu tentang diri sendiri selama penilaian hati oleh Kaisar Agung? Jika Zhang Siyun benar-benar diparasiti oleh bulan merah pada saat itu, mengapa penilaian tersebut berjalan normal baginya? Ia bahkan datang ke ibu kota prefektur ini.

Setelah berpikir lebih jauh, Xu Qing menyadari bahwa berdasarkan apa yang baru saja dikatakan oleh jari dewa, jika ada manusia yang membantu mempercepat kebangkitan bulan merah di dalam diri Zhang Siyun, maka semuanya menjadi masuk akal.

Mereka sudah tahu sejak awal. Dan aku tahu persis bagaimana cara mengonfirmasi hal itu!

Ia mengeluarkan pedang komandonya untuk mengirim pesan kepada sesepuh agung di Pengadilan Pendekar Pedang di Prefektur Penerima Kaisar. Namun kemudian air mukanya sedikit meredup.

Aku lupa. Setelah kematian penguasa istana, komunikasi antar-prefektur dibatasi.

Xu Qing menghela napas. Ada cara lain. Meskipun ia tidak memiliki wewenang untuk mengirim pesan antar-prefektur atas kemauannya sendiri, ia bisa membelinya menggunakan kredit militer. Dan ia memiliki banyak kredit militer. Oleh karena itu, ia membayar biayanya, dan tidak lama kemudian, pesan itu terkirim kepada sesepuh agung tersebut untuk menanyakan tentang Zhang Siyun.

Jika orang lain yang menanyakan situasi tersebut kepada sesepuh agung, beliau tidak akan menjawabnya. Bahkan, beliau mungkin tidak akan membalas pesan Kong Xianglong. tapi sesepuh agung itu memiliki pandangan yang berbeda terhadap Xu Qing. Balasannya datang dengan cepat.

"Saat penilaian Kaisar Agung dulu, aku memang tahu bahwa dia diparasiti oleh sesosok dewa. Kendati demikian, aku tidak bisa memastikan dewa mana persisnya. Mengingat betapa pentingnya masalah itu, aku melaporkan situasinya kepada penguasa istana.

"Aku beberapa kali memeriksa perkembangan masalah ini. Pada suatu titik, Penguasa Istana Kong mengatakan kepadaku bahwa selama Zhang Siyun adalah seorang pendekar pedang, dia menolak membiarkannya dijadikan umpan! Yang lebih penting lagi, patung asli Kaisar Agung berada di ibu kota kekaisaran. Dengan kata lain, sudah pasti mereka tahu tentang situasi di sana."

Setelah memberikan penjelasan tersebut, nada bicara sesepuh agung berubah menjadi serius, sekaligus penuh perhatian.

"Xu Qing, keadaan sudah berbeda sekarang di Prefektur Penyegel Laut. Aku mendengar tentang Segel Immortal yang akan dibuka. Dulu ketika gagasan itu pertama kali diusulkan, banyak orang menentangnya, termasuk gubernur dan wakil gubernur. Tapi dekrit darurat diturunkan langsung dari ibu kota kekaisaran. Kau tidak bisa begitu saja mendefinisikan atau menentang perintah seperti itu. Mereka mencoba mengulur waktu, tapi itu hanya bisa dilakukan sampai batas tertentu. Kemudian perang terjadi, dan tidak ada yang mau mengangkat topik itu lagi. Aku tidak tahu mengapa kau menanyakan hal ini kepadaku, tapi… kau harus berhati-hati dalam segala hal."

Xu Qing bisa merasakan kepedulian dalam suara sesepuh agung tersebut, jadi ia membalasnya dengan sopan. Kemudian ia bertanya tentang situasi mengenai Roh Pucat Jiwa August (August Spirit Nethersprite), dan apakah pelariannya akan menimbulkan masalah bagi Pengadilan Pendekar Pedang di Prefektur Penerima Kaisar.

Sesepuh agung itu berdeham, menghela napas, lalu melanjutkan, "Aku bertanggung jawab penuh atas hal itu. Aku kurang memperhatikan, dan itu berujung pada pelarian Nethersprite. Hal pertama yang kuperhatikan dan laporkan kepada pangeran kekaisaran adalah potensi kebangkitan Kaisar Hantu. Mengenai di mana Nethersprite berada sekarang, tidak ada yang tahu. Dua jiwa spiritual lainnya dan tujuh jiwa fisik semuanya menghilang. Kita berada dalam bahaya besar di Prefektur Penerima Kaisar ini sampai-sampai pangeran kekaisaran pun tidak berani datang ke sini…."

Ada sesuatu dari penjelasan itu yang terasa janggal bagi Xu Qing. Setelah memikirkannya, ia mulai merasa bahwa Nethersprite sebenarnya tidak melarikan diri. Sesepuh agung itu mungkin sengaja membebaskannya. Lebih tepatnya, ia sama sekali tidak 'menghilang', dan sang sesepuh agung menyembunyikannya di suatu tempat. Setelah menarik kesimpulan yang paling masuk akal, ia merasa sedikit lebih lega. Setelah beberapa pesan penutup, ia mengakhiri percakapan tersebut.

Pembukaan Segel Immortal bukanlah hal yang bisa dianggap remeh. Itulah sebabnya gubernur, wakil gubernur, dan Penguasa Istana Kong semuanya menentangnya. Tapi sekarang gubernur sudah mati dan penguasa istana tewas dalam pertempuran. Satu-satunya anggota dari jajaran lama yang masih tersisa adalah wakil gubernur.

Adapun Zhang Siyun, ia kehilangan perlindungan dari Penguasa Istana Kong, yang kemungkinan besar berarti ia akan dikirim ke dalam Segel Immortal untuk membangunkan bulan merah di dalam dirinya. Ia akan berubah menjadi sesosok doppelgänger dari bulan merah, yang kemudian akan melahap dewa di tanah terlarang itu. Apakah itu yang sedang terjadi? Tapi untuk apa? Apa keuntungan yang didapat oleh pangeran kekaisaran jika hal itu terjadi?

Xu Qing masih kekurangan petunjuk untuk menarik kesimpulan yang tepat.

Akhirnya, jari dewa itu selesai berbicara, menarik kembali auranya, dan bersembunyi. Bahkan fluktuasi tidur berhenti terpancar, membuatnya tampak seolah-olah jari itu berada dalam kondisi mati. Tidak peduli bagaimana Xu Qing memanggil jari tersebut, ia tidak mendapat respons sama sekali.

Terlepas dari detailnya, jika bulan merah itu bangkit, aku akan berada dalam masalah besar!

Xu Qing mengerutkan kening. Satu-satunya hal yang bisa ia pikirkan adalah melarikan diri dari ibu kota prefektur agar ia tidak berada di sana ketika Segel Immortal dibuka. Namun sesaat kemudian, pikiran lain terlintas di benaknya.

Waktu terbaik untuk menangkap ikan besar adalah saat badai besar! Segel Immortal akan penuh dengan segala jenis harta karun yang berharga. Tempat itu akan dipenuhi oleh berkah keberuntungan yang tak ada habisnya. Bahayanya adalah dewa yang sedang tidur. Tapi jika bulan merah melahap dewa itu, maka Segel Immortal akan terbuka sepenuhnya untuk dijelajahi.

Bulan merah adalah dewa bangsa Malam (Nightshades). Jika pangeran kekaisaran benar-benar berencana membangunkan bulan merah, maka ia pasti memiliki gagasan tentang apa yang harus dilakukan setelahnya. Pertama-tama, ia harus menjaga keselamatan dirinya sendiri. Lagipula, ia memiliki banyak orang di sini, di Prefektur Penyegel Laut. Kecuali jika ia berencana melakukan sesuatu yang benar-benar gila, seperti menjadikan seluruh penduduk Prefektur Penyegel Laut sebagai korban persembahan bagi bulan merah….

Bagaimanapun juga, jika aku bisa menghindari perhatian dari bulan merah, maka memasuki Segel Immortal justru akan menjadi takdir dan kesempatan besar bagiku.

Setelah berpikir lebih lama, Xu Qing mengirimkan pesan suara kepada sang Kapten. Bagaimanapun juga, Kapten tampaknya adalah seorang ahli dalam hal-hal yang berkaitan dengan dewa. Sayangnya, Kapten masih berada dalam pengasingan dan tidak membalas pesan tersebut.

Memaksa pikirannya untuk tenang, ia memutuskan untuk fokus pada meditasi. Ia hanya akan menunggu sampai Kapten keluar dari pengasingan, lalu mendiskusikan masalah ini dengannya dan memutuskan apa yang harus dilakukan selanjutnya.

Lagipula, situasi ini terlalu berbahaya. Jika bulan merah bangkit, masalah tidak hanya akan menimpa Xu Qing. Kapten sebelumnya telah mencuri sebagian aura bulan tersebut. Meskipun bulan itu tidak pernah datang mencari Kapten, jika Kapten tiba-tiba muncul di Segel Immortal, itu bisa berakibat pada kematiannya.

Begitulah waktu berlalu. Hari pembukaan Segel Immortal semakin dekat.

Bekas Divisi Koreksi lama telah digali hampir seluruhnya. Tempat itu merupakan lubang gelap di tanah, begitu dalam hingga dasarnya tidak terlihat. Lubang itu memancarkan mutagen tanpa henti. Pasukan kekaisaran telah mendirikan formasi khusus untuk menghilangkan mutagen tersebut, namun jeritan dan tangisan mengerikan masih terdengar dari kedalaman lubang. Rasanya hampir seperti ada neraka di dasarnya. Tangisan itu bergema ke seluruh kota. Semua orang dapat mendengarnya dengan jelas, terlepas dari apakah itu siang atau malam. Hal itu membuat semua orang merasa cemas dan gelisah.

Xu Qing terus memusatkan perhatiannya pada lubang tersebut. Akhirnya, ketika hanya tersisa enam hari sebelum hari pembukaan, ia mendapat balasan dari sang Kapten.

"A-Qing Kecil! Hahahahaha! Aku menggunakan Edik Anugerah Kebenaran untuk membuka salah satu segel terbesarku dengan aman! Dengan cara ini, kau dan aku akhirnya bisa menjelajahi dunia bersama-sama!"

Kapten jelas sangat bersemangat, yang kemudian menular sedikit pada Xu Qing. Xu Qing bisa merasakan betapa bahagianya pria itu, dan oleh karena itu ia menyampaikan ucapan selamat yang tulus. Kemudian ia melanjutkan dengan menjelaskan semua hal yang telah membebani pikirannya akhir-akhir ini.

Tawa Kapten perlahan-lahan berubah menjadi napas tersengal-sengal. Ketika Xu Qing selesai berbicara, Kapten memutus sambungan batu giok itu tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Ekspresi Xu Qing tetap sama seperti biasa saat ia melambaikan tangannya. Pintu paviliun pedang terbuka, dan ia mulai menghitung.

"Satu. Dua. Tiga…. Tujuh."

Kapten melesat ke arahnya dengan kecepatan yang sebanding dengan tingkat Nascent Soul. Rambutnya tampak kusut dan tubuhnya kurus kering. Dalam sekejap mata, ia sudah berada di ambang pintu paviliun pedang. Tanpa ragu-ragu sedikit pun, ia menerobos masuk, membanting pintu, dan menatap Xu Qing dengan tatapan penuh kegembiraan yang gila di matanya.

"Adik Perguruan Kecil, kau pasti tahu bahwa Kakak Sulungmu baru saja membuka beberapa segel, jadi dia kelaparan. Itu pasti alasannya kenapa kau menyiapkan hadiah spesial ini untukku, kan?"

Xu Qing memandangi Kapten dari atas ke bawah. Kapten terlihat sangat kurus, seperti hantu seseorang yang mati kelaparan. Namun auranya jauh lebih kuat dari sebelumnya.

Di garis depan barat, Kapten hanya mengerahkan kekuatan yang sebanding dengan tujuh atau आठ istana surgawi. Tapi berdasarkan apa yang bisa dirasakan Xu Qing sekarang, ia sudah sangat dekat dengan tingkat Nascent Soul. Hanya butuh setengah langkah lagi, dan ia akan mencapai tingkat tersebut. Tapi bukan itu saja. Ia tampaknya telah berubah pada tingkat yang jauh lebih mendalam. Edik Anugerah Kebenaran Dao Kuno yang selama ini diinginkan oleh Kapten ternyata terbukti sangat berguna.

Tentu saja, Xu Qing tidak mengharapkan hal yang kurang dari Kapten. Oleh karena itu, setelah mengamatinya, Xu Qing mengangguk.

"Benar, Kakak Sulung. Aku menyimpulkan bahwa terobosanmu kali ini akan sangat berbeda. Oleh karena itu, aku memutuskan untuk memikirkan beberapa tantangan terberatmu."

Kapten mendongak dan tertawa terbahak-bahak. Jelas sekali bahwa ia sangat puas dengan pilihan kata dan sikap Xu Qing. Hal itu benar-benar membuatnya merasa seperti seorang Kakak Sulung lagi. Sambil menggosok kedua tangannya, ia mulai berjalan mondar-mandir di dalam paviliun pedang Xu Qing.

"Baiklah, Adik Perguruan Kecil. Ini benar-benar kesempatan takdir yang luar biasa yang dianugerahkan oleh surga. Bulan merah akan datang. Tak tanggung-tanggung, untuk melahap dewa di dalam Segel Immortal. Dan setelah mereka bertarung sejenak, kita berdua—"

"Bisa menguras bersih Segel Immortal!" Xu Qing menyela dengan anggukan tegas.

Kapten menatap Xu Qing dengan ekspresi yang sangat tidak puas. "A-Qing Kecil, kau belakangan ini terlalu sering bergaul dengan si penakut itu. Apa yang terjadi dengan ambisimu? Bagaimana mungkin tempat sampah seperti Segel Immortal pantas untuk orang sepertimu dan aku, yang merupakan ayah dari dao surgawi?

"Kali ini, kita bisa memanfaatkan momen ketika kedua dewa itu sedang bertarung… untuk mencuri sepotong daging dari dewa yang sedang tidur di dalam Segel Immortal! Berdasarkan apa yang kau ceritakan kepadaku, dewa itu tampaknya agak lemah. Tapi dewa tetaplah dewa! Setelah itu, kita berdua bisa diam-diam menggigit bulan merah itu. Jika kita berhasil, bayangkan betapa hebat dan badass-nya kita nanti!!"

Mata Kapten memerah menyala.

Sebagai tanggapan, Xu Qing bernapas dengan berat, dan matanya juga memerah. Ia sebenarnya juga sempat mempertimbangkan untuk melakukan hal seperti itu, tapi rasanya hal itu terlalu tidak realistis. Menekan degup kencangnya, ia berkata dengan tenang, "Kakak Sulung, kita berdua tidak mungkin bisa melakukannya sendiri. Dan jika kita mengacau, itu akan merusak rencana ibu kota kekaisaran, yang dapat memengaruhi seluruh Prefektur Penyegel Laut. Kita tidak boleh terlalu serakah."

Kapten mengerutkan kening. "Kurasa ada benarnya juga. Analisis akhirnya, kita memang terlalu lemah. Aih. Sungguh menyebalkan memiliki daging lezat tepat di depan mata, tapi tidak bisa memakannya…."

Kapten tampak begitu frustrasi saat ia menjatuhkan diri duduk di hadapan Xu Qing dan kembali menghela napas panjang. Kemudian ia membuka mulutnya untuk berbicara, namun tiba-tiba menepuk pahanya sendiri. "Aku tahu! Adik Perguruan Kecil, mari kita ajak Guru untuk bergabung! Percayalah padaku, orang tua itu adalah pelopor tradisi semacam ini saat dia masih muda. Kalau tidak, kenapa lagi aku bisa menjadi seperti ini? Maksudku, bukankah dia orang yang mengajakku ikut dalam berbagai pekerjaan berbahaya sejak awal? Yah, aku memang sempat bertindak gegabah beberapa kali, tapi pada akhirnya, dialah orang tua yang benar-benar menyeretku ke jalan yang paling sesat ini!"

Mata Xu Qing sudah berkilat terang. Mata Kapten juga bersinar dengan kecerahan yang sama.

"Guru?" tanya Xu Qing.

"Tepat sekali!" jawab Kapten. "Aku sudah lama tidak melihat orang tua itu. Terakhir kali aku bertanya kepada Tuan Pembuang Darah (Bloodsmelter) tentangnya, dia bilang orang tua itu baru saja membuat terobosan lagi! Yang tentu saja tidak masuk akal. Satu-satunya cara bagi orang tua itu untuk meningkatkan kultivasinya secepat itu adalah jika dia secara diam-diam memakan sesuatu di belakang punggung kita!"

Kapten kembali menepuk pahanya dengan keras, persis seperti anak kecil yang mendapati orang tuanya sedang berpesta secara diam-diam.